Để tiến qua cổng thành, mọi người đang xếp hàng dài kiên nhẫn chờ đợi, trong khi lính canh tiến hành kiểm tra từng người một ngay tại lối vào.
Chỉ cần lặng lẽ dúi chút tiền cho những người lính, người ta đã có thể thuận lợi đi qua và bước vào không gian bên trong.
‘… Sẽ là dối lòng nếu nói mình không thất vọng, nhưng sao nơi này lại ra nông nỗi này?’
Dù quy mô khá nhỏ, nhưng quang cảnh thành phố được bao bọc bởi những bức tường thành cùng hàng loạt tòa nhà trải rộng đã khẳng định chắc chắn rằng đây quả thực là một đô thị.
‘Nhưng tại sao không khí lại ảm đạm thế này?’
Ngay cả những tên lính gác cổng cũng chỉ liếc qua một cái rồi thôi, chẳng thèm nói nửa lời khi tôi đi qua, mắt chúng vẫn dán chặt vào nhau và thì xầm bàn tán điều gì đó.
‘Thật may là không bị kiểm tra gắt gao, nhưng…’
Tôi hoàn toàn mù tịt về thế giới này.
Giống như những câu trả lời mập mờ mà tôi nhận được từ các vị trưởng lão trong Làng, dường như việc qua mặt lính gác thành bằng những lời giải thích nửa vời là điều bất khả thi. Hỏi quá nhiều chỉ khiến mọi chuyện thêm phức tạp.
‘Mình thậm chí còn chuẩn bị sẵn ít tiền để lén dúi cho chúng.’
Dù trời còn khá sớm nhưng lượng dân cư đi lại trên đường rất thưa thớt, và có vẻ họ chẳng mấy mặn mà hay quan tâm đến những kẻ ngoại lai như tôi. Cả thành phố chìm trong bầu không khí thiếu sức sống.
‘Tại sao không khí lại như thế này? Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra sao?’
Tuy cảm thấy bất an nhưng tôi quyết định sẽ tìm nơi trọ trước.
Dù sau này có đi đâu đi chăng nữa, tôi vẫn cần phải thu thập một số thông tin từ nơi này đã.
‘Được rồi… Không biết chỗ trọ ở đâu nhỉ. Hay là mình ra hỏi người kia xem sao?’
Khi tôi tiến lại gần một người trông có vẻ là cư dân địa phương để hỏi đường, sự chú ý của tôi đột nhiên bị hút về phía một con hẻm nhỏ bên cạnh con phố. Một gã đàn ông lực lưỡng với hình xăm trên cổ và một cô bé có vẻ ngoài yếu ớt chừng mười hai tuổi.
“Tôi xin lỗi, làm ơn cho tôi thêm một chút thời gian nữa thôi…”
Cô bé van xin, liên tục cúi đầu trước người đàn ông.
“Tao hiểu hoàn cảnh của mày, nhưng mày biết đấy, tao đâu thể chờ đợi mãi được? Cho mày ba ngày. Nếu trong vòng ba ngày mày không mang tiền đến, đành chịu thôi.”
Hắn khoanh tay rồi gãi đầu, hắng giọng cằn nhằn đầy vẻ bất mãn.
Chẳng buồn đợi cô bé trả lời, hắn quay người đi sâu vào trong.
“Nói rõ rồi đấy nhé? Hai, hai đồng bạc trong vòng ba ngày.”
Khi bóng dáng hắn biến mất vào khoảng tối của con hẻm, cô bé khuỵu xuống ngay tại chỗ. Cô bé ngồi đó một lúc, đẫn thờ ra như mất sổ gạo, rồi hít một hơi thật sâu như cố nuốt nước mắt vào trong và tự tát nhẹ vào má mình. Cô bé lảo đảo đứng dậy.
‘Hừm… Một cô bé tội nghiệp bị lũ lưu manh trong thành phố bóc lột. Đúng là một kịch bản quá quen thuộc.’
Xét việc đây là một thế giới kỳ ảo thời trung cổ, những vụ việc như thế này có lẽ xảy ra như cơm bữa. Dù tôi có lên tiếng đấu tranh cho nhân quyền đi chăng nữa thì khả năng cao cũng chẳng thay đổi được gì, mà ngay từ đầu tôi cũng chẳng có lý do gì để làm vậy.
Trong lúc tôi đứng nhìn, cô bé loạng choạng bước ra khỏi con hẻm và va phải tôi.
“Ôi… Tôi xin lỗi…”
Tôi cúi nhìn cô bé đang rối rít cúi đầu trước mặt mình.
Làn da thô ráp cùng đôi bàn tay chằng chịt vết bầm và chai sạn — quá đỗi chai sạn so với lứa tuổi của em. Đôi đồng tử sâu hoắm vô hồn cùng bầu không khí u uất phảng phất quanh em là những hình ảnh quá đỗi quen thuộc đối với tôi.
Sau khi cất lời xin lỗi, cô bé đi lướt qua tôi, lê từng bước chân nặng trềnh. Đôi bờ vai sụp xuống cùng những bước đi cạn kiệt năng lượng sống hiện lên thật rõ nét. Bóng hình ấy cứ quẩn quanh mãi trong tâm trí tôi.
“Hừm, hai đồng bạc sao;” tôi lẩm nhẩm, móc ra một chiếc túi từ trong áo.
Đây là chiếc túi riêng tôi đã chuẩn bị sẵn dùng để hối lộ, bên trong chứa vài đồng tiền lẻ và khoảng sáu đồng bạc.
‘Mình đã bỏ vào khá nhiều vì không biết chi phí sinh hoạt ở đây ra sao. Giá trị của đồng bạc có vẻ lớn hơn mình tưởng.’
Dù đã chuẩn bị tâm lý là nó sẽ vô dụng vì đi qua cổng thành mà chẳng hề bị kiểm tra, nhưng có vẻ như thời điểm thích hợp đã đến.
‘Vừa lúc mình đang cần thông tin về thế giới này.’
Một người bản địa có thể cung cấp thông tin và hoàn thành tốt công việc được giao, với rủi ro dở trò là thấp nhất. Có vẻ như một cơ hội hoàn hảo đã tự tìm đến tận tay.
‘Mình không chắc có thể tin tưởng cô bé hay không, nhưng nếu có thể lấy được thông tin chỉ với chừng này tiền…’
Rút hai đồng bạc ra khỏi túi, tôi cẩn thận cất phần còn lại đi.
‘Chà, đây hẳn là duyên số rồi. Dù sao thì cách này có lẽ còn hiệu quả hơn là đi hối lộ.’
Tôi tiến lại gần cô bé vẫn đang loạng choạng bước đi. Dù tôi đã cố ra hiệu khi tiến đến gần, cô bé vẫn chẳng có phản ứng gì.
“Ừm… này, nhóc con?”
“…”
“Này em gì ơi? Tôi có chuyện muốn nói.”
Không nhận được hồi đáp, tôi nâng tông giọng lên một chút và vỗ nhẹ vào vai em.
“Á! Tôi, tôi xin lỗi!”
Bị giật mình bởi cú nhảy giật lên đột ngột của cô bé, chính tôi cũng bị bất ngờ mà chớp mắt ngơ ngác.
“…”
“Ừm, chú… chú là ai ạ?”
Em ấy sẽ là người làm việc cho tôi. Tôi không có ý định mù quáng ban phát sự giúp đỡ chỉ vì hoàn cảnh đáng thương của cô bé. Mối quan hệ đôi bên cùng có lợi mới là chìa khóa cho một sự kết nối bền vững và lâu dài. Tôi không chắc mình sẽ ở lại thành phố này bao lâu, nhưng tôi phải tuân thủ các nguyên tắc của mình.
Vậy nên, đã đến lúc đàm phán các điều khoản tuyển dụng rồi.
***
Sau khi gặp cô bé trong thành phố, Heinz dễ dàng tìm được nơi trọ và bắt đầu thu thập thông tin dưới sự giúp đỡ của em. Có một hướng dẫn viên địa phương bên cạnh, mọi việc diễn ra vô cùng suôn sẻ.
“Vậy thì, mình bắt tay vào việc thôi nhỉ?”
Đã đến lúc thu vàng rồi! Dù chuyến hành trình đến một thế giới khác này rất thú vị, nhưng việc đảm bảo an toàn cho bản thân vẫn phải đặt lên hàng đầu.
‘Nhưng chỉ riêng việc triệu hồi Hans thôi cũng cảm thấy hơi rợn người rồi.’
Tôi đã trực tiếp trải nghiệm sức mạnh của hắn thông qua Heinz.
‘Tuy nhiên, mình có “Giác ngộ”… chắc là sẽ ổn trong một khoảng thời gian thôi.’
Dù vậy, để cho chắc ăn, tôi nhắm mắt lại để triệu hồi Hans, đảm bảo rằng ánh mắt của chúng tôi không chạm nhau. Ngay khi tôi triệu hồi hắn, một luồng khí lạnh thấu xương tràn tới. Dù không nhìn thấy, tôi vẫn cảm nhận được theo bản năng rằng có một thứ gì đó vô cùng điềm xấu đang đứng ngay trước mặt mình.
[Chà, không đùa được đâu. Kiểu này thì cả đời mình chẳng dám nhìn mặt ai mất.] Tôi lẩm nhẩm, nhìn cơ thể đang đóng băng của mình qua tầm nhìn của Hans. Giọng nói vang vọng như tiếng quỷ dữ thì thầm bên tai làm dấy lên một cảm giác sợ hãi tột cùng.
‘Nhưng nhờ có “Giác ngộ”, mọi chuyện dường như đang tốt dần lên.’
Lần đầu tiên tôi triệu hồi Hans, kỹ năng này đã rung chuyển không ngừng, nhưng giờ tôi đã dần quen với nó và tâm trí cũng bắt đầu bình tĩnh lại.
“Phù, ổn rồi…”
Khi tôi mở mắt ra với một tâm trí thanh thản và chạm phải ánh mắt của Hans, tôi lập tức ngoảnh đầu đi chỗ khác.
Không, tôi xoay cả người lại và hướng thẳng về phía nhà vệ sinh.
“Cứ giữ khoảng cách một chút đã. Tôi cần vào nhà vệ sinh một lát. Tự nhiên thấy buồn quá.”
Tự lẩm nhẩm một mình dù chẳng có ai nghe, tôi giữ khoảng cách với Hans.
‘Mấy món đồ cứ để Hans lo là được.’
Trong lúc tôi ở trong nhà vệ sinh, Hans đã gạt gọn những món đồ hắn cầm trên tay sang một bên. Kim loại quý và các đạo cụ pháp thuật, một vài trong số đó có khả năng bảo vệ. Tôi thu dọn vài món đạo cụ pháp thuật có khả năng phòng hộ. Bởi vì an toàn của bản thể gốc là ưu tiên hàng đầu.
Tôi cầm chiếc gậy đầu lâu của mình lên và gõ nhẹ xuống sàn để kiểm tra cho chắc.
[Hừm, xem ra việc triệu hồi là không thể ở thế giới này.]
Có vẻ như việc vượt không gian để triệu hồi binh đoàn Bất tử từ thế giới đó là điều bất khả thi. Tôi không biết liệu có thể tạo ra một không gian phụ thuộc hoàn toàn vào bản thân Hans để cất giữ chúng ở đó hay không, nhưng hiện tại tôi chưa biết loại ma thuật như vậy.
‘Chà, chắc là mình sẽ học được nhiều hơn khi mạnh lên thôi.’
Hiện tại như thế me này là đủ rồi. Không việc gì phải vội vã cả.
Tít tít tít — cạch.
Ngay khi tôi giải quyết xong việc trong nhà vệ sinh và đang dần quen với việc đứng cách Hans một khoảng, cửa chính mở ra, và phân thân đi ra ngoài tập thể dục đã quay trở về. Mặc dù tôi vẫn đang suy nghĩ một cái tên thật kêu cho nó, nhưng phân thân sở hữu kỹ năng “Tăng tốc” giúp tăng tốc độ tức thì này đúng là một người đồng hành cực kỳ hữu dụng.
‘Mình đã chuẩn bị một chiếc mặt nạ gỗ xét theo yếu tố thời đại, và xem ra nó khá là hợp đấy chứ.’
Trên tay của phân thân vừa trở về là một chiếc mặt nạ gỗ được chuẩn bị để đeo lên mặt Hans. Chẳng lẽ lại đi dùng một chiếc mặt nạ nhựa ở một thế giới kỳ ảo sao? Không, dù có thể làm vậy thật nhưng tôi vẫn thích cách tiếp cận này hơn. Tôi điều khiển tay của phân thân và đặt chiếc mặt nạ lên mặt Hans, buộc chặt dây phía sau.
Tôi gia cố thêm vài lần bằng các dây xích da chắc chắn đề phòng trường hợp nó bị rơi ra.
“Ồ… Trông nghệ đấy chứ. Nó mang lại một cảm giác đe dọa theo một cách hoàn toàn khác so với trước đây.”
Tôi vỗ tay khen ngợi Hans khi nhìn vào mặt hắn. Phân thân vốn đang chạy quanh khu phố đột nhiên nhận ra một điều gì đó. Đó là chiếc mặt nạ kỳ dị mà Hans hiện đang đeo. Thứ chất màu xanh lam trào ra từ những hốc mắt buông lơi trên chiếc áo bào cùng luồng khí lạnh rò rỉ qua kẽ răng lấp ló qua chiếc miệng mở rộng; đó thực sự là một cảnh tượng bước ra từ phim kinh dị.
‘Khoan đã, chiếc mặt nạ này có ý nghĩa gì không nhỉ?’ Tôi chợt nảy ra suy nghĩ đó trong giây lát, nhưng rồi lập tức từ bỏ. Ngay cả khi Hans có đeo một chiếc mặt nạ thỏ hồng đáng yêu, hắn trông vẫn sẽ giống như một kẻ sát nhân hàng loạt biến thái mà thôi.
Chỉ cần che giấu thực tế rằng hắn không phải là con người là đã hoàn thành xuất sắc vai trò của chiếc mặt nạ rồi.
‘Hừm… miễn là không nhìn thấy trực tiếp cái đầu lâu, mình có thể bằng cách nào đó qua mắt được người khác.’
Né tránh cái đầu lâu đầy đe dọa của Hans, tôi mang chiếc túi xách của mình lại và bỏ thỏi vàng vào trong.
‘Trước mắt thì thỏi vàng này nặng khoảng 3 kg. Chắc là đủ dùng cho hiện tại rồi.’
Dù tôi có kế hoạch lâu dài là mua một ngôi nhà ở ngoại thành Seoul và bao bọc nó bằng đủ loại đại trận bảo vệ, nhưng hiện tại tôi chưa thể ra ngoài nên phải chuẩn bị từ từ.
‘Mình phải tin rằng mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp hơn. Mình không thể sống thế này mãi được.’
Trước mắt, tôi quyết định bán thỏi vàng này qua các kênh chính thống. Tôi chỉ cần nói rằng mình vô tình tìm thấy nó trong lúc dọn dẹp di vật bố mẹ để lại là xong.
Gia đình tôi cũng không đến mức quá túng thiếu, và với tình hình hiện tại, việc bán lượng vàng này sẽ không gặp phải vấn đề gì. Phân thân vốn đã chuẩn bị sẵn sàng để ra ngoài chợt khựng lại một chút khi chuẩn bị bước qua cánh cửa.
Cầm trên tay món đồ đắt tiền khiến tôi đột nhiên cảm thấy lo lắng.
“Cảm giác cứ không an toàn sao sao đó nếu cứ thế này bước ra ngoài.”
Mặc dù đã mang theo các trang bị pháp thuật bảo vệ, nhưng trong lòng tôi vẫn thấy bồn chồn bất an. Trong lúc tôi đang nhìn quanh suy ngẫm, Hans — kẻ đang đứng ngập ngừng ở đó — chợt đập vào mắt tôi.
***
“Cảm ơn quý khách. Chúc quý khách một ngày tốt lành.”
Nhân viên tại cửa hàng thu mua vàng cúi gập người chín mươi độ chào tạm biệt tôi. Đúng như tôi dự đoán, không có bất kỳ sự cố nào xảy ra với giao dịch mua bán, và những tai nạn mà tôi lo sợ đã không xuất hiện.
Cảm giác thật mãn nguyện khi đã cất công đến một nơi chấp nhận mua vàng với giá cao, tôi mỉm cười hài lòng nhìn số dư tăng vọt trong tài khoản ngân hàng của mình.
Con phố đã bắt đầu sập tối, những ngọn đèn đường thay nhau thắp sáng từng cái một. Với một tâm trạng nhẹ nhõm, tôi sải bước và liếc nhìn những bóng đen trên mặt đất. Bóng của tôi trông có vẻ đặc biệt đậm hơn những nơi khác.
‘Tuy mình không thể trực tiếp đối đầu với kẻ khác, nhưng thật may là có thể sử dụng nó theo cách này.’
Ẩn mình bên trong cái bóng chính là Hans, kẻ đã sử dụng ma thuật hắc ám.
Tôi giấu hắn đi để phòng trường hợp khẩn cấp, nhưng xem ra những lo lắng của tôi là quá thừa thãi rồi.
RÍÍÍÍÍÍÍ — RÍÍÍÍÍÍÍ!
RẦM!
Ngay khi tôi vừa dứt dòng suy nghĩ, cánh cửa bảo vệ của cửa hàng thu mua vàng phía sau tôi sập xuống, và chỉ một khoảnh khắc sau, bức tường nổ tung.
‘Tại sao những điềm báo xấu chưa bao giờ sai vậy chứ?’
Tôi nhắm chặt mắt lại rồi quay đầu nhìn ra phía sau. Một người đàn ông giống như người sói cao hơn hai mét, đi cùng một kẻ khác đeo mặt nạ đen, lao ra khỏi tòa nhà đổ nát và tháo chạy vào trong con hẻm.
Liếc nhìn đống đổ nát bên trong tòa nhà giờ đã bị tàn phá, tôi nhận ra toàn bộ kim loại quý đã biến mất, và mọi người thì đang nằm ngổn ngang trên sàn nhà. May mắn thay, tôi không bị cuốn trực tiếp vào vụ việc vì đã rời đi ngay trước khi nó xảy ra.
Nhưng…
‘Là bọn Ác Nhân, mình đoán vậy…’
Những kẻ thực hiện hành vi tội ác bằng năng lực đã thức tỉnh.
Tất nhiên là có những Người Bảo Vệ đứng ra bảo vệ người dân khỏi bọn Ác Nhân này, nhưng như thường lệ, việc bảo vệ mọi người khỏi tất cả mọi nguy hiểm là điều bất khả thi. Giống như chính gia đình của một ai đó vậy.
Tôi liếc nhìn ngắn ngủi về hướng chúng vừa biến mất, rồi tiếp tục bước đi. Khung cảnh xung quanh đã trở nên hỗn loạn khi mọi người bắt đầu báo án và quay phim.
Các Người Bảo Vệ sẽ đảm nhận việc truy bắt, và nếu bị bắt, chúng sẽ phải đối mặt với mức án tăng nặng vì sử dụng năng lực để phạm tội. Còn nếu không bị bắt…
‘Thì chúng sẽ sống tốt thôi, nhưng mình cũng chẳng thể làm gì được.’
Han Sung-hyun rời khỏi hiện trường và bước nhanh về nhà.
***
“Được rồi Sói, đúng như kế hoạch. Chỉ cần đến được vị trí của cổng dịch chuyển, chúng ta thoát ra bằng đường này là xong.”
“Gừừ, chúng ta có khoảng 3 phút trước khi lực lượng bảo vệ đến, thừa thời gian.”
Kế hoạch rất đơn giản.
Kẻ thực thi, ‘Wolf’, sẽ khống chế lực lượng bảo vệ, phá hủy két sắt và các biện pháp an ninh để mở đường rút lui, trong khi kẻ vận chuyển, ‘Porter’, sẽ hút sạch toàn bộ kim loại quý cùng tiền mặt rồi tháo chạy cùng Wolf.
Chuyên gia đào tẩu, ‘Portal’, sẽ nhanh chóng di chuyển đến vị trí đã định và dùng năng lực của mình để đưa cả đám đi thật xa.
“Kahaha — Rồi xem cái mặt thảm hại của lũ bảo vệ khi đến muộn sẽ thế nào!”
“Gừ! Đủ rồi. Đến nơi rồi, xuống đi.”
Chúng nhanh chóng bước vào bên trong một công trường đang thi công. Vì mất nhiều thời gian để tạo ra cánh cổng bằng năng lực của Portal, chúng không thể dùng nó trực tiếp tại hiện trường mà phải tìm trước một địa điểm để chuẩn bị cho việc tẩu thoát.
Thịch —
Bốp!
Lao vào bên trong, chúng nhìn thấy các công nhân xây dựng đang nằm bất tỉnh nhân sự ở một góc.
Và ở đó, Portal — kẻ lẽ ra phải đứng chờ sẵn sau khi tạo ra cánh cổng — cũng đang nằm bất tỉnh.
“Cái… cái gì thế này?”
Thứ gì đó trong bóng tối đang đứng trước mặt Portal đã gục ngã.
“Gừừừ…”
Lông trên người Wolf dựng đứng lên, hắn nhe nanh giơ móng vuốt, hạ thấp trọng tâm và dựng đứng chiếc đuôi. Thế nhưng, đôi mắt hắn lại đong đầy sự sợ hãi thấy rõ.
“Ứ… c-cái gì thế kia?”
Tình trạng của Porter còn tồi tệ hơn. Suy nghĩ của hắn khựng lại đột ngột, không thể tiếp tục tư duy được nữa. Và ‘nó’ giơ một tay lên, chỉ thẳng về phía chúng.
Điều cuối cùng mà mắt Porter ghi nhận được là một khuôn mặt đang mỉm cười với đôi mắt xanh lam phát sáng giữa những bóng đen đang nuốt chửng lấy mọi thứ.
