Ikaku dịu dàng giữ lấy cái chân trước như đang nhõng nhẽo của Ayano. Rồi anh nhìn cô bằng ánh mắt chân thành. Ayano bị ánh nhìn thẳng thắn ấy xuyên thấu, bất giác khựng người lại. Ikaku bước lại gần chiếc máy đánh chữ, gõ lên bàn phím.
Lạch cạch lạch cạch… Ting.
[
Đó là khoảng thời gian vô cùng vui vẻ. Vui đến mức tôi ước gì có thể sống như thế này mãi mãi.
]
Anh gõ tiếp.
Lạch cạch lạch cạch… Ting.
[
Nhưng chúng ta phải quay về với thực tại.
]
Đôi mắt Ayano rung lên, cô nhìn Ikaku.
Lạch cạch lạch cạch… Ting.
[
Cô chủ, xin hãy cắm cây kim bạc vào người tôi.
]
Âm thanh gõ phím tàn nhẫn vang vọng khắp căn phòng ngủ yên tĩnh. Sau khi nhìn dòng chữ trên tờ giấy, Ayano nhẹ nhàng lùi lại rồi cắm đầu chạy vụt đi. Hướng về nơi xa. Một nơi thật xa. Nơi mà cô có thể trốn chạy.
Cô chạy qua con phố, chạy qua khu rừng, chạy qua ngọn núi. Để rồi cuối cùng, cô lại trở về Coral Eldarian nay chỉ còn là tàn tích bị thiêu rụi. Tại sao mình lại quay về cái nơi bi thảm nhất này chứ? Chính Ayano cũng không hiểu nổi.
Bên thành đài phun nước nơi có thể thu vào tầm mắt toàn cảnh tòa nhà chính thảm thương, Ayano ngồi đó, từ đôi mắt tròn xoe tuôn ra hàng tràng nước mắt.
"Nyao, nyao… (Dịch: Ikaku là đồ ngốc, Ikaku là đồ ngốc…! Chẳng lẽ cậu không thể sống bình yên bên tớ sao chứ…!)"
Cô thốt ra những lời mà bản thân còn chẳng hề nghĩ tới. Dù trong tâm trí, cô hiểu rất rõ câu chuyện hoàn toàn không phải ở cái tầm thấp kém như vậy. Ayano cảm thấy chán nản lắm rồi. Tất cả mọi thứ. Toàn bộ mọi chuyện.
"Mình muốn kết thúc tất cả. Mình muốn kết thúc cho xong. Những ngày tháng ấy… sẽ chẳng bao giờ quay trở lại nữa. Cũng giống như dinh thự đã cháy rụi này, mình không thể nào trở lại làm con người được nữa. Dù có tiếp tục bước tiếp thì cũng chỉ là vô ích, là vào thế bí, là đau khổ mà thôi! Làm sao mình có thể có đủ sức mạnh để chiến đấu với người của gia tộc Sououji cơ chứ. Đến cả gia tộc Akai thời kỳ hoàng kim cũng chỉ ở thế ngang tài ngang sức với họ mà thôi. Cuộc chiến này ngay từ đầu đã quá đỗi liều lĩnh rồi. Mình không muốn Ikaku phải chiến đấu thêm nữa. Không muốn cậu ấy bị tổn thương. Không muốn cậu ấy phải chết."
Cuộc chiến không hồi kết với ác quỷ. Thời kỳ hoàng kim ấy vĩnh viễn không thể lấy lại. Tính mạng ngày một bào mòn của Ikaku. Dù cho có vắt óc nghĩ đến viễn cảnh một phần vạn may mắn nhất, sự tuyệt vọng khi biết người đứng bên cạnh Ikaku lại chẳng phải là bản thân vẫn khiến cô đau đớn. Cô lại phải lao đầu vào thứ tuyệt vọng như thế. Thực tại làm gì có hy vọng. Vậy thì thà rằng cứ thế này mà sống làm một con mèo cho xong. Rũ bỏ sứ mệnh làm người, chẳng cần suy nghĩ những điều phức tạp hay đau đớn, chỉ cần ăn, ngủ, chơi đùa, rồi vui vẻ sống cho đến cuối đời là đủ rồi.
"Hức hức. Mình… đã bị vấy bẩn mất rồi… Sự trinh nguyên đã bị cướp mất. Đã thế lại còn là một con mèo nữa chứ. Chắc chắn mình sẽ chẳng bao giờ có thể gắn kết cùng Ikaku… làm sao có thể mơ tưởng đến tình yêu của cậu ấy. Trên hết, trong khi Yukino, Ouka và Reika đang phải trải qua biết bao kiếp nạn, vậy mà mình lại vướng bận, dừng chân và dằn dỗi vì những chuyện vớ vẩn thế này, mình ghét bản thân hiện tại quá… Yếu đuối. Quá đỗi yếu đuối. Cả tâm trí lẫn thể xác đều là kẻ yếu đuối đến tận cùng…"
"Nyaa! Nyaa! Nyaa! (Dịch: Cha ơi! Anh trai ơi! Ông ơi! Bà ơi! Yukino! Ouka! Reika! Đáng lẽ không phải là mình! Người sống sót đáng lẽ ra không phải là mình mà…!)"
Ayano gào khóc thảm thiết. Cô cất tiếng kêu đau đớn liên hồi hướng về phía dinh thự bị thiêu rụi. Rồi cô cũng kiệt sức, ngã khuỵu xuống bên thành đài phun nước đã cạn khô.
"Hà… Mình đúng là ngu ngốc thật. Ikaku thực sự rất mạnh mẽ. Không chỉ thể xác. Tâm trí cậu ấy cũng kiên cường đến vô tận. Ngay trong hoàn cảnh tuyệt vọng thế này, cậu ấy vẫn sẵn sàng từ bỏ con đường sống vui vẻ như một con mèo để quay trở về với thực tại khắc nghiệt, đáng sợ, ngập tràn đau thương và hiểm nguy rình rập. Cậu ấy không giống như một kẻ yếu đuối như mình. Ikaku càng mạnh mẽ bao nhiêu thì sự xấu xí của mình lại càng bị phơi bày rõ rệt bấy nhiêu, thật là đau đớn… Giờ thì đến làm mèo mình cũng không muốn nữa rồi. Mình muốn làm hòn đá. Muốn làm ngọn cỏ cho rồi."
Ngoảnh đi ngoảnh lại, mặt trời đã bắt đầu lặn. Ayano, người đã bỏ nhà đi từ buổi sáng, bụng bắt đầu cồn cào vì đói. Dưới ánh hoàng hôn sắc cam, một con mèo đen xù lông đang bước đi bằng bốn chân đi về phía cô. Con mèo ấy tiến lại gần bên cạnh, nhẹ nhàng đặt thanh cua đang tha trong miệng xuống bên cạnh Ayano.
"Nyao… (Dịch: Ikaku…?)"
Ikaku không nói câu nào, xé vỏ thanh cua, dùng cái khay nhựa làm đĩa rồi đẩy nhẹ về phía Ayano. Đôi mắt Ayano rơm rớm nước, cô cắm cúi ăn thanh cua một cách ngon lành.
"Nyaoo, nyao… (Dịch: Làm sao cậu biết tớ ở đây chứ? Dù tớ có nói thì cậu cũng đâu thể hiểu được. Haizz. Tớ lại thấy ghét chính mình khi cảm thấy vui mừng vì được cậu tìm thấy. Tớ đúng là một đứa con gái phiền phức… Tớ không muốn làm cậu thất vọng thêm nữa. Tớ nghĩ mình không đủ tư cách để làm cô chủ của Ikaku đâu…)"
Ikaku vẫn giữ sự im lặng. Anh không nhìn vào mặt Ayano mà chỉ đăm đăm ngước nhìn tòa lâu đài bị thiêu rụi. Ayano ngỡ rằng vì quá thất vọng nên anh mới ngó lơ mình.
Nhưng rồi, cô nhận ra. Tâm ý của một trung thần. Anh cố tình không nhìn. Không nhìn biểu cảm đánh mất tự tin của Ayano. Khuôn mặt với đôi chân mày rủ xuống, chực khóc tới nơi, trông chẳng khác nào một con mèo bại trận. Ikaku suy nghĩ. Dù sao thì lời nói cũng không thể truyền tải. Vì vậy, anh chọn cách thể hiện bằng hành động.
"…Xin Cô chủ đừng mang vẻ mặt như thế."
Trái tim của Ikaku và Ayano vào khoảnh khắc này, quả thực đã thấu hiểu lẫn nhau.
"Mình đã quá tin tưởng vào sự mạnh mẽ của Tiểu thư Ayano. Tiểu thư là một người vô cùng mạnh mẽ. Điều đó hoàn toàn không sai… Thế nhưng, chính thái độ cứ mãi tin tưởng một chiều ấy có lẽ đã tước đi cơ hội được bộc lộ sự yếu đuối của Tiểu thư. Có thể Tiểu thư đã muốn được nghỉ ngơi. Vậy mà mình lại chẳng hề nhận ra."
Sau khi Ayano bỏ đi, Ikaku đã suy nghĩ rất nhiều. Anh vừa đi lang thang khắp nơi vừa vắt óc suy nghĩ. Để rồi cuối cùng, anh đã thấu hiểu. Thấu hiểu những gì mà Ayano đã nghĩ trong lòng.
"Chẳng một ai trên đời có thể luôn đưa ra lựa chọn đúng đắn. Sẽ có lúc chọn sai đường. Sẽ có lúc lỡ bước lạc lối. Nhưng những thất bại không thể cứu vãn trên thế gian này thực chất chẳng có mấy đâu. Tiểu thư Ayano. Sức mạnh chân chính không nằm ở việc chưa từng thất bại. Càng không phải ở việc không bao giờ phân vân. Mà là cho dù có từng ngã gục, cho dù có từng đi chệch hướng, vẫn luôn có thể đứng dậy một lần nữa. Một người thông tuệ như người… một người mạnh mẽ như người, chắc chắn sẽ nhận ra điều đó."
Kỳ lạ thay, Ayano đã cảm nhận được.
Cảm nhận được những điều mà Ikaku đang suy nghĩ.
"Ikaku… cậu vẫn ở bên cạnh mình. Vẫn dành sự kỳ vọng cho mình. Thật là. Lại đi tin tưởng và tiếp tục phụng sự một kẻ như mình chứ. Đã làm khổ cậu rồi nhỉ."
"Nyaago, nyaagon… (Dịch: Nhất định tôi sẽ tìm ra. Cách để trở lại làm người. Thế nên, nào. Xin Cô chủ đừng khóc nữa, Cô chủ Ayano)"
"Nyao… (Dịch: Hức. Ikakuuu…)"
Bên cạnh một Ikaku lặng im, Ayano rụt rè tiến lại gần một chút. Hai con mèo đứng song song, để lại "một khoảng hở nhỏ". Con mèo đen liếc sang bên cạnh một cái, rồi chủ động rút ngắn "khoảng hở nhỏ" ấy lại. Những chiếc đuôi xù xì quất nhẹ vào thân đối phương như đùa nghịch. Rồi chẳng mấy chốc, hai chiếc đuôi quyện chặt lấy nhau.
Hai cục bông xù cứ thế đứng bên nhau một lúc lâu giữa buổi hoàng hôn.
…
~ Ngày hôm sau ~
Tôi đang ở ngoài sân biệt thự múa may quay cuồng cây Tàn Hỏa. Dĩ nhiên là trong dạng người rồi. Hôm qua Tiểu thư Ayano có vẻ hơi chán đời mệt mỏi với thực tại một chút, nhưng cô ấy vẫn chọn cách tiếp tục bước tiếp. Cô ấy đã đứng dậy. Quả nhiên, Tiểu thư Ayano là một người vô cùng kiên cường.
"Này Ikaku~. Bà già dự bị vĩnh cửu đó đằng nào anh cũng đâu có dùng đến chứ~. To đùng bất tiện mang theo người nên lúc nào chẳng phải nằm xó đợi trong xe~. Quả nhiên kẻ sở hữu độ cơ động vượt trội, ma lực dồi dào lại thêm kỹ năng xịn xò như ta mới xứng đáng là người tình của Ikaku chứ… Ặc!"
Cú vả mèo tàn bạo dập tắt ngay cái họng liến thoắng của cây rìu cầm tay.
Lời của O-No nghe thì chói tai nhưng lại chuẩn đét. Tính cơ động gọn nhẹ là cực kỳ quan trọng. Mấy món hàng cồng kềnh như SCAR-H hay Mắm Khói thì bắt buộc phải đeo sau lưng hoặc tay xách nách mang. Lúc nào cũng vác theo người thì phiền vãi chưởng. Đặc biệt là Mắm Khói, vì thuộc loại vũ khí cận chiến nên độ ưu tiên xếp hàng chọn món cứ gọi là tụt dốc thảm hại. Phải đến khi chạm trán mấy con ác quỷ trâu bò cỡ súng ống đếch đục nổi lớp giáp ma lực của chúng nó, tôi mới tặc lưỡi: "Thôi thì đem ra dùng vậy…".
[note110810]
Tuy nhiên, đấy là tính theo cấp độ kỹ năng ở thời điểm hiện tại. Nếu lấy thang điểm tay không đấm đá của tôi làm chuẩn 500 điểm, thì trình kiếm thuật chỉ tầm 100 điểm tròn. Để móc một kỹ năng vỏn vẹn 100 điểm ra xài thì rõ ràng phải cần đến hoàn cảnh và lý do chính đáng.
Thế nên, nhân lúc đã hốt được cặp ma kiếm xịn xò là Tàn Hỏa và Lưỡi Kiếm Diệm La về tay, tôi chợt nảy ra ý định phải cày cấp kiếm thuật để tương lai còn xếp tụi nó vào đội hình chính. Chứ không như quyền pháp - tốn tận 500 giờ cày cuốc mới nhích nổi 1 cấp, thì kiếm thuật chắc chỉ cần bỏ ra 100 giờ là cày lên được 1 cấp rồi, dư địa tăng tiến sức mạnh còn bao la bát ngát.
"Akamuro Ikaku, chí khí lắm. Một khi anh có thể sử dụng thuần thục ta, dù có phải đối đầu với hàng ngàn con ác quỷ đi chăng nữa thì việc chất đống xác chúng thành núi cũng chỉ là chuyện nhỏ. Nào, hãy cùng ta hướng tới mục tiêu trở thành thiên hạ vô song!"
"Khừừừ… Tsu-eahh!! Ha! Uraaa!"
"Này? Anh có đang nghe ta nói gì không đấy?"
Bừừừừừừ…
Chiếc điện thoại thông minh rung lên. Tôi dừng việc múa may lưỡi kiếm lại. Trên màn hình hiện ra một số điện thoại lạ. Vừa thấy nghi ngờ tôi vừa bắt máy.
Lách tách lách tách.
Tiếng nổ lách tách chói tai vang lên. Mơ hồ nghe thấy tiếng lửa cháy rực từ xa, đi kèm với đó là một giọng nói đầy đớn đau khổ sở.
"Akamuro Ikaku! Red Guild đang bị tấn công! Mấy kẻ đó đột nhiên xả súng, cứ thế này thì mọi người sẽ chết hết mất!!"
Đó là giọng của một thiếu nữ, đang vô cùng hoảng loạn.
"Cô là ai?"
"K-Kẻ Thu Thập Thông Tin! Cậu còn nợ tôi một món nợ đấy, làm ơn, đến cứu chúng tôi với! Uwaaaa…!"
Sau tiếng nổ lớn dữ dội, cuộc gọi bị ngắt kết nối.
"Nyao? (Dịch: Ikaku, cuộc gọi từ ai thế?)"
"…"
"Cô chủ, có nhiệm vụ khẩn cấp. Tôi đi đây."
Tôi dùng khăn lau sạch thân thể ướt đẫm mồ hôi do hăng say tập luyện, mặc áo sơ mi cùng áo khoác vào, rồi mang theo vũ khí. Sau đó, tôi leo lên chiếc xe hơi nhỏ gọn màu hồng xinh xắn.
