Mùa hè êm ả chỉ kéo dài được đến thế.
Một buổi sáng đầu tháng Tám, khi Ivan bước xuống lầu, Moody đã ngồi sẵn bên bàn ăn. Tờ báo trải rộng trước mặt, còn gương mặt ông lộ rõ vẻ mệt mỏi vì thiếu ngủ.
“…Thầy?”
Thay vì trả lời, Moody đẩy tờ báo về phía cậu.
Trong bức ảnh đen trắng, một người đàn ông đang trừng mắt nhìn thẳng ra ngoài. Mái tóc rối bù xõa xuống tận vai, khuôn mặt gầy rộc đến mức trơ cả xương. Dù đôi mắt trũng sâu, ánh nhìn của ông ta vẫn hướng về phía trước.
Sirius Black Vượt Ngục Azkaban
“Vụ vượt ngục Azkaban làm Văn phòng Thần Sáng náo loạn cả lên rồi. Ta cũng bị triệu tập từ hôm nay.”
“…Bao lâu ạ?”
“Chưa biết được. Có thể là vài ngày, cũng có thể là vài tuần.”
Ông đứng dậy khỏi ghế.
“Thế nên, thu dọn hành lý đi.”
“…Dạ?”
“Phần kỳ nghỉ còn lại con hãy đến ở Quán Cái Vạc Lủng.”
Ivan chớp mắt ngơ ngác.
“Con ở một mình cũng được mà thầy.”
“Không được. Ngôi nhà này tuy có kết giới bảo vệ, nhưng để con ở lại đây một mình khi ta vắng mặt thì không ổn. Quán Cái Vạc Lủng đông người qua lại. Dù có là Black đi chăng nữa, hắn cũng chẳng dám ngang nhiên xuất hiện ở Hẻm Xéo đâu. Nơi đông người là nơi an toàn nhất.”
“…Người đó đâu có lý do gì để nhắm vào con đâu ạ.”
“Những nạn nhân bỏ mạng mười hai năm trước cũng đâu có lý do gì.”
Ivan không đáp lại lời nào nữa.
───
Việc thu dọn hành lý chẳng mất đến ba mươi phút. Tất cả chỉ gói gọn trong một chiếc rương, gồm vài bộ quần áo, dăm cuốn sách, một xấp thư từ, và một mảnh giấy da cất sâu trong ngăn kéo.
Ivan cất mảnh giấy vào túi trong áo chùng. Khi cậu bước xuống cầu thang, Moody đã đứng chờ sẵn ở tiền sảnh.
“Còn Buddy thì sao ạ?”
“Nó sẽ tự tìm đến thôi.”
Moody chìa cánh tay ra.
“Bám lấy.”
Ivan nắm chặt lấy cánh tay ông. Một cảm giác cồn cào như đảo lộn ruột gan ập đến, cùng lúc đó tầm nhìn nhòe đi.
Bên trong Quán Cái Vạc Lủng tối mờ mờ. Dù đang giữa ban ngày, những ngọn nến vẫn được thắp sáng. Ở các góc bàn, vài phù thủy đang ngồi trò chuyện rì rầm. Phần lớn họ đều mở sẵn tờ báo trước mặt, và ở bất kỳ bàn nào, trang nhất cũng đều in cùng một gương mặt.
Moody trao đổi vài câu ở quầy, Tom gật đầu.
“Phòng số mười một. Mời đi lối này.”
Ivan kéo chiếc rương bước theo sau. Họ lên cầu thang, đi đến tận cuối hành lang. Cánh cửa mở ra, để lộ một căn phòng nhỏ.
“Cứ nghỉ ngơi tự nhiên.”
Tom khép cửa rời đi, Moody đưa mắt nhìn quanh phòng một lượt. Sau đó, ông rút từ túi áo chùng ra một chiếc chìa khóa nhỏ rồi chìa về phía Ivan.
“…Cái gì đây ạ?”
“Chìa khóa hầm Gringotts.”
Ivan chớp mắt.
“Cần gì thì cứ gửi cú cho ta. Nhưng có thể ta không trả lời ngay được, nên việc gì gấp thì cứ dùng chìa khóa đó mà tự lo liệu. Đồ dùng năm thứ ba thì mua theo danh sách. Tiền còn dư thì thích gì cứ mua lấy một món.”
“…Dạ?”
“Mười bốn tuổi rồi thì cũng phải có chút tiền tiêu vặt chứ.”
“Khoan đã thầy, chuyện đó-”
Moody đã quay người đi. Trước khi Ivan kịp nói thêm lời nào, ông đã xoay tròn một vòng giữa phòng rồi biến mất tăm.
───
Mấy ngày ở Quán Cái Vạc Lủng trôi qua thật nhanh.
Sáng nào Ivan cũng dậy muộn. Cậu ăn sáng ở phòng ăn tầng dưới, đọc lướt qua tờ báo Tom đưa cho rồi tản bộ ra Hẻm Xéo.
Buổi sáng cậu chủ yếu đi dạo quanh. Kỳ nghỉ sắp kết thúc nên đường phố tấp nập học sinh Hogwarts. Những đứa trẻ ríu rít đi mua giáo trình mới, đứa ôm mèo đi dạo, những người lớn dắt tay con trẻ. Cứ thế lang thang vô định giữa dòng người, buổi sáng thoắt cái đã trôi qua.
Buổi chiều cậu thường la cà ở quán của Florean Fortescue. Đó là một tiệm kem nằm ngay giữa phố, nơi cậu hay ngồi dưới tán dù che ngoài trời để làm bài tập hè.
Đến ngày thứ ba, ông chủ tiệm bước lại ngồi xuống cạnh cậu. Florean Fortescue am hiểu tường tận về các cuộc săn lùng phù thủy thời Trung cổ. Ông liếc nhìn cuộn giấy da Ivan đang mở ra rồi ngồi thao thao bất tuyệt suốt ba mươi phút. Phải đến một nửa trong số đó là những kiến thức không hề có trong sách giáo khoa.
Nhờ thế, bài tập của cậu hôm ấy đã giải quyết xong một nửa.
Trong thời gian ở Hẻm Xéo, Ivan đã trao đổi rất nhiều thư từ với Selina. Từ chuyện cô làm gì ở trang viên, khi nào sẽ cùng mẹ đến Hẻm Xéo, cho đến cả việc cô đã chọn những môn tự chọn nào.
Trong bức thư gần nhất nhận được, đoạn cuối cùng viết rằng…
『Tôi sẽ đến vào tuần cuối tháng Tám. Còn chính xác ngày nào thì vẫn chưa biết đâu.』
───
Đồ dùng học tập được cậu sắm sửa vào tuần thứ tư của tháng Tám.
Rắc rối nhất là cuốn 『Quái thư về Quái vật』. Nhìn thấy chủ tiệm sách phải xỏ găng tay dày cộp trước khi mở lồng sắt, Ivan đã biết có điều chẳng lành, và quả thực ông ta phải mất đến mười phút mới lôi được cuốn sách ra, bởi lẽ hai cuốn sách bên trong đang cắn xé lẫn nhau không chịu nhả.
“Buộc chặt nó lại bằng thắt lưng đi cậu bé.”
Chủ tiệm nghiến răng nói.
“Không thì phiền phức to đấy.”
Nhưng vấn đề thực sự lại nằm ở chuyện sau đó.
Sau khi sắm sửa xong đồ dùng học tập thì trong hầm vẫn còn tiền thừa, lại còn là một khoản kha khá.
Tiền còn dư thì thích gì cứ mua lấy một món
Ivan đã suy ngẫm về câu nói ấy suốt mấy ngày liền. Thế nhưng, rốt cuộc cậu lại chẳng biết mình muốn mua cái gì.
Cậu từng đứng tần ngần rất lâu trước tiệm chổi. Một dòng sản phẩm mới toanh mang tên Tia Chớp vừa ra mắt, trước tủ kính có cả đám trẻ bu quanh. Đứa nào đứa nấy dán chặt mặt vào lớp kính, bàn tán sôi nổi không ngớt.
Ivan đứng phía sau, nhìn chằm chằm vào món đồ ấy một hồi lâu.
‘Thứ mình muốn có ư…?’
Thành thật mà nói, câu trả lời là cậu không biết.
Cậu chẳng chơi Quidditch nên mua về cũng vô dụng. Nhưng nghĩ sang thứ khác thì đầu óc lại hoàn toàn trống rỗng.
Hôm ấy, Ivan lại trở về tay không.
───
Vào một buổi sáng ở tuần thứ hai kể từ ngày đến Quán Cái Vạc Lủng, khi Ivan bước xuống cầu thang vào phòng ăn, nơi góc bàn bỗng xuất hiện một bóng lưng quen thuộc. Mái tóc đen nhánh và cặp kính cận. Cậu bạn đang ngồi trước đĩa thức ăn, mở rộng tờ báo, còn trên bậu cửa sổ bên cạnh là một con cú trắng muốt.
“…Harry?”
“Ivan?!”
Cả hai cứ thế trố mắt nhìn nhau suốt một lúc lâu.
“Cậu làm gì ở đây thế?”
“Câu đó tớ hỏi mới đúng chứ.”
Ivan ngồi xuống chiếc ghế đối diện.
“Tớ tới đây từ hai tuần trước rồi. Thầy có việc phải đi vắng nên bảo tớ ở tạm đây. Còn cậu thì sao?”
“…Tớ mới tới hôm qua.”
“Hôm qua á?”
Harry ngập ngừng một thoáng.
“Tớ bỏ nhà đi bụi rồi.”
“Sao lại thế?”
“Kể ra thì hơi dài dòng phức tạp.”
Harry gấp tờ báo lại rồi thở dài một tiếng.
Đến khi Harry kể xong câu chuyện, Ivan đã bật cười nghiêng ngả.
“Nghĩa là bà cô đó phồng to như quả bóng bay rồi lơ lửng lên tận trần nhà luôn á?”
“Ừ.”
“Rồi cứ thế bay tọt ra ngoài cửa sổ luôn?”
“Dượng tớ nhảy lên túm lấy chân bà ấy mà cuối cùng vẫn chẳng giữ lại được.”
Ivan gục hẳn đầu xuống bàn mà cười.
“Giá mà tớ được tận mắt chứng kiến cảnh tượng đó nhỉ.”
“Có gì đáng cười đâu chứ.”
Cười một hồi lâu, Ivan mới chật vật ngồi thẳng dậy được. Cậu nhấp một ngụm nước, trên gương mặt vẫn còn vương nét cười.
“Đáng đời bà ta thôi.”
“Hả?”
“Đụng chạm đến cha mẹ người khác là đi quá giới hạn rồi.”
Harry ngẩng đầu lên. Nụ cười trên khuôn mặt Ivan đã hoàn toàn biến mất.
“Đó không phải là những lời nên nói trước mặt cậu. Đầu óc bà ta đúng là có vấn đề. Bà cô đó bị như vậy là đích đáng lắm.”
Kể từ hôm đó, những ngày tháng của Ivan đã có đôi chút đổi khác. Mỗi sáng bước xuống lầu, Harry đã ngồi sẵn trong phòng ăn. Cả hai cùng ăn sáng rồi cùng nhau ra ngoài. Buổi chiều, hai đứa ngồi cạnh nhau ở dãy bàn ngoài trời quán Florean Fortescue, Ivan giúp cậu bạn làm bài tập hè.
Hai đứa cũng ghé tiệm đồ dùng Quidditch vài lần. Đứng trước cây Tia Chớp, Harry nán lại lâu hơn Ivan nhiều. Cậu bạn dán chặt mặt vào lớp kính, thao thao bất tuyệt nào là chất liệu cán chổi ra sao, gia tốc thế nào. Dù Ivan chẳng hiểu nổi một nửa những điều đó, cậu vẫn kiên nhẫn lắng nghe.
Đó là vào lần thứ ba hai đứa đi ngang qua tiệm.
“Harry.”
“Gì thế?”
“Tớ hỏi cậu chuyện này nhé.”
Ivan vừa nhìn vào tủ kính vừa nói.
“Thầy cho tớ một khoản tiền trong kỳ nghỉ. Thầy bảo sau khi mua đồ dùng xong, tiền còn dư thì thích gì cứ mua lấy một món.”
“Ồ, tuyệt thế còn gì?”
“…Nhưng tớ chẳng biết nên mua cái gì nữa.”
Harry quay sang nhìn cậu.
“Sao cơ?”
“Tớ chẳng có thứ gì muốn mua cả. Đi dạo quanh các cửa hàng mấy ngày nay rồi mà chẳng nghĩ ra được món nào. Tớ cũng xem chổi bay rồi, nhưng tớ đâu có hứng thú với Quidditch. Mua về chắc cũng chỉ để dựng xó tường thôi.”
Harry không trả lời ngay. Cậu bạn đứng trầm ngâm suy nghĩ một lúc rồi mới lên tiếng.
“Thế thì cậu mua quà tặng ai đó đi.”
“Quà tặng á?”
“Ừ. Nếu cậu không có thứ gì muốn mua cho mình thì mua thứ gì đó để tặng người khác xem sao. Năm ngoái tớ cũng thế đấy. Lần đầu tiên tự dùng tiền của mình mua quà cho người khác, cảm giác cũng chẳng tệ chút nào đâu.”
Buổi tối trước khi về phòng, hai đứa thường ngồi lại rất lâu trong phòng ăn. Chẳng phải chuyện gì to tát, chỉ là đã đăng ký môn gì cho năm thứ ba, ai sẽ là giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới, rồi bao giờ thì Ron và Hermione mới đến Hẻm Xéo. Cứ mải miết trò chuyện như thế, thời gian thoắt cái đã trôi qua.
Không phải Ivan ghét hai tuần sống một mình trước đó. Chỉ là mỗi tối khi trở về phòng và khép cửa lại, đôi khi cậu lại tự đếm xem cả ngày hôm ấy mình đã mở miệng nói thành tiếng được bao nhiêu câu.
Mãi đến khi Harry đến, Ivan mới nhận ra cảm giác ấy chính là cô quạnh.
───
Tuần cuối cùng của tháng Tám. Harry bảo đi mua sách giáo khoa nên rẽ về phía hiệu sách. Ivan nhìn theo bóng lưng bạn một thoáng rồi quay người bước đi. Cậu chẳng có gì cần mua, cũng không có nơi nào đặc biệt muốn đến.
‘…Hay là cứ thế quay về nhỉ.’
Đang rảo bước dọc con phố và chuẩn bị đi ngang qua Tiệm Áo chùng của Phu nhân Malkin, cánh cửa bỗng bật mở và Selina từ bên trong bước ra. Cô mặc bộ trang phục mùa hè, trên tay ôm một bọc áo chùng mới may.
“…Ơ.”
Selina khựng lại, sững sờ như thể hoàn toàn không ngờ sẽ chạm mặt Ivan ở đây.
“Chào… Cậu?”
Ivan bước tới vài bước. Cậu đưa tay lên ngang tầm mắt mình rồi ướm sang đỉnh đầu Selina.
“Sao lần nào gặp trông cậu cũng chẳng cao thêm tí nào thế?”
“…Cái gì?”
Selina ôm chặt lại bọc áo chùng rồi gạt phắt tay cậu ra.
“Mùa hè này tôi có cao lên mà! Mẹ bảo tôi phải may lại áo chùng mới đây này.”
“Cao lên rồi á?”
“Tại cậu tự dưng cao vổng lên một cách vô lý nên mới thấy thế đấy chứ! Trong kỳ nghỉ cậu tu cả lọ Thuốc Mọc xương vào người chắc?”
Ivan định bật cười nhưng rồi khựng lại, đưa tay lục lọi túi áo chùng.
Selina chớp mắt.
“…Làm gì đấy?”
Cậu rút từ túi trong ra một chiếc hộp nhỏ, rồi chẳng nói chẳng rằng chìa ra trước mặt cô.
“Cái gì đây?”
“Mở ra xem đi.”
Selina chuyển bọc áo chùng sang một bên tay rồi đón lấy chiếc hộp. Khi mở nắp ra, bên trong là một sợi dây buộc tóc.
Nó được bện từ những sợi chỉ bạc. Ngay tại phần nút thắt có đính một viên đá màu xanh lục nhỏ nhắn. Khi đón ánh sáng, những sợi chỉ bên trong dường như khẽ lay động rất đỗi tinh tế.
“…Sao lại cho tôi cái này?”
“Thì tặng thôi.”
“Tự dưng tặng á?”
“Thầy bảo tiền còn dư thì thích gì cứ mua lấy một món, nhưng tớ chẳng có thứ gì muốn mua cả nên tớ mua đại cái này thôi.”
Selina nhìn đăm đăm vào bên trong chiếc hộp một hồi lâu. Rồi cô cẩn thận nhấc sợi dây buộc tóc ra, dùng đầu ngón tay chạm nhẹ vào nút thắt. Viên đá xanh lục lấp lánh dưới ánh nắng. Vành tai cô đỏ ửng lên tự lúc nào.
“…”
“Không thích thì thôi.”
“Đâu có.”
Selina khẽ hắng giọng một tiếng rồi mới cất lời.
“…Tôi thích lắm.”
Rồi cô mỉm cười.
“Cảm ơn cậu nhé.”
