Suốt lịch sử dài đằng đẵng của lục địa, tiêu chí phân chia các thời đại luôn chỉ xoay quanh một câu hỏi: ai là kẻ thống trị vùng đất Vaalbara rộng lớn này?
Chỉ duy nhất điều đó.
Bởi vậy, phần lớn các thời đại đều mang tên của một quốc gia hùng mạnh. Khi đế quốc Lê thống trị, người ta gọi đó là thời đại Lê. Đến khi đế quốc Shahlmagne nắm quyền thống trị, thời đại ấy lại mang tên Shahlmagne. Cách gọi cứ thế tiếp nối qua từng thời đại.
Ngày nay, người ta thường gọi khoảng trống lịch sử đã bị lãng quên suốt hàng nghìn năm ấy là Kỷ nguyên Hoàng Kim. Thế nhưng, ngay trong kỷ nguyên dài đằng đẵng đó, người đương thời vẫn có những tên gọi riêng cho thời đại mình đang sống.
Chỉ có một thời đại khác biệt. Nó không mang tên của bất kỳ quốc gia hùng mạnh nào mà được gọi theo một ‘cái ác’ khổng lồ, tượng trưng cho thời đại của một ‘Tai Ương’.
Thời đại Tử Mộc.
Cái tên ấy mang ý nghĩa rằng Nguyện Ước Của Ý Chí Vĩ Đại, Tai Ương thứ hai, đã hấp thu ánh vàng của Cây Hoàng Kim. Giờ đây, thời đại ấy cũng đã chìm vào quên lãng.
Thôn Kim Ác Ma chính là một con quái vật cổ đại được sinh ra trong thời đại đó.
UÔÔÔÔÔÔÔÔÔ!!!
Nó là sinh vật lai giữa Nhân Tố Ma Vương rải rác khắp lục địa và sức mạnh của Cây Hoàng Kim mà Tai Ương thứ hai đã hấp thu.
Trên cơ thể nó, chỗ lẽ ra là tay lại mọc ra chân, còn chỗ lẽ ra là chân thì mọc ra tay. Nó giữ thanh kiếm rực cháy bằng những cành cây quấn chằng chịt cùng đôi cánh ác ma rúm ró.
Rầm! Rầm! Rầm!
Những cành cây vặn vẹo che khuất khuôn mặt ác ma, chỉ để lộ hàm răng. Bên dưới đám cành ấy, đôi mắt vàng tựa mắt rồng đang dõi xuống những người đứng phía dưới.
Cây Hoàng Kim là cội nguồn của khả năng nhìn thấy tương lai. Thế nhưng, cũng như hình hài đảo ngược trước sau của nó, đôi mắt ấy lại cho người ta nhìn thấy quá khứ.
Đôi mắt có thể phơi bày những cơn ác mộng kinh hoàng nhất trong quá khứ lần lượt quét qua từng người: Oshin đang cười ngoác miệng, Talpinus với nét mặt căng cứng, rồi cả Danoa và Maugrius đã rút kiếm.
Cuối cùng…
KÍÍÍÍ…!
Ánh mắt nó dừng lại ở Helena đang khoác giáp đen và ẩn mình phía sau họ.
Trong cơ thể Helena có Nhân Tố Ma Vương, cũng chính là thứ Nhân Tố Ma Vương mà nó đang mang.
𓂀Thức𐐘̶… phải̿… 𖤐hợp҉… lạ͜i… làm… 𝕸ộ𝖙…
Cảm nhận được ánh nhìn của con quái vật méo mó ấy, tôi lặng lẽ giấu Helena sau lưng mình.
“Helena.”
Có lẽ cô cũng cảm nhận được ánh nhìn ghê rợn kia. Cả người Helena cứng đờ, cứ đứng tại chỗ mà run lẩy bẩy.
“Ti… tiền bối…”
“…”
Tôi lặng lẽ rút kiếm.
Có lẽ đã nhận ra con Ác Ma đang nhìn về phía chúng tôi, Oshin thôi cười ngoác miệng rồi bật ra một tiếng cười khan.
“Ái chà.”
Xem ra chỉ riêng việc bị phớt lờ cũng đủ khiến gã nổi giận.
RẦM!!!
Gã nện thanh đại kiếm xuống mạnh đến nỗi cả Thư Viện Cấm rung chuyển rồi trừng mắt nhìn con Ác Ma.
“Đã xấu xí lại còn kén người để nhìn cơ đấy.”
Vùùù…
Gừ…?
VÚT!!!
Chỉ bằng sức bật của đôi chân, gã đã nhảy vọt lên cao rồi nện đại kiếm vào đầu con Ác Ma.
ẦMMMMMMM!!!
Đòn đánh ấy không hề có Đấu Khí, chỉ có sức mạnh thuần túy của cơ bắp. Thế mà cú vung đại kiếm vẫn đủ sức bẻ gập cả xương cổ của con Ác Ma khổng lồ cao vượt hẳn hai mươi mét.
KÍÍÍÍ…!
Thấy con Ác Ma lảo đảo chỉ sau một đòn, Danoa không khỏi kinh hãi.
‘Quái vật kiểu gì thế này…!’
Cả sức mạnh lẫn tốc độ của Oshin trong đòn đánh vừa rồi đều vượt trên Bradamante, người vẫn được xem là sở hữu thể chất thiên phú trong số các Anh Hùng.
Đành rằng khác với Bradamante, Oshin đã là một chiến binh gần như hoàn thiện. Nhưng sức mạnh gã vừa thể hiện vẫn khiến ngay cả một Anh Hùng như Danoa cũng phải chùn bước.
‘Nhưng không thể đánh theo cách đó được.’
Đúng như lời Oshin đã nói với các Anh Hùng, gã không biết cách đối phó với Ác Ma.
Gừừừ…!
Đánh như vậy chỉ khiến nó nổi giận mà thôi. Nếu là một con quái vật bình thường, nó đã gãy cổ mà chết ngay. Nhưng với Ác Ma, chừng nào chưa đánh trúng điểm yếu thì tuyệt đối không thể giết được nó.
‘Đôi mắt vàng.’
Chính đôi mắt vàng tựa mắt rồng ấy đang duy trì sự tồn tại của con Ác Ma. Đối với nó, chúng còn quan trọng hơn cả trái tim. Không đâm trúng đôi mắt ấy thì chẳng thể giết nó, thậm chí cũng không để lại được một vết thương nào trên da.
“Talpinus.”
“Vâng, ngài Danoa.”
“Rút kiếm.”
Soạt.
“Phải giết nó ngay tại đây. Còn Maugrius.”
“Vâng.”
“Cậu biết điểm yếu của Ác Ma nằm ở đâu chứ? Hãy chuẩn bị tấn công trong lúc tôi và Talpinus thu hút sự chú ý của nó.”
“Đã rõ.”
Trong số những người có mặt ở đây, chỉ chúng tôi mới giết được nó.
Suốt đời mình, chúng tôi đã săn lùng những con quái vật như thế, chứ đâu chỉ chiến đấu với lũ xác sống. Đúng như lời Oshin, chúng tôi là những chuyên gia lão luyện trong việc đối phó với quái vật.
“Vậy thì đi thôi.”
Trong lúc Maugrius chuẩn bị tung đòn, Danoa cùng Talpinus lao về phía con Ác Ma.
Hay đúng hơn, hai người mới chỉ định lao tới.
RẦM!
Bởi ngay lúc ấy, Oshin đã lao về phía chúng tôi, khiến mặt đất rung chuyển.
RẮC!
Nắm đấm của gã giáng thẳng vào mặt tôi.
“Khực…!”
Cú đánh hoàn toàn bất ngờ hất tôi vào một kệ sách khổng lồ. Khi tôi lảo đảo gượng dậy, Oshin đã trừng mắt nhìn chúng tôi và lên tiếng cảnh cáo.
“Đừng cản trở.”
Khác hẳn lúc đối đầu với con Ác Ma, giờ đây gã tỏa ra luồng Đấu Khí đỏ hung bạo, giống như khi cảnh cáo chúng tôi lúc trước.
Cũng là Đấu Khí đỏ, nhưng của gã đậm và dữ dội hơn Đấu Khí của Kara rất nhiều. Nó bốc lên như một ngọn lửa dữ muốn nuốt chửng mọi thứ xung quanh, uy hiếp cả ba Anh Hùng.
“Đó là con mồi ta lao vào trước. Dám cản trở thì ta chém cả các ngươi.”
“…Đối thủ là một con quái vật đã hấp thu một phần sức mạnh của hai Tai Ương và Thế Giới Thụ. Ngài thật sự định đối phó với nó một mình sao?”
“Thì đã sao?”
“…Gì cơ?”
Soạt.
“Ta là Oshin.”
Gã chĩa lưỡi đại kiếm sắc lẹm về phía Danoa.
“Dù mang sức mạnh của Thế Giới Thụ hay cả hai Tai Ương, một khi đã mất lý trí thì ngay cả có sức mạnh của Đấng Hoa Tiêu cũng chẳng thể thắng ta. Đối mặt với một con quái vật như thế, việc gì ta phải sợ?”
“Vậy vì sao ngài lại muốn đánh một mình?”
“Thì bao giờ ta mới có dịp đối đầu với một con quái vật như thế chứ?”
Gã nhe răng cười.
“Nó mang sức mạnh của Tai Ương cơ đấy. Tìm được một con mồi mang sức mạnh của một Tai Ương đã chẳng dễ, đằng này nó lại có tận hai Tai Ương và Cây Hoàng Kim. Được đấu với một con quái vật như thế, làm sao ta không muốn giữ cho riêng mình?”
“…Điên rồi.”
“Khà khà khà, nghĩ sao tùy ngươi.”
Oshin xoay người về phía con Ác Ma rồi liếc sang Danoa.
“Ta chỉ hành động theo Tín Niệm của mình.”
Nói xong, gã lại lao vào con Ác Ma.
ẦM!!!
Chỉ bằng sức mạnh cơ bắp, Oshin đón đỡ thanh kiếm rực cháy của nó, miệng vẫn nở nụ cười đầy thích thú.
‘Thú vị thật.’
Nhìn Helena và Agape đang cải trang thành Hắc Kỵ Sĩ, gã càng cười khoái chí.
“Ha… ha…”
“Helena.”
“Em… không sao đâu, tiền bối.”
Helena cố nở một nụ cười.
“Trông thế này thôi chứ em cũng là Kỵ sĩ mà. Helena Camellia này từng bị cả đạo quân xác sống vây quanh mà chẳng chớp mắt lấy một lần đấy.”
“…Cứ ra ngoài trước đã.”
“Thế còn con quái vật kia?”
“Những người có mặt ở đây thừa sức đối phó với nó.”
Agape nhìn Thôn Kim Ác Ma đang giao đấu với Oshin, rồi chuyển mắt sang các Anh Hùng đứng trước hai kẻ đó với vẻ mặt khó xử.
“…Chỉ cần gã không giết họ vì cản trở là đã may lắm rồi.”
Anh lẩm bẩm rồi vác Helena lên vai.
Trên đường Agape đưa cô ra khỏi Thư Viện Cấm, Helena vẫn vã mồ hôi lạnh trước sức mạnh của con Ác Ma. Cô lên tiếng:
“…Em xin lỗi, tiền bối. Lẽ ra em không nên đi theo.”
Nhìn Helena cúi đầu với gương mặt u ám, tôi chẳng biết phải nói gì. Bảo vệ cô vốn không phải việc khó đối với tôi, nhưng tôi hiểu rằng cô đang cảm thấy mình là một gánh nặng.
Vậy nên tôi chỉ lặng lẽ đặt Helena xuống ở lối vào.
“Ha… ha…”
‘Lạ thật.’
Helena vốn chẳng nhát gan. Trái lại, cô còn gan dạ hơn nhiều người. Vậy mà chỉ mới nhìn thấy con quái vật một lần, cô đã sợ hãi đến mức này. Chuyện đó thật sự rất lạ.
‘Thôn Kim Ác Ma.’
Tôi từng nghe El Cid kể về nó. Con Ác Ma đã đi theo Tai Ương thứ hai vào thời đại Tử Mộc ấy, đúng như tên gọi, được tạo ra từ xác của một Đại Ác Ma chứa Nhân Tố Ma Vương.
‘Mà trong cơ thể Helena cũng có Nhân Tố Ma Vương.’
Vừa xuất hiện, nó đã định lao thẳng vào cô.
‘Có chuyện gì đó.’
Có chuyện gì đó đang xảy ra giữa Helena và con Ác Ma mà tôi chưa biết.
Tôi lập tức nhìn sang chỗ khác.
“Hí… hííí…!”
Ở đó có một Tiên Tri trông còn trẻ với mái tóc xoăn xanh dương. Cậu ta đang vừa chỉnh lại cặp kính vỡ vừa lùi dần về phía sau.
Tiên Tri này chắc chắn biết được điều gì đó.
Tôi lập tức chạy tới chỗ cậu ta.
“Khahahahaha!”
KÍÍÍÍÍÍÍÍÍ!!!
Trận chiến giữa Oshin và con Ác Ma khiến mọi thứ xung quanh rung chuyển dữ dội. Đúng lúc ấy…
Kéét…
Chiếc kệ sách đang đứng chênh vênh từ từ nghiêng đi rồi đổ xuống ngay trước mặt Tiên Tri.
“Hííí…! Sập rồi sập rồi sập rồi sập rồi!”
Chụp!
Tôi lập tức túm lấy gáy cậu ta mà kéo ra, vừa kịp trước khi chiếc kệ sách khổng lồ đè sập xuống đúng chỗ cậu ta đứng. Tiên Tri càng tái mét và co rúm người lại.
“Này.”
Nghe tôi gọi, dường như đến lúc ấy Tiên Tri mới nhận ra tôi đang ở đó. Cậu ta quay lại nhìn.
“Ai… a… anh là ai… À không, ngài là ai ạ?”
“Cậu biết rõ về con Ác Ma kia chứ?”
“Con Ác Ma kia ạ?”
Nghe vậy, Tiên Tri nhìn sang Thôn Kim Ác Ma.
“À… thì… tôi, tôi từng gặp nó rồi.”
Tôi cau mày trước câu trả lời khó hiểu ấy. Nhưng ít nhất cậu ta có vẻ hiểu hiện tượng này hơn tôi, nên tôi vội đưa cậu ta tới chỗ Helena rồi thả xuống sàn, gần như ném.
“Khực…!”
Tiếng kêu kỳ quặc vừa bật ra thì cậu ta trông thấy Helena đang run rẩy vì sợ hãi ngay trước mặt. Ánh mắt cậu ta dần nghiêm lại.
“Cô ấy… chẳng lẽ là Mị Ma?”
“Đúng. Cô ấy đã hấp thu Nhân Tố Ma Vương rồi sống lại thành ác ma.”
“Trời ơi, vậy ra…”
Cậu ta kinh hãi như thể đã hiểu ra mọi chuyện.
“Vì thế nó mới lao thẳng tới đây.”
“Ý cậu là gì?”
“Thôn Kim Ác Ma chạy tới đây vì cô ấy.”
“Giải thích rõ hơn đi.”
“Bình thường nó chỉ lo gặm xác những người khác, chẳng bao giờ bén mảng tới gần cánh cửa dẫn vào đây cả. Tôi cứ thắc mắc mãi sao một con Ác Ma không nghe được âm thanh lại tìm tới đây ngay. Hóa ra cửa vừa mở, sức mạnh của cô ấy đã thu hút nó tới!”
Tôi nhìn Tiên Tri đang nói như bắn, chờ cậu ta giải thích thêm. Cậu ta lập tức nói rõ nguyên do.
“Nhân Tố Ma Vương vốn là những mảnh sức mạnh vỡ ra từ cùng một bản thể, tức Ma Vương. Vì vậy, tất cả Nhân Tố đều có xu hướng hợp lại làm một. Con Ác Ma đã mất chủ nhân hẳn cũng lần theo bản năng ấy của Nhân Tố mà lao tới đây.”
“Có cách nào giải quyết không?”
“Ng… ngài cũng biết mà.”
Giết nó.
“Ch… chỉ còn cách đó thôi. Một khi Ác Ma đã phát điên thì chẳng còn cách nào ngăn nó lại được nữa. Nếu ngài muốn cứu cô ấy thì ph… phải giết nó.”
“…”
Tôi đã lo sẽ xảy ra chuyện lớn hơn. Nhưng nghe rằng chỉ cần giết nó là mọi thứ sẽ được giải quyết, tôi cũng thấy nhẹ lòng.
Tôi vừa nghĩ vậy thì cậu ta đột nhiên nói tiếp.
“Nh… nhưng… nếu cô ấy bị con Ác Ma nuốt chửng…”
Tiên Tri nhìn về phía con Ác Ma.
KÍÍÍÍÍÍÍÍÍ!!!
Nó đang thét lên ghê rợn, như thể vô số tiếng kêu hấp hối bị trộn lẫn vào nhau.
“Gi… giống như những Tiên Tri bị nó nuốt chửng… cô ấy sẽ trở thành ‘một phần’ của giọng nói ấy. Sẽ… sẽ phải sống cả đời trong đau đớn như một phần của con quái vật…! Kết… kết cục ấy còn khủng khiếp hơn cả cái chết…!”
“…”
“Cho nên, tuyệt đối…”
Đúng lúc ấy.
KÍÍÍÍÍÍÍÍÍ!!!
Tiếng gầm ghê rợn đột ngột hướng về phía này, kéo theo những bước chân nặng nề. Con Ác Ma đang lao tới đây.
‘Sao nó lại tới đây…’
Nó đang giao đấu với Oshin cơ mà.
Khi tôi nhìn sang, Oshin cũng đang nhìn về phía này. Gã tỉnh bơ làm bộ như vừa sơ ý để con Ác Ma tuột mất, rồi nhe răng nhìn tôi như đang chờ xem một trò vui.
Gã đã đoán được phần nào thân phận của tôi. Vì muốn ‘chắc chắn’ rằng linh cảm ấy là đúng, gã mới thả con Ác Ma về phía này.
Soạt.
Tôi cầm lại kiếm.
Nhìn con quái vật đang lao tới, tôi thầm quyết rằng sau khi chuyện này kết thúc, nhất định sẽ không để Oshin yên. Nhưng ý nghĩ ấy vừa thoáng qua thì…
“Chỉ sức mạnh của cùng một Tai Ương mới chém được da Ác Ma! Mắt! Phải tấn công vào mắt mới giết được nó!”
‘Tôi biết.’
El Cid cũng từng nói với tôi về điểm yếu của Ác Ma. Tôi nhìn vào đôi mắt đang dõi về phía mình và chuẩn bị chém chúng.
Nhưng có một điều Agape chưa biết.
Đôi mắt đúng là điểm yếu của nó. Song đó cũng chính là móng vuốt sắc bén nhất mà con Ác Ma sở hữu.
Ánh mắt Agape vừa chạm vào cái nhìn của con Ác Ma, đôi mắt vàng tựa mắt rồng liền sáng lên và phát động ‘lời nguyền’.
Trông thấy vậy, Tiên Tri vội hét lên.
“Cẩn thận! Nhìn vào mắt nó sẽ trúng lời nguyền ác mộng…”
Nhưng đã quá muộn. Bởi trước cả khi Tiên Tri cất lời, Agape đã trúng lời nguyền ấy.
Lưỡi dao găm xưa cũ nhất cũng chính là lưỡi dao cắm sâu nhất, bởi nó đã nằm trong lòng anh quá lâu.
Cơn ác mộng đầu tiên từng khoét vào lòng anh giờ bắt đầu hiện lên rõ mồn một trước mắt.
[“…Mẹ?”]
