“Cất hết tài liệu đi, trên bàn chỉ được để lại dụng cụ viết thôi.”
Giám thị Kendra Hammington là một người nghiêm khắc. Cô là giáo viên Toán của Học viện Stellarium, nổi tiếng trong giới học sinh vì tính khí quái gở.
Đã vậy, cô còn rất hay lo chuyện bao đồng.
“Tôi không biết trong số các em ngồi đây sẽ có bao nhiêu người trúng tuyển, nhưng hãy làm bài hết sức mình. Một khi đã vào được cơ sở giáo dục hàng đầu này, làm bài qua loa rồi ra về chẳng khác nào một sự sỉ nhục đối với trường chúng tôi.”
Nhìn xem. Lại bắt đầu nói mấy lời thừa thãi rồi.
Nhưng mà, cô ấy cũng không phải là người xấu.
Vài phút trôi qua như thế.
Chúng tôi nhận được xấp đề thi và phiếu trả lời dày cộm.
Tiếng kéo ghế. Tiếng kim giây tích tắc đều đều. Một bầu không khí im lặng nặng nề bao trùm khắp phòng thi.
Không khí ngột ngạt. Thỉnh thoảng, các thí sinh lại hắng giọng.
Tôi hít một hơi thật sâu rồi cầm bút lên. Tay trái một cây, tay phải một cây.
Đã đến lúc thử nghiệm kỹ năng mới học được sáng nay. Tôi khởi động tay rồi mân mê mép tờ đề thi.
Và rồi.
Boong…
Tiếng chuông vang lên báo hiệu giờ làm bài bắt đầu.
***
Kỳ thi viết của Stellarium kéo dài tổng cộng năm tiếng.
Hai tiếng đầu tiên là môn Ngữ văn và Toán học chuyên sâu.
Ba tiếng còn lại dành cho mười bốn môn học khác theo kiểu cưỡi ngựa xem hoa.
Có lời đồn rằng vòng một chỉ xét Ngữ văn và Toán. Điểm của hai môn này quả thực chiếm phần rất lớn.
Tuy nhiên, để trúng tuyển chính thức thì không được phép lơ là các môn còn lại.
Kỳ tuyển sinh của Stellarium không có chỗ cho những chiêu trò. Cuối cùng, người học tốt toàn diện mới là người chiến thắng.
Dù sao thì, hai tiếng đầu tiên chắc chắn là quan trọng nhất. Kendra vừa nghĩ vậy vừa nhìn xuống bên dưới bục giảng.
‘Đứa nào đứa nấy trông cứ đờ đẫn cả ra.’
Cô bật cười.
Phải nhìn mặt đám thí sinh trong phòng suốt hai tiếng, thực tế là hơn năm tiếng, thì đúng là phát điên, nhưng biết làm sao được. Đây cũng là sứ mệnh của một nhà giáo. Kendra tự nhủ như vậy.
Dù tẻ nhạt nhưng cũng có cái thú riêng. Nhìn lũ học sinh vò đầu bứt tai cũng là một cảnh tượng thú vị.
Có người làm bài thoăn thoắt.
Cũng có kẻ chỉ biết thở ngắn thở dài.
‘Hay là thử ghi nhớ mặt mấy đứa này xem sao.’
Đây là thói quen hằng năm của cô. Một kiểu trò chơi cô tự tạo ra để chống lại sự chán chường.
Kendra cầm chiếc bảng kẹp giấy bước xuống để kiểm tra thẻ dự thi.
‘Bắt đầu từ hàng một trước.’
Cô đối chiếu gương mặt của từng thí sinh. Kendra không hề gặp khó khăn gì, trí nhớ của cô rất tốt. Cô có thể ghi nhớ tên và mặt của học sinh ngay sau khi nhìn một lần.
Tuy nhiên, bước chân của cô đã khựng lại ở hàng thứ ba.
Mái tóc trắng và đôi mắt màu tím.
Đó là một cô gái có ngoại hình hiếm thấy.
Mái tóc trắng ấy không phải của người già, cũng chẳng phải do nhuộm. Nó bóng mượt như thể đó là màu tóc vốn có từ khi sinh ra.
‘Mang dòng máu trực hệ của nhà Adelbein.’
Gia tộc đó quá nổi tiếng, ai ai cũng biết đến. Thực tế, cô có thể cảm nhận rõ các thí sinh xung quanh đều bị lấn át khi nhìn thấy màu tóc của cô gái này.
Thêm vào đó, đôi mắt màu tím quý phái như phẩm màu vùng Tyros lại sắc lẹm như một loài mãnh thú.
‘Không phải dòng thứ mà là trực hệ sao…’
Dù chế độ giai cấp đã biến mất từ lâu, nhưng những huyết thống cao quý vẫn còn đó. Adelbein là dòng dõi hoàng gia từng dẫn dắt Đế quốc, và uy thế của họ ở Liên bang hiện tại vẫn không hề suy giảm.
Kendra kiểm tra thẻ dự thi của cô gái.
‘Jernya von und zu Tricia Adelbein.’
Giờ thì cô đã có thể chắc chắn.
‘Đứa trẻ này chắc chắn sẽ đỗ.’
Gia tộc Adelbein vốn nổi tiếng về học lực xuất chúng. Kendra mỉm cười, thầm nhắc lại cái tên của cô bé.
Thông thường, một phòng thi họa may lắm mới có một người đỗ vòng một. Nhưng với nhà Adelbein, lại còn là dòng trực hệ, thì chắc chắn sẽ đỗ. Ai cũng biết phương pháp giáo dục của gia tộc Adelbein vô cùng nghiêm khắc.
Kendra tiếp tục bước đi.
Chẳng bao lâu sau, cô lại gặp một cô gái có phong thái tương tự Jernya.
Cũng là một thiếu nữ có mái tóc bạc trắng. Tuy nhiên, đôi mắt cô lại có màu vàng kim. Màu vàng kim cũng là dấu hiệu của một dòng máu ưu tú.
Seti von Adelbein Rheinland.
Sau khi xem thẻ dự thi, Kendra phải cố lắm mới nén được tiếng cười khan sắp bật ra.
‘Đúng là có thể trùng hợp đến mức này sao.’
Việc thí sinh mang dòng máu Adelbein đã đủ kinh ngạc rồi, đằng này cô bé còn mang cả họ Rheinland.
Gia tộc Rheinland là loại gia tộc gì chứ?
Đó là một gia tộc danh tiếng thuộc top 10 trong giới kinh doanh, chỉ nhờ vào lĩnh vực y tế.
Khác với những gia tộc danh tiếng khác vừa làm kinh doanh vừa làm chính trị, Rheinland có được tiền tài và danh vọng chỉ bằng con đường học thuật. Lịch sử đã chứng minh họ đều là những kẻ cuồng học bẩm sinh.
Khoảng một nửa con em nhà Rheinland sẽ đỗ vào Stellarium. Sau đó, họ thường tốt nghiệp Academia với thành tích xuất sắc và tiến thẳng vào Đại học Y (Medical College).
Vì thế, hằng năm, cứ thấy họ xuất hiện trong kỳ tuyển sinh Stellarium là các thí sinh khác phải lo sợ. Chuyện này nổi tiếng đến mức chẳng ai không biết.
‘…Năm nay mình may mắn thật.’
Kendra dự đoán rằng biết đâu phòng thi này sẽ có tới hai người trúng tuyển.
Tiếp theo, ánh mắt Kendra bắt gặp một cô gái tóc vàng mắt xanh. Tên là Lustilla Kercil. Cô bé thuộc gia tộc Kercil, một gia đình có chút danh tiếng trong giới luật pháp.
Vì chỉ là một gia tộc danh tiếng ở mức bình thường nên Kendra định chỉ kiểm tra mặt và thẻ dự thi rồi đi tiếp.
Nhưng cô đã không thể làm vậy.
“…….”
Sau khi nhìn thẳng mặt Lustilla, Kendra lặng lẽ quay về bục giảng. Để không làm phiền thí sinh khác, cô cẩn thận lấy ra một hộp khăn giấy. Rút vài tờ, cô quay lại chỗ ngồi của Lustilla.
Kendra đặt khăn giấy lên bàn. Lustilla lặng lẽ gật đầu rồi lau nước mắt. Trông cô bé tiều tụy đến mức khó mà diễn tả bằng lời.
Có vẻ vẻ mặt ấy không phải chỉ vì đề thi khó. Chắc chắn là có uẩn khúc gì đó.
Kendra tiến về phía hàng thứ tư. Cậu thiếu niên ngồi đầu bàn nhận ra cô tới nên ngẩng đầu lên.
Đôi mắt vàng y hệt Seti.
Gương mặt… hơi khác một chút nhưng cũng có nét giống một cách kỳ lạ.
‘Eidel von Rheinland.’
Trong chớp mắt, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng Kendra.
‘Nếu là Eidel, chẳng phải là tên lông bông khét tiếng một thời sao.’
Ngay từ khi Kendra mới được bổ nhiệm làm việc tại Stellarium, Eidel đã là một nhân vật nổi tiếng. Mọi chuyện bắt đầu từ khi cậu ta xuất hiện trên chương trình kiểu như “Con nhà mình đã thay đổi”.
Trong đó, Eidel là kẻ có nhân cách tồi tệ, thường xuyên nắm tóc anh trai và em gái mình giật liên hồi. Ngoài ra, cậu ta còn gây ra biết bao ác hạnh khác, khiến cư dân trong hệ ngân hà xem chương trình phải thốt ra đủ lời cay nghiệt.
Kendra cũng từng xem chương trình đó. Cô còn nhớ mình đã có cảm tưởng rằng, nếu là cha mẹ của Eidel, cô đã vứt bỏ cậu ta từ lâu rồi.
Dù sao thì sau đó, thỉnh thoảng Eidel vẫn xuất hiện trên tin tức. Chủ yếu là về các vụ phạm pháp. Mỗi khi cậu ta gây rắc rối, gia tộc Rheinland lại phải ra mặt dàn xếp. Cô nhớ mang máng rằng vì là trẻ vị thành niên nên cậu ta không phải chịu trách nhiệm hình sự.
Kendra liếc nhìn Seti ở cuối hàng thứ ba.
‘Hai đứa này đi cùng nhau à?’
Kendra quay người lại. Eidel vẫn đang nhìn cô chằm chằm. Đôi đồng tử vàng sậm không chút dao động.
Cô cảm nhận được một sự điên cuồng khó hiểu.
Nhưng Kendra nghĩ đó chỉ là do mình tưởng tượng.
Dù sao thì cũng chẳng liên quan gì đến cô. Nếu cậu ta đã tỉnh ngộ thì tốt, còn nếu dám quậy phá ở đây thì chỉ việc gọi bảo vệ tống cổ ra ngoài là xong.
Xác nhận danh tính xong, Kendra quay về bục giảng. Cô kéo chiếc ghế lại gần rồi ngồi xuống quan sát đám học sinh.
Kể từ bây giờ là khoảng thời gian gác thi dài dằng dặc…
‘…Hả?’
Eidel cầm bút lên. Tay trái một cây, tay phải một cây. Cậu ta dùng hai khuỷu tay để cố định tờ đề thi. Hai cây bút đồng thời lia xoành xoạch, cậu ta đang giải các câu hỏi.
‘Mình có nhìn nhầm không vậy…?’
Kendra dụi mắt.
Không phải.
Xoạt!
Eidel lật sang trang tiếp theo. Rồi tiếp tục lặp lại động tác, chẳng khác gì một cỗ máy. Kendra rướn người về phía trước.
Nét chữ của cậu ta không hề hỗn loạn. Cậu ta đang giải đồng thời hai câu hỏi một cách chính xác với tốc độ đáng kinh ngạc. Một bên là phần đọc hiểu nghị luận, bên kia là phần văn học.
Eidel vừa đọc phần nghị luận vừa tích đáp án cho câu hỏi văn học. Cứ thế, cậu ta lật trang liên tục.
Kendra phải cố lắm mới khép được cái miệng đang há hốc của mình lại.
Đến phần tự luận và Toán học cũng vậy. Hai mắt của Eidel dường như đang nhìn về hai hướng khác nhau. Thoạt nhìn trông giống như người bị lác, nhưng dù thế nào thì đây cũng không phải việc mà bộ não con người có thể làm được.
‘Các thí sinh khác thì sao…’
Kendra dời tầm mắt sang Jernya, người có khả năng đỗ rất cao. Cô bé làm một số câu khá nhẹ nhàng, nhưng cũng có những câu phải vò đầu bứt tai.
Kỳ thi tuyển sinh Stellarium năm nay rất khó. Nghe tin có nhiều nhân tài tham gia nên hội đồng ra đề đã tăng mạnh độ khó.
Chỉ có đúng hai người đủ sức xử lý tất cả những câu hỏi đó. Eidel của nhà Rheinland và Jernya của nhà Adelbein.
Hai người ngang tài ngang sức. Kendra cảm thấy nghẹt thở. Cảm giác như đang xem một trận đua ngựa mà mình đã đặt cược cả gia tài vào vậy. Mắt cô liên tục đảo từ trái sang phải.
Ai sẽ nhanh hơn?
Ai sẽ làm xong trước?
Ai sẽ đúng nhiều hơn?
Cô tò mò đủ điều. Kendra mong sớm có kết quả. Nhưng cô không hề cảm thấy khoảng thời gian này tẻ nhạt chút nào nữa.
Cũng phải thôi. Tiếng bút viết xoành xoạch liên hồi kích thích thính giác và trái tim cô. Đồng thời, âm thanh đó cũng khiến các thí sinh còn lại trong phòng thi tuyệt vọng.
Dù dùng cả hai tay nhưng Eidel vẫn có tốc độ ngang ngửa Jernya. Cô thầm nghĩ nếu thế thì thà cậu ta tập trung giải quyết từng câu một có khi còn nhanh hơn.
‘Mà thôi, đó không phải chuyện mình nên can thiệp.’
Cô nhịp mũi chân, chờ kim đồng hồ chạm mốc chính ngọ.
***
Trong khi đó, Eidel, người đang dùng cả hai tay giải đống đề Toán, thầm chửi khi thấy Kendra cứ nhìn mình chằm chằm.
‘Cô ơi, làm ơn đừng rung đùi nữa giùm con với…!’
