Thời gian thấm thoắt thoi đưa, đã sang đầu tháng mười một.
Tiết trời huyện Bái đã se se lạnh, nhưng đối với tôi lúc này, ngay cả cái giá buốt dường như cũng chẳng thể chạm tới.
“Và đây là bảng tổng doanh thu tháng trước của Lã thị thương hội, sau khi đã đối soát xong xuôi với các mối bán lẻ.”
Tiêu Hà điềm đạm đặt thẻ tre xuống bàn.
“Ực….”
Tôi vô thức nuốt khan một ngụm nước bọt.
Có mỗi chuyện này thôi mà các đầu ngón tay tôi lại run lên bần bật. Tôi phải ấn chặt những ngón tay đang run rẩy lên mặt thẻ tre để trấn tĩnh lại.
‘Bán chạy… lắm đúng không?’
Về mặt lý thuyết, tôi thừa biết là mình đã thắng đậm.
Bởi kho hàng cứ hễ nhập dây thừng và giày rơm vào bao nhiêu là vơi sạch bấy nhiêu, còn đậu hoa thì đắt như tôm tươi, thậm chí cháy hàng không có mà bán.
Phàn Khoái dạo này thái đậu hoa còn nhiều hơn mổ thịt chó, bánh xe ngựa của Hạ Hầu Anh cũng mòn vẹt đến mức sắp phải thay cái mới.
Thế nhưng việc trực tiếp nhìn thấy thành quả qua những con số rõ ràng lại đem đến một cảm giác hoàn toàn khác biệt.
Tựa như… tâm trạng của một sĩ tử đang cầm trên tay bảng điểm thi vậy.
Tôi đưa ánh mắt khẽ run nhìn Tiêu Hà, nhưng ông ấy chẳng mảy may biến sắc, chỉ khẽ đưa mắt ra hiệu.
Tôi hít một hơi thật sâu rồi cởi dải dây buộc thẻ tre.
Xoạt—
Những thanh tre mở bung ra cùng tiếng lách cách giòn giã.
Bên trên, nét chữ Hán rồng bay phượng múa đặc trưng của Tiêu Hà viết dày đặc như đang reo vui chào đón tôi.
Tôi lập tức đảo mắt xuống dòng cuối cùng: Tổng kế.
[3120 tiền]
“……Ơ?”
Ba ngàn một trăm hai mươi tiền.
Nghĩa là… ơ… hơn ba ngàn tiền.
‘Vốn liếng ban đầu của mình chỉ có 1500 tiền thôi cơ mà?’
Tôi ngẩn ngơ chớp chớp mắt trong thoáng chốc.
Rồi ngay sau đó, gương mặt tôi bừng sáng rạng rỡ.
“Đây là thật sao đại nhân?!”
“Ha ha, đương nhiên là thật rồi. Ta làm sao dám nói dối phu nhân chứ.”
Tiêu Hà gật đầu với nét mặt tràn đầy vẻ quả quyết.
Đến lúc này, cảm giác chân thực mới vỡ òa ùa về.
Tôi vội lấy hai tay bưng kín miệng.
‘Tổng doanh thu 3120 tiền… Lợi nhuận ròng tận 1620 tiền…!’
Một con số không tưởng với tỷ suất sinh lời vượt mốc 100%.
Khóe môi tôi cứ thế ngoác đến tận mang tai, không sao kìm nén nổi. Cơ mặt như muốn nở hoa.
A, đây chính là phong vị ngọt ngào của chủ nghĩa tư bản sao!
“Đây là số tiền đã tính gộp cả bốn trăm tiền thu được từ việc bán đậu hoa. Ta đã đối soát ba lần bằng phương pháp kế toán kép, tuyệt đối không có sai sót.”
Cùng lúc đó, hai túi tiền nặng trịch được đặt lên mặt bàn.
Cộp—!
Một âm thanh trầm đục, nặng trĩu và êm tai đến mức làm rung rinh cả chiếc bàn gỗ.
Tôi xúc động ôm chầm lấy hai túi tiền vào lòng.
‘Kinh doanh phân phối… đỉnh thật sự…!’
Doanh thu tháng đầu tiên đã cán mốc 3000 tiền.
Nếu vậy, khi hệ thống vận hành hoàn toàn vào guồng và xưởng đậu hoa chạy hết công suất vào tháng sau, con số 6000 tiền tuyệt đối không phải là giấc mơ viển vông.
Với đà này, cho đến mùa hè năm sau, trước khi cỗ xe vận mệnh của Sở Hán Chí chính thức chuyển bánh, gom góp mười vạn tiền là chuyện nằm trong tầm tay.
Chừng ấy tiền là dư sức trang bị nguyên một đội kỵ binh tinh nhuệ cho quân đội của Lưu Bang rồi.
“Đa tạ đại nhân, muôn phần cảm tạ Tiêu đại nhân!”
“Ha ha, cảm ơn gì chứ. Ta chỉ phụ trách sổ sách thôi mà.”
Tiêu Hà xua tay, nhưng trong ánh mắt ông ấy cũng lấp lánh niềm vui lây.
Ngài vừa thu dọn bút lông vừa ướm hỏi.
“Vậy số tiền này, phu nhân định dùng vào việc gì?”
“Đương nhiên là tái đầu tư rồi ạ. Tôi sẽ thu nạp thêm phụ nữ ở nhiều thôn làng khác và mở rộng chủng loại hàng hóa. Mùa đông rồi, các mặt hàng như áo bông hay giày da chắc chắn sẽ rất đắt khách.”
Tiền đẻ ra tiền. Phải lăn quả cầu tuyết cho nó to dần lên chứ.
Tiêu Hà bật cười: “Quả nhiên phu nhân luôn nhìn về phía trước,” rồi ông ấy khẽ chêm vào một câu.
“Thế còn Quý thì sao?”
“Tướng công nhà tôi ấy ạ?”
“Phải, dẫu sao cũng là mẻ lợi nhuận đầu tiên. Nếu có một món quà nhỏ tặng đệ ấy, chắc chắn đệ ấy sẽ mừng rỡ lắm.”
“Hừm….”
Nghĩ kỹ thì quả thực Lưu Bang không hề ăn không ngồi rồi.
Dù chẳng trông mong gì được vào chuyện sổ sách kinh doanh, nhưng những khâu như làm chim mồi khuấy động khi bán đậu hoa hay tống cổ đám khách quấy rối gây sự thì hắn làm giỏi hết phần thiên hạ.
Vai trò gương mặt đại diện kiêm hộ vệ được hắn hoàn thành xuất sắc.
‘Khao lương tháng đầu sao….’
Xét trên phương diện quản trị nhân sự, khen thưởng là điều tất yếu.
Vả lại, nhận tháng lương đầu tiên thì khao bạn bè một chầu linh đình cũng là quy tắc bất thành văn rồi.
Huống chi cái ông chú ấy, tặng cho thứ cỏn con thôi chắc cũng làm quá lên với phản ứng cảm động rơi nước mắt cho xem.
Hình ảnh Lưu Bang rơm rớm nước mắt thốt lên: “Trĩ nhi, nàng quả thực…” tự nhiên hiện rõ mồn một trong đầu tôi.
“Để tôi suy nghĩ xem sao ạ.”
Tôi ngoan ngoãn gật đầu, trong đầu bắt đầu cân nhắc xem nên tặng món gì.
“Vâng, phu nhân nghĩ vậy là phải lắm. Quý đệ ấy chắc chắn sẽ thích mê cho coi.”
Tiêu Hà vỗ tay đánh bộp một cái, nở nụ cười đầy ẩn ý.
“Bởi lẽ trên cõi đời này, chẳng ai yêu phu nhân hơn đệ ấy đâu.”
Trước lời trêu chọc đánh trúng tim đen của ông ấy, tôi chỉ biết nở nụ cười gượng gạo rồi khẽ gật đầu phụ họa.
Tình yêu. Thứ đó quả thực… nặng nề quá đỗi.
※※
Tối hôm đó.
“…….”
Trong căn phòng đình trưởng chật hẹp ở Tứ Thủy Đình thoang thoảng mùi thơm ngậy của đậu hoa.
Lưu Bang đang ngồi một mình nâng chén rượu.
“Hà….”
Thế nhưng chén rượu trên tay hắn đã ba lần nâng lên hạ xuống mà chưa vơi giọt nào.
Cứ đưa đến bên môi, chưa kịp uống đã lại thở dài thườn thượt rồi hạ xuống.
Lưu Bang thở dài một hơi não nề, đưa bàn tay thô ráp vuốt mạnh mặt.
“……Chết tiệt.”
Rốt cuộc hắn cũng đặt hẳn chén rượu xuống.
Thò đũa định gắp miếng đậu hoa, loay hoay chật vật vài bận không xong, hắn liền bực bội quẳng đũa đi rồi thò tay bốc tọt vào mồm nuốt chửng.
‘Điên mất thôi.’
Lúc này, ngập tràn trong tâm trí hắn là gương mặt của người vợ trẻ ban sáng.
Sáng nay, ôm món tiền chia đầu tiên trong tay, Trĩ nhi đã cười tươi rói tựa như một đứa trẻ.
[Đại nhân nhìn xem! Chúng ta đã kiếm được ngần này tiền rồi đấy.]
Đôi má ửng hồng khi nàng reo vui phấn khởi.
Rồi nàng bảo đó là quà tặng, ân cần quàng chiếc khăn len ấm áp quanh cổ hắn trước khi hắn ra ngoài làm việc.
[Trời trở lạnh rồi. Đại nhân đừng có ngại phiền mà phong phanh ra đường, nhất định phải quàng khăn vào đấy nhé.]
Đầu ngón tay ấm áp chạm khẽ vào gáy hắn, mùi hương da thịt thoang thoảng dịu êm.
Nụ cười thanh tao như đóa hoa dại, gương mặt nhỏ nhắn ngập tràn hạnh phúc tựa hồ như vừa đoạt được cả thiên hạ… tất cả cứ găm sâu vào tâm khảm hắn, không cách nào xua tan.
‘……Hà.’
Hơn ba mươi năm cuộc đời của Lưu Bang, chưa bao giờ hắn phải nhẫn nhịn đến nhường này.
Chuỗi ngày ròng rã không chạm vào đàn bà.
Đã thế, bên cạnh lại là cô vợ trẻ tự nguyện bước chân vào cửa nhà hắn.
Lưu Bang ngửa đầu nhìn lên trần nhà cũ kỹ rồi nhắm nghiền hai mắt.
[Thiếp vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng tâm lý.]
Đêm tân hôn, giọng nói của Trĩ nhi dường như vẫn còn văng vẳng bên tai, sống động lạ thường.
Nếu là hắn của ngày xưa, hẳn đã khịt mũi xem thường. Dù nàng có cự tuyệt hay khóc lóc, hắn cũng sẽ biến nàng thành đàn bà của mình. Đó vốn là tác phong xưa nay của Lưu Bang.
Thế nhưng Trĩ nhi… lại khác biệt hoàn toàn.
Ánh mắt kiên định ấy. Giọng nói đanh thép đầy tin tưởng ấy.
Sự bạo dạn khi nhìn thẳng vào mắt hắn đòi hỏi một mối quan hệ bình đẳng khiến Lưu Bang vô thức gật đầu ưng thuận.
‘Trĩ nhi, nàng quả thực….’
Đàn bà thời này vốn là vật sở hữu của trượng phu. Là kẻ nấu cơm, sinh con đẻ cái và trông nom nhà cửa.
Thế nhưng Trĩ nhi thì sao?
Nàng vực dậy cả gia đình, trả sạch nợ nần, đàm đạo sòng phẳng với Tiêu Hà, và giờ đây còn kiếm về cả đống tiền.
Chỉ trong vỏn vẹn hai tháng, nàng đã đắp nặn lại cuộc đời vốn bị coi là vô vọng nhất cái huyện Bái này của hắn thành một hình hài đàng hoàng, tử tế.
‘Đúng là một người đàn bà phi thường….’
Kính nể.
Đó chính là cảm xúc chân thật nhất trong lòng Lưu Bang.
Thế nhưng song hành cùng điều đó.
‘……Muốn ôm lấy nàng.’
Dục vọng nguyên thủy của bậc nam nhi cứ thế cuộn lên như than hồng âm ỉ nơi đáy lòng.
Làn da trắng ngần, vòng eo thon thả, đôi gò bồng đảo mềm mại đẫy đà, và cả đôi mắt mơ màng man mác nét huyền bí.
Càng kính nể, hắn lại càng khao khát chiếm đoạt. Hắn muốn cái đầu thông tuệ ấy, đôi bàn tay khéo léo ấy, thân thể ngọc ngà mỹ miều ấy phải hoàn toàn thuộc về riêng một mình hắn.
Chưa kể dạo gần đây, có lẽ nhờ ăn đậu hoa tẩm bổ, đôi má hóp hốc hác ngày nào đã phúng phính đẫy đà hơn, làn da cũng mướt mát mịn màng, tràn đầy sức sống.
Ba ngày trước, vô tình đẩy cửa phòng vào lúc nàng đang thay áo, tấm lưng ong trắng nõn ngọc ngà ấy vẫn còn in sâu như tạc vào trí nhớ hắn.
‘Đau điếng cả người.’
Bên má phải dường như vẫn còn cảm giác tê rần rần.
Lưu Bang đưa tay sờ má, bật cười cay đắng.
Ngay từ khoảnh khắc chạm mặt đầu tiên, Lưu Bang đã bị người phụ nữ ấy hớp hồn.
Không đơn thuần chỉ vì nàng là một giai nhân tuyệt sắc, mà bởi hắn cảm nhận được một điều gì đó chẳng thể diễn tả bằng lời toát ra từ con người nàng.
“…….”
Ký ức của những ngày tháng qua cứ chốc chốc lại ùa về.
Rốt cuộc, Lưu Bang nhắm nghiền mắt lại rồi ngửa cổ uống cạn chén rượu cuối cùng.
‘……Hay là mở lời thử xem?’
Hắn thực sự muốn xác nhận.
Gần gũi hơn, sâu đậm hơn.
Muốn cùng nàng da thịt cận kề, hòa quyện thân xác để khẳng định chắc chắn rằng nàng thực sự là người đàn bà của riêng hắn.
‘Không được, bản thân đã hứa sẽ đợi nàng rồi mà.’
Nhưng rồi hắn lại lắc đầu nguầy nguậy.
Lòng tự trọng của đấng nam nhi? Hay là nỗi sợ hãi?
Giữa những cảm xúc ngổn ngang khó gọi thành tên, Lưu Bang lắc đầu thật mạnh rồi đứng phắt dậy.
‘Về thôi. Về ngủ một giấc cho rồi.’
Bình rượu trên tay hắn, lạ lùng thay, vẫn còn non nửa.
……
“Lưu Quý.”
Rời Tứ Thủy Đình, bước chân lảo đảo lê bước trên con đường về nhà.
Trong màn đêm tăm tối, một giọng nói quen thuộc bỗng cất lên.
Là Tiêu Hà. Ông ấy đang trên đường về, trên tay ôm một bó thẻ tre.
“Ơ, huynh đấy à, có chuyện gì thế?”
“Tình cờ chạm mặt thôi.”
Tiêu Hà chăm chú nhìn mặt Lưu Bang một lát rồi khẽ nhíu mày.
“Cơ mà, lại uống rượu đấy à?”
“Phải, uống một chén. Sao nào?”
“Ta có trách cứ gì đâu. Chỉ là….”
Tiêu Hà nhún vai.
“Sắc mặt đệ trông đáng sợ quá đấy.”
“Sắc mặt đệ á?”
“Ừ, trông như thể đệ đang vác mặt đi giết người không bằng.”
“Hừ, huynh cứ khéo vẽ chuyện.”
Mà, xét một cách nghiêm túc thì cũng chẳng sai là bao.
Bởi lúc này hắn đang phát cuồng lên vì muốn chiếm đoạt trái tim của một người phụ nữ – người mà hắn khao khát nhất trên cõi đời này.
Tiêu Hà im lặng một thoáng, rồi với vẻ mặt nghiêm nghị hơn đôi chút, ông ấy cất tiếng hỏi.
“Này, Quý.”
“Gì đấy?”
“Có phải phu nhân vẫn đang từ chối chuyện chung chăn gối với đệ không?”
“Khụ….”
Lưu Bang vô thức bị sặc nước bọt.
Sau một hồi ho sù sù, hắn đỏ mặt tía tai gật đầu thừa nhận.
“……Phải.”
Dù sao thì việc giấu giếm Tiêu Hà cũng là điều bất khả.
Hắn thở dài đánh thượt một cái, thành thật giãi bày.
“Đêm tân hôn, nàng bảo vẫn chưa sẵn sàng. Đệ ngu ngốc hứa là sẽ đợi nàng.”
“…….”
“Nhưng mà… thật lòng thì đệ chịu hết nổi rồi. Sống chung dưới một mái nhà mà đến cái nắm tay cũng không được.”
Lưu Bang bực bội vò đầu bứt tai.
Tiếng thở dài não nuột tan biến vào không khí đêm lạnh giá.
“Thế nhưng huynh biết điều nực cười nhất là gì không?”
“Là gì?”
“Chính là đệ lại thấy sợ khi phải mở lời. Đệ sợ nàng sẽ cự tuyệt. Sợ nụ cười xinh đẹp ấy sẽ không còn hướng về phía đệ nữa.”
Đến cả Lưu Bang ngang tàng coi trời bằng vung mà cũng biết sợ hãi.
Chính bản thân hắn nghĩ lại cũng thấy buồn cười.
Tiêu Hà nhìn người bạn nối khố với ánh mắt phức tạp, rồi điềm tĩnh mở lời.
“Ta chỉ nói một câu thôi.”
“Gì cơ?”
“Nàng ấy chẳng hề ghét đệ đâu.”
“……Cái gì?”
“Chỉ cần nhìn nét mặt là biết. Mỗi khi nhắc đến đệ, vẻ mặt của nàng tuyệt đối không phải là sự chán ghét.”
Tiêu Hà lựa lời trong chốc lát.
“Nếu nói cho đúng… thì gần như là sự tin tưởng.”
Tiêu Hà tiếp lời bằng giọng điệu đầy quả quyết.
“Hơn nữa, chuyện đệ dứt bỏ thói trăng hoa ong bướm để chăm lo cho gia đình, nàng cũng biết rõ mười mươi. Lòng dạ đàn bà thì ta chịu không thấu, nhưng ít nhất nàng không phải hạng người dửng dưng xem nhẹ nỗ lực của đệ đâu.”
“…….”
“Có khi nàng còn cảm kích vì đệ đã nhẫn nhịn vì nàng, hoặc giả cũng đang cảm thấy áy náy trong lòng không chừng.”
Tiêu Hà khẽ gật đầu.
“Duy chỉ có một điều này là chắc chắn.”
“Gì cơ?”
“Nếu đệ không làm gì cả, thì sẽ chẳng có điều gì thay đổi.”
Bộp. Bàn tay Tiêu Hà đặt lên vai Lưu Bang.
Ông ấy nhìn quanh quất bốn phía rồi hạ giọng thì thầm.
“Vả lại… đệ không còn nhiều thời gian nữa đâu.”
“Thời gian gì cơ?”
“Việc phu dịch ấy. Hôm qua công văn đã về tới huyện nha rồi.”
Đôi mày Lưu Bang giật nảy lên.
“Đi đâu?”
“Ly Sơn.”
“……!”
Đôi mắt Lưu Bang mở lớn.
Ly Sơn.
Nơi đang xây dựng lăng mộ của Thủy Hoàng Đế.
Công trường địa ngục trần gian mà một khi đã bị áp giải tới đó thì hiếm ai còn mạng sống trở về.
“Nhanh thì hai tháng, lâu thì nửa năm. Chưa kể nhân lực đệ phải áp giải lần này toàn là phạm nhân. Dọc đường đi xảy ra biến cố gì cũng chẳng có gì lạ.”
“Ly Sơn sao….”
Từ miệng Lưu Bang bật ra một tiếng thở dài trĩu nặng.
Giữa mùa đông giá rét này, tới tận nơi xa xôi muôn trùng ấy. Lại còn là cùng với lũ phạm nhân.
Thế nhưng, với thân phận đình trưởng Tứ Thủy Đình, đó là nghĩa vụ hắn không thể trốn tránh.
Tiêu Hà siết chặt vai Lưu Bang.
“Cho nên muốn gì thì liệu mà mở lời đi. Mang theo vướng bận vương vấn trong lòng mà dứt áo ra đi, bước chân sẽ chẳng thể đành lòng đâu.”
“…….”
Tiêu Hà chẳng đợi Lưu Bang trả lời.
Chỉ bóp vai hắn thêm một cái thật mạnh, rồi bước lướt qua hắn, khuất bóng vào màn đêm.
Lưu Bang trơ trọi một mình, ngơ ngẩn đứng ngước nhìn lên bầu trời đêm.
Những chòm sao mùa đông đang tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo buốt giá lạ kỳ.
‘Phải rời đi sao….’
Biết đâu chừng chẳng còn ngày gặp lại.
Áp giải tù nhân mà để xảy ra việc bỏ trốn, viên đình trưởng phụ trách sẽ phải chịu tội chém đầu.
Nếu cứ thế dứt áo ra đi mà chẳng làm điều gì, có khi đến giây phút lâm chung hắn sẽ phải ôm mối ân hận ngút ngàn.
‘……Nếu không làm gì cả, thì sẽ chẳng có điều gì thay đổi.’
Giọng nói của Tiêu Hà găm sâu vào tim hắn tựa như một lưỡi dao sắc lẹm.
Thực ra hắn chỉ bảo sẽ đợi nàng, chứ đâu có hứa là sẽ án binh bất động chẳng làm gì.
Dù không vồ vập đè nàng ra ngay lúc này, thì lòng dạ mình ra sao… cũng nên thổ lộ cho nàng thấu tỏ chứ.
‘Phải, cứ làm thế đi.’
Ánh mắt Lưu Bang hoàn toàn biến chuyển.
Sự do dự tan biến, nhường chỗ cho bản tính hoang dã ngông nghênh vốn có trỗi dậy.
Đêm nay. Hãy thử bước tới gần nàng xem sao.
Không vội vã, chẳng dọa dẫm.
Nhưng phải dứt khoát và rõ ràng.
‘Theo cách của riêng ta.’
Lưu Bang siết chặt nắm đấm, sải bước dứt khoát hướng về phía ngôi nhà.
