~ 10 tháng kể từ khi bắt đầu khóa huấn luyện ~
Trong chuỗi ngày vùi đầu vào huấn luyện, thời gian tôi dành cho việc tập gym tương đối sụt giảm. Size cơ thể tôi so với hình mẫu dung nạp trong đầu nếu chỉ thuần cắm đýt độ cơ thì gọn gàng hơn nhiều. Từ đây có thể suy ra một điều. Đó là ở cuộc đời thứ hai này, tôi chắc chắn khó mà to con chà bá lửa được như kiếp trước.
Hơi tiếc nhẹ. Cơ mà cảm giác to ra nó vui vãi. Thế nhưng, tôi cũng có một phát hiện khá thú vị.
Đó là sức mạnh đầu ra thực tế vẫn hoàn toàn nằm trong tầm dự tính của tôi. Size thì dưới kỳ vọng, nhưng power thì chuẩn bài.
Khả năng cao là thông qua các bài huấn luyện võ thuật, vượt vật cản, chạy bộ cùng hàng loạt hình thức vận động cường độ cao khác, cơ thể tôi đã tự phát ra tín hiệu: "Cơ to chà bá thế này không thấy vướng víu bỏ bố nó đi được à?".
Nhờ đó mà một quá trình tối ưu hóa đã diễn ra, chức năng của khối cơ được giữ nguyên nhưng lại được thu nhỏ kích thước. Đúng là sự huyền bí của cơ thể người. Kỳ diệu vãi chưởng.
Cuộc sống quy củ ở ký túc xá trôi qua đã được một thời gian dài. Giờ đây đám bạn đồng khóa mang lại cho tôi cảm giác chẳng khác nào anh em một nhà.
Tiểu thư Ayano thỉnh thoảng vẫn ghé thăm sân tập bắn vào buổi sáng. Mỗi lần tiểu thư xuất hiện, tôi lại đứng ra hướng dẫn kỹ thuật bắn súng. Tuy có tí tính toán kiểu… trong lúc phụ giúp tiểu thư thì mình sẽ được nã súng ké xả láng, nhưng trên hết, đây là hành động xuất phát từ lòng trung thành hướng về đấng chủ nhân.
Tôi mang nợ gia tộc Akai một ân tình rất lớn. Sau khi hoàn thành khóa huấn luyện, nếu lộ trình thăng tiến của tôi trôi chảy, Tiểu thư Ayano dự kiến sẽ là vị chủ nhân mà tôi phụng sự. Ngay từ bây giờ bắn tín hiệu "Tôi trung thành đét luôn nhé!" ra cho tiểu thư thấy cũng không phải ý kiến tồi.
Gần đây, điều khiến tôi bận tâm là Tiểu thư Ayano không còn xuất hiện ở sân bắn nữa. Dù thời tiết đang ngập tràn không khí ấm áp của mùa xuân, cực kỳ lý tưởng cho một buổi bắn súng.
"Giáo quan Kisame này, phải chăng Tiểu thư Ayano đã chán bắn súng rồi sao ạ?"
"Ai mà biết được. Đó không phải chuyện ta cần bận tâm. Chắc là tiểu thư bận rộn thôi. Tiểu thư Ayano là một pháp sư chính thuần. Tri thức của giới phép thuật vừa rộng lớn vừa thâm sâu. Lĩnh hội được đống đó là cả một quá trình gian khổ đấy."
Tôi cứ kỳ vọng vào một tương lai được tiểu thư lọt vào mắt xanh rồi nâng đỡ thêm nữa, nhưng đời xem ra là cú lừa rồi.
…
~ 1 năm kể từ khi bắt đầu khóa huấn luyện ~
Mùa mưa đến. Đó là một buổi sáng mưa rơi tầm tã cùng những đám mây xám xịt u uất.
Sau khi mặc áo mưa chạy một vòng quanh khuôn viên dinh thự, tôi lao vào buổi tập sáng, dốc ngược một ly protein, ăn sáng tại nhà ăn ký túc xá rồi cùng đám bạn đồng khóa tiến về sân tập.
Nơi chúng tôi dừng chân hôm nay là Tòa nhà Huấn luyện. Căn nhà chủ yếu dùng cho các giờ học lý thuyết.
Khi cả đám tập trung đông đủ ở phòng y tế, chẳng mấy chốc giáo quan Kisame đã xuất hiện. Mấy gã áo đen và dàn nhân viên khoác áo blouse trắng cũng theo chân bước vào phòng y tế.
Bầu không khí trong phòng ngày càng trở nên căng thẳng. Hôm nay, Khóa 102 chúng tôi sẽ chính thức bước vào giai đoạn sau của khóa huấn luyện.
"Vậy thì, kể từ bây giờ chúng ta sẽ bắt đầu quá trình thích ứng với [Thánh Huyết - Ichor]."
Chúng tôi nằm lên dãy giường được xếp hàng dài trong phòng y tế, im lặng chấp nhận để dàn áo blouse trắng cắm ống truyền vào cánh tay. Từ bịch truyền máu, những dòng máu đỏ tươi bắt đầu chảy vào cơ thể.
"Rảnh rỗi chán quá nhỉ. Tôi tranh thủ làm vài hiệp chống đẩy có được không?"
"…Không được. Nằm yên đó cho tôi."
Bị ăn mắng liền luôn kìa.
"I-Ikaku…"
Tiếng của cậu nhóc giường bên. Đưa mắt nhìn sang thì thấy cậu ta đang rấn rấn nước mắt nhìn tôi. Đó là Hachiue, bạn đồng khóa của tôi. Một cậu nhóc dũng cảm tham gia khóa huấn luyện từ năm 10 tuổi. Nghe đâu vì hồi ở cô nhi viện cậu ta rất hay phụ giúp các sơ chăm sóc bồn hoa nên mới được đặt tên là Hachiue (Chậu Cây).
"Sao thế hỡi người anh em gánh chung cái gu bị đặt tên dị hợm với tôi?"
"Cậu vẫn tỉnh bơ như mọi khi nhỉ, đỉnh thật sự…"
"Thế à?"
"Tớ thì sợ muốn đái hết ra quần luôn rồi đây này…!"
"Không sao đâu. Có xoắn lên thì cũng giải quyết được gì đâu."
Hachiue ôm lấy lồng ngực, hít một hơi thật sâu.
"Ừ nhỉ, không làm cái này thì đằng nào cũng bị thịt thôi mà."
"Chỉ có duy nhất một con đường thì việc gì phải đắn đo."
"…Cảm ơn cậu nhé, Ikaku."
Hơn 20 con người sau khi hoàn tất quá trình truyền máu liền được đưa về các phòng riêng biệt. Một căn hầm ngầm - hay đúng hơn nên gọi là một hầm ngục dưới lòng đất thì hợp lý hơn. Hai bên dãy hành lang bê tông thô ráp là hàng loạt cánh cửa thép dày cộp xếp hàng dài, chúng tôi mỗi người tiến vào một phòng.
Bên trong phòng được trang bị một chiếc giường và một cái nhà vệ sinh. Tự dưng thấy cái vibe mình chuẩn đét một phạm nhân. Trên tấm ga giường màu trắng sạch sẽ có sẵn 3 phần hộp cơm bento.
Cạch.
Khung cửa quan sát trên cánh cửa thép dày mở ra. Giáo quan Kisame đang chần chần nhìn vào.
"Giáo quan ơi, tôi bị cảnh báo là không được tập gym cường độ cao, thế nhưng tập ở mức độ nào thì được phép ạ?"
"Ngươi lúc nào cũng lì vãi nhỉ. Đã bảo là không tập tành cái vẹo gì hết. Chưa từng có tiền lệ đứa nào cày cuốc đến mức ngất xỉu trong quá trình thích ứng cả. Chẳng ai biết được sẽ có tác dụng phụ khôn lường nào xảy ra đâu. Nếu còn quý cái mạng non thì nằm yên, không làm gì hết cho ta."
"…Tôi hiểu rồi ạ."
Tôi đặt chiếc balo mang từ ký túc xá xuống chân giường, lôi cặp tạ đơn ra xếp ngay ngắn chỉnh chu.
"Thao tác của ngươi nhìn chả giống người đã hiểu chút nào."
"Không sao đâu ạ. Tôi thề sẽ không cày đến mức ngất xỉu đâu."
"Haizz… thôi kệ cha ngươi. Thích làm gì thì làm tự túc hết đi. Nhưng không hiểu sao ta lại có cảm giác ngươi chẳng làm sao cả. Mặc dù chỉ là linh cảm suông thôi. Vậy nhé."
Khung cửa quan sát khép lại, tiếng bước chân dần xa xa.
Tôi nằm xuống giường khép mắt lại. Trong đầu bắt đầu nhai đi nhai lại về thử thách lớn nhất trong giai đoạn sau của khóa huấn luyện.
Loại vật chất phép thuật được gọi là [Thánh Huyết - Ichor]. Khi đưa thứ này vào cơ thể và thích ứng thành công, người ta sẽ nhận được hàng loạt lợi ích về mặt thể chất như tăng sức mạnh cơ bắp, tăng thị lực, tăng tốc độ phản xạ cùng sự nâng cấp của các giác quan. Tuy nhiên, đống đó chỉ là hàng đính kèm khuyến mãi mà thôi. Lợi ích lớn nhất chính là giúp một kẻ tầm thường có thể sở hữu được ma lực.
Không phải tộc pháp sư. Cũng chẳng trải qua sự mài giũa của dòng máu quý tộc. Một kẻ tầm thường mà lại sở hữu được ma lực, đúng là một phép màu. Đích thị là thứ sức mạnh của thần linh. Đối với những kẻ yếu ớt như chúng tôi, đây gần như là phương cách duy nhất để chống lại ác quỷ, nếu không có nó thì không thể trở thành Trừ tà sư được.
Trong quá trình thích ứng, thử thách sẽ tìm đến chúng tôi. Đó là do sự xung đột giữa [Linh Thương] và [Thánh Huyết].
[note110166]
Lời nguyền do ác quỷ khắc xuống và sức mạnh của thần linh - sự "xung đột nội bộ" này đôi khi sẽ dẫn tới cái chết ngay trong quá trình thích ứng. Nghe bảo nếu có thể nhanh chóng hòa hợp với sức mạnh thần linh để áp chế lời nguyền thì không sao, nhưng theo lời giáo quan Kisame thì cứ tầm 20 người kiểu gì cũng có 1 đến 2 đứa tạch.
Chìa khóa để vượt qua thử thách này nghe bảo là giữ cho tinh thần ổn định. Sự lo âu, sợ hãi, dao động hay sốt ruột sẽ làm tiếp thêm sức mạnh cho ác quỷ.
"…Làm vài hiệp gym vậy."
Mới nhắm mắt được 30 giây, tôi đã nhặt cặp tạ đơn lên. Hôm nay là ngày cày tay, tôi đã cố tình để dành nó cho dịp này. Mấy bài tập chỉ cần tạ đơn là quật xong tôi cũng đã chuẩn bị sẵn giáo án cả rồi.
"Ky aaa! Gự aaa! Ha, aaa!!"
Tôi bắt đầu vắt kiệt cơ tay trước. Để dốc toàn lực chạm tới giới hạn thì việc gầm rú lên một trận là chuyện hoàn toàn bất khả kháng.
"Có làm sao không, Ikaku!?"
Khung cửa quan sát trên cánh cửa thép bị trượt mạnh ra.
"Á, giáo quan, tôi bình thường mà. Tại đang cày cơ thôi ạ. Ông nhìn xem này, cái độ pump này, cái độ căng đét này"
"…Tịch thu tạ đơn."
Cặp tạ đơn của tôi bị xích mất tiêu. Hơi đâu mà phải gắt thế không biết.
Thôi thì phải gì, phải chịu. Tôi dựng cái giường tựa vào tường. Bằng cách này tôi có thể nắm lấy phần khung giường để tập bài hít xà ngược [note110167]. Cứ thế tôi tiếp tục cày nát cơ tay trước. Việc phải ém giọng lại để không bị lão giáo quan phát hiện quả là một trải nghiệm khắc nghiệt hoàn toàn mới. Hay là đặt tên cho nó là "Tập lén la lén lút" nhỉ.
Sau khi vắt kiệt sức lực đến tận cùng, tôi lại ngất xỉu rồi xuất hồn ra ngoài như thường lệ. Dạo này lúc xuất hồn tôi đã có thể di chuyển khá tự do, nên liền bay xuyên tường sang ngó thử phòng bên cạnh với phòng bên cạnh nữa xem thế nào.
"Đứa nào đứa nấy cũng đang nắm chặt cây thánh giá cầu nguyện kìa."
Hóa ra có mỗi mình tôi đi tập gym à. Bựa thế.
"Hò hót xô. Trở về chính chủ."
Uống protein, nạp đống bento vào họng, rồi tôi lại nằm ưỡn ra giường. Hay là mình cũng bắt chước bọn nó, nắm chặt cây thánh giá cầu nguyện cho tâm thanh thản chút nhỉ.
"Ave Maria, Ave Maria, xin hãy giúp con vượt qua mọi thử thách gian nan."
Đến khi nhận ra thì tôi đã đứng trong một không gian tối đen như mực. Mỗi bước chân bước ra lại vang lên tiếng bì bọp bì bọp.
Nheo mắt nhìn xuống dưới. Chân tôi đang ngập tới tận mắt cá trong một làn nước màu đỏ.
Không, đây đếch phải là nước. Cái mùi xộc lên nồng nặc này….
Là máu.
"Rốt cuộc đây là đâu?"
Một luồng gió ấm áp thổi tới từ phía sau. Tôi quay đầu lại. Tóc tai bị thổi tung ngược hết ra sau vì trận gió lớn. Ngay trước mắt, chỉ cách tầm 3 mét.
Một khối thịt dị hình không biết miêu tả kiểu gì đang nằm sõng xoài ở đó. Phần đầu dài thượt thường thấy ở loài thú ăn thịt bị tàn phá xơ xác, từ những vết thương, hàng loạt con mắt ướt nhẹp đang mọc lên như bọt xà phòng. Cái đầu khổng lồ ấy đang bò chậm rãi trên hồ máu tiến lại gần tôi.
"Tởm lợm vãi, cái bản mặt mày…"
Tôi sút thẳng một cú đạp chẻ đôi vào mồm con quái dị hình. Con quái giãy giụa rồi lủi mất hút ra xa.
Đến khi nhận ra thì tôi đã lại nằm trên giường.
"…Mơ à."
Tôi ngó lên đồng hồ. Đã 24 giờ trôi qua. Có tiếng gõ lên cánh cửa thép.
"Vâng, Ikaku đây ạ. Tôi vẫn khỏe đét đèn đẹt luôn."
Khung cửa quan sát trượt mở.
"Hừm. Xem ra tình trạng ngươi khá tốt. Ta sẽ hỏi vài câu để kiểm tra xem khả năng phản xạ trả lời có bình thường không."
"Vâng?"
"Tập gym thì…"
"Tập đến khi nào ngất xỉu thì thôi."
"Tập ăn thì…"
"Ăn đến khi nào gọi tên em Huệ ra thì thôi."
"Chạy bộ thì…"
"Chạy đến khi nào tắc thở thì thôi."
"Tốt lắm. Bệnh ngáo đá vẫn nguyên vẹn chẳng chệch phát nào. Ra ngoài đi cu."
Xách đồ đạc tiến về phòng y tế. Đám bạn đồng khóa cũng lần lượt mò tới. Sau cùng là giáo quan Kisame cùng dàn nhân viên áo blouse trắng bước vào.
"Dạ thưa giáo quan, Hachiue đâu rồi ạ?"
Một đứa lên tiếng hỏi với vẻ lo lắng. Giáo quan Kisame đưa tay lên cằm trầm ngâm một lúc, rồi lạnh lùng cất lời mà chẳng biến đổi sắc mặt.
"Hachiue đã thích ứng thất bại."
Một sự im lặng như dội gáo nước lạnh bao trùm. Không một ai thốt lên lời nào. Bởi vì tất cả đều đã hiểu ý nghĩa của nó.
"S-Sao có thể chứ, giáo quan ơi, chắc chắn là có sự nhầm lẫn gì…"
"Không có nhầm lẫn gì ở đây hết. Đúng như những gì ta đã cảnh báo từ trước, đã có 1 đứa dừng cuộc chơi tại đây. Thật sự rất đáng tiếc. Nó là một đứa đầy bản lĩnh khi dám dấn thân vào khóa huấn luyện từ năm 10 tuổi. Dù còn nhỏ nhưng nó đã rất nghiêm túc đối mặt với số phận của mình. Chúng ta đã mất đi một nhân tài… Kể từ bây giờ sẽ tiến hành theo dõi thêm 24 giờ nữa. Không ai được phép rời khỏi phòng y tế khi chưa được sự cho phép. Sau khi theo dõi thêm sẽ tiến hành phân loại hệ ma lực, thế nên tất cả lo mà nghỉ ngơi cho tử tế vào."
Giáo quan Kisame chỉ phán đúng bấy nhiêu rồi vội vã rảo bước rời khỏi phòng. Như thể muốn biến khỏi cái nơi này càng nhanh càng tốt. Trong phòng y tế, một bầu không khí u uất và trầm đục đè nặng lên tất cả.
