Akamuro Ikaku rời khỏi căn phòng đầy những âm thanh tàn khốc. Chuyển hướng qua một góc ngoặt, anh quay trở lại đoạn hành lang có căn phòng lúc nãy dùng để tra tấn ả điên. Cả hai bên tường là những cánh cửa thép kiên cố xếp thành hàng dài.
Trên hành lang hiện ra bóng dáng của những người già. Một vài người trong số họ gục đầu vào những cánh cửa dày cộp, gương mặt bộc lộ rõ sự tuyệt vọng. Một vài người khác thì thầm trò chuyện cùng nhau. Trong ánh mắt của một số ít người, đâu đó lại lấp lánh một thứ cảm giác giống như sự quyết ý.
Khi thấy Ikaku quay trở lại, các cụ già lộ rõ đủ loại sắc thái cảm xúc. Có sợ hãi, có kinh hãi, có buông xuôi và cả những gương mặt đầm đìa nước mắt. Giai điệu gặm nhấm xương thịt do lũ ác quỷ tấu lên đã dội thẳng vào tai họ, nên việc bọn họ hoảng loạn đến mức này cũng là điều dễ hiểu.
Ikaku hạ tầm mắt nhìn xuống sàn hành lang. Nơi đó có một vạch kẻ màu trắng. Đó là một đường ranh giới được tạo thành bằng cách rắc những hạt tinh thể màu trắng trải dài. Dù vạch kẻ đã có dấu hiệu bị xáo trộn ít nhiều, nhưng về cơ bản nó vẫn giữ nguyên hình dáng ban đầu.
"18 người. Xem ra tất cả mọi người vẫn còn ở đây đông đủ nhỉ."
Ikaku quỳ một bên gối xuống, dùng ngón tay vuốt nhẹ lên vạch kẻ màu trắng. Mấy hạt tinh thể bám nhẹ vào đầu ngón tay anh.
…Là muối. Mà đây lại không phải loại muối ăn thông thường. Đó là muối đã được thanh tẩy bằng quyền năng của bậc thánh chức…
[Muối Thanh Tẩy]. Một loại linh trang chuyên dùng của giới trừ tà sư.
"Không một ai có thể vượt qua vạch kẻ này để thoát ra ngoài. Bản chất vấn đề là như vậy đấy."
Ikaku đã rắc những vạch muối ngang qua hai đầu của đoạn hành lang thẳng tắp này để dựng nên một kết giới. Bằng cách đó, anh đã thực chất giam giữ toàn bộ 18 người già trong khoảng không gian này.
Anh sải bước đầy uy nghi, thản nhiên bước qua vạch muối. Những người có mặt ở đây, không còn ai là không hiểu ý nghĩa của hành động đó nữa. Anh làm được, còn các cụ già thì không. Bởi vì đó là sự khác biệt mang tính quyết định để phân định giữa con người và ác quỷ.
"C-Cậu trừ tà sư ơi, bọn lão… đã không còn cứu chữa được nữa rồi đúng không…?"
Một ông cụ đứng gần đó cất lời hỏi với giọng điệu như đã thấu hiểu tất cả.
"Mạng sống của cái thân già này chẳng còn bao nhiêu, vậy mà đến lúc ra đi cũng chẳng được chết một cách thanh thản sao. Biến thành ác quỷ rồi đi gieo rắc tai họa cho người khác… cái viễn cảnh đó lão không thể nào chịu nổi, ư…"
Một bà cụ với con ngươi mắt đã bị hoại tử hoàn toàn sụp đổ, gục xuống khóc nức nở.
"Tôi không chịu đâu! Tôi không muốn chết!"
Một ông lão cất giọng kiên quyết. Ông nhìn Ikaku bằng ánh mắt bướng bỉnh và cứng cỏi. Bị họng súng trên tay Ikaku làm cho khiếp sợ, ông lão lùi lại một hai bước, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm.
"Bác Sato Yoshio. Rất tiếc nhưng tôi không thể để bất kỳ ai ở đây sống sót bước ra ngoài được. Mong bác hiểu và hợp tác cho."
Ông lão bướng bỉnh… Sato Yoshio mím chặt môi, trừng mắt nhìn Ikaku. Nắm đấm của ông dần thả lỏng ra.
"Tôi không muốn chết. Tôi vẫn còn những tâm nguyện chưa thực hiện xong… Nhưng việc phải tha hóa thành cái thứ ác quỷ đó còn đáng sợ hơn gấp ngàn lần. Chàng trai trẻ, cậu tên là Akamuro Ikaku phải không?"
"Vâng."
"Cậu là trừ tà sư của nhà Akai đúng không? Gia tộc Akai sẽ trừng trị đích đáng mớ tà đạo đã đẩy bọn tôi vào con đường cùng này chứ?"
Như đồng điệu với những lời của Sato Yoshio, mười mấy người già đồng loạt hướng ánh mắt về phía Ikaku. Đó là những ánh mắt van lạy, khẩn cầu. Ánh mắt của những kẻ đang gửi gắm hy vọng cuối cùng. Ikaku quá quen thuộc với thứ ánh sáng trong đôi mắt ấy.
"Tôi đến đây là vì mục đích đó. Gia tộc Akai đang phanh phui toàn bộ tội ác của tà giáo 'Mật Hội Homura' và tiến hành trừng phạt chúng. Ngay trong đêm nay, gáo nước lạnh trừng phạt sẽ dội thẳng xuống đầu lũ ác quỷ đã đày đọa mọi người."
Ikaku đưa ra lời hứa mà không có lấy một chút do dự. Nhận được lời đảm bảo từ vị trừ tà sư, các cụ già như trút được gánh nặng, thở phào nhẹ nhõm thốt lên: "Vậy sao…", "Thế thì cũng an lòng phần nào rồi…"
"Cậu trừ tà sư trẻ tuổi ơi, bọn lão… phải làm sao đây, ôi, phải làm thế nào mới đúng, cậu chỉ cho bọn lão với được không…?"
Một ông cụ đang hoang mang run rẩy cất tiếng van xin. Ikaku khép chặt mi mắt, suy nghĩ một hồi rồi mở mắt ra. Anh rút từ dưới cổ áo ra một chiếc chuỗi hạt thập tự bằng bạc. Anh tháo sợi dây chuyền đang đeo trên cổ xuống, nắm chặt phần xích sắt sao cho cây thánh giá lộ rõ ra ngoài, rồi nâng lên trước ngực như một biểu tượng kiêu hãnh.
"…Tôi là đại diện của Đấng Tối Cao. Là tia sét của Chúa. Là lưỡi gươm của Thiên Đàng. Là kẻ thực thi sự trừng phạt. Là kẻ tiêu diệt ác quỷ và cứu rỗi các linh hồn… Tôi sẽ ôm lấy linh hồn các người và dẫn lối về nơi an nghỉ. Những linh hồn vô tội, hãy lắng nghe lời tôi truyền dạy, hãy học theo tôi, và hãy noi theo tôi."
Một tông giọng uy nghiêm chất chứa sức nặng tâm linh vang lên, làm rung chuyển cả khoảng không gian ngột ngạt của đoạn hành lang. Âm lượng ấy, sự lực lưỡng ấy thật sự áp đảo. Bờ vai của các cụ già khẽ run lên, tất cả đều dồn hết sự chú ý vào người thanh niên với tư thế đứng vô cùng hiên ngang kia.
Ở con người anh tỏa ra một sức mạnh dũng mãnh và trang nghiêm khiến người ta cảm nhận được sự hiện diện của thần linh. Dưới sự dẫn dắt của Ikaku, mười mấy người già đồng loạt nhắm mắt, quỳ gối xuống sàn, gục đầu thấp xuống và chắp hai tay trước ngực.
"Tôi là kẻ lắng nghe mọi tiếng lòng. Kẻ đồng hành cùng những tâm hồn tổn thương. Tôi đang lắng nghe tiếng nói của các người. Đây là điểm dừng chân cuối cùng. Là hồi kết của một chuyến đi dài đằng đẵng. Hãy kể cho tôi nghe về những kỷ niệm đẹp đẽ nhất. Hãy báo cáo cho tôi về những gì các người đã làm được trong đời."
Các cụ già bắt đầu lẩm nhẩm rì rào bằng giọng nói nhỏ nhẹ.
"…Đến tận bây giờ lão vẫn nhớ như in. Lão đã nhặt đứa trẻ đó về khi nó bị bỏ rơi trước cửa nhà. Một mình lão tần tảo nuôi nó khôn lớn. Những ngày tháng đó gian nan biết nhường nào. Việc gì lão cũng nhận làm, cứ có tiền là làm. Giờ nhớ lại, lão không hiểu sao mình có thể chèo chống đến tận ngày hôm nay. Mấy thằng cha mà nó dẫn về ra mắt, đứa nào đứa nấy cũng đều thuộc dạng chẳng ra gì… Nhưng gần đây nghe đâu hai đứa nó dù hay cãi lộn nhưng sống với nhau cũng êm ấm lắm. Lão thấy thế là mãn nguyện rồi. Nhưng mà… thỉnh thoảng lão lại ước nó gọi điện về nhiều hơn một chút, liệu lão có đòi hỏi quá nhiều không cậu à?"
"…Lão thì chẳng có cái gì đáng để tự hào cả. Mấy việc lão làm toàn là mớ công việc tay chân mà ai cũng làm được. Nói về điều khiến lão phổng mũi nhất, có lẽ là việc sinh được 3 đứa con trai. Đứa nào đứa nấy giờ lớn tướng rồi, ít khi chịu gọi điện về thăm ông già này khiến lão giận lắm, nhưng mà cứ đến Tết là chúng nó mới biết đường kéo nhau về, thế thôi là lòng lão lại sướng rần rần lên…"
Ikaku sải những bước chân thong thả, bước đi giữa những người già đang quỳ gối cầu nguyện. Anh tập trung lắng nghe từng tiếng lòng của họ. Rồi bóng dáng anh khuất dần khỏi đoạn hành lang.
Chẳng mấy chốc, từ những chiếc loa treo tường bắt đầu phát ra giai điệu âm nhạc. Đó là thứ âm thanh được truyền qua từ phòng phát thanh. Một bản nhạc cổ điển vô cùng nổi tiếng mà có lẽ ai cũng từng nghe qua ít nhất một lần.
Bản nhạc mang giai điệu vừa mong manh lại vừa tràn ngập hy vọng - Pachelbel's Canon. Ikaku đã đặt chiếc máy hát loa kèn tìm được trong cơ sở này lại gần chiếc micro của phòng phát thanh rồi đặt kim đĩa than lên. Anh hy vọng giai điệu Canon tuyệt đẹp này sẽ lấp đầy màng nhĩ của các cụ già.
Khi Ikaku xuất hiện trở lại trên hành lang, khẩu súng trong tay anh đã chuẩn bị sẵn sàng. Anh chậm rãi bước đến trước mặt bà cụ đang thành kính cầu nguyện. Nhắm mắt lại, trên môi bà cụ vẫn còn đọng lại một nụ cười nhẹ nhàng khi đang thì thầm báo cáo về quãng thời gian hạnh phúc của đời mình…
Ikaku không một chút do dự, nổ súng tiễn biệt bà cụ.
Tiễn đưa một người, anh lại bước sang trước mặt ông cụ đang cầu nguyện bên cạnh. Rồi anh lại tiếp tục thực hiện công việc cần phải làm một cách lạnh lùng. 17 người đã nằm xuống sàn. Anh chĩa nòng súng vào người cuối cùng.
"Làm phiền cậu quá rồi, cậu trai trẻ."
"…Bác đừng bận tâm."
"Cảm ơn cậu nhiều nhé."
Bà cụ cuối cùng đã yên nghỉ.
"…"
Ikaku giữ sự im lặng tuyệt đối, một tay nắm chặt khẩu súng ngắn rời khỏi hành lang. Anh cất bước vội vã.
Rời khỏi tầng hầm, anh quay trở lại mặt đất. Khắp nơi xác chết nằm ngổn ngang, mấy chiếc xe hơi vẫn đang bốc cháy ngùn ngụt sau những tiếng nổ lớn.
Đây chính là bãi chiến trường do một tay anh quậy tưng bừng khi đột kích vào căn cứ này tạo ra.
Ikaku lững thững bước về phía chiếc SUV (đi mượn) tàn tươm của mình… rồi đột ngột khựng lại. Nhìn về hướng vừa phát ra khí tức, một tên đàn ông đang đứng sừng sững ở đó. Trên tay hắn đang cầm một thanh katana.
"Mày là Akamuro Ikaku đúng không?"
"Không sai."
"Thừa nhận nhanh gọn đấy."
Gã lặng lẽ rút tuốt thanh katana ra khỏi vỏ. Lưỡi kiếm sáng loáng phản chiếu ánh lửa đỏ rực xung quanh.
"Mày có biết bố mày là ai không, Akamuro Ikaku?"
"[Ý Chí của Homura] Kemurijima Kuro. Người ta hay gọi ngươi là [Ma Kiếm Kuro] đúng chứ?"
"Nói chuyện với mấy thằng đầu có sạn thích thật đấy… Vậy thì bắt đầu thôi nhỉ?"
Kemurijima nở một nụ cười ngông nghênh, ném xoảng chiếc vỏ kiếm sang một bên.
