Tại phòng tập bắn, tôi tiện tay trưng dụng chiếc xe bọc thép hạng nhẹ của lũ lính thuê, rồi lôi hộp sơ cứu ra dùng băng gạc xử lý vết thương. Mấy mảnh kim loại của quả lựu đạn cần phải gắp sạch ra ngay, kẻo lúc vận động cơ bắp nó lại xới tung vết thương lên thì thọt. Sát trùng, cầm máu, khâu vá - mấy vết đạn súng trường găm trên người cũng được xử lý tương tự. Còn mấy chỗ bị bỏng thì cứ xả trực tiếp chai nước khoáng lạnh vào làm mát là xong.
"Thế này là ổn rồi."
Cứ thế cưỡi luôn chiếc xe bọc thép hạng nhẹ đi, điểm đến cuối cùng còn sót lại mà tôi hướng tới chính là khu đồi núi.
Toàn bộ khu vực đó là một vùng dân cư rộng lớn được quy hoạch trên những triền dốc thoai thoải. Nằm cách xa trung tâm thành phố, nơi đây vẫn giữ được nét thiên nhiên trút bỏ sự xô bồ. Hai từ "ngoại ô" chính là mô tả chuẩn đét nhất cho vùng này.
…
5 giờ sáng.
Tôi đã có mặt tại tổng bản dinh của giáo hội sùng bái ác quỷ [Mật Hội Homura] - Hồng Sơn Đại Xã. Dẫn lên ngôi đền tọa lạc trên triền dốc là 225 bậc thang đá. Bước qua hàng loạt cổng Torii nối tiếp nhau, người ta mới tiến vào đến khuôn viên đền.
Nghe đâu ngôi đền này sở hữu bề dày lịch sử lên tới 500 năm vô cùng danh giá. Nhìn số lượng và quy mô của các điện thờ là đủ biết đền này ăn nên làm ra đến mức nào. Mặc dù so với ngôi đền trong ảo ảnh mà Mắm Khói cho tôi xem vài tiếng trước thì quy mô ở đây trông vẫn có phần khiêm tốn hơn đôi chút.
"Chà chà. Mới sáng sớm thế này mà đã tới viếng đền rồi sao. Cậu chăm chỉ thật đấy."
Vừa đặt chân vào khuôn viên, một gã đàn ông với gương mặt hiền lành tiến lại gần tôi. Gã múc nước trong xô, lấy gáo tưới chỗ này một chút, chỗ kia một tẹo. Có vẻ là chủ tế của đền.
"Ông đang tưới nước làm mát sân đấy à?"
"Đúng vậy, đúng vậy."
"Nhưng đầu mùa xuân thì ai lại đi tưới nước kiểu này bao giờ."
"…"
"Với lại, tôi thấy hơi chướng mắt khi cửa chớp của bái điện lại hé ra khoảng 6 cm đấy. Cả cái ánh phản chiếu của kính ngắm nữa."
Vừa bị tôi vạch áo cho người xem lưng, gã chủ tế ngay lập tức nổi đầy mạch máu đen ngổn ngang trên cổ, từ trong nếp chiếc quần Hakama rộng thùng hình rút ra một lưỡi đoản đao. Lưỡi thép tuốt khỏi bao đâm thẳng về phía tôi.
"Chết đi đồ Trừ tà sưưư!"
Còn nhanh hơn cả tốc độ nòng súng của chúng nó chĩa về phía này, tôi rút xoạch khẩu shotgun của Lão sư Alex từ bao sau lưng ra nhả đạn chớp nhoáng. Thân hình gã chủ tế bị bắn thủng một lỗ to tướng rồi bay thẳng ra sau.
"Làm quái gì có gã chủ tế nào lại chơi hệ đao kiếm như ngươi chứ… hừm."
Gần như cùng lúc đó, tôi sử dụng [Thính Kình] để né đạn.
Vị trí vừa bước lên hết 225 bậc thang đá và bái điện được nối liền bởi một đường trục chính của đền, tạo thành một đường thẳng tắp. Khoảng cách giữa hai điểm là 45 m. Đây quả là vị trí địa lý hoàn hảo để bắn lén bất kỳ khách viếng đền nào. Là tôi thì tôi cũng sẽ tỉa từ góc đó.
…Quả nhiên không ngoài dự đoán, một viên đạn cao tốc cỡ nhỏ bay sượt qua má tôi. Vệt máu tươi bắn ra. Cơ thể tôi hiện tại tuy đang ở trạng thái thể lực phải nói là rất rách việc, nhưng với một cú bắn lộ liễu đến mức này thì việc né tránh vẫn hoàn toàn trong tầm tay.
Ngôi đền này, rủi ro phết đấy nhỉ.
…
Kế hoạch phòng thủ Hồng Sơn Đại Xã được vạch ra bởi đội Beta, đứng đầu là những tay lính thuê đã qua huấn luyện dưới trướng Shidou Retsu.
Nhận thấy khả năng Akamuro Ikaku tìm đến tấn công là gần như chắc chắn, việc giăng bẫy nghênh đón tại tuyến đường cố định là điều tất yếu. Vì thế, tên đội trưởng lính thuê đã chọn khu vực vừa bước lên hết 225 bậc thang đá làm điểm phục kích đầu tiên.
Đầu tiên gã bố trí một tên chủ tế giả mạo đứng làm màu. Phía trong bái điện, gã đặt một tay bắn tỉa. Tên chủ tế giả sẽ kiên nhẫn chờ đợi, ngay khi Akamuro Ikaku lộ diện thì đưa ra tín hiệu, và rồi cú bắn phát động.
"Khoảng cách từ đỉnh cầu thang đá tới bái điện là 45,4 m. Với một tay súng bắn tỉa chuyên nghiệp dùng kính ngắm, đây là khoảng cách bách phát bách trúng. Dù vậy, nếu mục tiêu di chuyển thì tỷ lệ trúng sẽ giảm cực kỳ nhanh. Chỉ cần 3 giây thôi. Làm cho kẻ thù đứng khựng lại. Đó là lý do ta xếp tên chủ tế ở đó. Cứ bắt chuyện bâng quơ vài câu là đủ. Akamuro Ikaku là Trừ tà sư của gia tộc Akai. Hắn hẳn đã được giáo dục theo chuẩn mực giáo sĩ. Trước khi có đủ bằng chứng xác thực, hắn tuyệt đối sẽ không đột ngột nổ súng bắn chết một chủ tế đâu."
Kế hoạch lập tức được đưa vào thực thi.
Kẻ trực tiếp đảm nhận vị trí súng bắn tỉa chính là tên đội trưởng lính thuê.
"Kính ngắm có nguy cơ bị phản quang. Phải đậy nắp che thấu kính cho tới sát thời điểm nổ súng. Sau khi tên chủ tế bắt chuyện và đánh lạc hướng, sự chú ý của hắn sẽ không đặt vào kính ngắm nữa. Dù sao thì trước mặt hắn đang là một chủ tế đầy nghi vấn, hắn phải bận tâm phân biệt xem đó là kẻ thù hay dân thường. Trong lúc đó, ta sẽ tháo nắp che, ngắm bắn rồi nổ súng. Thời gian cần thiết chỉ khoảng 3 giây…"
Akamuro Ikaku đã bước lên đến đỉnh cầu thang. Hắn đi tay không. Thoạt nhìn chẳng thấy mang theo vũ khí nào. Tay xách xô, tay cầm gáo, tên chủ tế giả cất tiếng bắt chuyện. Trong tư thế nằm phủ phục chờ đợi, tên đội trưởng lính thuê tháo nắp che kính ngắm. Gã thu tầm mắt qua khe hở vỏn vẹn 6 cm của cánh cửa chớp bái điện.
"Đúng như dự đoán, trạng thái của hắn có thể coi là thân tàn ma dại rồi. Hiệu quả hồi phục của Thánh Huyết có giới hạn. Một ngày chỉ có thể dựa vào 1 đến 2 lần. Dùng xong thì phải mất nhiều ngày mới có thể nhờ cậy vào kỳ tích. Xem ra hắn đã dùng sạch bách Thánh Huyết rồi."
Tên đội trưởng lính thuê nín thở, triệt tiêu độ rung của cơ thể xuống mức tối đa. Gã khóa chặt mục tiêu… Đúng lúc gã chủ tế lao vào tấn công Akamuro Ikaku, Ikaku liền ra tay chớp nhoáng, nổ súng bắn chết tên chủ tế ngay lập tức.
"…C-Cái gì, hắn đang làm cái quái gì thế này…"
Diễn biến diễn ra quá nhanh so với tính toán của tên đội trưởng.
Thời gian để gã căn chỉnh ngắm bắn chỉ vỏn vẹn 2 giây.
Thế nhưng, với một tay súng kỳ cựu thì chừng đó là quá đủ.
"Bắn trúng chắc…"
Đường ngắm hoàn tất. Bóp cò. Đúng khoảnh khắc ấy, Ikaku bất ngờ linh hoạt chuyển động. Anh gia tốc đột ngột chỉ bằng một nhịp nhún của phần khớp gối. Đó rõ ràng là một pha di chuyển đầy chủ đích. Tên đội trưởng lính thuê trợn ngược mắt qua thấu kính.
"C-Cái… quái gì…!? Sơ tốc đầu nòng của đạn 5,56 x 45mm gấp 2,7 lần vận tốc âm thanh cơ mà!? Hắn né được nó sao!? Nói đúng hơn, ngay từ đầu hắn đã nhận ra cú bắn lén…"
Tên đội trưởng lính thuê hoàn toàn hoảng hốt. Trong khi đó, Ikaku vừa thở phào vì viên đạn bay đúng quỹ đạo anh dự đoán, vừa thò tay rút quả lựu đạn bên hông. Vừa thu người từ tư thế né đạn về vị trí cũ, anh vừa vung tay ném thẳng nó đi. Đây chính là món quà lưu niệm anh xách về từ kho vũ khí ở phòng tập bắn.
Tên đội trưởng lính thuê ngơ ngác "Hả?". Việc bị né mất viên đạn đã khiến gã bàng hoàng, thế mà ở khoảng cách này hắn lại giở trò ném lựu đạn. Đã thế còn ném bổng lên trời cao. Hắn đang tính làm cái quái gì vậy? Hoàn toàn vượt quá tầm hiểu biết. 0,7 giây sau, não bộ gã mới kịp load thông tin.
Khối kim loại cầu méo mó vừa được phóng đi lượn một đường như có lực hút, lao thẳng vào khe hở vỏn vẹn 6 cm của cánh cửa chớp bái điện. Rồi cứ thế, nó chui lọt qua khe hở một cách vô cùng ngoạn mục và đáp gọn gàng vào bên trong điện thờ.
Khoảng cách 45 m. Một pha điều cầu chuẩn xác tuyệt đối nhờ lực cánh tay trâu bò.
