Ra khỏi Chân phủ, Đinh Tùng Ngôn ngẩng nhìn mặt trời vẫn nóng rực:
Đi hay không đi?
Vị “khách quý” tự xưng giỏi thuật số, tính ra từ đầu giờ Dậu tới giờ Dậu hai khắc, ở tiệm Hương Thủy phố Hồng Tụ phường Bắc Lý sẽ có cơ duyên, chẳng biết thật giả…
Tới xem có mất gì đâu, nhiều lắm mai bị cười vì tin thật. Da mặt dày, chẳng sao cả…
Với tâm thế ấy, hắn về nhà báo tiểu muội trước, tránh lát nữa người nhà lại tìm khắp nơi, rồi đi phường Bắc Lý.
Tuy chưa tới đó, hắn nghe nhiều người nhắc, là nơi tập trung ngõ diễn, ca lâu, kỹ viện của Định Giang Phủ.
Ngõ diễn ắt có sân khấu, bên trong đủ trăm loại tạp nghệ như tạp kịch, hí khúc, rối, múa bóng, thuyết thư, đàn hát. Hằng ngày đông người qua lại, quanh sân khấu mở nhiều tửu lâu, quán ăn, sòng bạc, đâu đâu cũng gặp người bán thuốc, cắt tóc, xem quẻ.
Theo hắn hiểu, ngõ diễn là khu thương mại tổng hợp lấy biểu diễn sân khấu làm trung tâm, chơi mệt thì gần đó còn có ca lâu, kỹ viện, tiệm Hương Thủy.
Người thuyết thư chỉ nổi tiếng quanh miếu Đương Khang như hắn chưa đủ tư cách kể một buổi ở ngõ diễn, chỉ được gọi “nghệ nhân rong”.
Hỏi đường dọc lối tới phố Hồng Tụ, chỉ lướt một lượt hắn đã thấy khắp nơi muôn hồng nghìn tía tranh sắc, cả phố như ngập mùi phấn son.
Thong dong tới tiệm Hương Thủy cuối phố, hắn phát hiện không ít ca lâu kết cấu lớn và phức tạp, cao sáu bảy tầng. Lên đỉnh chắc nhìn vượt tường bắc gần đó, ngắm được mặt sông.
Phía sau những ca lâu kỹ viện ấy thường còn nhiều sân riêng, thấp thoáng tiếng nước uốn quanh chỗ thả chén rượu cùng tiếng đàn sáo du dương.
Tiếc giờ còn sớm, đèn lồng các màu chưa thắp, khiến chúng bớt phần xa hoa khí thế.
“Nam Phong Lâu… Đứng bên cửa sổ lại là nam nhân, còn có người mặc nữ trang đỏ rực… Ra vào có nữ, cũng có nam… Phong khí Đại Triệu các ngươi cởi mở thật…” Hắn thầm bĩu môi, tới tiệm Hương Thủy duy nhất phố này, “Cam Nguyệt Hành”.
Tiệm Hương Thủy là nhà tắm thu phí, được gọi thế vì nước tắm pha hương liệu, hoa cỏ khác nhau.
Hắn dừng trong bóng râm bên Cam Nguyệt Hành, rảnh rỗi chờ.
Còn lâu mới tới giờ Dậu, đứng mỏi thì ngồi xổm, ngồi mỏi thì đi qua đi lại ngoài phố, đi chán thì tới quầy nước chín ven đường.
Nước chín là nước đun sôi ngâm hoa cỏ hương liệu, một loại thức uống dân gian.
Chủ quầy bắc nồi lớn, nước đang sôi ùng ục.
“Nước tía tô, nước đậu khấu, nước hoa thơm đây!” Thấy hắn tới, chủ quầy vội rao mấy tiếng.
Hắn kéo ghế dài ngồi, cười hỏi:
“Hè nóng thế này sao không bán nước đá, lại bán nước chín?”
“Ca lâu, kỹ viện, nhà tắm phố Hồng Tụ đều có thức uống thêm đá riêng, ta bán sao lại họ? Ngươi nhìn mặt ta, đẹp không?” Chủ quầy chỉ mặt lỗ chỗ đã nổi nếp nhăn.
“Không đẹp.” Hắn hết sức thành thật.
“Đúng rồi! Có bạc ta cũng tới Thúy Liễu Lâu ngắm mỹ nhân, để nàng hầu uống nước đá, ai nhìn cái mặt già này.” Chủ quầy chỉ Thúy Liễu Lâu đối diện Cam Nguyệt Hành.
Đó là một trong các ca lâu bề thế nhất phố Hồng Tụ, gỗ đá chồng tầng, dường như tới bảy tầng.
“Khách quan uống gì?” Tự giễu xong, ông cười hỏi.
Hắn lấy túi tiền:
“Nước lõi rơm.”
Đó là loại rẻ nhất.
Nụ cười chủ quầy dần mất, ông múc nước sôi vào bát, nhúng bó lõi rơm qua lại bảy tám lần, thêm chút đường đỏ thô.
“Bốn đồng.” Ông nói.
Hắn buồn cười:
“Ta uống ngoài miếu Đương Khang có hai đồng một bát.”
“Đây là phố Hồng Tụ.” Ông bình tĩnh đáp.
Gần đây kiếm được nhiều, tiêu ít, hắn không mặc cả, trả bốn đồng, nhận bát nước đặt trước mặt, chờ nguội.
Trong lúc đó, hắn hơi nghiêng người, quan sát kỹ trước cửa Cam Nguyệt Hành và Thúy Liễu Lâu.
Thời gian chậm trôi, hắn bưng bát, thổi mấy cái, uống một ngụm.
Nước thoảng hương lúa, hậu vị ngọt, giải khát không giải nóng.
Uống nửa bát, hắn thấy cửa Thúy Liễu Lâu như có động tĩnh.
Chớp mắt, một bóng người bị đánh văng ra, loạng choạng ngã đất.
Cơ duyên của mình? Không định ăn vạ chứ? Vốn không muốn lo chuyện bao đồng, nhưng nghĩ lời vị “khách quý”, hắn vẫn đặt bát, bước nhanh qua ngồi xổm, định đỡ nam nhân kia.
“Không sao chứ?” Hắn vừa đỡ vừa hỏi.
Người nọ mặc lan sam trắng, tóc xõa, vừa xuýt xoa kêu đau vừa lắc đầu:
“Không sao, không sao.”
Người ấy ngẩng lên, Đinh Tùng Ngôn thoáng ngây ra.
Không phải vì nam nhân này tuấn tú phong nhã hay tướng mạo phi phàm, mà vì hắn từng gặp đối phương ở Chân phủ!
Lúc đó cổng Chân phủ mở hết, đích tử tự tiễn người này ra. Đối phương áo lông mũ cao, sau có bốn mỹ tỳ, bốn hộ vệ, bản thân còn có dị trạng, đôi tai to như chó, khí thế đầy đủ, khiến hắn cho rằng người ấy ắt xuất thân bất phàm, võ công cao.
Vậy mà giờ lại bị đánh văng khỏi kỹ viện, mũi xanh mặt sưng, khóe miệng rỉ máu, chật vật vô cùng.
Được đỡ lên, vị công tử lấy mảnh vải buộc tóc, đôi tai chó lớn vàng nâu giấu trong tóc, ép sát đầu bỗng bật về chỗ cũ, rung rung.
Đúng thật… Vừa rồi còn tưởng nhận nhầm, giờ hắn chắc hẳn.
Vị công tử trắng mập, mí mắt sưng liếc hắn, nghi hoặc nhíu mày:
“Ngươi biết ta?”
Như nghĩ ra điều gì, mặt đối phương dần khó coi.
Đinh Tùng Ngôn vội nói:
“Tại hạ từng gặp công tử ở Chân phủ, khi ấy công tử cao quý, chắc chẳng chú ý tại hạ. Không ngờ công tử có nhã hứng bạch long ngư phục, cải trang vi hành.”
Nét mặt công tử dịu xuống, lau máu khóe miệng:
“Ngươi là người Chân phủ?”
“Biểu tỷ con dì tại hạ là thiếp của Chân nhị gia.” Chú ý biểu cảm đối phương, hắn tự báo thân phận rồi làm bộ tò mò, “Công tử sợ Thúy Liễu Lâu nhận ra nên ăn mặc thế, không mang tùy tùng?”
Công tử ho hai tiếng:
“Người đời nhìn ta đều trọng thân phận và cảnh giới. Hôm nay ta muốn bỏ những thứ ấy, xem với thân phàm tục, chỉ dựa phong thái và ăn nói có được Lý hành thủ để mắt không. Ai ngờ đám mắt chó khinh người chẳng cho ta cơ hội gặp nàng!”
Sức hút nằm ngay thân phận và cảnh giới của huynh mà, phong thái ăn nói thì thôi khỏi bàn… Đừng bao giờ bỏ thân phận, thực lực để thử mình có sức hút gì, sẽ phát hiện chẳng có chút nào… Hắn chỉ dám nghĩ thầm, ngoài mặt nói:
“Công tử, tại hạ hiểu chuyện cải trang, nhưng chúng đã động tay chân, sao ngài còn nhịn, không trừng trị cảnh cáo?”
Công tử lặng chốc lát:
“Đã bạch long ngư phục thì không thể bỏ nửa chừng, chẳng khác nào kép trên sân khấu diễn không tiếp được.”
Nói làm động vết thương khóe miệng, hắn bất giác hít hà.
Tận tâm với vai diễn thật… Nét mặt Đinh Tùng Ngôn hơi cứng.
“Gặp nhau là có duyên, ta mời ngươi uống rượu.” Công tử phất tay, cố ra vẻ tiêu sái đi ra khỏi phố.
Cơ duyên ứng vào người này? Không xác định được giờ chính xác, Đinh Tùng Ngôn đành theo công tử xuất thân bất phàm ra phố Hồng Tụ, tìm tửu lâu gần đó.
Công tử vừa định gọi tiểu nhị “một bàn rượu ngon món ngon”, bỗng nhớ thân phận hiện tại, đổi sang trầm giọng:
“Bốn món nhắm, thêm một vò, một vò… Các ngươi tùy ý mang rượu, đừng đắt quá.”
Ngồi hai bên cạnh cửa sổ, hắn nói nhỏ với Đinh Tùng Ngôn:
“Ta không biết rượu thường ở đây tên gì, đành để họ sắp xếp.”
“Hiểu.” Đinh Tùng Ngôn rất có kinh nghiệm, vừa lật chén rót nước cho đối phương và mình vừa hỏi, “Chẳng hay xưng hô công tử thế nào?”
“Nhậm Hữu Dương.” Nói xong, công tử thẳng lưng, làm vẻ thiên hạ ai chẳng biết mình.
Càng tôn rõ mũi xanh mặt sưng.
Thấy hắn không phản ứng, Nhậm Hữu Dương ngạc nhiên:
“Ngươi chưa nghe?”
“Chưa.” Hắn lắc đầu.
Nhậm Hữu Dương nhắc khéo:
“Chưa đọc ‘Thiên Hạ Chi Lan Phổ’? ‘Chi Lan Tân Bảng’ chỉ ghi cao thủ trẻ dưới ba mươi cũng chưa xem?”
Rồi, khỏi nói nữa, biết huynh có tên ‘Chi Lan Tân Bảng’, ‘Thiên Hạ Chi Lan Phổ’ cũng định phẩm rồi… Nhưng giờ bị đánh sưng như đầu heo thế này… Hắn không đáp thẳng “chưa” nữa, mà kinh ngạc:
“Nhậm công tử có tên trên ‘Chi Lan Tân Bảng’?”
Nhậm Hữu Dương nở nụ cười.
Động tới chỗ sưng bầm, hắn lại khẽ kêu, tai chó rung loạn.
“May mắn chen vào, đứng cuối.” Hắn nâng chén uống nước trắng.
Gần đây nghe nhiều chuyện võ lâm, Đinh Tùng Ngôn buột miệng khen:
“‘Chi Lan Tân Bảng’ chỉ ghi trăm người, Nhậm công tử vào được đã là gương anh kiệt thiếu niên thiên hạ, thiếu hiệp có danh trong giang hồ.”
Tránh động vết thương, Nhậm Hữu Dương chỉ cười nhẹ:
“Đừng công tử mãi, tại hạ mãi, gọi Nhậm huynh hoặc Hữu Dương huynh là được. Ta hai mươi bốn, ngươi trông nhỏ hơn, ta gọi hiền đệ nhé.
“Hiền đệ tên gì?”
Đinh Tùng Ngôn hơi ngạc nhiên báo tên.
Thân nhanh quá nhỉ?
Nhận ra nghi hoặc, Nhậm Hữu Dương chỉ mình cười:
“Tính ta xưa nay vậy, hợp ý thì mới gặp đã như quen cũ. Vừa rồi gặp, đỡ ta lên, chính là có duyên.
“Đời người ngắn, sống phải tùy ý như thế.”
Vị “khách quý” Chân phủ tính trúng thật… Kết giao Nhậm Hữu Dương xuất thân bất phàm đúng là cơ duyên… Đinh Tùng Ngôn cười:
“Hữu Dương huynh, vậy ta không khách sáo nữa.”
Đang chuyện trò, món nhắm lần lượt lên, hắn nhân dịp hỏi:
“Hữu Dương huynh xuất thân tông môn giáo phái hay thế gia đại tộc?”
Nhậm Hữu Dương không khỏi hơi hếch cằm:
“Ta là đệ tử chân truyền Chân Linh Tông.”
Chân Linh Tông? Một trong Lục Tông của “Lục Tông Tứ Phái” Đại Triệu… Nụ cười Đinh Tùng Ngôn càng hòa nhã dễ gần.
