Tiết học chiều hôm ấy kết thúc sớm.
Ivan bước ra khỏi phòng học, nán lại dựa người vào bậu cửa sổ ngoài hành lang một chốc. Khoảng thời gian sau giờ học hoàn toàn trống trải, nhưng cậu lại chẳng có việc gì cụ thể để làm. Thư viện dạo này bước chân vào thấy gượng gạo, còn phòng sinh hoạt chung thì lại càng khỏi phải nói.
‘…Hay là lên chuồng cú xem sao nhỉ.’
Thư hồi âm của Moody vẫn bặt vô âm tín. Đã mấy tuần trôi qua rồi. Ông ấy chưa bao giờ chậm trễ đến thế.
Đang nghĩ ngợi như vậy, Ivan vừa xoay người về phía cầu thang thì chợt nghe thấy tiếng động.
Tiếng bước chân huỳnh huỵch từ tầng trên dội xuống. Là tiếng ai đó đang nhảy chân hai chân ba qua các bậc thang.
“Ivan!”
Là Ron.
Mặt cậu ta trắng bệch, tà áo chùng xộc xệch, hơi thở dồn dập khiến lời nói chẳng thể thốt ra rành rọt.
“Ivan, bệnh xá-”
“Sao cơ?”
“Mau đến bệnh xá… Hermione bị…!”
Đầu óc Ivan trong thoáng chốc trống rỗng.
“…Cậu bảo sao?”
“Trước cửa thư viện- Không, giờ chuyện đó không quan trọng-”
Ron chộp lấy tay áo cậu. Bàn tay cậu ta run lên.
“Mau lên.”
Ivan chẳng hỏi thêm lời nào, lập tức cất bước lao đi.
───
Khoảnh khắc đẩy cửa bước vào bệnh xá, bước chân Ivan khựng lại.
Chiếc rèm quanh một giường bệnh được kéo hé sang một bên, vây quanh phía trước là bóng dáng vài người.
Là Hermione.
Hai tay cô bé co cứng trong tư thế giơ lên trước ngực. Trông cô như đang muốn đẩy lùi thứ gì đó, lại như đang cố bấu víu lấy điều gì. Đôi mắt mở trừng trừng, chỉ liếc qua cũng nhận ra đôi mắt mở trừng ấy chẳng hề nhìn vào bất cứ thứ gì.
Làn da phủ một sắc xám ngoét tựa như tượng đá.
Lồng ngực không hề phập phồng.
“…Hơi thở.”
Ivan bất giác lẩm bẩm.
“Vẫn thở đấy trò.”
Bà Pomfrey đáp lời. Đứng bên mép giường, bà đang giơ đũa phép chầm chậm rà khắp khuôn mặt cô bé.
“Trong trạng thái hóa đá, trông người ta như đã ngừng thở, nhưng thực tế nhịp thở vẫn được duy trì ở mức cực kỳ chậm. Dù có qua vài tháng cũng không chết được đâu.”
Bà hạ đũa phép xuống.
“Chỉ là trong suốt khoảng thời gian đó, cô bé chẳng thể làm được gì cả.”
Ron định bước lại gần giường bệnh thì vấp chân loạng choạng. Harry vội vươn tay giữ cậu bạn lại.
McGonagall đứng nơi cuối giường. Dáng vẻ không còn giữ được nét thẳng thớm, nghiêm nghị thường ngày.
“…Cây nhân sâm Mandrake của Pomona thì sao rồi?”
“Vẫn còn non lắm. Phải đến tháng Tư lá mới phát triển hoàn toàn.”
Bên trong bệnh xá chìm vào tĩnh lặng.
“Bốn tháng nữa. …Suốt bốn tháng ròng trò này sẽ phải ở trong tình trạng như vậy. Và trong bốn tháng ấy, chẳng ai biết sẽ còn bao nhiêu đứa nữa rơi vào cảnh ngộ tương tự.”
Snape ngẩng đầu lên. Ánh mắt ông lướt qua ba đứa học sinh đang đứng nơi ngưỡng cửa, và rồi khựng lại thoáng chốc nơi Ivan.
“Kể từ tối nay, tuyệt đối không để học sinh bước chân ra ngoài phòng học. Không có người hộ tống thì ngay cả đi vệ sinh cũng không được phép.”
Snape rót thứ gì đó vào lọ thuốc rồi rời khỏi bệnh xá. Bà Pomfrey bắt đầu kéo rèm che lại.
Harry không rời mắt khỏi tấm rèm cho đến tận khoảnh khắc nó khép lại hoàn toàn. Cằm cậu khẽ run lên từng chặp, nhưng tuyệt nhiên không phát ra một âm thanh nào.
Ron từ lúc nào đã ngồi bệt xuống sàn, lưng tựa vào bức tường lạnh lẽo.
Ivan đứng lặng bên cạnh, chẳng thể thốt nên lời.
Bốn tháng trời.
Biết rằng bốn tháng nữa cô bé sẽ tỉnh lại, ít ra đó vẫn là điều may mắn. Vì dẫu sao vẫn chưa mất mạng.
Thế nhưng trong bốn tháng ấy, sẽ còn có thêm thứ gì, bao nhiêu người nữa bị tấn công trong tòa lâu đài này, điều đó chẳng một ai dám chắc.
───
Cánh cửa văn phòng Hiệu trưởng khép lại. Dumbledore đứng sau bàn làm việc. Ông không mời ngồi, và hai người kia cũng chẳng buồn ngồi xuống.
“Dumbledore.”
Fudge là người lên tiếng trước. Hai bàn tay ông ta cứ nắm chặt rồi lại buông lỏng chiếc mũ quả dưa.
“Tôi rất lấy làm tiếc khi phải gặp thầy trong hoàn cảnh thế này. Thực sự là thế. Nhưng xin hãy hiểu cho tôi. Học sinh lúc này đang biến thành một tảng đá nằm trong bệnh xá kìa.”
“Ta biết điều đó.”
“Tôi đã hỏi Giáo sư Sprout rồi. Bà ấy bảo Cây nhân sâm Mandrake phải tới tháng Tư mới dùng được. Tận bốn tháng đấy, Dumbledore. Đứa trẻ đó phải nằm im như thế suốt bốn tháng trời, và trong bốn tháng ấy, chuyện gì sẽ xảy ra trong tòa lâu đài này nữa thì chẳng ai lường trước được.”
Fudge lấy khăn tay lau mồ hôi trán.
“Mỗi ngày có cả trăm lá thư khiếu nại của phụ huynh gửi tới. Cả Wizengamot cũng đã bắt đầu bàn tán rồi. Chúng ta phải làm gì đó, bất cứ điều gì cũng được.”
“Vậy ông định làm gì?”
“…Tôi sẽ giải Hagrid đi.”
Nét mặt Dumbledore không chút biến chuyển.
“Căn cứ vào đâu?”
“Năm mươi năm trước cũng từng xảy ra chuyện tương tự. Khi ấy một học sinh đã thiệt mạng, và kẻ bị chỉ đích danh chịu trách nhiệm cho biến cố đó chính là Rubeus Hagrid. Vì thế nên đũa phép của ông ta mới bị bẻ gãy và bị đuổi học.”
Fudge nói tiếp.
“Và giờ đây chuyện tương tự lại tái diễn, trong khi ông ta vẫn đang ở trong tòa lâu đài này.”
“Ông không hề tính đến khả năng năm mươi năm trước ông ấy vô tội sao.”
“Không có thời gian để tính đến chuyện đó đâu!”
Fudge cao giọng gắt lên, nhưng rồi dường như chính bản thân cũng giật mình trước cơn bộc phát, đôi vai ông ta rụt lại.
“…Tôi xin lỗi. Nhưng đây không phải là hình phạt mà chỉ là biện pháp phòng ngừa. Chỉ tạm giam ở Azkaban thôi, đợi sau khi điều tra xong xuôi và chứng minh được ông ta vô can thì-”
“Thì sẽ gửi trả ông ấy về cùng một bức thư xin lỗi chứ gì.”
Dumbledore điềm đạm tiếp lời.
“Sau khi ông ấy đã phải chôn vùi vài tháng trời ở Azkaban.”
Fudge không nói được lời nào.
Đúng lúc ấy, người đàn ông đứng phía sau nãy giờ mới cất tiếng lần đầu tiên.
“Xem ra ngài Bộ trưởng vẫn còn mềm lòng quá.”
Lucius Malfoy chống cây gậy đầu rắn, bước lên một bước.
“Nhưng ngài thực sự tin rằng chỉ một gã giữ khóa tầm thường có thể giải quyết dứt điểm vụ này sao?”
“…Ý ông là sao?”
“Ý tôi là, gốc rễ của vấn đề có thể nằm ở một nơi khác.”
Ánh mắt Lucius dời sang Dumbledore.
“Thử điểm lại những chuyện đã xảy ra trong tòa lâu đài này từ đầu năm đến giờ xem. Con mèo của lão giám thị, một học sinh năm nhất, và giờ là một đứa năm hai đã bị tấn công.”
“…”
“Hội đồng Quản trị đã triệu tập mười hai lần rồi, Dumbledore. Cả mười hai lần ông đều chỉ đáp lại bằng câu ‘đang điều tra’.”
Ông ta rút một cuộn giấy da từ túi trong áo chùng ra.
“Sáng nay, toàn bộ mười hai thành viên Hội đồng Quản trị đã ký tên vào đây.”
Fudge kinh ngạc quay đầu nhìn ông ta.
“Lucius, chuyện đó-”
“Là lệnh đình chỉ chức vụ.”
Cuộn giấy da được đặt lên mặt bàn.
“Giáo sư Dumbledore. Kể từ hôm nay, ông phải rời khỏi chức vụ Hiệu trưởng Hogwarts.”
Bên trong văn phòng Hiệu trưởng bỗng chốc im phăng phắc. Vài bức chân dung trên tường rướn người về phía trước.
Dumbledore mở cuộn giấy da, lướt mắt qua những chữ ký. Rồi ông cuộn lại, đặt xuống mặt bàn.
“Cả mười hai người sao.”
Ông trầm giọng nói.
“Chắc hẳn mất không ít thời gian để thuyết phục nhỉ.”
“Một vài vị cần có sự trao đổi mới có thể đưa ra quyết định.”
“Trao đổi à.”
“Đúng vậy.”
Ánh mắt hai người giao nhau trong khoảnh khắc.
“Lucius.”
Dumbledore cất lời.
“Ta biết anh đã mong chờ khoảnh khắc này từ lâu. Có điều ta chỉ muốn hỏi một câu thôi.”
“Xin cứ nói.”
“Nếu ta rời khỏi lâu đài này, thì kế tiếp sẽ tới lượt ai?”
Sắc mặt Lucius không hề biến chuyển, chỉ có câu trả lời là chậm lại đôi nhịp.
“…Tôi không hiểu ông đang nói gì.”
“Không hiểu sao.”
“…”
“Ta cứ ngỡ nhân tiện lấy chữ ký của mười hai người, anh đã kịp thảo luận trước một chương trình nghị sự tiếp theo rồi chứ.”
Dumbledore chỉnh lại cặp kính bán nguyệt.
“Chẳng hạn như, việc giữ lại một học sinh nằm trong danh sách giám sát của Bộ Pháp thuật ở trường liệu có thỏa đáng hay không.”
Fudge nhìn qua nhìn lại giữa hai người.
“Đ, đó lại là chuyện gì nữa-”
“Bộ trưởng không cần bận tâm chuyện này đâu.”
Lucius đáp gọn.
Sau đó, ông ta lại hơi nghiêng đầu về phía Dumbledore.
“Nhưng với tư cách là một phụ huynh, tôi xin được nói rằng, chẳng phải việc không ai biết học sinh đó bị đưa vào danh sách giám sát vì lý do gì đã là một vấn đề hay sao? Tôi gửi gắm con gái mình trong lâu đài này cơ mà.”
“Hẳn là vậy rồi.”
Dumbledore đáp.
“Ta không hề nghi ngờ tấm lòng lo lắng cho con gái của anh.”
Lucius nhìn ông một thoáng như muốn dò xét điều gì ẩn sau câu nói ấy. Nhưng từ nét mặt Dumbledore, ông ta chẳng thể đọc ra bất kỳ điều gì.
“…Ta sẽ rời đi.”
Cuối cùng, Dumbledore cầm lại cuộn giấy da trên bàn.
“Một quyết định sáng suốt.”
“Nhưng hãy nhớ lấy điều này, Lucius.”
Ông hạ cuộn giấy xuống rồi nói.
“Ta chỉ thực sự rời khỏi ngôi trường này khi không còn một ai trung thành với ta ở lại nơi đây.”
“…”
“Và ở Hogwarts, sự giúp đỡ sẽ luôn được trao cho những ai cất lời thỉnh cầu.”
Lucius không đưa ra bất kỳ lời đáp nào.
Dumbledore đưa mắt nhìn quanh những bức chân dung trên tường một lượt, chỉnh lại vạt áo chùng rồi rảo bước về phía cánh cửa.
Ngay trước khi cánh cửa khép lại, ông ngoái đầu nhìn thêm một lần nữa.
“Và Lucius này.”
“Vâng.”
“Thứ mà anh đã dọn dẹp khỏi tòa lâu đài ngày hôm nay rốt cuộc là gì, rồi sẽ có ngày chính anh cũng nhận ra thôi.”
Cánh cửa khép lại.
