Hai ngày sau, đã đến lúc kiểm tra thực lực của Helena.
Tôi cùng El Cid tới khu rừng gần Wezen, một trong năm thành phố bao quanh Sirius, cũng là nơi đặt bản doanh của Chân Lý Chấp Chính Hội. Helena đang đợi ở đó, bên cạnh một người phụ nữ mặc áo khoác.
“Tiền bối!”
Đã lâu mới gặp, cô mừng rỡ nhào vào lòng tôi. Tôi vòng tay ôm hờ lấy cô, rồi chợt nhìn kỹ hơn. Cặp sừng vẫn luôn nhô lên hai bên đầu Helena đã biến mất.
‘Cô ấy dùng Ma Khí để ngụy trang sao?’
Không. Tôi chẳng cảm thấy chút Ma Khí nào, kể cả dấu vết đặc trưng vẫn thường xuất hiện khi ác ma ngụy trang. Helena đứng ngay trong vòng tay tôi, vậy mà nhìn thế nào cũng giống hệt một con người. Hoàn hảo đến mức cứ như cô vốn là người ngay từ đầu.
Lúc này, tôi đang mang dáng vẻ Joshua. Nhận ra vẻ thắc mắc trên gương mặt ấy, người phụ nữ đi cùng Helena lên tiếng:
“Đổi sang dáng vẻ ấy, gương mặt lúc nào cũng cứng đờ của ngài cũng có biểu cảm rồi nhỉ.”
Đó là Baba Yaga, Chấp Hành Quan thứ tư, người phụ nữ mang danh [Phù Thủy].
“Baba Yaga.”
“Lâu rồi không gặp, ngài Phán Quan.”
Bà chậm rãi bước tới, trên người là chiếc áo khoác, trên đầu đội mũ cloche hình chuông. Bà có mái tóc vàng bạch kim và đôi mắt lúc nào cũng híp lại. Trước khi phong ấn của El Cid được giải trừ, bà là Chấp Hành Quan nghe lời tôi nhất, cũng là một trong những người thân cận nhất.
Sự thân cận ấy, dĩ nhiên, có lý do của nó.
“Có vẻ bà rất vui khi ở cùng Helena.”
“Vâng. Ngài không biết tôi vui đến mức nào đâu. Lâu lắm rồi tôi mới lại có cơ hội nghiên cứu Nhân Tố Ma Vương đấy.”
Xứng với danh hiệu [Phù Thủy], bà tinh thông mọi lĩnh vực ma pháp, lại có lòng ham mê tri thức lớn đến đáng sợ. Đặc biệt, những sức mạnh còn bị che giấu của Tai Ương luôn khiến bà không thể cưỡng lại.
Bởi vậy, chúng tôi đã thỏa thuận: bà dạy ma pháp cho Helena, đổi lại được nghiên cứu Nhân Tố Ma Vương trong cô. Tất nhiên, trước đó tôi đã hỏi ý Helena. Cô đồng ý, rồi việc dạy học mới bắt đầu.
“Thấy con bé ngụy trang thành người mà chẳng tỏa ra chút Ma Khí nào, ngài thấy lạ lắm đúng không?”
“Phải. Bà đã làm thế nào?”
“Nhờ ma pháp biến hình trên chiếc vòng cổ ấy.”
Baba Yaga vừa nói, Helena đã ngẩng lên từ trong lòng tôi, cho tôi xem món đồ đeo trên cổ.
‘…Vòng cổ?’
Đó là một sợi dây chuyền có mặt hình thánh giá.
“Nó tên là Rosario.”
“Lần đầu tôi nghe cái tên ấy.”
“Dĩ nhiên rồi. Đây là di vật từ Kỷ nguyên Đêm, một trong những món đồ Đấng Hoa Tiêu từng mang theo.”
“…Bà nói gì?”
Nếu phải chọn những di vật có giá trị cao nhất thế giới, chắc chắn phải kể đến di vật của Đấng Hoa Tiêu.
Di vật của Kỷ nguyên Hoàng Kim được chế tạo bằng những kỹ thuật đã thất truyền, vốn đã quý giá vô cùng. Thế nhưng, rất nhiều đồ vật Đấng Hoa Tiêu để lại có công năng vượt xa chúng, khiến ngay cả di vật thời Hoàng Kim cũng trở nên tầm thường.
Bởi dẫu chỉ là một món đồ nhỏ nhặt, trên đó vẫn khắc ma pháp của Đấng Hoa Tiêu, người được xem là ‘pháp sư’ vĩ đại nhất lịch sử.
‘Vậy trên chiếc dây chuyền thánh giá Rosario này có ma pháp của Đấng Hoa Tiêu?’
Tôi nhìn lại Helena. Thảo nào, dù cô đứng gần đến vậy, tôi vẫn chẳng nhận thấy điều gì khác lạ.
Tông Sư và Đại Ma Pháp Sư bậc sáu có sáu ngôi sao trong Thức. Ngay cả Tam Đế, những người mạnh nhất lục địa, cũng chỉ có bảy.
‘Còn Đấng Hoa Tiêu, nghe nói Người có ít nhất tám ngôi sao.’
Cảnh giới thứ tám được gọi là Bán Thần, vượt trên cả Đại Tông Sư lẫn Đại Ma Pháp Sư bậc bảy. Chưa ai trong lịch sử đạt tới đó. Ngay cả việc cảnh giới ấy có thực sự tồn tại hay không cũng vẫn là một câu hỏi.
Chỉ riêng Đấng Hoa Tiêu từng được cho là đã đạt đến đó. Theo lời đồn, cảnh giới của Người ít nhất cũng là bậc thứ tám. Rosario khắc ma pháp của một tồn tại như vậy, nên tôi không nhận ra dấu vết ngụy trang trên Helena cũng là điều dễ hiểu.
Không riêng gì tôi. Với ma pháp tinh vi đến mức ấy, ngoài Tam Đế, chẳng ai nhận ra cô là ác ma biến thành người. Dĩ nhiên, các Anh Hùng cũng không.
“Bà đã cho một món đồ quý giá.”
“Ôi, lâu lắm rồi tôi mới được nghe ngài cảm ơn đấy.”
“Đó là di vật của Đấng Hoa Tiêu mà.”
Đây đã vượt xa một chút giúp đỡ thông thường. Bà tặng cho Helena cả di vật của Đấng Hoa Tiêu. Dẫu [Phù Thủy] có nhiều di vật cổ đến mức bước đi cũng vấp phải, những đồ vật ấy vẫn quý giá đến mức người bán muốn ra giá bao nhiêu cũng được.
“Sau này tôi nhất định sẽ đáp lại.”
“Không cần đâu. Tôi có cho không đâu nào.”
Không cho không?
Tôi nhìn bà, đợi một lời giải thích. Nhưng [Phù Thủy] chỉ nở nụ cười khó đoán quen thuộc rồi nói:
“Trước hết cứ đi đã nhé? Cũng đến lúc kiểm tra thực lực của con bé rồi.”
***
“Địa điểm nằm quanh đây.”
El Cid vừa xem tờ ủy thác cùng bản đồ sơ lược trong tay vừa lên tiếng. Đó là nhiệm vụ Chân Lý Chấp Chính Hội giao cho các mạo hiểm giả.
Trước khi đi cùng các Anh Hùng, chúng tôi cần làm giả thân phận. Vì vậy, tôi và Helena đã nhận danh phận mạo hiểm giả rồi lấy nhiệm vụ này: tiêu diệt một Hắc Ma Pháp Sư. Lần kiểm tra thực lực của cô cũng sẽ diễn ra ở đó.
“Không nguy hiểm sao?”
Tôi hỏi [Phù Thủy] đang đi bên cạnh. Bà đáp như đã hiểu rõ nỗi lo của tôi:
“Tôi hiểu. Dù sao con bé cũng mới học ma pháp được một tháng mà, đúng không?”
Bà nhìn về phía Helena. Cô đang đi trước, tìm dinh thự nơi Hắc Ma Pháp Sư trú ngụ. Nghĩ đến việc sắp được kiểm tra trước mặt chúng tôi, gương mặt cô vừa căng thẳng vừa háo hức. Tôi nhìn dáng vẻ ấy, rồi lại hỏi:
“Đối thủ là Hắc Ma Pháp Sư. Chẳng phải pháp sư thông thường.”
Hắc Ma Pháp Sư là những pháp sư sử dụng Ma Khí. Nhưng con người làm sao dùng được Ma Khí, thứ Ma Lực của ác ma?
Một số pháp sư khát khao sức mạnh và tri thức đã tìm ra cách. Họ dùng sinh lực của bản thân cùng ma pháp cổ mà Ma Vương từng sử dụng, biến đổi cả chủng tộc mình thành bán ác ma. Đó chính là Hắc Ma Pháp Sư.
Để vận dụng được ma pháp của Ma Vương, bản thân họ vốn đã phải có trình độ ma pháp cao. Hơn nữa, họ còn dùng Ma Khí, thứ Ma Lực chứa cả sức mạnh của Tai Ương dù chỉ là một chút. Bởi vậy, họ mạnh hơn pháp sư thông thường rất nhiều.
Hắc Ma Pháp Sư thường ở giai đoạn đầu của bậc bốn, tương đương bậc Vận Khí của Kỵ sĩ. Nhưng vì sử dụng Ma Khí, thực lực của họ còn phải được tính cao hơn chừng nửa bậc.
Đối thủ nguy hiểm như thế, tôi không lo sao được. Như [Phù Thủy] vừa nói, Helena mới học ma pháp được một tháng, bắt đầu từ con số không. Tiềm năng có lớn đến đâu thì quãng thời gian ấy cũng quá ngắn.
“Tiền bối! Em tìm thấy rồi!”
Tìm được dinh thự, Helena bước tới báo với tôi. Tôi đưa mắt nhìn El Cid. Hiểu ý, cô nhận việc bảo vệ Helena, rồi cả hai cùng vào trong.
“Chúng ta vào sau một lát nhé.”
“Tôi cần xem thực lực của Helena đến đâu.”
“Ngài cứ yên tâm. Chọn đúng lúc vào thì sẽ không bỏ lỡ cảnh quan trọng đâu.”
Qua đôi mắt híp, [Phù Thủy] đã nhìn thấu mọi pháp trận trong dinh thự, cả bậc ma pháp lẫn thực lực của kẻ đang ẩn bên trong. Giọng bà vẫn thong thả. Tôi nhìn về phía cửa, nơi Helena vừa khuất bóng.
“Tôi nhắc lại. Với thực lực hiện giờ, Helena không thể đối đầu với Hắc Ma Pháp Sư.”
Gương mặt bà vẫn bình thản trước lời tôi nói. Rồi nụ cười quen thuộc lại hiện lên.
“Tôi cũng biết chứ?”
Bà nói tiếp:
“Nghĩ theo lẽ thường thì ai cũng cho là vậy. Dù sao, đây là ma pháp mà. Với Kỵ sĩ, kiếm thuật và kỹ nghệ còn quan trọng hơn cảnh giới. Nhưng sức mạnh của pháp sư cùng ma pháp họ sử dụng lại bị ràng buộc rất chặt bởi bậc ma pháp.”
Thế nhưng…
“Tôi cũng xin nhắc lại. Ngài không cần lo cho con bé đâu.”
“Ý bà là cô ấy có tài đến mức chỉ trong một tháng đã mạnh hơn một pháp sư ít nhất cũng ở bậc bốn?”
“Không hẳn vậy. Nhưng cũng có thể nói là gần như thế.”
Đôi mắt vẫn luôn híp của bà hé mở. Sắc xám đậm, đục mờ hướng về cửa dinh thự Helena vừa bước vào.
“Lúc nãy ngài thắc mắc vì sao tôi lại cho con bé món di vật quý giá ấy của Đấng Hoa Tiêu, đúng không?”
Trong ánh mắt vốn trống rỗng, lạnh lẽo như vật vô tri ấy, một chút mong đợi đang dâng lên.
“Con bé có tài hơn ngài tưởng đấy. Cả với tư cách ác ma lẫn pháp sư.”
“Ý bà là…”
“Đúng như điều ngài đang nghĩ.”
Bà quay đôi mắt màu tro sang tôi.
“Dù sinh ra là con người, mức độ hòa hợp của con bé với Nhân Tố Ma Vương lại cao đến kinh ngạc. Cao đến mức tôi phải tự hỏi vì sao nó lại sinh ra là người chứ chẳng phải ác ma.”
Rồi bà hỏi thêm:
“Ngài nói khi còn là con người, con bé làm Kỵ sĩ chứ không phải pháp sư, đúng không?”
“Phải.”
“Tài năng ma pháp của con bé khiến tôi chẳng hiểu nổi vì sao nó lại đi làm Kỵ sĩ. Tuy không bằng tôi, nhưng chỉ cần học sơ qua, nó cũng đủ sức trở thành pháp sư cung đình của Đế quốc rồi. Con bé xuất sắc đến mức ấy.”
“Vậy nên bà cho cô ấy di vật của Đấng Hoa Tiêu?”
“Vâng.”
Cả với tư cách ác ma lẫn pháp sư…
“Có quá nhiều điều để quan sát ở con bé. Nói cho đúng thì nó hợp ý tôi vô cùng.”
“…”
Bấy giờ tôi mới hiểu vì sao [Phù Thủy] lại quan tâm đến Helena nhiều như thế.
Từ một con người, cô được tái sinh thành ác ma, thành một Mị Ma mang Nhân Tố Ma Vương, nhờ kỹ thuật riêng của Tiên Tri xuất thân từ nhà Impuritas. Đó là một trường hợp chưa từng có trong lịch sử. Helena lại còn có tài năng ma pháp.
Nếu cô nâng cao cảnh giới, Baba Yaga sẽ được tận mắt chứng kiến Ma pháp Ma Vương, thứ được cho là hiện thân của sự toàn năng. Hẳn niềm mong đợi ấy đã khiến bà hỗ trợ cô nhiều đến vậy.
Bởi Ma pháp Ma Vương chỉ có chính Ma Vương, hoặc những Đại Ác Ma được tạo ra từ sức mạnh của nó, mới sử dụng được.
Sau khi Kỷ nguyên Tử Mộc kết thúc và Kỷ nguyên Hoàng Kim bắt đầu, các Tiên Tri muốn gây dựng một thời thịnh trị chưa từng có nên đã diệt sạch giống Đại Ác Ma.
Dẫu hiểu được sự mong đợi của bà, tôi vẫn còn một điều chưa rõ.
“Tôi hiểu bà hỗ trợ nhiều đến vậy vì muốn thấy Ma pháp Ma Vương. Nhưng đâu có gì bảo đảm Helena nâng cao cảnh giới thì nhất định sẽ dùng được nó?”
“Ma pháp Ma Vương khác ma pháp thông thường đấy.”
Cốc. Cốc.
Bà dùng ngón trỏ gõ lên đầu mình.
“Với ma pháp thông thường, phải học kiến thức qua sách vở. Còn Ma pháp Ma Vương, chỉ cần có sức mạnh của Ma Vương, tức Nhân Tố Ma Vương, là có thể lĩnh ngộ bằng bản năng. Ừm… Ví dụ nhé…”
Shahlmagne Stellarum.
Đó là những Anh Hùng được các Tiên Tri truyền cho Thức của các huyền thoại xưa bằng phương thức bán nhân tạo. Những huyền thoại ấy từng lập nên công tích vĩ đại, đưa Thức mình lên bầu trời như những vì sao.
“Các Anh Hùng có thể theo bản năng mà lĩnh ngộ kiếm thuật hay ma pháp của những huyền thoại xưa nằm trong Thức mình. Hoặc họ sinh ra đã có tính chất Đấu Khí của những người ấy. Tương tự, nếu mang Nhân Tố Ma Vương trong Thức, người đó cũng có thể sử dụng Ma pháp Ma Vương bằng bản năng.”
Nghĩa là…
“Với tài năng ma pháp của con bé, chỉ cần có đủ ‘thời gian’ và ‘kinh nghiệm’, nó sẽ sử dụng được Ma pháp Ma Vương ít nhất cũng ngang tầm Đại Ác Ma.”
“…”
“Chỉ nghe thì chắc ngài khó hình dung được. Vậy nên…”
Baba Yaga đưa mắt nhìn về phía dinh thự.
“Cũng sắp phân thắng bại rồi. Ngài tận mắt xem sẽ rõ hơn.”
Tận mắt xem Helena có thể lĩnh ngộ Ma pháp Ma Vương bằng cách nào.
