Trong đại sảnh Đại giáo đường Saint Elliot, tiếng thánh ca du dương vang vọng.
Emilia đang chán muốn chết ngồi nghe dàn hợp xướng tập luyện.
Hôm nay giáo đường đặc biệt vắng vẻ, mọi người đều chạy đi tham dự lễ khải hoàn long trọng.
Thật ra cô cũng ngứa ngáy muốn đi, nhưng thân là trợ lý của Tổng giám mục, cô nhất định phải giữ vị trí… lỡ thầy có nhiệm vụ quan trọng cần sắp xếp thì sao?
Vì quá buồn chán, cái đầu nhỏ của cô lại bắt đầu suy tính: rốt cuộc phải làm sao mới tìm được nhược điểm của đại ma đầu Allain de Laval, để “cứu” người bạn thân Marianne khỏi tay hắn?
“Các vị, xin nhường đường!”
Đúng lúc ấy, từ cửa vang lên một giọng quen thuộc. Emilia vui mừng nhìn sang, quả nhiên thấy bóng Marianne!
“Marianne! Tôi ở đây!” Cô vui đến quên cả quy định cấm ồn ào trong giáo đường, vẫy tay gọi lớn.
Nhưng sau khi nhìn thấy cô, Marianne chỉ miễn cưỡng nặn ra một nụ cười, rất nhanh vẻ mặt lại bị lo âu và thấp thỏm phủ kín.
Hả? Sao vậy? Emilia cảm thấy kỳ quái.
Lúc này cô mới chú ý phía sau Marianne còn có một nữ tu tóc đỏ xa lạ, mà trên vai nữ tu ấy… lại đang vác một thiếu niên tóc đen!
Cảnh một thiếu nữ nhỏ nhắn vác thiếu niên trông hơi buồn cười, nhưng Emilia nhìn kỹ một cái… chẳng phải đó là Allain de Laval sao?!
Tên này lại giở trò gì vậy?
Cô vốn định tiến lên xem tình hình, nhưng ánh mắt lại bị vị giáo sĩ mặc pháp y đen đứng cạnh nữ tu tóc đỏ thu hút.
Khoan… bộ quần áo ấy trông không giống tu phục bình thường. Cách cắt may, khí chất đó…
Chẳng lẽ là thẩm phán dị giáo của Tòa Án Dị Giáo?!
Nhân viên bình thường của Giáo Hội gần như không có giao tiếp gì với Tòa Án Dị Giáo.
Emilia ngây thơ thường nghe các tu sĩ khác lén nói người của Tòa Án Dị Giáo đều là đám cố chấp rất khó ở, nghe nói ngay cả người mình cũng bắt! Bởi vậy trong lòng cô vẫn luôn hơi sợ thẩm phán dị giáo.
Cô từng lén phàn nàn Tòa Án Dị Giáo với thầy, nhưng thầy chỉ nói Tòa Án Dị Giáo là “cái ác cần thiết”. Giáo Hội không thể thiếu nó, nó cũng không thể thiếu Giáo Hội, giống như ánh sáng và bóng tối nương nhau mà tồn tại.
Đạo lý cô hiểu hết, nhưng Emilia luôn cảm thấy đã là “ác”, dù cần thiết thì vẫn là ác! Chẳng lẽ Giáo Hội không nên dùng tình yêu và khoan dung để cảm hóa thế gian sao?
Nhưng ngay cả thẩm phán dị giáo cũng đi theo đại ma đầu gây họa kia… chẳng lẽ cuối cùng hắn gây ra đại họa rồi?
Ơ?! Vậy chẳng phải Marianne sắp được tự do sao?
Nhưng… tôi còn chưa ra tay mà… chuyện đã giải quyết như vậy rồi?
Cô nữ tu nhỏ còn đang nghĩ lung tung thì thấy người thầy luôn trầm ổn ung dung của mình, Tổng giám mục Lucien, lúc này cũng bước nhanh tới, trên mặt đầy vẻ lo lắng hiếm thấy.
“Thưa Tổng giám mục, tôi đã đưa cậu ấy tới.”
Giọng Thẩm phán Victor hơi căng cứng. Tác dụng phụ của Dược Tề Mê Sảng, thần kinh rối loạn nhẹ, đã bắt đầu xuất hiện.
Ngược lại Anna có thể chất đặc biệt, sau khi thuốc hết hiệu lực vẫn khỏe như rồng như hổ, vác Allain đi cực kỳ vững.
Tổng giám mục Lucien nhìn Allain suy yếu đến cực điểm, nhíu chặt mày: “Cậu không dùng thuốc cho cậu ấy?”
“Cậu ta… vẫn là đối tượng chúng ta giám sát. Dùng thuốc cho cậu ta là vi phạm điều lệ.” Victor cứng đầu trả lời.
Tổng giám mục trừng hắn: “Cậu đã vi phạm bao nhiêu điều lệ rồi, còn quan tâm thêm một điều này? Quên nguyên tắc tránh nguy khẩn cấp rồi sao?”
Lời của Tổng giám mục Lucien khiến Victor sững ra, sau đó lập tức nhận ra… chuyện hắn và Allain de Laval bí mật kết minh, vị Tổng giám mục này e rằng đã biết từ lâu!
“Thưa Tổng giám mục, tôi…” Victor lập tức toát mồ hôi lạnh.
Tổng giám mục lại tiếp tục: “Nếu cậu đã chọn tin cậu ấy, quyết tâm cứu nhân loại, vậy phải có giác ngộ tương xứng. Quyết tâm nửa vời không làm được gì cả.”
Victor hoàn toàn ngơ ngác. Tổng giám mục không chỉ biết hắn vi phạm nghiêm trọng quy định, tự ý kết minh với “dị đoan tiềm tàng”, mà còn… ngầm cho phép, thậm chí cổ vũ hành vi ấy?
Tổng giám mục Lucien dường như còn tin Allain de Laval hơn cả hắn!
Sự công nhận ấy khiến lòng Victor dâng lên một trận mừng như điên, những lo lắng cuối cùng cũng tan biến sạch!
“Thưa Tổng giám mục, tôi không cần mấy loại thuốc kỳ quái của các ngài đâu.” Lúc này Allain đã hơi hồi sức, khó khăn lên tiếng ám chỉ. “Tôi không bị ô nhiễm tinh thần, chỉ kiệt sức thôi. Nhưng tôi có chuyện cực kỳ quan trọng phải nói, ở đây tai vách mạch rừng. Xin đưa chúng tôi tới nơi có thể tuyệt đối bảo mật.”
Tổng giám mục gật đầu: “Đưa cậu ấy tới Thánh Mộ.”
Victor liếc Marianne và Anna, dùng ánh mắt nhắc Tổng giám mục… hai người họ không có tư cách vào Thánh Mộ.
Nhưng Tổng giám mục chỉ lắc đầu, trầm giọng: “Vận mệnh của họ đã đan xen với cậu ấy, đương nhiên có quyền biết những bí mật này.”
“Hiểu rồi.” Victor nhìn Anna, nghiêm túc dặn. “Anna, những gì cô nhìn thấy, nghe thấy tiếp theo tuyệt đối không được nói với bất kỳ ai.”
“Ồ?” Anna ngây ngô vẫn chưa nhận ra mức độ nghiêm trọng của chuyện này.
Allain đúng lúc xen vào: “Ý hắn là lát nữa bất kể nhìn thấy gì cũng phải quên hết. Quên xong, hắn mời cô ăn bánh ngọt.”
“Ờ…”
Victor theo bản năng sờ túi tiền trống rỗng. Hắn thật sự hết tiền rồi. Nhưng nhìn ánh mắt Anna lập tức sáng lên vì mong chờ, hắn hiểu chiêu này có lẽ thật sự hiệu quả.
Hắn bất đắc dĩ gật đầu: “Đúng, nghe lời đi Anna.”
“Ừm! Dù sao tôi vốn cũng chẳng nhớ được mà!” Anna vui vẻ cười.
Nhìn nụ cười ấy, Victor âm thầm hạ quyết tâm: cho dù phải mượn tiền thằng nhóc Allain de Laval này cũng phải để Anna ăn bánh ngọt no đến chán!
Emilia ở phía xa nhìn toàn bộ cảnh ấy, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Trong tình huống này, cô không dám tiến lên hỏi thăm. Thầy từng nói rất nhiều chuyện vẫn chưa tới lúc cô có tư cách tiếp xúc.
Một ngày nào đó, cô cũng sẽ gánh lấy trọng trách thật sự, hoàn thành sứ mệnh Chúa giao. Vì vậy Emilia luôn mong mình lớn thật nhanh để có thể chia sẻ gánh nặng với thầy.
Cô nữ tu tóc xanh chợt nảy ra một ý nghĩ kỳ quái: Allain de Laval… rốt cuộc là người thế nào?
Một kẻ “tà ác”, tại sao luôn có thể ra vào nơi thần thánh như đại giáo đường, thậm chí kinh động cả thẩm phán dị giáo lẫn Tổng giám mục?
Không hiểu nổi.
Emilia quyết định nhất định phải tiếp cận tên thần bí này nhiều hơn, hoàn toàn vạch trần bí mật của hắn! Biết đâu cô chẳng cần đợi đến lúc trưởng thành đã có thể đạt tư cách biết chân tướng!
Dưới ánh mắt tò mò của Emilia, cả nhóm rời đại sảnh, đi về lối đi bí mật sâu trong giáo đường.
Suốt đường đi, Marianne vẫn luôn lo lắng nhìn Allain.
Vừa rồi hắn đột nhiên ngã xuống, suýt dọa cô chết khiếp.
Lần trước hắn như vậy đã suýt chết! Nếu còn thêm lần nữa, trái tim cô thật sự không chịu nổi.
Khi ấy người anh em tốt giá rẻ Hugo của Allain cũng vô cùng lo lắng, nhưng Allain cố chống đỡ nói mình chỉ khó chịu trong người, cần nghỉ ngơi. Hắn còn nhỏ giọng dặn Hugo nhất định phải lẻn vào tổng bộ Công hội Đạo tặc từ ngày 28 tháng 6, tìm chỗ ẩn nấp trước.
Bởi ngày 29 tháng 6 chính là “Ngày Thanh Toán” Allain đã chọn.
Hôm đó Công hội Đạo tặc sẽ đóng cửa không tiếp khách, tiến hành quyết toán tài chính quý II.
Tất cả thủ lĩnh băng nhóm chịu sự khống chế của chúng đều phải tới tổng bộ nộp phí bảo kê và báo cáo công việc.
Công hội sẽ căn cứ thành tích mà đánh giá, chia lại phạm vi thế lực cho quý tiếp theo. Những nhân viên hoạt động bên ngoài cũng sẽ quay về tham gia “hoạt động phúc lợi” do Công hội tổ chức…
Thông thường là những cuộc cuồng hoan rượu thịt sa đọa đến cùng cực, đồng thời còn công khai tra tấn xử tử kẻ phản bội, hoặc cho nô lệ đấu nhau để thỏa mãn ham muốn khát máu của thành viên.
Finn không có tư cách tham dự loại hoạt động này, Bang Chó Hoang ngay cả phí bảo kê cũng chỉ có thể nộp cho băng nhóm cấp trên. Nhưng hắn biết nội tình và cung cấp những tình báo then chốt này cho Allain.
Kế hoạch của Allain đơn giản thô bạo: nhân lúc kẻ địch tập trung, phòng thủ tương đối lỏng lẻo, trong ứng ngoài hợp, một lưới bắt hết!
Hugo, Finn cùng những thành viên Những Đứa Con Bình Minh được tuyển chọn kỹ sẽ lẻn vào trước, còn Allain dẫn Vệ Binh Bách Hợp cường công từ bên ngoài.
Ngoại trừ những nô lệ bị ép phải ở lại, tất cả những kẻ trong đó đều chết chưa hết tội, không cần nương tay.
Ban đầu Allain còn lo gặp phải người mang Huy Văn, nhưng giờ có Hugo gia nhập, vấn đề không lớn.
Thực lực Hugo đủ nghiền nát những kỵ sĩ Huy Văn giả. Còn nếu tên tư tế huyết nhục kia dám lộ mặt, thứ chờ hắn sẽ là cơn thịnh nộ Tòa Án Dị Giáo đã tích lũy từ lâu để rửa nhục.
Hugo nghe xong bố trí chi tiết Allain đưa ra trong trạng thái tinh thần mơ hồ, không khỏi cảm khái. Người anh em nhà mình quả nhiên gan lớn mà tỉ mỉ, đáng để tin tưởng!
Nói xong, Allain gần như ngất đi, hoàn toàn dựa vào Victor dìu mới rời được. Marianne chỉ đành nhờ Hugo giải thích với Bernard rằng Allain bị cảm nắng cần nghỉ ngơi, nhờ vậy mới không để Hugo đi theo.
May mà sau khi tới đại giáo đường, tinh thần Allain dường như hồi phục một chút, khiến trái tim Marianne vẫn treo lơ lửng cuối cùng hạ xuống đôi phần.
Nhưng cô quá chú ý tới Allain đến mức không nhận ra bọn họ đã đi qua vô số cánh cửa ẩn, tới trước một cánh cửa kim loại trông bình thường nhưng dày nặng khác thường.
Allain nhìn cánh cửa này suýt bật cười. Trông thì thần bí, nhưng nhìn kỹ… đây chẳng phải cửa thang máy sao!
Hắn còn tưởng công nghệ của Giáo Hội ngầu đến trời, ít nhất cũng dùng thiết bị truyền tống gì đó. Kết quả đường tới Thánh Mộ cốt lõi lại chỉ là một chiếc thang máy?
Được thôi, giản dị không màu mè cũng khá tốt.
Thang máy vô cùng rộng rãi.
Trong quá trình hạ xuống, Allain cảm thấy trạng thái ngày càng tốt, thậm chí đã có thể đứng vững.
Marianne và Anna thì đầy tò mò với thang máy. Marianne suy nghĩ nguyên lý sức mạnh vận hành bệ nâng, còn Anna cảm thấy chút mất trọng lượng khá thú vị.
Allain im lặng ước tính tốc độ và thời gian hạ xuống.
Khi cửa thang máy mở lần nữa, hắn phán đoán nơi này ít nhất ở sâu vài trăm mét dưới lòng đất, sâu hơn rất nhiều so với hầm trú ẩn ngầm chỉ vài chục mét của tổng bộ Công hội Đạo tặc.
Độ sâu này đủ chống lại phần lớn công kích vật lý… dĩ nhiên, nếu kẻ địch dùng vũ khí cấp nổ hành tinh thì trốn đâu cũng vô dụng.
Chẳng lẽ nơi này chính là “Ark” hoặc “Thánh Địa” trong truyền thuyết?
Allain đã có thể tự do đi lại. Dưới sự dẫn đường của Tổng giám mục Lucien, mọi người bước khỏi thang máy. Allain, Anna và Marianne lập tức bị cảnh tượng trước mắt chấn động đến ngây người.
Đây là một không gian ngầm khổng lồ vượt xa tưởng tượng.
Những kết cấu kim loại đồ sộ chống đỡ mái vòm cao vút. Dưới tường và lớp sàn trong suốt là vô số đường ống kim loại ken dày như mạch máu lan ra khắp nơi, lóe ánh sáng yếu ớt.
Trong không khí phảng phất mùi dầu máy và ozone, hòa cùng một khí tức cổ xưa trang nghiêm.
Trên đỉnh không gian là bản đồ sao động giống đại sảnh Đại giáo đường Saint Elliot, chỉ khác trên nền trời sao sâu thẳm ấy có huy hiệu tia sáng hình bông lúa vàng rực, chiếu sáng cả khu vực.
Vô số đường ống lớn nối tới từng hàng vật chứa hình hộp chữ nhật trông như khoang đông lạnh nhiệt độ thấp, cuối cùng hội tụ về một cỗ quan tài đặc biệt khổng lồ, kiểu dáng cổ xưa ở trung tâm không gian.
Xung quanh quan tài lơ lửng vô số bia tưởng niệm kim loại khổng lồ. Chúng lặng lẽ xoay quanh, tạo thành một trường nghi thức kỳ dị mà trang nghiêm.
Nếu Đại giáo đường Saint Elliot là thánh điện giữa các vì sao đột ngột giáng xuống thời đại này, còn có thể dùng “thần tích” để giải thích, thì không gian ngầm này lại không chút che giấu sự thật rằng Giáo Hội đã kế thừa di sản công nghệ của tiền văn minh.
Nó giống một trái tim cơ giới vẫn còn đập, tràn đầy khí chất công nghiệp cứng rắn gần như steampunk hòa trộn với thần bí học.
Cảm nhận lớn nhất của Allain là… hóa ra ngoài Tòa Án Dị Giáo, thật sự còn có Giáo đoàn Cơ Giới à!
Đừng bảo ta trong tay Giáo Hội còn có hạt giống gen với mười chín công đoạn cải tạo cơ thể đấy nhé!
Có điều nơi này quả thật có một loại cảm giác thần thánh hoàn toàn khác giáo đường trên mặt đất, một sức nặng của truyền thừa văn minh và hy sinh có thể cảm nhận bằng mắt thường.
Tổng giám mục gọi nơi này là Thánh Mộ. Allain đoán những người ngủ yên tại đây e rằng chính là các Thánh Nhân và lãnh tụ cốt lõi của Giáo Hội qua các thời đại.
Marianne bị cảnh tượng vượt xa nhận thức trung cổ của cô dọa sợ, theo bản năng ôm chặt cánh tay Allain.
Những cảnh máu me của Giáo đoàn Huyết Sắc Loa Toàn không dọa được cô vì chúng vẫn nằm trong phạm vi có thể hiểu. Nhưng tất cả những gì ở đây đã hoàn toàn vượt qua giới hạn tưởng tượng của cô.
Nỗi sợ lớn nhất của con người bắt nguồn từ điều chưa biết.
Allain vỗ tay cô an ủi: “Không sao đâu, Marianne. Đây là nơi những người bảo hộ nhân loại ngủ yên. Không cần sợ, chính những anh hùng này đã bảo vệ chúng ta khỏi sự xâm hại của tà ác.”
Câu nói ấy của Allain khiến Victor chấn động sâu sắc trong lòng.
Ánh mắt Tổng giám mục Lucien thì khóa chặt trên người hắn.
“Ngài Allain, giờ cảm thấy thế nào? Còn cảm giác suy yếu sau khi bị tà ác ảnh hưởng không?”
“Cảm ơn Tổng giám mục. Tôi cảm thấy ở đây tinh thần tốt hơn trước rất nhiều. Nơi này cho tôi cảm giác… đặc biệt ‘chân thực’, như thể thế giới vốn nên mang cảm giác này.”
Sự mệt mỏi do “Né Tránh Tử Vong” kích hoạt quá mức đã hoàn toàn hồi phục, giá trị lý trí từng bị Kẻ Lắng Nghe Quần Tinh xung kích cũng trở lại bình thường.
Hiển nhiên Thánh Mộ này được một loại sức mạnh chúc phúc, có thể cách ly ảnh hưởng tà ác một cách hiệu quả.
Nhưng đồng thời Allain cũng hiểu, khi hắn và Marianne đã được đưa tới nơi này, điều đó có nghĩa… thời khắc ngửa bài đã đến.
Nói thật, hắn vốn còn muốn giằng co thêm vài hiệp, chơi mấy màn ba lần từ chối ba lần nhường, bảy bắt bảy thả Mạnh Hoạch. Bây giờ ngửa bài thì hơi nhanh.
Nhưng hết cách. Kẻ Lắng Nghe Quần Tinh, cái thứ có khi não cũng chẳng còn tồn tại ấy, đã nhảy ra điên cuồng spoil cốt truyện, tiếp tục che giấu cũng chẳng còn ý nghĩa.
Người đã tiên đoán cái chết của Allain.
Thông thường, thứ gọi là lời tiên tri rất phiền phức. Tin nó rồi dốc hết sức giãy giụa, ngược lại dễ chính tay thúc đẩy lời tiên tri thành hiện thực; không tin nó thì cũng có thể bất tri bất giác đi tới kết cục.
Nhưng nghĩ từ góc khác, nếu cái chết đã được “viết sẵn”, vậy trước khi tử kỳ tới, chẳng phải hắn tương đương có buff “bất tử” sao?
Hắn có thể cược rằng đám tà thần ấy vẫn muốn xem trò vui, không để hắn dễ dàng chết, từ đó đưa ra những quyết định mạo hiểm cấp tiến hơn.
Huống chi đã chết 999 lần, tử vong với Allain từ lâu là chuyện cơm bữa. Hắn căn bản không cần chuẩn bị tâm lý gì cho nó.
Chỉ cần trước khi chết hắn để lại càng nhiều “di sản” càng tốt, nhân loại sẽ dựa vào tinh thần bất khuất của chính mình để tranh lấy thắng lợi cuối cùng.
Bây giờ hắn chỉ cần tiến lên, bất chấp tất cả mà tiến lên.
Cuộc đối đầu với tà thần tới quá nhanh, giờ hắn chỉ có thể cắn răng xông thẳng!
Allain hít sâu, bước vào trạng thái “Sứ Giả Của Chúa” sâu không lường được.
Đã đến lúc biểu diễn kỹ thuật thật sự rồi.
