Cộc, cộc, cộc!
“…”
Cộc, cộc, cộc!
“…Aa, cái gì thế không biết…”
Tiếng vật gì đó gõ vào cửa sổ vang khắp căn phòng khách sạn. Thoạt đầu anh ngỡ là tiếng mưa, nhưng nếu là mưa thì chẳng thể nào đều đặn theo nhịp đến thế.
Nghĩ đến đó, Sa Jaehyuk mới chịu rời chỗ và bước lại gần cửa sổ.
Xoạch!
Gạt chốt khóa, anh mở toang cửa sổ ra. Luồng không khí ẩm lạnh ùa vào phòng, xua bớt cơn mệt mỏi đang đè nặng trong đầu.
Quác!
“…Gì đây, là mày à.”
Trên bậu cửa sổ, một con quạ đang đậu ở đó. Như chỉ chực chờ cánh cửa mở ra, nó liền nhảy tót vào trong phòng.
Con quạ có chỏm lông trắng trên đỉnh đầu này chẳng hề xa lạ với Sa Jaehyuk. Đó là quạ của Mok Jinwoo, người bạn cùng khóa thời ở Yoram kiêm đồng đội cũ của anh.
Mok Jinwoo hiện đang giữ chức Trưởng chi nhánh Masada thuộc Tổng cục Tình báo.
Việc một kẻ như hắn gửi tin qua đường dây bảo mật đồng nghĩa với việc có chuyện muốn nhờ vả anh.
Nếu chỉ đơn thuần hỏi thăm nhau, hắn đã dùng đường dây điện thoại của khách sạn.
“Này, vẩy nước… Thôi bỏ đi. Đưa cái đó đây.”
Con quạ đang hăng say rũ nước lông cánh ngay trên tấm thảm trải sàn. Thấy cảnh tượng đó, Sa Jaehyuk cau mày, nhưng rồi cũng buông xuôi mà chìa tay về phía nó.
Quác!
Thấy cử chỉ của Sa Jaehyuk, con quạ dùng mỏ gắp lấy cuộn giấy buộc ở chân đưa cho anh.
Cầm lấy cuộn giấy, Sa Jaehyuk bước tới chiếc ghế bập bênh bên cửa sổ ngồi xuống. Tiếng mưa gõ vào cửa kính vẳng bên tai.
Sa Jaehyuk cởi dây buộc rồi đặt lòng bàn tay lên trên. Khi làn hạt màu đen nặng nề từ bàn tay anh truyền vào mặt giấy, từng dòng chữ bắt đầu hiện rõ trên nền giấy trắng trơn.
“…Để xem nào. Lại định đùn đẩy chuyện phiền phức gì đây.”
Bức thư tóm lược tình hình gần đây ở thủ đô, đi kèm thông tin về một vụ việc vừa xảy ra.
Cách đây không lâu, một khu dân cư nhỏ ở phía đông bắc Vùng đô thị Masada đã bị ma tộc tập kích, toàn bộ cư dân đều thiệt mạng ngoại trừ một cậu thiếu niên.
Dù sự việc được phỏng đoán là do tàn dư ma tộc lọt lưới trong đợt thảo phạt trước gây ra, song vẫn còn nhiều điểm đáng ngờ cần điều tra thêm.
Hiện tại Tổng cục Tình báo đang dồn toàn lực cho công việc ở thủ đô nên không thể rút người ra được, vì vậy Mok Jinwoo muốn nhờ anh bảo đảm an toàn cho cậu thiếu niên cho đến khi bên kia xong xuôi.
“…Biết ngay mà… Hự.”
Đúng lúc định cau mày trước lời nhờ vả phiền toái như thường lệ, Sa Jaehyuk bỗng đưa tay ôm chặt lấy ngực trái.
Cơn đau buốt nhức nhối như thiêu đốt từng mạch máu tức khắc lan từ tim ra khắp lồng ngực.
Vết thương cũ suốt mười ba năm ròng rã vẫn dai dẳng bám riết lấy anh. Vào những ngày mưa thế này, nó lại càng thêm dữ dội.
Sa Jaehyuk quen tay rút điếu thuốc tẩm dược liệu trong ngực áo, ngậm vào miệng rồi châm lửa.
Khói thuốc tràn vào phổi làm cơn đau dịu đi đôi chút, tinh thần cũng dần lắng lại. Anh tựa người vào chiếc ghế bập bênh, chìm vào suy nghĩ.
Dạo gần đây tâm trạng anh vốn chẳng mấy dễ chịu. Không hẳn vì đơn vị của anh bị điều động tham gia tiêu diệt toán ma tộc tràn xuống phía nam lần này.
Sa Jaehyuk cùng đơn vị của mình đã lập chiến tích chém giết hơn ba chữ số ma tộc. Trong số đó, lượng ma tộc cấp cao nhiều sừng cũng lên tới vài chục tên.
Một đơn vị dày dạn chiến công như thế tham gia lực lượng thảo phạt là điều hiển nhiên. Dù không nhận được yêu cầu chi viện, họ cũng sẽ tự nguyện xông pha.
Thứ khiến tâm trạng anh rối bời lại nằm ở chuyện khác.
Vì quy mô vụ việc quá lớn nên lần này anh bất đắc dĩ phải quay về để báo cáo chiến dịch thảo phạt.
Thế nhưng Sa Jaehyuk vốn chẳng hề thích việc đặt chân tới thủ đô.
Mỗi lần bước qua cánh cổng kiểm soát đồ sộ ấy, những ký ức xưa cũ lại khuấy đảo tâm trí anh.
Thêm vào đó, việc phải ngửi thứ mùi thối rữa từ đám quyền thế tham lam cũng là một cực hình chẳng dễ chịu gì.
Cuộc tranh giành quyền lực của chúng nay còn gay gắt hơn cả thời điểm anh rời đi hơn mười năm trước.
Gia tộc của anh đã rút lui khỏi tiền tuyến từ lâu, nhưng đám người này vẫn cắn xé nhau như lũ ghoul tranh mồi.
Dạo gần đây thậm chí còn manh nha dấu hiệu xung đột vũ lực, đó cũng chính là lý do Mok Jinwoo phải dốc toàn lực của Tổng cục Tình báo.
Ngày ngày chia bè kết phái đấu đá nhau như thế thì đất nước làm sao có thể yên ổn vận hành.
Vùng biên viễn dày công khai phá suốt mấy thập kỷ qua đang dần hóa thành phế tích hoang tàn. Ma thú và lũ tội phạm khắp nơi mặc sức lộng hành như chốn không người.
Ngay trong đợt thảo phạt lần này cũng vậy, lẽ ra họ đã có thể giăng một vòng vây kín kẽ, nhưng vì các phe phái mải tranh công khiến sự phối hợp lỏng lẻo và tạo ra lỗ hổng.
Cậu thiếu niên đang nằm viện lúc này chính là nạn nhân của mớ hỗn loạn đáng khinh ấy.
“…Nhận không nhỉ. Xem ra cũng không tệ.”
Sa Jaehyuk thầm nghĩ, ủy thác này thực chất là cái cớ mà Mok Jinwoo tạo ra cho mình.
Bởi Jinwoo hiểu rõ hơn ai hết sự chán ghét cùng cực của Sa Jaehyuk đối với thủ đô và các gia tộc pháp sư cấp cao.
Hơn nữa, việc này không hề vượt quá thẩm quyền của Đơn vị 66, sau này sẽ chẳng lo bị ai bắt bẻ.
Đằng nào sau kỳ nghỉ anh cũng định quay lại địa bàn tác chiến ban đầu ở phía đông, coi như tạt qua đó một chuyến trước cũng chẳng sao.
Sa Jaehyuk nhanh chóng đi đến quyết định. Lật mặt sau tờ giấy, anh viết lên chữ “Khả” [note110001] rồi niêm phong lại, đưa cho con quạ ngậm vào mỏ.
Quác!
Nhận lại cuộn giấy, con quạ lập tức vỗ cánh bay vút qua khung cửa sổ đang rợp bóng mưa.
Xoạch!
“Thật tình! Ai đời lại đổ mưa bất thình lình thế không biết!”
“Ồn ào quá… Làm như mỗi mình cô dính mưa không bằng…”
“Dù sao thì đồ cần mua hôm nay cũng sắm đủ cả rồi. Thế là may lắm rồi…”
Gần như cùng lúc con quạ biến mất, cánh cửa phòng bật mở. Ba người phụ nữ nối đuôi nhau ùa vào. Tiếng ríu rít nói cười của họ lại làm đầu óc Sa Jaehyuk một phen choáng váng.
Khác với người chỉ trú trong phòng suite khách sạn để trốn tránh thứ mùi xú uế như anh, các thành viên trong đoàn lại tha hồ lượn lờ khắp nơi mua sắm để xả hết những bức bối bấy lâu.
“Mấy người không biết chán à? Rốt cuộc đã mua bao nhiêu bộ quần áo rồi thế?”
Sa Jaehyuk càu nhàu rồi đứng dậy, với lấy chiếc áo khoác treo trên giá.
Người phụ nữ tóc ngắn vừa đặt các túi đồ xuống, Yun Chaewon liền nhìn Sa Jaehyuk hỏi.
“Jaehyuk, định ra ngoài à? Ngoài trời đang mưa đấy.”
“Biết rồi. Với lại, gọi là Đoàn trưởng.”
Câu đáp cộc lốc của Sa Jaehyuk khiến cả ba người lập tức khựng lại, đứng như trời trồng. Mỗi khi Sa Jaehyuk bảo gọi mình là Đoàn trưởng, điều đó đồng nghĩa với việc đã đến lúc phải quay lại làm việc.
“…Anh đùa đấy à? Bọn em mới được nghỉ có ba ngày thôi mà…”
Người phụ nữ tóc dài buông xõa, Ryu Sehwa than thở.
“…Em còn chưa mua sắm xong nữa… Lịch trình ngày mai cũng lên hết rồi mà…”
Người phụ nữ buộc tóc đuôi ngựa, Yejin lẩm bẩm bằng giọng tuyệt vọng. Đôi mắt vốn luôn giữ vẻ vô cảm của cô lúc này đang run lên bần bật như vừa gặp động đất.
“…Anh xin lỗi. Coi như lần sau ghé lại bù vậy.”
“…Thôi, được rồi. Chừng này cũng là nghỉ nhiều rồi. Nhưng còn báo cáo thì sao?”
Thấy thái độ nhún nhường hiếm có của Sa Jaehyuk, giọng Yun Chaewon cũng dịu lại.
“Việc đó Jinwoo sẽ tự lo liệu. Chúng ta sẽ đến khu Đông Bắc. Chaewon, đi lấy mấy bộ đồ kháng hạt về đi, giờ này chắc sửa xong rồi đấy. Sehwa đi thu dọn hành lý. Jin, em chuẩn bị xe chờ sẵn đi.”
“Rõ rồi.”
“…Rõ ạ.”
Nhận chỉ thị từ Sa Jaehyuk, Chaewon và Sehwa lập tức rời khỏi phòng. Qua tấm gương, Sa Jaehyuk thấy bóng dáng Yejin đang ngập ngừng chần chừ, chẳng dứt khoát như hai người kia.
“Sao thế? Có chuyện gì muốn nói à?”
Nghe Sa Jaehyuk giục, Yejin ngập ngừng mở lời.
“Anh… à không, Đoàn trưởng. Thật ra ban nãy em vô tình gặp cô và dượng…”
Động tác tay của Sa Jaehyuk bỗng khựng lại. Sau một thoáng im lặng, anh mới lên tiếng.
“Cha với mẹ anh à? Lạ đời thật đấy.”
“…Vâng. Với lại… cô dượng cũng hỏi thăm tình hình của Đoàn trưởng nữa. Liệu lần này anh có…”
“Jin à. Chuyện đó để sau đi kẻo muộn. Giờ em nên đi chuẩn bị thì hơn.”
“…Vâng.”
Sa Jaehyuk cắt ngang lời Yejin như thể không muốn nghe thêm bất kỳ điều gì nữa. Hiểu được ý anh, Yejin đành từ bỏ rồi cất bước đuổi theo Chaewon và Sehwa ra khỏi phòng.
“Phù…”
Còn lại một mình, Sa Jaehyuk mới trút ra một hơi thở dài nặng nề. Cha mẹ cũng là một lý do khác khiến anh chẳng hề muốn rời khỏi căn phòng khách sạn này.
Sa Jaehyuk xoay người và chỉnh đốn lại trang phục lần cuối. Trong gương phản chiếu một người đàn ông cao lớn với diện mạo dữ dằn cùng ánh mắt thoáng vẻ mệt mỏi.
Chiếc mề đay bạc nơi cổ anh đung đưa, phát ra tiếng lách cách.
***
“Á á…! Đau… đau quá!!”
“Câm họng lại. Sehwa, còng thằng này lại rồi lôi đi. Chaewon, tên kia thế nào rồi?”
Sa Jaehyuk lấy gót ủng quân sự nghiến mạnh lên người tên hắc pháp sư vừa bị bắt sống. Yun Chaewon kiểm tra cơ thể gã hắc pháp sư nằm liệt trên mặt đất một lúc rồi lắc đầu ngao ngán.
“…Không còn phản ứng sinh tồn. Có vẻ cánh tay bị chém đứt khiến ma khí nghịch lưu rồi. Hắc pháp sư vốn bị phản phệ dữ dội hơn người khác mà…”
“Chậc. Biết rồi. Chỗ này để tôi với Jin dọn dẹp, cô qua phụ Sehwa tra khảo đi.”
“Rõ rồi ạ~”
Nhận lệnh của Sa Jaehyuk, Chaewon lập tức lẩn vào bóng tối. Một lúc sau, mùi da thịt cháy khét lẹt cùng tiếng la hét thấu trời của tên hắc pháp sư bắt đầu vẳng lại từ đằng xa.
‘Rõ ràng bảo chỉ là nhiệm vụ bảo vệ đơn thuần cơ mà.’
Lời nhờ vả của Mok Jinwoo quả nhiên chẳng bao giờ đơn giản, Sa Jaehyuk thầm than thở trong bụng.
Nhờ xuất phát ngay khi nhận ủy thác nên họ đến đích khá nhanh, song ngoài dự liệu là cậu thiếu niên đã biến mất khỏi bệnh viện từ trước.
May sao vẫn kiểm tra được nhật ký ra vào của cậu bé tại cổng thành, họ bèn để mặc vị bác sĩ đang cuống quýt thái quá mà lập tức lần theo dấu vết.
Thế nhưng khi đuổi kịp thì cậu bé đã rơi vào thế chân tường.
Vì thế họ mới lập tức tham chiến, và việc khống chế gọn gàng toàn bộ đối phương chính là những gì vừa diễn ra.
Sau khi thở phào một hơi, ánh mắt Sa Jaehyuk mới hướng về phía cậu thiếu niên.
Nom cậu như mới chớm tuổi thiếu niên. Nổi bật hơn cả là một vết sẹo dài rạch ngang qua vùng dưới mắt trái.
Dù chứng kiến toàn bộ cảnh tượng vừa xảy ra trước mắt, cậu bé vẫn chỉ ngồi bệt dưới đất trong thẫn thờ. Đôi mắt ấy mang một màu trống rỗng, chẳng gợn lấy một tia sáng.
“Này nhóc, em có sao không? Có bị thương ở…”
Chát!
Đúng lúc Yejin định đưa tay kiểm tra, cậu bé liền gạt phắt tay cô ra rồi giật người về phía sau. Cả cơ thể cậu run rẩy bần bật, đến mức trong màn đêm cũng có thể thấy rõ.
“Jin. Trước tiên cứ thắp sáng xung quanh lên đã.”
“A, đúng rồi.”
Nghe Sa Jaehyuk nhắc, Yejin gật đầu hiểu ý. Trong bóng tối mịt mùng thế này thì nhìn ai cũng thấy đáng sợ, huống chi đứa trẻ vừa mới trải qua tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc.
Yejin giơ tay lên, làm động tác định thi triển ma pháp. Thế nhưng chờ mãi, xung quanh vẫn chẳng hề có dấu hiệu bừng sáng.
Loay hoay thao tác trên bộ sắp xếp hạt nơi cổ tay, Yejin nghiêng đầu khó hiểu.
“…Lạ thật đấy. Không thể thi triển ma pháp. PA trông vẫn bình thường mà… Rõ ràng lúc xuất phát vẫn dùng tốt…”
“Thôi được rồi. Để anh làm trước đã. Lát nữa chỉ cần kiểm tra lại sau.”
Sa Jaehyuk hờ hững giơ tay lên thay Yejin. Anh phác họa đồ hình của ma pháp quầng sáng đã lưu trữ sẵn trong PA.
“…?”
Thế nhưng, PA của Sa Jaehyuk cũng trơ ra chẳng chút phản ứng.
Đề phòng bất trắc, anh thử trực tiếp cấu thành công thức ma pháp bằng tay, nhưng lần này ma pháp cũng chẳng hề có dấu hiệu phát động. Thử đi thử lại bao lần, kết quả vẫn chỉ là sự im lìm trơ trọi.
Không, đúng hơn là anh cảm nhận rõ các hạt ma pháp ngay từ đầu đã hoàn toàn không chịu tụ lại.
“…Khoan đã.”
Vừa thoáng nghĩ ‘Chẳng lẽ mình đã bắt đầu lão hóa rồi sao?’, trong đầu Sa Jaehyuk chợt lóe lên một linh cảm. Đó là trực giác của người lính đã sinh tồn suốt hơn chục năm ròng nơi chiến trường khốc liệt.
Sa Jaehyuk nhìn lại về phía cậu thiếu niên. Cậu bé vẫn chỉ ngồi bệt ở đó với ánh mắt trống rỗng.
Trực giác của Sa Jaehyuk liên tục mách bảo rằng đằng sau vẻ ngoài ấy có điều gì đó bất thường.
“…”
Đắn đo trong giây lát, Sa Jaehyuk lấy từ trong ngực áo ra bộ lọc hạt. Đó là thiết bị dạng kính đeo mắt, dùng đá cảm ứng đã qua xử lý phân cực để xác định nồng độ hạt trong khí quyển.
“Cái quái… gì thế này…?”
Đeo bộ lọc lên rồi quan sát xung quanh, gương mặt Sa Jaehyuk thoáng lộ vẻ kinh ngạc hiếm thấy.
Hạt Bessel dù nồng độ có thấp đến đâu cũng luôn hiện diện ở khắp mọi ngóc ngách trong khí quyển. Vì vậy khung cảnh xung quanh hiện lên qua lớp đá cảm ứng lọc hạt đáng lẽ phải tràn ngập những đốm sáng li ti lấp lánh.
Thế mà bao quanh Sa Jaehyuk lúc này chỉ có màn đêm giá lạnh và nặng nề bao trùm. Tuyệt đối chẳng thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của các hạt ở trạng thái kích hoạt.
Sa Jaehyuk lại xòe tay thử, ma pháp vẫn không thể phát động.
“…”
Trầm ngâm giây lát, một suy đoán bất chợt lóe lên trong đầu Sa Jaehyuk.
Chẳng rõ vì nguyên cớ gì, nhưng liệu có phải trong khu vực này, không chỉ các hạt trong khí quyển mà ngay cả các hạt nội hóa cũng đã bị vô hiệu hóa?
Để rồi dù có dùng PA hay trực tiếp phác thảo công thức, người ta cũng đều không thể sử dụng ma pháp?
Ánh mắt Sa Jaehyuk lại hướng về phía cậu thiếu niên.
Phía bên ngoài ranh giới hình bán cầu đang bao bọc lấy cậu bé, các đốm hạt trong hư không vẫn lấp lánh như thường lệ. Anh thậm chí còn có thể nhận ra ranh giới không gian ấy đang dịch chuyển theo từng cử động nhỏ của cậu.
Sa Jaehyuk không khó để nhận ra vùng không gian dị thường này được triển khai lấy cậu thiếu niên làm tâm điểm.
“…Đoàn trưởng, anh làm gì thế?”
Sa Jaehyuk không đáp lời Yejin mà bước ra khỏi đường ranh giới. Đoạn, anh lại phác thảo công thức ma pháp quầng sáng.
Đúng như dự đoán, lần này ma pháp được phát động trơn tru không chút trở ngại. Một quả cầu ánh sáng lơ lửng hiện ra trên lòng bàn tay Sa Jaehyuk, thắp sáng bừng cả vùng xung quanh.
“Ơ…! Được rồi này! Thế rốt cuộc vừa nãy bị làm sao nhỉ? Lỗi máy móc à…”
Yejin nhìn quả cầu ánh sáng rồi lẩm bẩm. Sa Jaehyuk duy trì ma pháp quầng sáng, cất bước tiến ngược trở lại vào bên trong ranh giới.
Và ngay khoảnh khắc quả cầu ánh sáng chạm vào đường ranh giới ấy, nó lập tức vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ rồi tan biến thẳng vào không khí.
Xét theo tình hình, hiện tượng vô hiệu hóa hạt xung quanh này gần như chắc chắn bắt nguồn từ cậu thiếu niên.
Nếu cậu bé có thể điều khiển hiện tượng này theo ý muốn của bản thân thì cậu chẳng khác nào thiên địch của toàn bộ pháp sư.
Bởi lẽ một pháp sư khi không thể sử dụng ma pháp thì cũng chỉ là một con người yếu ớt bất lực.
Không chỉ riêng pháp sư, mà toàn bộ những sinh mệnh cảm ứng với hạt, bao gồm cả ma tộc lẫn ma vật, khi đứng trước mặt cậu thiếu niên cũng sẽ chung một số phận.
“…”
Sa Jaehyuk lặng người không thốt nên lời. Trước đây anh từng có lần chạm trán với những kẻ sở hữu loại năng lực tương tự thế này.
Một tồn tại nắm giữ thứ không phải ma pháp hay bất cứ điều gì có thể lý giải - Quyền năng, trong hiểu biết của anh chỉ có duy nhất một loài.
Phù thủy.
Cơn ác mộng từ mười ba năm trước từng dìm cuộc đời anh xuống vũng bùn tăm tối nay lại trỗi dậy.
