Eidel dùng cả hai tay để giải đề.
Tốc độ của cậu nhanh đến mức khó tin rằng đó là tốc độ của một con người. Đôi tay di chuyển nhanh đến nỗi tiếng sột soạt liên tục lọt vào tai, khiến Jernya thấy ngứa ngáy.
‘A, chết tiệt.’
Vô thức quay đầu lại, Jernya suýt chút nữa làm rơi bút.
‘Tên đó rốt cuộc là cái quái gì thế…?’
Sự tập trung đã bị phá vỡ. Một khi thoát khỏi trạng thái nhập tâm, những gì cô thấy chỉ còn là tờ đề trắng xóa cùng những dòng chữ đen kịt.
Jernya cố gắng trấn tĩnh lại.
Nhưng không hiệu quả.
Khả năng gây chú ý của Eidel thuộc hàng thượng thừa. Dù không muốn, một khi đã lỡ nhìn thấy, cô chẳng thể nào dời mắt đi được.
Eidel không chỉ đơn giản là dùng cả hai tay. Cậu còn bắt chéo tay thành hình chữ X. Tay trái giải tờ đề bên phải, còn tay phải giải tờ đề bên trái.
Đó là một kỹ năng điêu luyện chẳng khác nào màn biểu diễn của một nghệ sĩ xiếc bậc thầy. Cậu giải đề với tốc độ chóng mặt, như thể đang đùa giỡn với những câu hỏi. Và rồi, tâm trí Jernya cũng bị cuốn vào trò đùa đó.
Jernya thấy nực cười đến mức bật ra một tiếng cười khan. Cô trừng mắt, quay đầu đi hết mức có thể rồi chúi mũi vào tờ đề của mình.
Cô tập trung tinh thần, dồn sức vào các câu hỏi. Những công thức vừa mờ đi nay dần hiện rõ trở lại. Jernya vốn đã luyện cách giữ bình tĩnh ngay cả trong những tình huống như thế này. Cô nhanh chóng lấy lại sự điềm tĩnh.
Boong, boong, boong….
Tiếng chuông báo hiệu kết thúc giờ thi vang lên. Kendra, người nãy giờ vẫn đờ đẫn nhìn Eidel, lấy ống tay áo lau vội vệt nước dãi rồi đứng dậy.
“Dừng bút! Tất cả đặt bút xuống!”
Lúc này Jernya mới nhìn thẳng vào Eidel. Cho đến tận trước khi tiếng chuông vang lên, cậu vẫn miệt mài di động hai cánh tay.
Với khí thế đó mà vẫn không giải xong sao?
Hay vì tính cách tỉ mỉ nên cậu đã kiểm tra lại bài đến tận giây cuối cùng?
Không ai biết được, kể cả Jernya. Có một điều chắc chắn, Eidel là một đối thủ đáng gờm, vượt xa những gì cô tưởng tượng.
‘Mà thôi, dù sao thì hạng nhất vẫn là mình.’
Ngay khi kỳ thi buổi sáng kết thúc, các học sinh lập tức giải tán. Tất cả đều đi ăn trưa. Thời gian nghỉ chỉ có một tiếng đồng hồ.
Ánh mắt Eidel lướt qua Jernya, hướng về dãy bàn phía sau. Ở đó, Lustilla và Seti đang trò chuyện cùng nhau.
Ngay sau đó, Lustilla và Eidel chạm mắt nhau. Lustilla khẽ vẫy tay với vẻ mặt mệt mỏi.
‘Chưa trúng tuyển mà đã lo yêu đương rồi à? Hay thật đấy.’
Jernya tặc lưỡi.
Yêu đương vốn là việc của lũ tầm thường. Đặc biệt, chuyện tình cảm của thí sinh chẳng khác nào một chén thánh chứa đầy độc dược. Nhìn bên ngoài thì lấp lánh, nhưng thực chất nó chỉ là một trong vô vàn yếu tố cản trở việc trúng tuyển.
Thế nhưng Jernya lại không mấy chắc chắn. Eidel trước mắt cô khiến cô có cảm giác rằng, bằng cách nào đó, cậu ta vẫn sẽ đỗ. Cô vẫn còn thiếu thông tin về cậu ta. Dù sao thì năng lực làm bài viết của cậu ta cũng rất xuất sắc.
“Chị ơi, sao thế?”
Seti hỏi khi thấy Lustilla đang vẫy tay. Cô bé nghiêng đầu nhìn theo. Lustilla xua tay, bảo không có gì.
‘Lần trước cảm ơn cậu nhé.’
Thực ra, đó là điều Lustilla muốn nhắn nhủ.
Lustilla nhớ lại chuyện xảy ra một tháng trước. Khi cô đến gia tộc Rheinland để học nhóm, cô tình cờ biết đến Eidel.
Dù đã có một trận "bão" xảy ra, nhưng xét cho cùng, cậu ấy vẫn là một người tốt. Chỉ là vì bị Ngoại Thần đeo bám nên tâm trí cậu ấy đang dần bị sự điên cuồng xâm chiếm mà thôi.
Chẳng phải vừa rồi cũng vậy sao?
Con người không thể sử dụng cả hai tay cùng lúc để giải đề như thế được. Việc đó chẳng khác nào một chiếc máy tính có khả năng xử lý song song. Con người không thể giống máy móc, nên chắc chắn bộ não của cậu ấy đã bị một Ngoại Thần thuộc ‘Quân đoàn Maxwell’ xâm thực.
‘Nhất định mình phải cứu cậu ấy.’
Đó là khoảnh khắc Lustilla có thêm một lý do để phải đỗ vào Stellarium.
“Phù.”
Tuy nhiên, trái ngược với điều đó, năng lực làm bài thi viết của cô lại không được tốt cho lắm.
“Chị làm bài môn Ngữ văn với Toán tốt chứ?”
Seti hỏi.
“Không.”
Lustilla lắc đầu.
“Lúc nãy em thấy giám thị đặt khăn giấy lên bàn chị kìa.”
“Chị cảm thấy… hình như mình làm hỏng bét rồi.”
Giống như những học sinh khác, Lustilla cũng rất muốn đỗ vào Stellarium. Chỉ cần đỗ, dù mỗi sáng có phải di chuyển đến trường bằng cách lộn nhào đi chăng nữa, cô cũng sẵn lòng.
Thế nhưng dù đã rất nỗ lực, ngay từ bài thi buổi sáng cô đã cảm thấy mình làm không tốt. Khi đang đọc hiểu đoạn văn môn Ngữ văn, đầu óc cô bỗng quay cuồng. Có lẽ đó là lý do cô đã bật khóc.
Nhưng qua câu nói tiếp theo của Seti, Lustilla đã nhận ra.
“…À.”
Lý do thực sự khiến cô bật khóc.
“Mà nhắc mới nhớ, hôm nay trong đề thi Ngữ văn có câu chuyện đó đúng không? Câu chuyện về những người lính cố gắng câu giờ để di tản người dân khỏi một hành tinh đang bị xâm thực hoàn toàn.”
“…À.”
“Buồn thật đấy. Thật lòng, nếu em là Merilda, em đã bỏ chạy khỏi đó rồi. Làm sao cô ấy có thể giữ vững ý chí chiến đấu ngay cả khi tứ chi bị quái thú cắn xé chứ?”
“…Bởi vì chỉ có làm vậy mới cứu được người dân.”
“Em thực sự rất khâm phục điều đó. Dù chỉ là tiểu thuyết thôi. Em tự hỏi nếu chiến tranh thực sự nổ ra, liệu có bao nhiêu người lính như vậy.”
Lustilla gật đầu.
Đúng vậy.
Nghĩ lại thì, cô đã khóc sau khi đọc tác phẩm đó.
Vì hình ảnh nhân vật chính trong đoạn văn đó chính là hình mẫu quân nhân mà cô khao khát. Là tương lai mà cô muốn trở thành. Một người dù bị nghịch cảnh quật ngã cũng tuyệt đối không cúi đầu trước Ngoại Thần.
Cô cảm thấy vừa đau lòng vừa tôn kính trước hình ảnh rực cháy huy hoàng ấy. Lustilla cũng muốn trở thành một quân nhân như vậy. Muốn đứng ở tiền tuyến, tiêu diệt quái thú và bảo vệ dải Ngân Hà xinh đẹp này.
Nhưng đó vẫn là một câu chuyện xa vời.
Là một ước mơ khó lòng thực hiện.
Chính vì vậy, cô càng không còn cách nào khác ngoài việc phải vào được Stellarium.
Bởi cô đã đưa ra điều kiện với cha mẹ rằng, chỉ cần cô đỗ vào học viện này, họ sẽ không can thiệp vào cuộc sống của cô nữa.
‘Phải đỗ.’
Lustilla nắm chặt tay.
Cô vừa ăn trưa vừa tán gẫu với Seti sau một thời gian dài. Những lúc này, đám android giám sát cô mới không can thiệp hay chỉ bảo này nọ. Một ngày đặc biệt, một khoảnh khắc tự do hiếm hoi.
Với mong muốn sự tự do đó sẽ kéo dài mãi mãi, Lustilla đã hoàn thành nốt bài thi buổi chiều.
***
Kỳ thi buổi chiều diễn ra bình thường hơn so với buổi sáng.
Dù vậy, áp lực về thời gian vẫn không hề biến mất. Vì nó tương đương với phần thi tổ hợp, nên áp lực thời gian vô cùng lớn.
Do đó, tôi buộc phải đạt tới trạng thái "triple-core", vượt xa cả "dual-core". Đó là một quá trình tu la, biến bản thân thành một cỗ máy đào Bitcoin.
“Ầy.”
Cổ tôi mỏi nhừ vì phải chúi đầu làm bài suốt hơn hai tiếng đồng hồ. Tôi đặt cây bút thứ ba, vốn được quấn và cố định vào băng đô, xuống bàn.
Xung quanh vang lên tiếng xì xào bàn tán về tôi. Giám thị Kendra vẫn không thể rời mắt khỏi tôi.
“Em học sinh…”
“Vâng?”
“À, không có gì. Mà đúng thật, không có quy định nào cấm giắt bút vào băng đô để làm bài cả……”
Cô cười ha hả rồi thu bài thi rời đi. Nhìn cô chạy vội ra ngoài, chắc là đang buồn đi vệ sinh lắm rồi.
“Phù.”
Dù sao thì phần thi viết cũng đã xong.
Dù vẫn còn phần thi thực hành và phỏng vấn, nhưng đó là việc của "tôi của ngày mai". Hôm nay tôi dự định chỉ cầm kiếm múa vài đường rồi nghỉ ngơi thật thoải mái.
[‘Thần Trí Tuệ và Hiếu Kỳ’ đang rất mong đợi xem bạn sẽ bị hành hạ thê thảm như thế nào trong bài kiểm tra thực hành.]
“Tặc.”
Đang tặc lưỡi khi nhìn tin nhắn của Ngoại Thần thì có người tiến lại gần. Mái tóc màu bạc. Là Jernya.
“Cậu đúng là đồ dị biệt.”
Cô ta chỉ nói đúng một câu đó rồi là người đầu tiên rời khỏi chỗ ngồi.
Tiếp theo, một mái tóc bạc khác tiến lại gần tôi. Lần này là một gương mặt quen thuộc. Seti nhìn tôi rồi thở dài thườn thượt.
“Anh đến đây để diễn hài đấy à?”
“Cái gì?”
Tôi không hiểu chuyện gì nên nghiêng đầu hỏi lại. Seti trừng mắt, giọng đầy chất vấn.
“Lúc sáng anh không nghe giám thị nói à? Kỳ thi này không phải trò đùa đâu. Cô ấy bảo phải dốc hết sức làm bài mà. Thế mà anh làm cái gì vậy? Giắt bút lên đầu để giải đề? Anh bị điên à?”
“Có làm thế thì mới viết hết được lời giải chứ.”
“Anh tưởng người khác chỉ có một tay nên mới dùng một tay để giải bài chắc? Đúng là đủ trò. Tại anh mà tôi bị mất tập trung hoàn toàn đấy. Suýt chút nữa là hỏng việc rồi.”
“Ơ kìa, oan cho tôi quá.”
Nếu chỉ đơn giản là điền đáp án thì một tay là đủ. Nhưng để đạt điểm cao, thậm chí là điểm tối đa hoặc ‘hơn thế nữa’, thì một bàn tay là không đủ. Bản chất của kỳ thi này là vậy. Một kỳ thi mà việc đạt điểm tuyệt đối khó như hái sao trên trời.
Tóm lại, việc tôi sử dụng "Tam Đồ Lưu" hoàn toàn có lý do của nó.
Tất nhiên, có nói điều này với Seti thì cũng chỉ nhận lại câu “Lại lảm nhảm gì thế, đồ khùng” mà thôi. Không thể biện minh, tôi chỉ biết thở dài rồi lùi lại.
“Đi thôi chị.”
“Đã bảo là không cần gọi chị rồi mà…”
“Dù sinh sớm thì năm sinh vẫn khác nhau mà? Nên phải gọi là chị chứ.”
“Thế Seti có gọi người này là anh trai không?”
Seti nghệt mặt ra.
“Eo ôi, kinh chết đi được.”
Seti giả vờ nôn ọe rồi giục Lustilla nhanh chóng rời đi. Tuy nhiên, Lustilla không hề nhấc chân. Cô nhìn tôi đăm đắm rồi nói.
“…Cậu tên là Eidel đúng không?”
Tôi gật đầu thay cho câu trả lời.
“Người khác có thể không biết, nhưng tôi thì biết.”
“……?”
“Nên là, cố lên nhé.”
Lustilla lúc này mới chịu bước đi. Cô nở một nụ cười rạng rỡ. Đó là một nụ cười ấm áp như thể nữ thần bác ái đang hiện thân vậy.
Bất ngờ trước lời nói đó, tôi chỉ biết thốt lên theo bản năng.
“Cậu cũng cố lên nhé.”
Gương mặt Seti lại một lần nữa nghệt ra đầy ngơ ngác.
***
Kendra cầm xấp bài thi đã thu hồi bước vào văn phòng hội đồng thi. Cô đang thở hổn hển. Đồng nghiệp của cô, Karlen, hỏi với vẻ thờ ơ.
“Có chuyện gì thế?”
“Này, này. Tôi vừa mới chứng kiến một chuyện kinh thiên động địa luôn.”
“Chuyện gì?”
Kendra vốn hay hóng hớt nên không thể nhịn được. Cô vội vàng rút ra ba tờ bài thi. Trang đầu của mỗi tờ bài thi lần lượt ghi những cái tên sau.
[Jernya von und zu Tricia Adelbein]
[Seti von Adelbein Rheinland]
[Eidel von Rheinland]
“Đội hình này khủng khiếp thật đấy.”
Karlen kinh ngạc đến mức bật cười.
“Lần này phòng thi của cô có khi đỗ từ hai người trở lên không nhỉ?”
“Tôi thấy đúng là như vậy.”
“Ơ? Mà cái tên cuối cùng này, chẳng phải là tên đó sao?”
Kendra cũng biết Karlen đang ám chỉ ai.
Eidel von Rheinland. Kẻ lập dị tầm cỡ vũ trụ, đứa con phá gia chi tử của nhà Rheinland. Khi tin đồn cậu ta nộp đơn vào Stellarium được xác nhận là thật, hội đồng thi đã một phen xôn xao.
“Tôi xem học bạ thấy cấp hai cậu ta toàn cúp học, chỉ đi học đủ số buổi tối thiểu thôi. Riêng điểm hồ sơ cơ bản chắc chắn bị trừ sạch rồi. Chỉ cần thế thôi là đủ để trượt chắc rồi. Nên cô không cần lo cậu ta sẽ đỗ đâu.”
“Không, vấn đề không phải là cái đó…”
Kendra ngập ngừng.
Cô tò mò đến không chịu nổi.
Rốt cuộc điểm thi viết của Eidel sẽ là bao nhiêu.
‘Mình chưa từng thấy tên điên nào dùng cả hai tay để làm bài cả. Thậm chí lời giải trông còn rất gọn gàng nữa…. Thôi, chịu.’
Cô đi đến phòng chấm thi và nạp bài thi của Eidel vào máy phân tích AI. Chiếc máy ngốn sạch tờ bài thi rồi thông báo kết quả trắc nghiệm.
Môn Ngữ văn trắc nghiệm: Điểm tối đa.
Môn Toán trắc nghiệm: Điểm tối đa.
Các môn khác: Điểm tối đa.
“Điên thật rồi.”
Sau phần trắc nghiệm là các câu hỏi ngắn và tự luận. Câu hỏi ngắn thì máy có thể đưa ra đáp án ngay, nhưng tự luận thì không. Kendra lướt qua phòng chấm thi thứ nhất, tiến đến phòng chấm thi thứ hai, nơi chỉ chấm phần tự luận.
Nơi này là địa điểm của những cuộc gặp gỡ và "hòa hợp" (?), nơi hơn 1.200 nhân viên cùng 300 giáo sư phải cày cuốc không ngừng nghỉ kể từ ngày kỳ thi viết kết thúc.
Kendra cầm bảng tiêu chí chấm điểm tự luận rồi ngồi xuống.
“A…”
“Sao thế?”
“C-Cái này…”
Kendra, người vừa định bắt tay vào chấm phần tự luận môn Vật lý, liền lên tiếng nhờ hỗ trợ.
“Mau mời Giáo sư Feynman bên khoa Vật lý đến đây giúp tôi với.”
