Một ngày trước.
“Một Kỵ sĩ của Kỵ sĩ đoàn Oleg đã biến thành ác ma, đúng không?”
Serebus ngẩng đôi mắt tím nhìn tôi. Ông đang xử lý công việc trong phòng làm việc của Hoàng đế. Mấy ngày liền thức trắng khiến ánh mắt ấy đầy vẻ mệt mỏi.
“Đúng vậy. Cô ấy hấp thu Nhân Tố Ma Vương và trở thành Mị Ma.”
“Nhân Tố Ma Vương…”
Ông trầm ngâm một lát.
“Cậu muốn đưa cô bé ấy trở lại thành người.”
“Vâng.”
Quả là một Tiên Tri biết nhìn trước tương lai. Serebus lập tức hiểu ý định của tôi.
“Vậy cậu nên đến Thư Viện Cấm.”
“Thư Viện Cấm?”
“Vì sao phải đến đó, hẳn cậu hiểu rõ hơn ta.”
“…”
Ông nói đúng. Một người đã mang sức mạnh Tai Ương từ Nhân Tố Ma Vương mà biến thành ác ma, muốn tìm cách đưa người ấy trở lại làm người thì trên đời này có lẽ chỉ Thư Viện Cấm của các Tiên Tri mới cất giữ được manh mối.
‘Serebus nhắc tới nó đúng lúc này…’
Chỉ có một lý do.
Oshin đã lên đến nơi ở của các Tiên Tri.
“Oshin tới rồi sao?”
“Phải.”
Serebus khẽ gật đầu. Ông đáp thản nhiên, còn tôi không khỏi kinh ngạc.
‘Hắn bắt đầu leo núi còn chưa được một tháng.’
Oshin từng được gọi là Anh Hùng của thế hệ trước các Anh Hùng ngày nay. Tôi vốn không nghi ngờ chuyện hắn có thể lên đỉnh.
Nhưng vượt qua ngọn núi tuyết cao ba mươi cây số, một địa ngục giữa băng giá, chỉ trong chừng ấy thời gian… đúng là quái vật.
‘Cũng phải. Nếu không đến mức ấy, sao hắn có thể chỉ dựa vào sức mạnh của chính mình mà ngồi vào vị trí Chấp Hành Quan thứ ba?’
Đến thư viện, sớm muộn gì tôi cũng sẽ đụng mặt hắn. Ý nghĩ đó làm tôi ngại, song vì Helena, tôi vẫn phải đi.
“Đổi lại, ta muốn nhờ cậu một việc.”
Serebus bỏ tay khỏi sống mũi đang day, nhìn tôi nghiêm nghị.
“Xin ngài cứ nói.”
“Hãy đứng ra điều đình giữa Oshin và các Anh Hùng.”
“Làm người điều đình ư?”
“Phải.”
“Vì sao lại cần phải…”
Chưa hỏi hết, tôi đã nhớ đến những gì mình biết về Oshin. Câu hỏi nghẹn lại.
“Cậu hiểu rồi?”
“…Vâng. Tôi hiểu ý ngài.”
Ông muốn tôi ngăn Oshin giết các Anh Hùng.
Với một kẻ say mê sức mạnh và phát cuồng vì được giao đấu với người mạnh như hắn, hắn hẳn chỉ chờ quan hệ giữa hai bên rạn nứt dù chỉ đôi chút để rút kiếm với các Anh Hùng.
“Cậu cũng biết, các Chấp Hành Quan khác không ngăn nổi Oshin.”
Biệt danh Đấu Sĩ Mạnh Nhất của hắn đâu phải hư danh. Xét trong hàng ngũ Chấp Hành Quan, Oshin gần như mạnh nhất.
“Các Phán Quan có đủ sức ngăn hắn thì đều đang bận việc của mình.”
Nói cách khác, lúc này chỉ còn tôi thích hợp.
“Tôi hiểu rồi.”
Tôi đáp ngay. Tôi vốn định tìm đường đến Thư Viện Cấm, giờ lại có lý do chính đáng để đi.
‘Chỉ hơi phiền vì phải gặp Oshin.’
Như đọc được suy nghĩ ấy, Serebus nói:
“Dù sao, nếu gặp cậu thì Oshin chắc chắn sẽ nhào tới. Cậu cứ che giấu thân phận rồi lẻn vào thì sao? Nhờ [Phù Thủy] giúp một tay, chuyện ấy chẳng khó.”
Đúng vậy. Ngay cả Oshin cũng khó nhìn thấu phép thuật của [Phù Thủy].
Tôi gật đầu.
“Tôi sẽ làm thế.”
Trở lại hiện tại.
Tôi đi dọc những dãy kệ sách, quan sát Thư Viện Cấm.
‘Bình thường hơn mình tưởng.’
Nơi này rộng hơn thư viện thông thường một chút, mang vẻ cổ kính hơn một chút. Những giá sách gỗ cứng cao đồ sộ như tường thành, sàn lát đá cẩm thạch tựa bầu trời đêm. Ngoài hai thứ ấy ra, trông nó chẳng khác một thư viện là mấy.
Dĩ nhiên, từng quyển sách tưởng chừng được xếp tùy tiện kia đều là tài liệu mật hoặc thư tịch quý đến mức không thể định giá. Chừng ấy đã đủ khiến nơi này chẳng còn bình thường.
‘Nếu không có máu trên sàn, gọi đây là một thư viện, hẳn ai cũng tin.’
Đi đâu cũng thấy những vệt máu đỏ sẫm làm bẩn nền đá. Tôi ngước lên. Các Tiên Tri vẫn treo lơ lửng trên trần bằng những sợi dây họ tự thắt vào cổ.
‘Không hiểu nổi.’
Những kẻ quý mạng sống của mình đến thế, vì sao lại cùng nhau tự sát? Lại còn vội vã đóng chặt cửa thư viện trước đó.
Nghe lời những người sống sót kể và nhìn dấu vết tại hiện trường, ai cũng sẽ nghĩ họ đang cố nhốt một thứ gì đó ở bên trong. Nhưng mở cửa ra lại thấy tất cả đã chết. Dù nghĩ cách nào, tôi cũng không tìm được lời giải.
‘Có lẽ phải xuống ít nhất đến tầng giữa mới biết được.’
Thư Viện Cấm chia thành ba khu: tầng trên, tầng giữa và tầng dưới. Càng xuống sâu, tài liệu và di vật quan trọng càng nhiều, giá trị cũng tăng đến mức khó tưởng tượng. Tầng trên nơi tôi đang đứng, ngoài ít hồ sơ cơ mật giấu giữa sách, chẳng có di vật nào quá đặc biệt.
‘Nếu mở được cửa tầng giữa, mình sẽ thử tìm trong đó.’
Nhưng trước hết, tôi phải tìm tài liệu có thể giúp Helena.
‘Mà khoan…’
Tôi liếc nhìn Kỵ sĩ giáp đen ở phía sau.
‘Tên này là sao?’
Tôi đã để ý hắn từ trước khi qua Cổng Dịch Chuyển. Thi thoảng hắn cứ liếc trộm tôi. Ban đầu tôi nghĩ mình nhầm, nhưng bước vào Thư Viện Cấm rồi hắn vẫn bám theo như bóng, lúc xa lúc gần.
‘Không biết hắn theo dõi mình nhằm mục đích gì.’
Dù là ai, tôi cũng không định cứ để hắn theo mãi.
Tôi làm như chưa phát hiện, rẽ quanh một giá sách và giấu đi khí tức. Tiếng giáp trụ nặng nề tiến tới.
Lách cách. Lách cách.
Vừa nghe bước chân tới gần, tôi rút kiếm, chặn lưỡi kiếm ngay cổ hắn.
Soạt.
Tên Kỵ sĩ giật bắn, lùi lại. Bàn tay đặt lên chuôi kiếm rồi khựng giữa chừng.
“Nếu ngươi biết ta là ai mà vẫn dám bám theo, tốt nhất đừng nghĩ đến chuyện chạy.”
“…”
Hắn đứng sững, không làm gì nữa.
“Ai sai ngươi theo dõi ta?”
“…”
Tên Kỵ sĩ chỉ nhìn tôi, cơ thể cứng đờ. Thấy hắn không định trả lời, tôi ra lệnh:
“Cởi mũ giáp ra.”
“…”
Vẫn không động đậy.
“Nếu còn không nghe, ta sẽ chém.”
Lúc này hắn mới chậm chạp đưa hai tay lên mũ.
Lách cách.
Tấm giáp che mặt dày được nhấc lên. Một mái tóc dài đổ xuống. Mắt giả khiến tôi không phân biệt nổi màu sắc, chỉ nhìn ra tóc phía ngoài và lớp bên trong có sắc độ khác nhau rõ rệt.
‘Không lẽ…’
Một gương mặt lướt qua đầu tôi. Rồi người đứng trước mắt ngẩng lên.
“Helena…?”
“…Tiền bối.”
Kẻ theo dõi tôi là Helena.
“Sao em lại ở đây? Khoan, làm thế nào em biết mà theo tới tận đây?”
“Chuyện là…”
Helena ngập ngừng, rồi kể lại từ đầu.
Một ngày trước.
“Thưa cô Helena, tôi mang trà bánh đến rồi ạ.”
“À, cảm ơn cô. Để ở đó giúp tôi nhé?”
Người hầu gái đặt khay bánh và tách trà lên bàn. Tôi vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, thở dài.
“Haiz…”
Tôi sống lại trong thân xác ác ma cũng đã mấy ngày. Cứ tưởng khi trí nhớ trở về, cuộc sống sẽ thay đổi đôi chút. Nào ngờ tôi vẫn ở lỳ trong phòng như trước, ngày ngày ngồi ngắm cảnh ngoài cửa sổ.
‘Từ khi rời Mullipen trở về, tiền bối cũng chẳng mấy khi tới. Anh ấy bảo mình bận.’
Tôi hỏi những Kỵ sĩ giáp đen đứng canh cửa. Họ bảo anh giữ chức vụ khá cao, bận đến không có lúc nghỉ. Chắc chuyện anh bận là thật. Dù vậy, trở về Đế đô đã lâu mà anh chỉ đến thăm một hai lần, tôi vẫn thấy tủi thân.
‘Còn có cảm giác anh ấy đang tránh mặt mình.’
Từ khi về đây, tiền bối bỗng thay đổi. Giữa hai chúng tôi dần xuất hiện một khoảng cách, cứ như anh đang chuẩn bị đi đến một nơi xa nào đó.
Không. Cảm giác ấy giống như anh đang chuẩn bị đưa
tôi
đi xa, rồi từ từ gỡ tôi ra khỏi cuộc đời mình.
“Haiz… Sao đột nhiên lại thế chứ?”
Nghĩ mãi vẫn không ra.
Mười lăm năm rồi tôi mới gặp lại tiền bối. Thấy anh ngày nào cũng mặc áo giáp, tôi chỉ đoán sức khỏe anh có vấn đề. Ngoài chuyện ấy, tôi gần như chẳng biết anh đã trải qua những gì.
Giờ anh làm việc gì? Làm ở đâu? Và vì sao lại phát động chính biến, chiếm lấy Hoàng cung?
“Người ta bảo mười năm đủ khiến sông núi đổi thay. Nhưng thế này thì quá đáng thật đấy…”
Tôi thở dài thêm một lần nữa, rồi nhìn về cánh cửa đóng kín.
‘À phải rồi. Tiền bối bảo ra ngoài một mình rất nguy hiểm. Nếu muốn đi, mình phải nhờ các Kỵ sĩ giáp đen hộ tống.’
Tôi không rõ cái “nguy hiểm” ấy là gì. Nhưng khi dặn dò, gương mặt được che bằng ảo ảnh của anh rất nghiêm túc. Bấy lâu nay, tôi chỉ nhờ các Kỵ sĩ đi cùng vài lần dạo quanh.
‘Hay là hôm nay thử lén ra ngoài một mình?’
Tôi muốn biết tiền bối đang làm gì. Hỏi mấy người đứng gác, họ chỉ bảo không biết. Vậy thì tự đi xem.
‘Nhưng ra bằng cách nào?’
Tôi nhìn xuống khỏi ban công.
Vù vù…
Ban công này cao đến mức vách núi dựng đứng trông cũng thành bé nhỏ. Nhảy xuống để trốn đi ư? Chỉ nghĩ thôi đã sợ.
‘Ừm… Vậy còn cách nào khác?’
Ánh mắt tôi rơi xuống đôi cánh nhỏ mọc bên hông.
“Trong truyện, ác ma bay khắp nơi được mà. Mình cũng là ác ma. Biết đâu mình bay được?”
Chưa thử lần nào từ khi biến thành ác ma. Nhưng nếu đúng như truyện kể, chuyện đó có lẽ khả thi.
“Bay bằng cách nào nhỉ?”
Tôi thử vỗ đôi cánh ở hai bên hông.
Phành phạch! Phành phạch!
Chẳng nhấc lên nổi một chút. Thành thật mà nói, với đôi cánh chỉ dài cỡ thân mình, tôi cũng không tưởng tượng nổi chúng có thể nâng cả cơ thể.
“Ừm…”
Hay cứ liều nhảy ra ngoài? Kỵ sĩ có người đột phá cảnh giới ngay lúc cận kề cái chết. Biết đâu mình cũng học bay được khi rơi xuống…
“Thôi thôi. Lỡ chết thật thì sao?”
Dù đã hấp thu Nhân Tố Ma Vương và mang thân thể ác ma, ngã từ độ cao này xuống, tôi e mình vẫn chết chắc. Tôi vội gạt ý nghĩ đó đi.
“Thế phải làm sao đây?”
Tôi nghĩ hồi lâu.
Rồi đột nhiên, trong đầu có gì đó cất tiếng.
Không hẳn là giọng nói. Giống một cảm giác trỗi dậy từ bản năng, tự nhiên cho tôi biết phải làm gì.
“Vận dụng… ma khí?”
Ma khí là ma lực bị ô nhiễm, thứ sức mạnh Tai Ương mà Ma Vương sở hữu.
“Trong người mình làm gì có thứ ấy… À, khoan. Mình đã hấp thu Nhân Tố Ma Vương mà.”
Nhưng phải vận dụng nó thế nào?
Vừa thầm hỏi, tôi lại nhận được câu trả lời từ chính cơ thể mình.
“Trước hết vỗ cánh bên hông thật nhanh…”
Phành phạch!
“Rồi nhảy lên nhẹ một cái, dồn ma khí vào cánh?”
Tôi nuốt khan. Ngay cả chuyện mình có ma khí cũng vừa mới biết, làm sao biết điều khiển nó?
Song bản năng ác ma lại chỉ tiếp.
‘Cũng như lúc nhìn thấy cảm xúc trong lòng người khác…’
Tập trung ý thức vào cánh, như khi tôi tập trung vào đôi mắt để đọc cảm xúc. Cứ tin ma khí ấy là một phần cơ thể, sẽ nghe theo ý muốn và nâng tôi lên.
“…”
Tôi nhìn đôi cánh đang vỗ, nhún chân thử một cái. Chưa kịp dồn ma khí vào cánh, hai bàn chân đã chạm đất.
“Vậy nhảy cao hơn…”
Bịch!
Tôi dùng sức bật của cơ thể ác ma nhảy vọt tại chỗ. Lần này có đủ thời gian. Tôi tập trung ma khí lên đôi cánh đang vỗ, bao lấy chúng thật đều.
Và rồi, một cảm giác lơ lửng nâng tôi lên.
“…Hử?”
Hai bàn chân vẫn đang ở giữa không trung.
“…Oa.”
Tôi không nhịn được bật tiếng trầm trồ. Tôi xoay một vòng tại chỗ, nhìn đôi cánh bên hông giờ đang vỗ chậm hơn ban nãy.
Chính tôi đã dùng cơ thể mình để bay lên. Vậy mà việc con người tôi ngày trước không dám nghĩ tới bỗng nhiên trở thành sự thật, khiến tôi cứ muốn nhìn mãi.
“Oa…”
Tôi siết hai bàn tay, hướng mắt ra ngoài ban công.
“Nếu bay được rồi, mình ra ngoài Hoàng cung thử xem?”
“Thưa cô Helena? Chúng tôi cảm thấy ma khí trong phòng. Có chuyện gì…”
“Híc!”
Tiếng Kỵ sĩ giáp đen vọng vào từ ngoài cửa. Tôi hoảng quá, lập tức bay vọt khỏi ban công.
Vút!
“…Oa.”
Đế đô trải dài tít bên dưới. Tôi ngẩn ra ngắm nó một lúc, rồi sực nhớ mục đích của mình.
“Giờ đâu phải lúc thong dong ngắm cảnh. Phải tìm tiền bối đã.”
Tôi lần theo mùi của anh bằng khứu giác Mị Ma, lặng lẽ bay về một góc Hoàng cung.
