───
Nằm sõng soài hình chữ đại trên nền đất, Ivan ngửa mặt nhìn lên bầu trời.
Hơi thở nghẹn ứ lên tận cổ họng. Cậu chẳng còn chút sức lực nào để nhấc nổi dù chỉ một đầu ngón tay. Chiếc áo chùng bết bát mồ hôi và đất cát dính chặt vào da thịt, cẳng tay chằng chịt những vết trầy xước.
“Ai cho phép con nằm ườn ra đấy hả!”
Tiếng gầm của Moody vang rền khắp sân.
“Đứng dậy! Nếu đây là thực chiến thì cái ngữ như con đã thành xác chết từ lâu rồi!”
Ivan chẳng còn hơi sức đâu mà đáp lời, chỉ yếu ớt xua xua tay.
───
Kỳ nghỉ hè vừa mở màn đã thành ra thế này rồi. Vừa bước chân xuống khỏi Tàu Tốc hành Hogwarts, hành lý còn chưa kịp mở, Moody đã lôi tuột cậu ra sân.
“Năm qua con làm những trò gì ta nghe cả rồi.”
Đó là câu đầu tiên ông thốt ra.
“Một lần trước mặt con chó ba đầu Cerberus, một lần để tóm chìa khóa. Rồi đến lần thứ ba thì cắn răng đè nén nó đến mức ngã quỵ.”
“…Dạ vâng.”
“Để rồi phải nằm bẹp dí ba ngày trời.”
Moody đảo tròn con mắt giả, trừng trừng nhìn cậu.
“Ba năm qua ta dạy con những gì?”
“Cách kiểm soát nó ạ.”
“Sai bét!”
Ivan ngẩng phắt đầu lên.
“Thứ ta dạy con chỉ là cách đè nén thôi,”
Moody dứt khoát nói.
“Lại còn dạy một cách vội vàng, gấp gáp. Cốt chỉ để tống một thằng nhóc vào Hogwarts, tối thiểu không phát nổ trước mặt bàn dân thiên hạ. Tất cả chỉ có ngần ấy.”
“…”
“Thế nên năm ngoái con mới ra nông nỗi ấy. Con chỉ học mỗi cách đè nén, nên hễ lôi ra dùng là chẳng còn hơi sức đâu mà ghìm nó lại nữa.”
Moody giơ đũa phép lên, chỉ vào giữa sân.
“Hè này ta sẽ đổi cách dạy.”
“…Bằng cách nào ạ?”
“Biến nó thành thứ con có thể sai khiến tùy ý. Muốn gọi ra thì ra, muốn thu lại thì về, và chỉ bung ra đúng mức con cần. Nếu không làm được điều đó, cả đời con sẽ mãi là một quả bom nổ chậm.”
Lúc bấy giờ, Ivan vẫn chưa hiểu câu nói ấy có sức nặng thế nào.
Lẽ ra cậu đừng nên hiểu thì hơn.
───
“Ta đếm tới mười. Không dậy thì chuẩn bị ăn cả gáo nước.”
Giọng Moody lại dội vào tai cậu.
Ivan rên rỉ, chật vật chống khuỷu tay gượng dậy. Phía bên kia sân, những con bù nhìn rơm vừa được dựng lại lần thứ ba trong ngày đang đứng thành một hàng dài. Nhiệm vụ hôm nay là dùng Obscurus quật ngã từng con một theo đúng thứ tự chỉ định.
Từ sáng đến giờ chưa một lần nào cậu thành công. Cứ nhắm vào một con là ba con bên cạnh cũng bị hất văng theo.
“…Thưa thầy.”
“Cái gì.”
“Cứ đà này thì con chẳng biết mình học được cách kiểm soát trước hay chui vào hũ tro cốt trước nữa.”
“Không muốn cả hai thì mau nhấc mông dậy.”
Sau bài tập mệt nhoài này sẽ là một nội dung hoàn toàn mới mẻ mà cậu chưa từng nếm trải trước đây.
Bế Quan Bí Thuật.
Một dạng pháp thuật phòng ngự tinh thần, ngăn chặn không cho đối phương xâm nhập và nhìn thấu tâm trí mình. Cách thức nghe chừng rất đơn giản, Moody chĩa đũa phép xông vào đầu cậu, việc của Ivan là đẩy luồng xâm lăng ấy ra ngoài.
Dĩ nhiên, chỉ là nói thì đơn giản.
“Chiết Tâm Trí Thuật!”
Khoảnh khắc giọng nói của Moody vừa dứt, tâm trí cậu lập tức bị xới tung lên.
Ký ức thi nhau tuôn trào tán loạn. Buổi chiều ném đá thia lia bên hồ, tấm biển hiệu cũ kỹ ở Hẻm Xéo, giọng nói khàn khàn của Nón Phân Loại, cảm giác sữa tươi lạnh ngắt đổ ụp lên đầu. Càng cố níu giữ, nó lại càng nhảy cóc sang chuyện khác, càng muốn ngăn chặn, mọi thứ lại càng hiện lên rõ nét.
Ivan nghiến chặt quai hàm, dốc toàn lực đẩy ngược ra ngoài.
Ý thức bật khực một tiếng, giật phắt về chỗ cũ.
Đầu gối khuỵu xuống, cậu sụp ngồi bệt trên mặt đất. Máu mũi rỉ ra chảy thành dòng.
“Bảy giây.”
Moody hạ đũa phép xuống.
“Dài hơn hôm qua hai giây.”
“…Chỉ vỏn vẹn bảy giây thôi á thầy?”
“Con còn chê ít à? Mới đầu con còn chẳng trụ nổi ba giây.”
Ông nhấc bình nước lên tu một ngụm rồi bồi thêm.
“Với lại, bài tập này quan trọng hơn con nghĩ nhiều.”
Ivan lấy mu bàn tay quệt máu mũi, ngước mắt nhìn lên.
“Sao lại thế ạ?”
“Thứ trong người con phản ứng lại với cảm xúc. Nỗi sợ, cơn giận, sự bi thương. Khoảnh khắc tâm trí con dao động, nó cũng sẽ cựa quậy theo.”
Con mắt giả của Moody xoay tít rồi ghim chặt vào người cậu.
“Thế nên nếu con biết cách làm chủ tâm trí mình thì sao?”
Ivan suy nghĩ một lát rồi đáp.
“…Nghĩa là cũng sẽ làm chủ được nó.”
“Phải. Quật ngã bù nhìn là bài luyện của đôi tay, còn cái này là bài luyện của khối óc.” Moody lại giơ đũa phép lên.
“Cả hai đều không làm được thì chẳng làm nên trò trống gì.”
“Khoan đã, lại nữa ạ-”
“Chiết Tâm Trí Thuật!”
Tối hôm ấy, Ivan nằm vật ra giường, toàn thân rã rời ê ẩm.
Mỗi lần trở mình là y như rằng khắp người lại đau nhức như dần. Những vết trầy trên cánh tay cứ lành chưa bao lâu lại có vết mới, còn một bên đầu thì vẫn nhức nhối vì dư chấn của bài tập Bế Quan Bí Thuật. Cậu chẳng còn chút sức lực nào để lết xuống lầu ăn tối nữa.
Điều may mắn duy nhất là không phải ngày nào cũng như thế này.
Cậu còn phải làm bài tập hè, vả lại chính Moody cũng biết cậu cần được nghỉ ngơi ở mức tối thiểu. Vì thế, mỗi tuần ông cho cậu nghỉ tập chừng ba ngày.
Ngặt nỗi, ngày nghỉ tăng lên bao nhiêu thì cường độ của những ngày tập luyện lại nhân lên bấy nhiêu.
Nếu như khóa huấn luyện năm ngoái chỉ như một buổi tản bộ, thì giờ đây chẳng khác nào một cuộc chạy nước rút dốc cạn sức tàn. Quật ngã bù nhìn theo đúng thứ tự đã đành, giờ cậu còn phải vừa làm điều đó vừa ngăn chặn Chiết Tâm Trí Thuật của Moody cùng một lúc.
‘Lão già này tính giết mình thật đấy chắc.’
Ivan thều thào lẩm bẩm lên trần nhà, rồi cứ thế nhắm nghiền mắt lại.
───
Trong cơn mơ màng, cậu cảm thấy có thứ gì đó đang mổ nhè nhẹ vào trán mình.
Ivan mở mắt ra, liền thấy Buddy đang đậu ngay đầu giường cúi xuống nhìn cậu. Dưới chân nó buộc một bọc thư dày cộm.
“…Xin lỗi, xin lỗi nhé. Mày vất vả rồi.”
Ivan ngồi dậy, tháo sợi dây trên chân con cú. Đến lúc này Buddy mới khoan khoái vươn cánh rồi lủi vào trong lồng với vẻ mãn nguyện.
Có tất cả ba bức thư.
Bức đầu tiên là của Neville. Nét chữ nguệch ngoạc hỏi thăm cậu trải qua kỳ nghỉ hè thế nào, kể chuyện bà nội không chịu mua cho cây đũa phép mới nên cậu vẫn phải dùng lại cây đũa của cha. Đoạn cuối còn tái bút chuyện Trevor lại biến mất dạng, mãi ba ngày sau mới tìm thấy trong một chậu hoa ngoài vườn.
Bức thứ hai là của Hermione. Phần hỏi thăm vỏn vẹn ba dòng, còn lại toàn bộ là chuyện bài tập hè. Cô bé bảo bài luận môn Bùa Biến hình sẽ hoàn thành trong vài ngày tới, bài tập môn Độc dược thì đã tra cứu thêm ba cuốn sách tham khảo, không quên dặn dò Ivan chớ có nước đến chân mới nhảy mà hãy lên kế hoạch học tập cẩn thận.
Và bức thứ ba là của Ron.
『Kỳ nghỉ hè của cậu thế nào rồi? Tớ thì cũng tàm tạm thôi, ngoại trừ việc ngày nào mẹ cũng bắt ra vườn đuổi lũ quỷ lùn đi.
Nhưng có chuyện này lạ lắm. Tớ đã gửi thư cho Harry mấy bận liền mà chẳng nhận được lấy một hồi âm. Ban đầu tớ cứ nghĩ cậu ấy bận, nhưng đã hơn một tháng trôi qua rồi. Hermione cũng bảo y như thế.
Tớ nghĩ chắc chắn đám Muggle sống cùng Harry đã giở trò gì rồi. Khéo khi cậu ấy bị nhốt tịt trong phòng cũng nên.
Thế nên là ngày ba mươi mốt này tớ sẽ cùng anh Fred với anh George đi giải cứu Harry. Tụi tớ sẽ lén lấy xe của ba. Đừng lo, ba tớ độ lại nên nó biết bay đấy.
Cậu có muốn đi cùng không?』
Ivan đọc đi đọc lại dòng chữ cuối cùng hai lần.
Rồi cậu đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Ngoài sân, những con bù nhìn rơm đã hành hạ cậu suốt cả ngày nay vẫn đứng thành hàng im lìm trong bóng tối.
Ngày ba mươi mốt tháng Bảy. Tức là bốn ngày nữa.
Vấn đề nằm ở Moody.
Chẳng phải ông là người đã hạ quyết tâm trui rèn cậu suốt cả mùa hè này sao? Vào lúc này mà mở miệng xin đi chơi bẵng đi mấy ngày thì chẳng cần hỏi cũng biết câu trả lời sẽ là gì.
Ivan cứ gấp bức thư vào rồi lại mở ra, trăn trở đắn đo hồi lâu.
Thế rồi bất chợt, một câu nói cậu từng nghe ở đâu đó lóe lên trong đầu.
Xin tha thứ bao giờ cũng dễ hơn xin phép
Ivan đặt bức thư xuống cạnh giường.
So với việc phải cắn răng chịu đựng những bài huấn luyện phát ngấy này cho tới tận ngày mùng một tháng Chín, thà sang vườn nhà Ron đuổi quỷ lùn còn dễ thở hơn gấp trăm lần.
Từ ngày hôm sau, cậu bắt đầu âm thầm thu dọn hành lý. Mỗi ngày một hai món, cẩn thận để không lộ chút sơ hở nào. Sách giáo khoa, đũa phép, quần áo để thay, và cả xấp bài tập hè dày cộp.
Và rồi cậu nín thở đợi ngày ba mươi mốt.
Cuối cùng ngày ba mươi mốt cũng tới.
Ivan trải qua một ngày ngoan ngoãn và chăm chỉ hơn bất cứ lúc nào. Cậu không hề trễ giờ tập buổi sáng, răm rắp làm theo bài tập quật ngã bù nhìn rơm mà không một lời cằn nhằn, ngay cả khi chảy máu mũi trong buổi luyện Bế Quan Bí Thuật, cậu cũng chỉ lấy mu bàn tay quệt ngang rồi lập tức vào lại thế thủ.
“Hôm nay tự dưng ngoan ngoãn lạ thường nhỉ.”
Moody đảo tròn con mắt giả, săm soi nhìn cậu từ đầu đến chân.
“Hôm qua bị thầy cằn nhằn nhiều quá rồi ạ.”
Ivan thản nhiên đáp. Tim cậu đập nhanh hơn vài nhịp nhưng nét mặt không hề để lộ lấy một gợn sóng.
‘…Tuyệt đối không được để lộ.’
Khổ nỗi kẻ cậu đang cố qua mặt lại chính là người dạy Bế Quan Bí Thuật cho mình. Ivan cố hết sức dọn sạch tâm trí, gắng gượng không nghĩ tới bất cứ điều gì ngoài bài huấn luyện.
Moody nhìn chằm chằm vào cậu một hồi rồi chẳng nói chẳng rằng ngoảnh mặt đi.
Buổi tập kết thúc, ăn tối xong xuôi, cậu lại lên phòng như thường lệ.
Chỉ đến khi cánh cửa phòng khép lại, Ivan mới thở phào trút ra một hơi dài đã kìm nén bấy lâu. Dưới gầm giường, chiếc túi hành lý đã được chuẩn bị chu đáo suốt mấy ngày qua đang nằm ngoan ngoãn ở đó.
Ngoài cửa sổ, mặt trời đang dần lặn xuống.
Ivan ngồi bên bậu cửa sổ, ngắm nhìn bầu trời đang sẫm tối lại. Đêm nay thôi, cậu sẽ được thoát khỏi cái mảnh sân quái quỷ này.
Ít nhất cũng là trong vài ngày tới.
Màn đêm đã về khuya, vạn vật đều chìm sâu vào giấc ngủ.
Ivan khẽ khàng ngồi dậy, rón rén bước lại gần cửa sổ. Nhẹ nhàng dùng đầu ngón tay vén bức rèm sang một bên, cậu dõi mắt quan sát bên ngoài. Mảnh sân chìm sâu trong bóng tối, chỉ còn lại bóng dáng những con bù nhìn rơm mờ mờ in hình trong đêm.
Bức thư gửi hôm qua bảo rằng nếu không có gì trắc trở, sau khi cứu Harry ra sẽ lập tức bay thẳng qua đón cậu. Tính theo giờ giấc thì đáng lẽ ra phải xuất hiện rồi mới phải.
‘…Chẳng lẽ xảy ra chuyện gì rồi sao?’
Cổ họng cậu khô khốc lại. Những đầu ngón tay bấu chặt vào khung cửa sổ.
Đúng lúc ấy…
Phía bên kia bầu trời đêm, một chấm nhỏ bỗng nhúc nhích chuyển động giữa muôn ngàn vì sao lấp lánh. Thoạt đầu cậu cứ ngỡ là một con chim. Nhưng chấm đen ấy cứ lớn dần, để lộ hình dạng, và chẳng mấy chốc đường nét đã lộ rõ giữa màn đêm.
Đó là một chiếc xe hơi màu xanh lam.
Hai luồng đèn pha xé tan bóng tối, chầm chậm lướt về phía này.
Chiếc xe lướt êm ru đáp xuống mặt sân. Cửa kính xe trượt xuống, để lộ ra những gương mặt thân quen đang thò đầu ra ngoài.
“Ivan!”
Ron vẫy tay rối rít. Ngồi cạnh cậu là Harry. Cặp kính của Harry hơi lệch một chút nhưng trông cậu bạn vẫn hoàn toàn lành lặn.
“Ồ, chẳng phải vị Gryffindor danh dự của nhà Slytherin đây sao.”
“Thằng nhóc năm ngoái đã cuỗm mất nửa cái Cúp Nhà của tụi mình chứ đâu.”
Cặp song sinh ở ghế trước đồng loạt quay đầu lại cười toe toét. Chính là Fred và George.
“Nhờ phước chú mày mà nhà bọn này cuối cùng cũng được nhìn thấy Cúp Nhà sau bảy năm đấy.”
“Có điều cúp chia đôi thế này treo khung cũng thấy kỳ kỳ sao á.”
“Đâu phải lỗi tại em.”
Ivan vừa xách túi hành lý vừa nhoài người ra ngoài cửa sổ.
“Đưa đồ đây, bọn anh chất lên xe cho.”
“Băng ghế sau còn chỗ đấy. Cốp xe thì đồ của Harry đã chật ních-”
“Ai không biết lại tưởng ta ngược đãi con đấy, thằng ranh con.”
Một giọng nói vang lên ngay sau lưng cậu.
Sống lưng Ivan lạnh toát. Cậu từ từ quay đầu lại, liền thấy Moody đã đứng trước cửa phòng từ lúc nào. Ông chống chân gỗ, khoanh tay trước ngực, chẳng rõ đã đứng đó tự bao giờ.
“…Thưa thầy, chuyện là, con-”
“Con thì làm sao?”
“…Con định ra ngoài hóng gió một chút ạ.”
“Hóng gió mà xách theo cả cái túi to tướng thế kia à?”
“…”
Moody khẩy mũi một tiếng.
“Con tưởng trò Bế Quan Bí Thuật nửa mùa của con qua mặt nổi ta chắc?”
Ivan hoàn toàn câm nín.
“Ta đã biết tỏng từ ngày con nhận được thư rồi. Mấy hôm nay con lén lút thu dọn hành lý ta cũng thấy hết.”
Con mắt giả của Moody đảo một vòng.
“Ban ngày thấy con ngoan như cừu non là ta dám chắc một trăm phần trăm. Từ thuở nào mà con biết nghe lời răm rắp thế hả?”
Ngoài cửa sổ, anh em nhà Weasley đang nín thở dõi theo tình hình.
“Đừng có gây chuyện, đi đứng cho cẩn thận.”
Moody nói ngắn gọn.
“…Dạ?”
“Ta đã nói trước với Molly rồi, bảo sẽ có thêm một đứa nữa sang.”
Trước khi Ivan kịp thốt lên lời nào đáp lại, bóng dáng Moody đã biến mất hút nơi cuối hành lang.
Chiếc xe hơi lại từ từ vút lên bầu trời.
Căn nhà của Moody dưới chân ngày một nhỏ dần, rồi chìm hẳn vào bóng đêm. Ngoài khung cửa sổ, những đám mây lướt qua vun vút, lấp lánh ánh sao trời rải rác đan xen. Phía dưới mặt đất, những đốm sáng le lói từ các ngôi làng đang say ngủ chầm chậm trôi qua.
Ivan gác tay lên bậu cửa sổ, lặng ngắm khung cảnh ấy. Lần đầu tiên sau nhiều tuần lễ ròng rã, cả cơ thể cậu mới thực sự được trút bỏ mọi gánh nặng.
“…Mà này, cậu tính trốn thật đấy à?”
Ron ngồi bên cạnh hỏi nhỏ.
“Ừ.”
“Không thèm xin phép luôn?”
“Vì xin tha thứ bao giờ cũng dễ hơn xin phép mà.”
Fred và George ở ghế trước đồng loạt vỗ tay.
“Ồ, đúng là hợp cạ với bọn anh.”
“Tiếc ghê cơ, ai lại để một thằng nhóc thế này chui vào Slytherin chứ.”
Ivan bật cười một tiếng rồi lại hướng mắt ra ngoài cửa sổ. Bất giác, cậu quay sang nhìn người bên cạnh.
Harry đang ngắm nhìn bầu trời đêm. Vẻ mặt căng thẳng ban nãy giờ đã dịu đi nhiều.
Chẳng cần phải nhìn đồng hồ. Đêm đã qua và ngày mới đã điểm từ lâu.
“Harry.”
“Hả?”
“Chúc mừng sinh nhật nhé.”
Harry chớp chớp mắt.
“…Sao cậu biết?”
“Trong thư Ron có viết, bảo hôm nay là sinh nhật cậu.”
Ivan nhún vai.
“Tiếc là không có quà rồi. Tớ bận thu dọn đồ đạc quá. Đến Hẻm Xéo tớ sẽ mua bù cho nhé.”
“Cái gì cơ, tớ còn chẳng biết đấy!”
Ron giật nảy mình nhổm dậy.
“Này, Harry! Sao cậu không nói gì hết?”
Thế rồi Fred bấm còi inh ỏi, còn George thì thò hẳn đầu ra ngoài cửa sổ gào to.
“Quan trọng gì đâu! Chúc mừng sinh nhật nhé, Harry!”
Tiếng cười rộn rã xé toạc màn đêm, lan tỏa khắp vòm trời thăm thẳm.
