Ý thức Allain chậm chạp trở lại, như thể hắn đang cố ngoi lên khỏi đáy biển lạnh buốt. Trong bóng tối đặc quánh, những mảnh ký ức lần lượt hiện về.
Lời tuyên án lạnh lùng của Thái tử, tiếng cười nhạo chói tai của đám quý tộc đứng xem, nỗi đau khi bị sức mạnh Huy Văn của Livia xé toạc… Sau cùng là cảm giác lạnh ngắt khi lưỡi kiếm xuyên qua tim.
“Ự…!”
Tai vẫn ù đặc, Allain choàng mở mắt, rồi lại phải nheo ngay vì ánh sáng chiếu thẳng vào mặt. Hắn nằm yên một lúc, chậm rãi làm quen với sắc vàng nhợt nhạt trước mắt.
Đây là đâu?
Hắn xoay chiếc cổ cứng đờ, nhìn quanh. Căn phòng rộng rãi nhưng đã cũ. Mép giấy dán tường bạc màu hơi quăn lên. Trong góc là chiếc tủ áo bằng gỗ sẫm màu nặng nề, chạm trổ cầu kỳ nhưng kiểu dáng đã lỗi thời.
Nắng chiều xuyên qua ô cửa vòm lắp kính màu rẻ tiền, yếu ớt soi những hạt bụi lơ lửng trong phòng. Bên dưới hắn là đệm lông vũ mềm đến lún người, bên trên phủ tấm chăn gấm dày đã phai màu.
Khung cảnh vừa quen vừa lạ khiến những ký ức của “nguyên chủ” nằm sâu trong đầu Allain chợt hiện về.
Đây là “nhà” hắn ở thế giới này. Phủ Tử tước Laval, phòng ngủ của chính hắn.
Khoan đã?
Sao mình lại ở nhà?
Chẳng phải vòng mới phải bắt đầu ở Học viện Huy Văn Saint Nora sao?
Giờ đang là lúc nào vậy?!
Allain hoảng hốt, tim thắt lại.
Hắn có được bảo hộ sau hồi sinh đâu. Bị người ta camp ngay điểm hồi sinh rồi giết luôn thì biết khóc với ai!
Trước kia, mỗi vòng đều bắt đầu ở học viện, ít ra hắn còn dựa vào kinh nghiệm để ứng phó với nguy hiểm đầu màn. Còn với điểm khởi đầu mới này, đến kẻ thù của mình là ai hắn cũng chẳng biết!
Đúng lúc ấy, một tiếng sột soạt khẽ vang lên từ góc phòng.
Một cô gái mảnh mai mặc bộ đồ hầu gái đen trắng giản dị đang quay lưng về phía hắn, cẩn thận lau chiếc chân nến đồng trên tủ cao.
Trong nắng chiều, vóc người gầy gò ấy trông có phần yếu ớt, bơ vơ.
Sau vô số lần chết đi sống lại, Allain đã hiểu quá rõ thế giới này muốn lấy mạng mình đến mức nào.
Cái thói sai khiến bất cứ ai, cay nghiệt và bạc bẽo của nguyên chủ chẳng khác gì tự đeo giấy báo tử lên người.
Muốn sống thì phải thay đổi! Bắt đầu từ cách đối xử với từng người, nhất là cô hầu gái trông có vẻ vô hại trước mắt.
“Ừm… cho tôi hỏi…”
Allain thử lên tiếng. Giọng hắn khàn đặc, khó nghe như tiếng giấy nhám chà xát, nhưng hắn vẫn cố nói thật dịu dàng, thậm chí còn có chút dè dặt thăm dò.
Vừa nghe thấy tiếng hắn, cô hầu gái bỗng đứng sững. Bàn tay đang lau chân nến run lên, khiến món đồ đồng chạm vào mặt tủ gỗ đánh “cạch” một tiếng nhỏ.
Cô chần chừ quay lại.
Allain nhìn rõ gương mặt ấy. Cô còn rất trẻ, khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, đường nét thanh tú. Làn da vốn trắng trẻo giờ nhợt nhạt đến gần như trong suốt. Vài lọn tóc đen ngắn ướt mồ hôi dính bên trán.
Nhưng thứ khiến hắn lạnh người là vẻ nguy hiểm vừa thoáng qua trong đôi mắt đỏ.
Cô hầu gái nhìn chằm chằm hắn, giọng thoáng hoang mang.
“Tại sao… ngươi vẫn còn sống?”
Không cung kính, không sợ hãi. Chỉ có lời chất vấn lạnh lùng và sự đề phòng chẳng buồn che giấu.
Toàn thân cô căng cứng, các ngón tay vô thức co lại. Tư thế ấy nào giống một cô hầu gái ngoan ngoãn đáng yêu. Rõ ràng là sát thủ đang chực lao tới bồi thêm nhát nữa!
Allain không nghi ngờ gì: chỉ cần hắn để lộ một chút hung hăng quen thuộc của nguyên chủ, ngay giây sau sẽ được trải nghiệm dịch vụ gối bịt mặt hoặc chân nến đập đầu.
Dạ dày bắt đầu âm ỉ đau. Hắn đã nhận ra cô.
Marianne Dulon.
Hầu gái riêng của hắn, một trong những nhân vật có thể chinh phục trong Tinh Huy Luyến Khúc, thanh mai trúc mã thất lạc nhiều năm mà nữ chính Phượng Ngạo Thiên Livia von Stern vẫn luôn nhung nhớ.
Và cũng là… thành viên bí mật của Giáo đoàn Huyết Sắc La Hoàn, kẻ thờ phụng Tà Thần và đã được cấy Huy Văn giả!
Nếu những lần Livia giết Allain phần lớn còn nhân danh “thực thi chính nghĩa”, thì những gì Marianne để lại trong ký ức hắn chỉ là cảnh tượng máu me quái đản phải phủ kín bằng bằng ảnh mờ trong phim JAV.
Sao cô ta vẫn còn ở cạnh mình?
Allain bắt đầu lục lại những gì nguyên tác từng kể về Marianne.
Marianne là bạn thuở nhỏ của nữ chính Phượng Ngạo Thiên Livia, hai người từng hứa dù lớn lên cũng sẽ mãi ở bên nhau. Nhưng rồi cha Livia tìm được cô, buộc hai người phải chia lìa.
Để nuôi người mẹ đau yếu cùng những đứa em trai còn nhỏ, Marianne một mình tới vương đô phồn hoa mà lạnh lẽo kiếm sống. Thứ chờ cô ở đó lại là con quỷ mang tên Allain de Laval, nguyên chủ của thân xác này.
Cô bị hành hạ tàn nhẫn ngày này qua ngày khác, chẳng còn hy vọng gặp lại Livia, lại phải gồng gánh gia đình khốn khó. Và những điều ấy cuối cùng đã khiến Marianne gục ngã.
Càng chìm trong đau khổ, cô càng trở nên méo mó, dần sa ngã. Để có sức mạnh báo thù, cô gia nhập Giáo đoàn Huyết Sắc La Hoàn.
Trong tuyến Marianne của Tinh Huy Luyến Khúc, cô ẩn mình trong học viện với thân phận hầu gái của Allain, làm nội ứng cho giáo đoàn. Khi điều tra tà giáo đồ trong trường, Livia đã giao chiến với Marianne, lúc ấy đang bị sức mạnh Huy Văn giả ăn mòn đến gần mất hết lý trí.
Đúng vào thời điểm trận chiến ác liệt nhất, nỗi nhớ Livia cùng lời hẹn chưa thành đã làm nên kỳ tích, giúp Marianne thoát khỏi oán hận và sự khống chế của Huy Văn.
Cô bật khóc, cầu xin Livia giết mình để chấm dứt đau đớn.
Sau bao năm, Livia mới gặp lại người bạn quý giá nhất thời thơ ấu, vậy mà hai người đã trở thành kẻ thù.
Day dứt và đau buồn đến không chịu nổi, cô bất chấp tất cả, đưa Marianne bỏ trốn, trở thành tội phạm bị cả Giáo hội lẫn vương quốc truy nã.
Nhưng sinh mệnh đã bị sức mạnh Huy Văn hủy hoại, không cách nào cứu vãn, Marianne chỉ còn sống được chưa đầy một năm.
Thế là hai người cùng bước về phía nắng, bắt đầu một cuộc chạy trốn rực rỡ mà tuyệt vọng, đi qua hết những phong cảnh từng hẹn sẽ cùng nhau ngắm nhìn.
Cuối cùng, trong vòng tay Livia, Marianne mỉm cười như đã trút được gánh nặng, rồi khép mắt mãi mãi.
Đoạn truyện lấy đi nước mắt ấy được rất nhiều người chơi tôn là đỉnh cao. Nhưng mỗi lần nhớ tới, Allain đều lạnh sống lưng.
Bởi ở tuyến này cũng như vô số tuyến BE liên quan tới Marianne, Allain de Laval không có lấy một ngoại lệ: hắn luôn bị cô bất ngờ ra tay sát hại bằng đủ cách quái đản và đau đớn, trở thành “vật tế” dâng lên Tà Thần!
Allain hiểu vì sao Marianne căm hận “nguyên chủ” đến vậy. Những chuyện súc sinh ấy tuy không phải do hắn làm, nhưng hắn chẳng thể nói với cô rằng:
“Thằng khốn cô hận đã chết đuối rồi. Giờ người bên trong cái vỏ này đã đổi. Những chuyện trước kia thật sự rất xin lỗi! Nhưng chuyện nào ra chuyện nấy, xin cô tha cho tôi của hiện tại!”
Hắn biết dù mình làm gì cũng không thể được tha thứ.
Marianne đã hận hắn quá sâu. Giáo lý của giáo đoàn cùng những suy nghĩ lệch lạc càng khiến nỗi hận ấy trở nên lạnh lẽo, không còn chỗ cho sự khoan dung.
Nếu lúc này cô vẫn ở đây với tư cách hầu gái riêng, chăm sóc, hay đúng hơn là giám sát hắn vừa “tỉnh lại”, vậy thời điểm hiện tại hẳn còn cách khá xa ngày hắn chính thức nhập học Saint Nora!
Vòng trước, hắn đã chọn nằm im, cắt đứt liên hệ với tất cả nhân vật chính, sống lay lắt bên lề học viện như một bóng ma. Kết quả vẫn bị Thái tử và Livia hợp sức tiễn đi ngay tại dạ tiệc tốt nghiệp.
Rất có thể kế hoạch chẳng có vấn đề gì. Chính dòng thế giới đã cố tình ép mọi con đường trở về cùng một kết cục!
Allain de Laval hắn được định sẵn là tên phản diện tép riu phải chết để câu chuyện của Tinh Huy Luyến Khúc tiến lên!
Nhưng lần này… vòng mới lại bắt đầu ngay tại “nhà”, trước cả khi hắn bước vào cốt truyện chính?
Allain chợt nảy ra một ý nghĩ táo bạo.
Dòng chảy thế giới đã thay đổi?
Khởi đầu sớm hơn đồng nghĩa với… nhiều chỗ xoay xở hơn?
Chẳng hạn biết đâu hắn có thể nghĩ cách không nhập học! Tránh hẳn Học viện Huy Văn Saint Nora, tránh Livia von Stern, tránh toàn bộ death flag trong cái phần học viện chết tiệt ấy!
Ở những vòng thất bại trước kia, không phải hắn chưa từng thử trốn khỏi vương đô. Nhưng cứ hễ định rời khỏi “sân khấu” được cốt truyện định sẵn, hắn lại chết vì đủ loại “tai nạn” ly kỳ, như có một bàn tay vô hình cố đẩy hắn về “đúng đường”.
Còn bây giờ, việc bắt đầu ngay tại “nhà” tự nó đã là một “bug” chưa từng có!
Liệu đây có phải dấu hiệu quy tắc của thế giới không còn chặt chẽ như trước? Một cơ hội phá vỡ vòng lặp tử vong?
Nghĩ tới khả năng ấy, tim Allain đập đập dồn.
Cơ hội! Đây chắc chắn là cơ hội duy nhất có thể giúp hắn thoát khỏi bế tắc! Thứ hắn đã đổi bằng vô số lần chết!
Hắn phải tận dụng điểm khởi đầu này, không chết thêm lần nào, một mạng phá đảo!
Và việc đầu tiên phải làm là giải quyết cô hầu gái tóc đen mắt đỏ đang nắm quyền sinh sát hắn ngay trước mắt: Marianne Dulon.
Hắn phải khiến cô bớt muốn giết mình, ngay bây giờ, càng nhiều càng tốt!
Nhưng bằng cách nào?
Những mảnh ký ức của nguyên chủ chợt hiện về.
Một buổi dã ngoại giữa chiều nắng gắt. Nguyên chủ Allain lại vô cớ buông lời nhục mạ Marianne đang lặng lẽ theo sau, rồi khinh khỉnh sai cô thu dọn đồ ăn uống vương vãi trên đất. Còn mình thì lững thững đi tới bờ hồ lấp lánh.
Hắn cứ thế quay lưng, không chút phòng bị, trước cô gái đã bị mình hành hạ đến đầy thương tích.
Ngay lúc ấy, Marianne không chịu đựng nổi nữa. Oán hận, nhục nhã và tuyệt vọng dồn nén bấy lâu khiến cô mất hết lý trí. Cô vươn tay, đem tất cả sức lực cùng lòng căm hận đẩy tên thiếu gia phản diện xuống chỗ nước sâu…
Chuyện sau khi rơi xuống nước, Allain không biết gì nữa. Hắn chỉ biết lúc thân xác này tỉnh lại, người bên trong đã đổi thành kẻ xuyên không xui xẻo là mình.
“Là cô cứu tôi sao?”
Allain quyết định giả ngốc trước. Hắn cố tỏ vẻ biết ơn, giọng dịu hơn bất cứ lúc nào.
“Cảm ơn cô.”
Đó là câu mở đầu an toàn nhất hắn nghĩ ra được lúc này.
“Cảm ơn?”
Vẻ hoang mang trong đôi mắt đỏ của Marianne tan biến. Cô nhìn hắn một cách lạnh lùng, như đã hiểu hết trò giả vờ ấy.
Khóe môi cô nhếch lên rất nhẹ, đầy giễu cợt.
“Ta không cứu ngươi.”
Giọng Marianne bình thản đến đáng sợ, như chỉ đang kể một chuyện chẳng liên quan đến mình.
“Chính ta đẩy ngươi xuống nước, muốn dìm chết ngươi.”
Cô ngừng một chút, vẫn nhìn thẳng vào mắt Allain, dò xét từng phản ứng nhỏ nhất.
“Không cần cảm ơn ta. Là ngươi mạng lớn, giãy giụa trong nước đủ lâu để được người ta vớt lên. Vậy giờ ngươi định dùng cái vẻ… ‘dịu dàng’ ấy, với lời xin lỗi giả tạo này, để làm gì? Gọi lính bắt ta vì tội mưu sát bất thành? Hay lại đẩy ta xuống đài phun nước cho rét cóng thêm lần nữa? Ngươi cứ tự nhiên.”
Mồ hôi lạnh túa ra sau lưng Allain.
Toang! Hẳn! Rồi!
Hắn biết Marianne hận mình tận xương, nhưng không ngờ hận thù và sự cảnh giác của cô đã đến mức này!
Cô không chỉ thản nhiên thừa nhận ý định giết người, mà còn coi thường cả sự “thay đổi” hắn cố thể hiện, xem đó là một trò hành hạ mới.
Đây chẳng còn là oán hận thông thường nữa. Cô đã sa ngã đến mức bất cần tất cả, thậm chí còn ung dung nhìn hắn diễn trò!
Hỏng rồi hỏng rồi hỏng rồi!
Allain vốn còn ôm chút hy vọng mong manh rằng “có lẽ Marianne vẫn chưa thực sự gia nhập tà giáo”. Nhưng ánh mắt lạnh lẽo tê dại ấy, sự bình thản khi tự nhận tội ấy, thái độ dửng dưng ngầm bảo “muốn giết muốn chém thì tùy” ấy…
Tất cả đều cho thấy một khả năng đáng sợ hơn: rất có thể cô đã tiếp xúc, thậm chí gia nhập Giáo đoàn Huyết Sắc La Hoàn!
Việc chẳng còn coi người chủ mình căm hận ra gì chứng tỏ cô tin rằng mình đã có sức mạnh hoặc đường lui nào đó, không còn sợ Allain trả thù nữa.
Nói cách khác… hắn rất có thể còn chưa ra nổi làng tân thủ đã phải chết!
Allain cuống cuồng tìm cách xoay xở.
Hắn vừa tỉnh lại, cơ thể mềm nhũn như bông, tay không tấc sắt, chẳng thể sánh với bản thân sau ba năm khổ luyện ở học viện vòng trước. Trở mặt đánh thẳng với Marianne đang có biểu hiện quái lạ, rất có thể đã sở hữu sức mạnh Huy Văn giả?
Tỷ lệ thành công gần bằng không. Tỷ lệ tử vong lên tới hai trăm phần trăm!
Cứng không được, vẻ “dịu dàng” giả tạo cũng bị nhìn thấu… vậy chỉ còn một con đường.
Cắt đứt quan hệ!
Allain hít sâu, cố nén cơn run cùng cảm giác nôn nao trong dạ dày. Trước ánh mắt lạnh lùng dò xét của Marianne, hắn nói rõ từng lời bằng giọng pha lẫn mệt mỏi, chán chường và “thành thật”:
“Marianne Dulon, cô bị sa thải.”
“…”
Marianne sững người. Lần đầu tiên, vẻ giễu cợt lạnh lùng trên mặt cô tan biến, chỉ còn sự ngỡ ngàng.
“Ngươi nói gì?”
Đôi mắt đỏ hơi mở lớn. Giọng cô cuối cùng cũng để lộ một chút cảm xúc thật.
Allain mặc kệ vẻ ngỡ ngàng ấy, tự nói tiếp, đều giọng như đang thông báo một quyết định kinh doanh hết sức bình thường.
“Đừng ngạc nhiên, tôi không mất trí nhớ đâu. Những chuyện tàn nhẫn mình từng làm với cô thì tôi vẫn nhớ rõ.”
Hắn dừng lại quan sát phản ứng của Marianne. Cô cau mày, càng khó hiểu hơn, nhưng sát ý ban nãy dường như đã tạm lắng xuống.
“Nhưng…”
Allain chuyển ý, tỏ ra thực tế đến gần như lạnh nhạt.
“Dù sao cha tôi đã thuê cô, trả công cho cô, cũng chưa từng nợ lương đúng chứ? Cô chịu khổ rất nhiều, nhưng chính số tiền công ấy cũng đã nuôi sống người mẹ đau yếu cùng những đứa em trai của cô. Phải không?”
Hắn đã nhắc tới điều Marianne không thể buông bỏ nhất: gia đình cô.
Ánh mắt Marianne thoáng dao động. Cơ thể cô hơi căng lên.
“Là một trong những thằng cặn bã hàng đầu vương đô, ít ra tôi vẫn biết mình là thứ gì.”
Allain thản nhiên thừa nhận, giọng còn thoáng tự giễu.
“Tôi cũng không mong cô tha thứ. Chắc sang kiếp sau vẫn chẳng có chuyện đó. Có điều…”
Hắn ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Marianne, chân thành nói:
“Giờ tôi… chán rồi. Chán cái trò bắt nạt vô nghĩa này. Còn cô rõ ràng cũng chịu đựng tôi quá đủ, đến mức đã ra tay giết người, chỉ là chưa thành công.”
“Vậy chúng ta chia tay tại đây đi.”
Allain xòe hai tay. Chỉ cử động một chút đã khiến cơ thể yếu ớt mệt lả, hắn không nhịn được ho hai tiếng, nhưng giọng vẫn đều.
“Cô không muốn nhìn thấy tôi nữa, cũng không muốn tiếp tục hầu hạ một ‘người chủ’ như tôi, vậy tôi cho cô cơ hội ấy. Kể từ giờ, công việc hầu gái của cô chính thức kết thúc. Để bồi thường cho những… ừm, ‘tổn thất tinh thần’ trước đây, cô có thể nhận thêm hai năm tiền công rồi rời đi.”
“Tôi sẽ đích thân nói chuyện với bác quản gia, bảo đảm tiền tới tay cô. Khoản ấy chắc cũng không nhỏ nhỉ? Đủ để gia đình cô sống yên ổn một thời gian, thậm chí tìm cho các em trai cô một chỗ học việc khá hơn.”
Trong phòng lặng ngắt, chỉ thỉnh thoảng có vài tiếng chim vọng vào từ ngoài cửa sổ.
Marianne nhìn chằm chằm Allain. Cô kinh ngạc, hoài nghi, vẫn không thôi đề phòng. Nhưng nhắc tới gia đình, cô đã dao động, mà càng dao động lại càng chẳng hiểu hắn đang định làm gì.
Cô cố đoán dụng ý thật sự đằng sau những lời ấy.
Lại là một trò hành hạ mới? Hay… hắn nói thật?
Nhận ra cô đã dao động, Allain quyết định thuyết phục thêm một bước. Đó cũng là “quân bài” duy nhất hắn còn có lúc này.
“Tất nhiên, có lẽ cô cho rằng tiền không thể bù đắp những tổn thương tôi đã gây ra. Cô vẫn muốn giết tôi. Nói thật thì…”
Allain nặn ra một nụ cười mệt mỏi, gần như chẳng còn thiết tha gì.
“Tôi cũng chẳng còn bận tâm. Muốn giết thì cô có thể ra tay ngay. Nhưng Marianne à, hãy nghĩ kỹ hậu quả. Nếu giết tôi, người thừa kế duy nhất của nhà Laval, cô sẽ trở thành hung thủ không thể chối cãi. Vương quốc sẽ lập tức truy nã cô như một trọng phạm. Đến lúc ấy gia đình cô phải làm sao? Họ có thể cùng cô trốn đi đâu?”
Lời “đe dọa” ấy chạm đúng nỗi sợ sâu kín nhất của Marianne.
Ánh mắt cô dần bớt lạnh. Sát ý tan đi, thay vào đó là vẻ hoang mang không biết phải làm thế nào.
Những ngón tay siết chặt đã buông lỏng từ lúc nào.
Một lúc lâu sau, Marianne mới chậm rãi lên tiếng. Giọng cô bớt lạnh, nhưng lại khó đoán hơn.
“Thiếu gia…”
Dường như cô còn muốn nói gì đó, rồi cuối cùng lại thôi.
Cô dời mắt khỏi gương mặt khiến mình vừa hận thấu xương vừa bối rối ấy, nhìn sang mảng giấy dán tường bạc màu.
“Em nghĩ chắc đầu óc thiếu gia ngâm nước hồ lâu quá, giờ vẫn chưa tỉnh hẳn.”
Cô nói nhỏ. Giọng đã lấy lại phần nào vẻ khuôn phép của một hầu gái, nhưng không còn sát ý ban nãy.
“Có điều thiếu gia đã tỉnh thì ‘công việc’ của em cũng phải bắt đầu thôi.”
Cô dứt khoát quay người, không do dự nữa, đi thẳng ra cửa.
“Em sẽ đi báo ngay cho ngài Tử tước tin mừng rằng thiếu gia đã ‘sống lại’.”
Dứt lời, cô khép nhẹ cửa, để Allain nằm một mình trên chiếc giường rộng mềm, nhìn sắc chiều đang sẫm dần ngoài cửa sổ.
Cuộc thương lượng này… coi như thành công chưa?
Allain không chắc nữa.
Thái độ cuối cùng của Marianne vẫn mập mờ khó đoán. Nhưng ít nhất hắn đã yên ổn vượt qua cửa tử đầu màn.
Hắn lặng lẽ thở ra một hơi thật dài. Sau lưng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Chỉ đấu vài câu thôi mà còn mệt hơn giết xuyên đội kỵ sĩ ở vòng trước.
Nhưng chưa kịp thả lỏng, hắn đã phải nghĩ tới một vấn đề thực tế hơn, cấp bách hơn.
Tiếp theo, hắn phải ứng phó thế nào với người “cha” hết mực “nuông chiều” mình, cũng là người khiến nhà Laval chao đảo bên bờ sụp đổ: Tử tước Bernard de Laval?
Thử thách mới, hay đúng hơn là death flag mới, đã đợi sẵn ngoài cửa.
