Tấm bằng tiến sĩ của tôi biến mất rồi.
“Này, cô có thấy tấm bằng của tôi đâu không?”
“Thiếu gia, rốt cuộc thì ngài cũng điên thật rồi.”
Kỳ lạ thật. Rõ ràng vừa nãy tôi vẫn còn cầm nó trên tay mà.
“Những thứ khác cũng vậy. Từ bộ áo tốt nghiệp tôi đang mặc cho đến tấm huy hiệu dành cho nhà nghiên cứu xuất sắc vừa nhận được, tất cả đều biến mất không còn dấu vết.”
“Chuyện này vô lý quá…”
Tôi nhìn quanh rồi sờ soạng khắp người. Thậm chí còn tự vỗ bôm bốp vào má mình.
Thế nhưng thứ đập vào mắt tôi lại là một khoang tàu vũ trụ đơn điệu, còn thứ tôi đang chạm vào lại là cơ thể của một thiếu nữ ăn mặc giản dị.
“Ngài mau tỉnh táo lại đi.”
Một thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc ngắn màu xanh dương đang giữ chặt vai tôi mà lắc mạnh.
À, ra là vậy.
Đây chắc chắn là mơ. Không thể có cách giải thích nào khác.
Chỉ một lát nữa thôi là lễ trao bằng sẽ bắt đầu. Tôi phải tỉnh dậy thật nhanh để quay lại lễ đường. Không thể để vinh quang cả đời mới có một lần này tiêu tan như thế được.
“Tôi xin nhắc lại. Xin hãy tỉnh táo lại đi. Ngài định sống cái kiểu này đến bao giờ nữa đây?”
Cô gái búng mạnh một cái vào trán tôi. Cơn đau điếng khiến tôi không tự chủ được mà oai oái kêu lên. Đau hơn tôi tưởng rất nhiều.
Cái gì thế này? Rõ ràng là mơ, sao lại đau đến vậy?
Trong lúc tôi còn đang thẫn thờ vì cảm giác chân thực ấy, cô gái gõ gõ những ngón tay rồi lên tiếng:
“Ngài có còn nhớ tôi là ai không?”
“…….”
“Tôi hỏi lại một lần nữa. Ngài có nhớ tôi là ai không?”
“…Sonia.”
Tôi thẫn thờ thốt lên cái tên ấy.
Một thiếu nữ với mái tóc màu xanh dương cùng đôi mắt màu trắng.
‘Sonia’, cô hầu gái Android xuất hiện trong cuốn tiểu thuyết mạng thuộc thể loại Space Opera mà tôi vừa cày xong cách đây không lâu.
“Thế thì vẫn còn may.”
Sonia thở dài.
“Thiếu gia đã hôn mê suốt một tuần qua rồi. Ngài có nhớ trước khi ngất đi, ngài đã gây ra lỗi lầm gì không?”
Tôi lắc đầu.
Đương nhiên là không rồi. Biết thế quái nào được.
Lỗi lầm duy nhất của tôi chỉ là đi dự lễ tốt nghiệp rồi ngủ gật một lúc mà thôi.
Thế mà vừa chợp mắt một cái, mở mắt ra tôi đã thấy mình ở cái thế giới này.
Chẳng phải coi đây là một giấc mộng mới là lẽ thường tình sao?
“Ngài không nhớ thật sao?”
Hiện thực vốn dĩ vô cùng tàn khốc.
“Bị đánh một trận là ngài sẽ nhớ ra ngay thôi.”
Sonia nhíu chặt mày, thu nắm đấm về phía sau lấy đà. Bản năng mách bảo tôi rằng cú vung tay kia đã quẳng mọe ba định luật robot học cho chó gặm rồi.
Thế là deo hiểu kiểu gì, tôi bắt đầu bị đánh túi bụi như chó gặp ngày nắng hạ.
“Ááá! Đau! Đau quá! Đau chết đi được!”
“Ngài thấy đau sao? Sonia này cũng đau lòng lắm chứ.”
“Hầu gái mà dám đánh chủ nhân thế à!”
“Được phép ạ.”
“Robot mà được phép đánh người sao hả!”
“Người ta bảo là được ạ.”
Rốt cuộc là ai bảo thế hả trời!
Mỗi cú đấm giáng xuống lại khiến đầu óc tôi ong ong. Hình như… có thứ gì đó đang hiện ra. Tôi vắt óc suy nghĩ trong tuyệt vọng. Cái tên khốn kiếp này rốt cuộc là ai?
À, phải rồi. Đứa duy nhất sở hữu Sonia làm android hầu cận riêng thì chỉ có thể là gã đó mà thôi.
Eidel von Rheinland.
Nhân vật phản diện hạng bét xuất hiện trong cuốn tiểu thuyết [Sống sót trước Ngoại Thần].
Kẻ phá gia chi tử của gia tộc Rheinland, sống như một đống rác để rồi bị cha ruột tẩn cho một trận, bị nhân vật chính hành cho một trận, rồi lại bị những thực thể siêu việt được gọi là Ngoại Thần chà đạp thêm trận nữa, cuối cùng dẫn đến kết cục lụn bại hoàn toàn. Đúng là thứ rác rưởi của rác rưởi.
Nếu mớ thông tin đang hiện lên trong đầu là chính xác, thì tôi đã xuyên không vào kẻ có nhân cách thối nát nhất trong [Sống sót trước Ngoại Thần] rồi.
“Ááá! Ui da!”
Nhưng giờ thì sao cũng được. Từng cú đấm của Sonia đau thấu tâm can. Bị giã cho nhừ tử thế này mà vẫn chưa tỉnh mộng, xem ra chuyện xuyên không là thật rồi.
Còn việc tình cảnh hiện tại có hợp lý về mặt khoa học hay không thì cứ để sau hãy tính. Trước mắt phải dập tắt ngọn lửa đang cháy ngay trước mặt này đã.
“Bây giờ ngài thấy thế nào rồi? Đã nhớ ra chưa?”
Sonia vừa giơ cánh tay lên vừa hỏi. Tôi gật đầu lia lịa. May mắn thay, cô ta không ra đòn nữa. Cánh tay đang giơ lên cũng lập tức hạ xuống bên hông.
“Ngài đã làm sai điều gì? Mau nói ra xem nào.”
“Ta đã… phá sạch gia sản.”
“Phá đến mức độ nào cơ ạ?”
“2 triệu tỷ Won… không, khoảng 2 triệu tỷ Credit.”
“Bằng cách nào ạ?”
“Đánh bạc.”
“Đúng là điên rồ thật sự.”
Sonia tặc lưỡi chán nản.
“Không chỉ có vậy đâu. Nhờ trận đại náo của thiếu gia ở sòng bạc mà thanh danh của gia tộc đã… Ồ, phải rồi. Ngài có nhớ trận đại náo đó là thế nào không?”
“Ta chê tiền bố thí sòng bạc trả lại quá ít nên đã làm loạn, rồi bị nhân viên bảo vệ nện một gậy vào đầu…”
Tôi đưa tay sờ lên sau gáy, nơi đang truyền đến một cảm giác thắt chặt khó chịu. Lớp băng gạc thô ráp cọ sát vào tay.
Nói cách khác, tôi hiện tại là một bệnh nhân đang bị thương. Thế mà người bệnh lại bị một con robot giã cho một trận ra trò.
“Sự việc lần này đã kéo sụp uy danh của gia tộc Rheinland xuống vũng bùn. Gia chủ cũng đang nổi trận lôi đình đấy ạ. Thiếu gia đúng là đã lập được ‘đại công’ rồi.”
Chết tiệt, oan uổng quá đi mất. Cái tình cảnh quái quỷ gì thế này?
Vô tình quay đầu lại, tôi chợt thấy một tấm gương. Hình ảnh phản chiếu trong gương là…
“…Cái gì thế này?”
Là chính tôi.
Không phải Eidel von Rheinland, mà chính xác là tôi.
Ngoại trừ mống mắt đã chuyển sang sắc vàng kim, biểu tượng của gia tộc Rheinland, mọi đường nét đều giống hệt tôi lúc trước. Trong truyện vốn không hề miêu tả ngoại hình của Eidel, xem ra kẻ đã ném tôi vào đây chỉ đơn giản là bê nguyên xi khuôn mặt của tôi đắp vào thôi.
“Hơ.”
Nhờ vậy, nỗi hoang mang lại tăng lên gấp bội.
Xem ra tôi cần chút thời gian để sắp xếp lại đống suy nghĩ hỗn độn này rồi.
***
Lee Jin-soo, 22 tuổi.
Ước mơ tương lai: Giáo sư đại học.
Đúng chuẩn một gã lập dị cuồng vật lý học, ngay cả truyện mạng cũng chỉ toàn cày thể loại khoa học viễn tưởng (SF), để rồi giờ đây bị ném thẳng vào cái thế giới Space Opera tăm tối không chút hy vọng này.
Chẳng còn gì phải nghi ngờ nữa.
Mà thật ra, cho dù có nghi ngờ thì tôi cũng chẳng thể làm được gì.
“Hầy.”
Cảm giác như mình đã trở thành một “bộ não trong bình thí nghiệm”.
Mà nói thật, tôi đã làm gì nên tội chứ?
Tôi chỉ đọc truyện thôi mà, chỉ đọc thôi đấy!
Đến một dòng bình luận cũng chẳng thèm để lại, chỉ lặng lẽ cày từ đầu đến cuối, thế mà nỡ lòng nào giam người ta ở cái nơi này, chẳng phải là quá đáng lắm sao?
Biết thế này, thà dùng thời gian đọc truyện để đọc thêm một bài báo cáo khoa học còn hơn.
“Thiếu gia.”
Trong lúc tôi đang mải suy nghĩ mông lung, Sonia bước vào.
“Gia chủ sắp đến nơi rồi. Xin ngài chuẩn bị đi.”
Điều gì cần đến cũng phải đến thôi.
Chốc lát nữa, tôi sẽ bị triệu tập trước mặt cha của nguyên chủ cơ thể này.
Bị gọi lên để ăn mắng đến nơi đến chốn, lý do là vì lén lút bòn rút tài sản gia tộc rồi nướng sạch vào sòng bạc.
Cha của Eidel là một người vô cùng bận rộn. Theo thiết lập, ông ấy là một bác sĩ quyền lực thao túng cả vùng phía nam thiên hà. Tôi nhớ trong truyện có viết rằng vì phải điều hành vô số bệnh viện cùng một lúc, dù hầu hết được tự động hóa, nên ông rất hiếm khi về nhà.
Thế mà người cha bận rộn như vậy lại gác lại mọi việc để quay về nhà.
“Trời đất ơi.”
Nói tóm lại: Tiêu đời rồi.
Cạch!
Âm thanh hai thân tàu khớp nối và cập cảng vang lên.
“Có vẻ gia chủ đã về rồi. Mau chuẩn bị đi thôi, thiếu gia.”
“Phùuu.”
Tôi hít một hơi thật sâu. Một lần, hai lần, rồi ba lần.
Tôi vơ đại bộ quần áo khoác lên người rồi theo Sonia ra bến cảng. Ở đó, một người đàn ông mặc áo blouse trắng đang đứng cầm vali kéo.
Arnold von Rheinland.
Cha của Eidel, đồng thời cũng là gia chủ của gia tộc Rheinland.
Ông đẩy gọng kính lên rồi nhìn tôi chằm chằm.
“Eidel.”
Giọng nói trầm đục, nặng trĩu như thể có một tảng đá ngàn cân đang đè nén.
“Rốt cuộc con cũng đã vượt quá giới hạn rồi.”
Sâu trong giọng nói ấy chứa đựng một cơn thịnh nộ dồn nén, đặc quánh như giọt sương ban mai.
Dưới con mắt của một kẻ đã nếm trải sương gió chốn Cao học như tôi, trạng thái hiện tại của ông ta giống như một thứ chỉ cần chạm nhẹ là có thể nổ tung. Cần phải tiếp cận một cách vô cùng thận trọng.
“Eidel, trả lời ta. Sao con dám tự ý bòn rút 2 triệu tỷ mà không có sự cho phép của ta?”
2 triệu tỷ à.
Nếu quy đổi ra đồng Đô-la Mỹ, tổng sản phẩm quốc nội của tất cả các quốc gia trên Trái Đất xấp xỉ 100 nghìn tỷ. Thế mà gia tộc Rheinland lại nắm giữ vô số hành tinh có quy mô như thế. Hơn nữa, nếu cộng cả giá trị tài sản từ các tiểu hành tinh chứa đầy kim loại và đất hiếm, thì 2 triệu tỷ Credit cũng chẳng phải con số quá lớn trong kỷ nguyên vũ trụ. Tất nhiên, đó là nói một cách tương đối thôi.
Nhưng rõ ràng đây là một hành động điên rồ. Bởi đó là tài sản của gia tộc.
Phải nhớ lại xem nào.
Trong truyện, lúc đó Eidel đã hành động thế nào. Phải thành thật khai báo để không để lại hậu họa.
“Con đã dùng các tiểu hành tinh thuộc đám mây tinh vân phía tây nam để làm tài sản bảo lãnh. Nếu thua tiền, họ sẽ tịch thu các tiểu hành tinh tương đương với số tiền đó.”
Nghĩ lại mới thấy, tên này đúng là rác rưởi thật sự.
Đúng như dự đoán, sắc mặt Arnold biến đổi liên tục vì giận dữ.
“Con muốn chết đúng không?”
“Con biết tội của mình đáng chết ạ.”
Tôi cúi đầu thấp nhất có thể.
“Nghịch tử nhà ngươi đã phá sạch sản nghiệp gia tộc tích lũy qua nhiều thế hệ, thậm chí còn bôi tro trát trấu vào danh dự của nhà Rheinland. Con có biết hành động này có nghĩa là gì không?”
“Con đã thấu hiểu sâu sắc rồi ạ.”
Tôi lại càng cúi đầu sâu hơn nữa. Dù lỗi lầm này chẳng phải do tôi gây ra, nhưng lúc này ngoài việc nhẫn nhịn thì chẳng còn lựa chọn nào khác.
Phải chịu đựng. Chỉ cần vượt qua êm đẹp lúc này, tôi đã có kế hoạch cho sau đó rồi.
Sau đó, tông giọng của Arnold ngày càng cao hơn. Kẻ điên, đứa con bất hiếu, nghịch tử đáng chết, vân vân. Tôi phải nghe hàng loạt những ngôn từ không mấy tốt đẹp từ một chất giọng cố kìm nén.
“Con biết lỗi rồi ạ.”
Lần nào tôi cũng chỉ lặp lại đúng một câu như một con vẹt.
“Biết lỗi là xong sao?”
“Con biết lỗi rồi ạ.”
Tôi không dám nói là mình sẽ chịu trách nhiệm. Không phải việc của mình mà vơ vào thì oan uổng lắm.
Hơn nữa, việc chịu trách nhiệm đồng nghĩa với việc phải hoàn trả lại toàn bộ số tiền khổng lồ đã mất.
Với năng lực hiện tại, tôi không thể nào kiếm được khoản tiền đó trong một sớm một chiều. Ngay cả Arnold cũng không thể. Đó là lý do vì sao ông ấy lại muốn giết tôi đến thế.
Nhưng có một điểm may mắn.
Chính là việc Eidel vốn là một kẻ rác rưởi hơn cả tưởng tượng.
Hắn coi việc chửi bới cha mẹ là chuyện thường ngày. Và quyết không bao giờ nhận lỗi.
“Tên này… rốt cuộc cũng chịu biết mình sai rồi sao.”
Một kẻ như thế bỗng dưng lại dập đầu tạ lỗi, bảo sao Arnold không khỏi thấy lạ.
“Được rồi. Có nói nữa cũng chỉ phí lời.”
Sau khi đã trút hết cơn giận, ông hạ giọng xuống. Ánh mắt ông giờ đây trống rỗng chẳng khác nào một nhà đầu tư nhỏ lẻ vừa chứng kiến tài khoản bốc hơi trong cơn bão suy thoái.
“Ta không muốn nhìn thấy bản mặt con nữa. Quay về phòng đi.”
Không phải là ‘Cút ra khỏi nhà’, mà là ‘Quay về phòng đi’.
May mắn thay, kịch bản tồi tệ nhất là bị đuổi khỏi gia tộc đã không xảy ra.
Vì tương lai sau này, tuyệt đối không được để bị trục xuất. Nếu không, Eidel sẽ bị lũ Ngoại Thần hành hạ cho đến chết. Phải nhớ rằng thể loại của cuốn tiểu thuyết này vốn là kinh dị vũ trụ.
Dù sao thì cũng tạm thở phào, đúng lúc tôi định chào rồi quay bước đi thì…
“Khoan đã.”
Arnold gọi tôi lại.
“Ta sẽ cho con một sự lựa chọn.”
“Dạ?”
“Ta đặc biệt cho con cơ hội để chuộc lỗi. Nghe cho kỹ đây, hãy chọn một trong ba điều này.”
Gì cơ, mình nghe nhầm sao?
Theo như tiểu thuyết mô tả, Arnold không phải là người sẽ dễ dàng nương tay với Eidel như thế.
Nhưng dù sao người ta đã cho cơ hội thì không thể không nhận. Tôi gật đầu chờ đợi.
Arnold giơ ba ngón tay lên nói:
“Thứ nhất, hãy mang toàn bộ số tiền con đã mất về đây. Nhưng không được dùng thủ đoạn bất chính.”
Cái này thì chắc chắn là không thể rồi.
“Thứ hai. Nhập ngũ đi.”
Có chết tôi cũng không đi.
Lời bảo nhập ngũ của Arnold đồng nghĩa với việc đẩy tôi vào quân ngũ dưới tư cách một binh nhì.
Mà cái thế giới này lại là nơi đang chiến đấu với lũ quái thú do Ngoại Thần tạo ra. Lựa chọn thứ hai chẳng khác nào bảo tôi đi chết cả.
Tôi nuốt nước bọt.
“Và cuối cùng là thứ ba, hãy thi đỗ vào Stellarium trong năm nay.”
Ngay khoảnh khắc nghe thấy điều đó.
“Ồ.”
Tôi không kìm được mà thốt lên.
“Nếu con không thể làm được một trong ba điều trên, hãy thu dọn hành lý rồi biến khỏi nhà này đi. Và đừng bao giờ dính dáng gì đến Rheinland nữa. Hiểu rõ chưa?”
“Con hiểu rồi ạ.”
Tôi cúi đầu chào rồi quay lưng đi.
Thi đỗ vào Stellarium sao.
Chuyện này vốn đã nằm trong kế hoạch, không ngờ cha lại chủ động nhắc đến. Đúng là hời quá rồi.
Quay về phòng, khóe môi tôi nhếch lên.
“…Được rồi.”
“Cái gì được cơ ạ?”
Sonia hỏi với vẻ mặt khó chịu.
“Ta sẽ đến Stellarium.”
“Học viện Stellarium sao? Nơi nổi danh là ngôi trường chỉ dành cho những thiên tài khắp thiên hà đấy.”
“Ta biết. Thì sao?”
“Vậy ngài có nghĩ tại sao gia chủ lại đưa ra điều kiện đỗ vào đó để tha lỗi cho ngài không?”
Chuyện đó rõ ràng rồi còn gì.
Thứ nhất là vì Stellarium là học viện danh giá hàng đầu vũ trụ, nơi đảm bảo tương lai vững chắc cho bất cứ ai đỗ vào.
Và lý do thứ hai chính là…
“…Vì gia chủ nghĩ rằng thiếu gia tuyệt đối không thể nào thi đỗ được.”
Sonia chậm rãi dùng lời nói đâm chọc tôi. À không, là đâm chọc Eidel.
Nhưng tôi không giận.
Vì Eidel vốn là gã chưa bao giờ màng đến chuyện học hành.
Đến nỗi sau khi bị đuổi khỏi gia tộc trong nguyên tác, ngôi trường ở biên giới mà hắn vào được cũng chỉ là nhờ tiền tài trợ của gia đình.
Mất đi chỗ dựa gia tộc, hẳn hắn nghĩ ít ra cũng phải có cái bằng đại học để hộ thân. Tất nhiên ở đó hắn cũng gây chuyện rồi bị nhân vật chính đánh cho tơi bời và bị đuổi học.
Tôi gật đầu nói:
“Ta biết cha cố tình đưa ra điều kiện quá sức mà.”
“Vậy mà ngài vẫn định làm sao?”
“Phải làm chứ. Bằng mọi cách phải làm được.”
“Ngài mà cũng làm được sao?”
Khóe môi Sonia nhếch lên. Nụ cười mỉa mai ấy chứa đựng vẻ khinh miệt rõ rệt.
Thường thì trong các truyện mô-típ kẻ phá gia, quản gia hay hầu gái sẽ luôn tin tưởng chủ nhân một cách mù quáng.
Nhưng Sonia thì không. Điều đó trái lại khiến tôi thấy thực tế hơn.
Dù sao thì câu trả lời của tôi cũng chỉ có một:
“Tất nhiên.”
Thế giới này chẳng mấy chốc sẽ diệt vong.
Bởi vì những thực thể được gọi là Ngoại Thần.
Tôi không muốn chết ở đây. Vì thế suốt mấy ngày qua, tôi đã sắp xếp lại suy nghĩ và lập ra kế hoạch.
Mục tiêu cuối cùng là phát triển ‘Bom graviton’ – vũ khí cuối cùng để chống lại Ngoại Thần.
Lũ Ngoại Thần mượn hố đen làm cổng để hiện thân vào vũ trụ này, và nếu dùng bom graviton để đuổi chúng đi, ta có thể ngăn chặn sự diệt vong. Đó là những gì tiểu thuyết viết.
Dù không chắc chắn, nhưng với một kẻ không phải nhân vật chính như tôi thì chỉ còn cách đó thôi.
Dù ở thế giới nào thì việc tôi phải làm vẫn là nghiên cứu.
Muốn vậy, trước hết…
“…Cao học.”
“Dạ?”
“Ta định học tiếp lên cao học.”
Nghe câu trả lời của tôi, vẻ mặt Sonia nghệch ra trông vô cùng ngốc nghếch.
