Morgoth.
Khi vị Tiên Tri tóc xanh gọi cái tên ấy, thoạt đầu tôi chẳng hiểu cậu ta đang gọi ai.
‘Với tôi, tiền bối là Agape.’
Tôi từng thấy anh giấu thân phận dưới cái tên Joshua, nhưng chưa bao giờ nghe đến tên Morgoth.
Tôi không quen với những ánh nhìn đầy sợ hãi mà mọi người đang dành cho anh.
Danoa, Talpinus, Maugrius, ngay cả vị Tiên Tri mà người ta vẫn bảo là tài giỏi… Tất cả những người có mặt ở đây đều nhìn anh như thế.
Tiền bối của tôi từng khoác giáp bạc trong Kỵ sĩ đoàn, được đồng đội ngưỡng mộ và kính trọng. Giờ đây, chính người ấy lại bị nhìn bằng những ánh mắt đầy sợ hãi.
Cú sốc này hoàn toàn khác với những gì tôi từng trải qua khi còn sợ anh, trước lúc lấy lại ký ức. Tưởng chừng có một tiếng chuông lớn vang dội trong đầu tôi, làm đảo lộn tất cả những gì tôi từng biết về anh.
Trong bộ giáp vàng lúc này, tiền bối đã trở thành một con người đáng sợ đến kinh hãi, dù là trong mắt người khác hay chính tôi.
Vô cùng đáng sợ.
Phừng!
Khoảng trống trong lòng tiền bối đang xao động. Sự trống rỗng vô hình ấy dần kết thành ngọn lửa. Ngọn lửa vốn chẳng mang đặc tính nào giờ lại hóa thành lửa dữ, như muốn trả tất cả về hư vô.
Phừng! Phừng!
Lửa bám trên kiếm cháy êm như lửa củi, nhưng tưởng chừng đủ sức nung chảy cả hơi thở của rồng.
Lạch cạch… lạch cạch…
Anh bước tới trong bộ giáp dày nặng, nhìn chằm chằm người đàn ông như quái vật đang lao đến từ đằng xa, tựa một con hổ trên núi tuyết.
“Ha ha ha ha ha!!!!!!”
CHOANG!
Tiền bối đón lấy thanh đại kiếm đang lao tới. Đường kiếm ấy thô bạo nhưng gọn gàng và sắc bén.
“Á!”
Cuồng phong từ những đường kiếm như muốn cuốn phăng mọi thứ xung quanh.
Kèn kẹt… kèn kẹt…
Thế nhưng, lọt vào đôi tai nhạy bén của Mị Ma chỉ có những tiếng động nhỏ từ bộ giáp. Anh vẫn bình thản đỡ kiếm của tên cuồng chiến đang phát cuồng vì trận đấu, thuần thục đến lạ.
“Khà khà khà…!”
Ken két! Ken két!
Oshin ép tới bằng thanh đại kiếm phủ Đấu Khí đỏ, vẻ mặt đầy khoái trá.
“Chỉ là cái xác trong quan tài mà khỏe gớm nhỉ!”
“…”
Kỵ sĩ và chiến binh nhìn chằm chằm vào nhau. Chiến binh nhìn xuống Kỵ sĩ như một mãnh thú lão luyện, còn Kỵ sĩ nhìn chiến binh như một thợ săn dày dạn.
Nhưng cuộc đối đầu này lại khác với cảnh thợ săn đối mặt mãnh thú. Lần này, mãnh thú đang cười, còn thợ săn lại nổi giận.
“Oshin.”
Giọng nói nghe như phát ra từ một chiếc loa rẻ tiền cất lên, gọi tên con mãnh thú đang điên cuồng ấy.
“Muốn chết à?”
Đấu Khí Đen bắt nguồn từ sức mạnh Tai Ương tụ lại dày đặc đến mức tràn ra như Uy Áp. Sau mũ giáp, mắt giả bằng vàng hướng thẳng về Oshin, hằn rõ cơn giận.
Hiểu rõ điều đó, Oshin đáp lại.
“Chết dưới tay kẻ mạnh như ngươi thì cũng là chết đẹp.”
“Ta là Phán Quan.”
“Ừ, ừ. Ta biết ngươi là Phán Quan. Một trong những vị đại nhân Phán Quan ghê gớm chuyên chém giết Chấp Hành Quan ấy chứ gì. Và…”
Gã nhếch miệng cười.
“Ta cũng biết rất rõ trong ba Phán Quan, ngươi là kẻ đã phán xử nhiều Chấp Hành Quan nhất.”
Vừa ngừng dùng sức giữ thăng bằng, Oshin đã bị sức ép từ kiếm Morgoth hất văng ngược ra sau, nhanh và mạnh đến mức tưởng như gã sắp ngã ngửa.
Nhưng…
Ầm!
Gã tận dụng chính sức bật ấy mà cắm kiếm xuống sàn phía sau lưng.
Răng rắc…
Những bó cơ chéo bụng ngoài rít lên như một sợi cao su dày bị vặn xoắn.
CHOANG!
Mu chân cứng hơn thép của Oshin quật vào chiếc mũ giáp được chế tạo bằng kỹ thuật cổ đại.
Đòn đánh nhanh đến mức Maugrius không kịp nhìn thấy. Ngay cả Danoa và Talpinus cũng chỉ vừa đủ theo kịp bằng mắt. Cú đá mang Đấu Khí ấy thoáng chốc vượt cả tốc độ âm thanh, tựa một thứ vũ khí còn tàn bạo hơn mọi loại côn chùy.
Rắc…
Dường như sức va chạm ấy cũng khiến Morgoth khó giữ thăng bằng. Anh chao đảo một thoáng rồi nện mạnh chân phải xuống sàn.
Ầm!
“Phải…”
Nền đá cẩm thạch rắn chắc lõm sâu dưới chân anh. Cùng lúc ấy, anh vung thanh kiếm vàng rực lửa.
“Lũ Chấp Hành Quan các ngươi lúc nào cũng phải đánh cho chết mới chịu nghe lời.”
Đồng tử Oshin co lại.
‘Đòn đó…’
Không đỡ được.
Lửa trên thanh kiếm bùng lên dữ dội hơn nữa. Biết chắc cả kiếm lẫn Đấu Khí của mình đều không thể ngăn nổi kiếm của Phán Quan, Oshin lập tức né tránh.
“Khà…!”
Lưỡi kiếm lướt qua sát yết hầu. Oshin vừa kịp né được, nhưng sự nghiêm túc của Morgoth lại khiến gã thấy lạ.
“Giết ta thì Người Kiến Tạo sẽ khó xử lắm đấy?”
Lời ấy nhắm vào Morgoth, người luôn hành động theo ý định của Người Kiến Tạo. Trước nay, Morgoth chưa từng nghiêm túc đến thế. Vì sao bây giờ lại khác? Đó là hàm ý trong lời gã.
“Ta cũng biết.”
Morgoth vừa đáp vừa vạch tiếp một đường kiếm, nhắm đúng sơ hở của Oshin.
“Thế nên ta sẽ chỉ đánh ngươi đến gần chết.”
“Khà, ngươi đúng là vẫn thế.”
Khi bị động chạm đến bản thân, hắn chưa từng để lộ lấy một lần tức giận. Thế mà hễ dính đến người bên cạnh, hắn lại phản ứng gay gắt rồi bùng nổ.
‘Vì thế ta mới càng thích hắn.’
Oshin thành thục che kín sơ hở. Trong đầu gã thoáng hiện lên gương mặt của một người từ quá khứ xa xôi, người vừa là chiến binh vừa là Kỵ sĩ vĩ đại nhất gã từng gặp trong đời.
Cuộc giao đấu của hai người vẫn chưa dừng lại.
Ầm! Vù! Vù!
ẦM! Rắc! ẦM!!!!
Họ tiếp tục vung kiếm vào nhau, quyết liệt đến mức tưởng như phải đánh đến cùng mới thôi.
“Chuyện này… rốt cuộc…”
Nhìn hai người, Danoa lập tức nhớ đến gương mặt Serebus, vị Tiên Tri trắng với chiếc lưỡi rắn cùng đôi mắt tím như nhìn thấu cả thế gian.
‘Rốt cuộc ông ta thu phục được những con quái vật ấy bằng cách nào?’
Là một Anh Hùng, Danoa luôn sống trong những lời ngợi ca của vô số người. Ông cũng có niềm tự hào riêng về sức mạnh của mình. Thực lực ấy đủ để ông nắm khoảng sáu phần thắng trước Cha Ôn Dịch, kẻ từng giữ chức Quân đoàn trưởng trong Đạo Quân Cõi Chết và nay đã bị tiêu diệt.
Talpinus tuy yếu hơn ông đôi chút nhưng cũng ngang sức với Quân đoàn trưởng bị Agape giết hồi anh còn mang danh Vong Linh.
Họ đều là những cường giả đủ sức giết Quân đoàn trưởng từ khi còn rất trẻ. Họ lớn lên với danh tiếng thiên tài. Tuy chưa sánh được với Kara hay Bradamante, họ vẫn đủ sức ngẩng cao đầu ở bất cứ nơi nào khác.
Nhưng…
ẦM! ẦM! ẦM!!!!
Chứng kiến hai người giao chiến, những Anh Hùng từng được gọi là thiên tài tiêu biểu cho cả một đế quốc lần đầu cảm thấy trước mắt mình là một bức tường quá lớn.
Đó không chỉ là một bức tường, mà là khoảng cách áp đảo như những lớp tường chồng lên nhau. Cứ vượt qua một lớp, lại phải dốc hết sức bật lên để vượt qua lớp kế tiếp.
‘Dù rèn luyện cả đời, tôi có thể đạt đến cảnh giới ấy không?’
Danoa nuốt nước bọt trước trận chiến khốc liệt chẳng khác nào cuộc giao tranh giữa những chiến thần.
‘Không… Dù không thể đạt tới đó, liệu tôi có đỡ nổi dù chỉ một đòn kiếm của họ?’
Chắc là đỡ được. Hai đòn, thậm chí ba đòn cũng có thể. Nhưng sau đó thì ông không biết, ngay cả khi phải đỡ kiếm Oshin thay vì Morgoth cũng chẳng dám chắc.
Khác với những đường kiếm như hiện thân của cái chết mà Morgoth vạch ra, kiếm của Oshin thô bạo và có sức tàn phá khủng khiếp.
Vù!
Nhưng chúng cũng gọn gàng đến mức không có lấy một động tác thừa. Cách gã điều khiển từng thớ cơ để tung ra những đường kiếm hủy diệt ấy tinh vi đến mức khiến người ta kinh ngạc.
‘Đó… không phải lĩnh vực có thể theo kịp chỉ bằng tài năng.’
Ông đã tận mắt thấy Đấu Khí của Kara và thể chất của Bradamante, những thứ có thể gọi là đỉnh cao của tài năng. Bởi vậy, ông biết rất rõ.
‘Chỉ khi chìm vào việc theo đuổi sức mạnh đến gần như điên loạn mới có được thứ sức mạnh ấy.’
Phải có chỗ nào đó trong đầu không còn bình thường mới tạo ra được sức mạnh như thế.
‘Khác với kiếm của Kỵ sĩ được tạo nên từ Tín Niệm…’
Bởi lẽ, trong những đường kiếm ấy có Đấu Khí và một tâm thế khó lòng gọi là Tín Niệm. Nghe có vẻ trừu tượng, nhưng Danoa đã đứng ngay trước ngưỡng Tông Sư. Chỉ nhìn thôi, ông cũng hiểu.
‘Đó chỉ là thanh kiếm theo đuổi sức mạnh.’
Chỉ có một ý niệm duy nhất tạo nên chúng: phải mạnh lên. Chúng giống những thanh kiếm chưa từng được rèn đúc mà chỉ được mài lưỡi, chỉ có độ sắc bén.
Ấy vậy mà dù chỉ qua mài giũa chứ chưa từng rèn đúc, chúng lại rắn chắc đến kỳ lạ, tựa những thanh danh kiếm tuyệt hảo. Sức mạnh của hai người chính là thứ như vậy, thứ không thể nào tạo ra được theo lẽ thường.
Helena cũng nghĩ như thế.
Từng đứng ở hàng Kỵ sĩ thượng cấp của một nhà công tước, cô chỉ cần nhìn hai người giao đấu từ xa đã hiểu kiếm của họ được tạo nên như thế nào. Cô vừa thán phục vừa kinh hãi, nhưng nỗi lo trong lòng còn lớn hơn cả những cảm xúc ấy.
‘Tiền bối có vẻ đang gặp nguy hiểm.’
Sức mạnh trong anh đang dao động bất ổn. ‘Bóng Tối’ vốn chỉ dao động trong một giới hạn nhất định giờ lại dần ăn mòn tiền bối, như muốn nuốt chửng thân thể bất ổn ấy rồi lập tức trả anh về hư vô.
Ngay cả tôi còn thấy thì tiền bối không thể không biết. Rõ ràng anh đang ép mình quá sức.
“Sao anh lại gắng sức đến thế…”
Nhìn bản ngã của anh dần bị hủy hoại, Helena run lên vì bất an.
‘Làm sao đây? Hay mình chạy tới giúp tiền bối ngay bây giờ?’
Nhưng chênh lệch thực lực quá lớn. Tôi quá yếu để tham gia vào trận chiến của hai người, một trận chiến chẳng khác nào hai cơn thiên tai đang va vào nhau. Có lẽ tôi chẳng giúp được gì mà chỉ làm vướng chân anh.
‘Vậy thì phải làm sao…’
Tôi nghĩ hay là dùng Ma Khí, dù vẫn chưa điều khiển được thuần thục. Nhưng ngay khi tôi định tỏa nó ra…
Rắc!
“Khự…!”
Nắm đấm của tiền bối nện vào xương hàm Oshin, khiến thân hình khổng lồ cứng như thép chao đảo.
Anh dường như chỉ chờ có thế.
Chộp!
Anh dùng tay phải siết chặt lấy trán Oshin.
Phừng!
Bàn tay trái phủ Đấu Khí Đen siết thành nắm đấm rồi nện vào giữa hai chân mày gã.
ẦM!
Âm thanh dữ dội đến mức khó tin đó chỉ là tiếng một nắm đấm nện vào đầu người. Oshin đổ gục.
ẦM! ẦM! ẦM! ẦM! ẦM!
Khi Oshin định nắm lấy kiếm lần nữa, Agape quật ngã gã rồi điên cuồng nện xuống mặt gã.
Nếu là người bình thường, thậm chí là Kỵ sĩ đã thức tỉnh Đấu Khí, hẳn đã chết đến hàng trăm lần dưới những cú đấm ấy. Anh vẫn tiếp tục nện vào giữa hai chân mày Oshin, cho đến khi cơ thể đang co giật ấy kiệt sức và rũ xuống.
“Phù…”
Cuối cùng, tiếng thở dài của tiền bối cũng khép lại trận chiến. Đúng như anh đã nói, Oshin bị đánh đến sát cửa tử. Gã kiệt sức, chỉ còn chút hơi tàn.
Vậy mà…
“Khà…”
Ngay cả trong tình cảnh ấy, chẳng hiểu có gì vui mà gã vẫn cười nhăn nhở.
“Khà khà…! Biết sẽ thua thảm thế này thì ta đã đánh nghiêm túc hơn một chút…”
Nhận ra cả hai vẫn chưa thực sự dốc hết sức trong trận chiến vừa rồi, tất cả những người có mặt đều sửng sốt. Agape chẳng buồn để tâm. Anh lặng lẽ quay đi rồi rút thanh kiếm đang cắm dưới sàn.
Rắc!
Thanh kiếm đã rời tay anh quá lâu nên lưỡi cũng biến mất, gần như chỉ còn một cây gậy. Anh tra nó vào vỏ bên hông.
“…”
Rồi anh không nói một lời, nhìn thẳng vào tôi.
Trước đây, chỉ biết trong anh tồn tại ‘Bóng Tối’ thôi tôi đã run rẩy vì sợ hãi. Bởi vậy, anh lo lúc này tôi cũng đang sợ nên mới nhìn sang.
Tôi chậm rãi gật đầu, ra hiệu rằng mình không sao. Anh cũng dời mắt sang nơi khác.
“Đã tìm được hết những thứ cần tìm chưa?”
Ánh mắt anh hướng thẳng về các Anh Hùng. Cả ba vừa chứng kiến một trận chiến còn dữ dội hơn lần giao đấu với Kara. Chỉ Danoa kịp hoàn hồn rồi lắc đầu.
“Chưa, vẫn chưa.”
“Vậy à.”
Nói rồi, tiền bối quay gót đi về phía lối vào tầng giữa.
“…A!”
Thấy anh định bước vào tầng giữa, tôi vội đuổi theo.
Lộp cộp!
Hai người khuất vào lối đi tối dẫn tới tầng giữa. Danoa vẫn dõi theo họ từ nãy đến giờ, buông một tiếng thở dài.
“Rốt cuộc đang xảy ra chuyện gì thế này…”
Nhìn trận chiến của họ, tôi không hiểu vì sao Gramr có sức mạnh đến thế mà vẫn giao việc tiêu diệt Tai Ương cho chúng tôi.
‘Không phải họ không ra tay, mà là không thể sao?’
Mạnh đến thế thì có ích gì? Những kẻ mang sức mạnh như thiên tai ấy hoàn toàn không thể kiểm soát được.
Toàn những kẻ không kiềm chế nổi tính khí của mình, cứ thế mặc sức làm loạn. Bởi vậy, họ mới không còn cách nào khác ngoài giao việc tiêu diệt Tai Ương cho chúng tôi.
Tôi mới chỉ gặp hai Chấp Hành Quan là Oshin và Lê Lợi, nên còn quá sớm để vội kết luận. Nhưng nhớ lại những gì Oshin đã làm và cuộc đối thoại vừa rồi giữa gã với Morgoth, tôi gần như đã chắc chắn dù chưa gặp những người còn lại.
‘Mà thôi…’
Tôi nhìn quanh Thư Viện Cấm tan hoang. Sách lẫn giá sách đều chẳng còn thứ gì nguyên vẹn. Trước những cuốn sách bị xé rách và chém nát, tôi buột ra một tiếng thở dài.
“Chỗ này thì còn tìm được gì nữa chứ…”
Haaa…
Tôi vừa thở dài vì bất lực thì nghe thấy tiếng động nhỏ từ người đang nằm bên ngoài Thư Viện Cấm.
“Ưưư… đau đầu quá…”
Đó là vị Tiên Tri với mái tóc xoăn màu xanh đã chạy ra từ tầng giữa.
“C… còn sống sao…? Mình sống sót rồi sao…?”
Vị Tiên Tri trẻ trông hơi ngờ nghệch, nhưng đầy tình người chứ không lạnh lùng giễu cợt như những Tiên Tri khác. Sự vụng về của cậu ta có gì đó rất khác với những người còn lại. Một ý nghĩ thoáng qua đầu Danoa.
‘Có lẽ cậu ta tìm được thứ chúng tôi cần.’
Ánh mắt Danoa dừng lại ở chàng trai đang ngơ ngác nhìn quanh. Ông chậm rãi bước tới rồi cất tiếng gọi.
“Này, cậu.”
“…D… dạ? Ngài gọi tôi ạ?”
“Tên cậu là gì?”
“Ngài hỏi tên làm gì…”
“Đừng dài dòng. Trả lời đi.”
“À… tôi tên Denlor.”
“Được, Denlor.”
Danoa chìa tay về phía chàng trai đang ngồi bệt dưới sàn.
“Tôi có thứ cần tìm trong Thư Viện Cấm. Cậu giúp tôi một chút được không?”
