Đại giáo đường Saint Elliot sừng sững trước mắt, Allain cảm giác thế giới quan của mình vừa bị ấn xuống đất chà đi chà lại một lượt.
Lối thiết kế vị lai tiên phong đến mức phi lý này thật sự không khiến những người dân ngày nào cũng đi ngang qua nghi ngờ mình đang sống trong mơ sao?
Allain không nhịn được điên cuồng châm chọc trong lòng, theo bản năng nhìn sang Marianne và quản gia già bên cạnh.
Marianne đang ngẩng khuôn mặt nhỏ, đôi mắt đỏ phản chiếu ánh trắng thuần khiết của đại giáo đường, trên mặt là vẻ vừa kính sợ vừa coi đó là chuyện đương nhiên, như thể một kiến trúc vượt thời đại thế này vốn nên thiêng liêng đến vậy.
Jean Leclerc còn hơi cúi người, thành kính vẽ ký hiệu bông lúa trước ngực, gương mặt trang nghiêm. Trước “kỳ quan” này, ông không hề kinh ngạc, chỉ có sự tôn kính phát ra từ tận đáy lòng.
Allain âm thầm tặc lưỡi.
Khả năng tẩy não của Giáo Hội đáng sợ đến mức này sao!
Họ thật sự đã nhét một thứ lệch hẳn phong cách thời đại vào nhận thức của tín đồ, biến nó thành một phần “thiêng liêng” hiển nhiên.
Ánh mắt Allain lại tập trung lên huy hiệu khổng lồ trên đỉnh giáo đường.
Bông lúa tượng trưng cho sung túc và sinh mệnh, ngôi sao tượng trưng cho hy vọng và dẫn đường, mấy lớp ẩn dụ này hắn ít nhiều còn đoán được.
Nhưng bánh răng kia… lạnh lẽo, đột ngột, mang đậm cảm giác máy móc của thời đại công nghiệp, hoàn toàn lệch khỏi biểu tượng tôn giáo. Giáo Hội lại kín như bưng về nó, không có bất kỳ giải thích chính thức nào.
Bánh răng… đại diện cho Cách mạng Công nghiệp… chẳng lẽ nó là ẩn dụ cho công nghệ thất truyền mà Giáo Hội đang nắm giữ?
Suy nghĩ trong đầu Allain xoay chuyển cực nhanh.
“Xin hỏi, ngài là Allain de Laval phải không?”
Một giọng nữ trong trẻo nhưng cố ý giữ khoảng cách cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn.
Hắn nhìn theo tiếng nói, thấy một nữ tu trẻ đang đứng trước cửa đại giáo đường.
Cô trông khoảng mười bốn tuổi, thân hình mảnh mai như một cây bạch dương non. Mái tóc dài màu xanh được tết cẩn thận rồi giữ gọn dưới khăn trùm đầu đen, nhưng vẫn có vài lọn tóc bướng bỉnh thoát ra, nhẹ nhàng rủ xuống bên cổ trắng và trước trán, khiến cô có thêm chút sinh động không mấy hòa hợp với nơi trang nghiêm này.
Nổi bật nhất là đôi mắt xanh trong veo như hồ nước tinh khiết nhất giữa núi rừng, sạch đến mức không vương chút bụi. Chỉ có điều lúc này trong đôi mắt đẹp ấy đang hiện rõ vẻ tò mò và một chút ghét bỏ chẳng thèm che giấu.
Allain lập tức hiểu cái vẻ ghét bỏ ấy từ đâu mà ra… quá khứ khét tiếng của hắn.
Được rồi, cái nhãn thiếu gia phản diện này thật khó bóc.
Lúc này không thể diễn phản diện được.
Allain đè sự bất lực xuống, lập tức chuyển sang nụ cười quý tộc không chê vào đâu được, hơi cúi người một cách tao nhã, tư thái khiêm nhường hữu lễ:
“Vâng, thưa nữ tu xinh đẹp. Tôi là Allain de Laval, nhận lời mời của Tổng giám mục Lucien mà đến. Mạo muội quấy rầy, thật lòng lấy làm áy náy. Nguyện ánh sáng của Chúa chiếu rọi nơi đây.”
Nữ tu nhỏ rõ ràng sững người.
Cô chớp đôi mắt xanh lớn, miệng hơi hé, như vừa nhìn thấy một chuyện không thể tin nổi.
Chàng trai trước mặt có dáng người thẳng tắp, ánh mắt sáng rõ, nụ cười ôn hòa, cử chỉ đúng mực, hoàn toàn khác tên công tử ăn chơi dung tục, hành vi phù phiếm trong lời đồn.
Sự tương phản quá lớn khiến vẻ ghét bỏ trong mắt cô nhạt đi không ít, thay vào đó là sự bối rối sâu hơn.
“Xin đi theo tôi. Thầy đang đợi ngài.”
Cô thu lại cảm xúc, giọng vẫn giữ khoảng cách nhưng sự thù địch ban đầu đã không còn rõ nữa. Cô quay người, ra hiệu cho Allain đi theo.
Jean hơi cúi người: “Thiếu gia, tôi chờ ở đây.”
Allain gật đầu, dịu giọng dặn: “Quản gia, ông cũng tranh thủ nghỉ một lát đi.”
Hắn lại nhìn Marianne, dùng ánh mắt ra hiệu: “Nếu cô không muốn vào thì đợi bên ngoài cũng được.”
Nhưng sự chú ý của Marianne đã hoàn toàn rơi lên nữ tu tóc xanh kia. Đôi mắt đỏ hơi nheo lại, tràn đầy cảnh giác.
“Thiếu gia, chúng ta là một thể.” Marianne tiến sát Allain nửa bước, nhỏ giọng nói. “Nếu ngài bị coi là dị giáo, dù chết em cũng sẽ đưa ngài ra ngoài.”
Allain bất lực ôm trán: “Không đến mức đó đâu. Đồ ngốc, đứng ngay cửa Giáo Hội thì đừng nói mấy câu sát khí đằng đằng như thế chứ!”
Marianne luôn cảm thấy nữ tu tóc xanh kia… ừm, rất giống loại người sẽ bị khuôn mặt vô hại và tài nói dối không chớp mắt của thiếu gia nhà mình lừa quay vòng vòng.
Trong nhà đã có một Anna ngây ngô rồi. Nếu hắn lại công lược thêm một nữ tu nữa, chẳng phải Allain sắp mở khóa thành tựu “Sát thủ nữ tu” thật sao!
Không được! Không thể để đối thủ tăng thêm!
Marianne hạ quyết tâm, bám sát bên Allain rồi cùng bước vào “thánh điện tương lai”.
Vừa đặt chân vào bên trong, Allain lập tức bị cảm giác hùng vĩ và cô độc chưa từng có đánh mạnh vào tâm trí.
Nó hoàn toàn khác cảm giác thần thánh đầy áp lực hướng thẳng lên trời mà giáo đường Gothic tạo ra bằng các mái vòm sườn nhọn cao vút cùng cửa kính hoa màu.
Không gian bên trong Đại giáo đường Saint Elliot rộng mở, tối giản và lạnh lẽo đến bất thường.
Mái vòm khổng lồ được cấu tạo từ một vật liệu kỳ lạ nửa trong suốt, tỏa ra ánh trắng dịu. Ánh sáng rải đều khắp nơi, đủ sáng nhưng không chói mắt.
Đứng bên trong, người ta như đang dưới một mái trời trắng tinh khổng lồ, lại như lơ lửng trong khoảng chân không vô tận của vũ trụ. Cảm giác nhỏ bé và cô độc tự nhiên dâng lên.
Tường nhẵn như gương, phản chiếu ánh sáng yếu, không có tranh tường hay tượng tôn giáo cầu kỳ, chỉ còn những đường hình học giản lược đến tận cùng phác ra kết cấu.
Thứ nâng mái vòm cũng không phải những cột trụ đồ sộ, mà là vài “trụ trắng” mảnh đến khó tin, đồng dạng phát sáng. Chúng trông giống đồ trang trí hơn là kết cấu chịu lực, gần như thách thức thường thức vật lý.
Chấn động nhất là khu vực bàn thờ chính ở cuối đại sảnh.
Không có tượng thánh hay thập tự giá truyền thống. Thay vào đó là một bản đồ sao động khổng lồ, cấu thành từ vô số điểm sáng li ti.
Trên nền đen sâu thẳm, những vì sao rực rỡ chậm rãi xoay chuyển, sinh rồi diệt, tỏa ra cảm giác bí ẩn và mênh mông. Bên dưới bản đồ sao, một huy hiệu bông lúa và ngôi sao được giản lược đến cực độ bằng ánh trắng thuần khiết đang lặng lẽ lơ lửng.
Nghệ thuật được thiết kế tinh tế ấy khiến Allain thực sự chấn động.
Nó cố ý khuếch đại sự rộng lớn của vũ trụ và sự nhỏ bé của con người, tạo ra một cảm giác cô độc sâu sắc. Tín đồ theo bản năng sẽ muốn tìm nơi dựa vào, còn “nơi dựa” mà Giáo Hội đặt trước mặt họ chính là Đấng Sáng Tạo được đại diện bởi bản đồ sao lạnh lẽo cùng huy hiệu kia.
Đây là một dạng ám thị tâm lý và dẫn dắt tinh thần cực kỳ cao tay.
“Đúng là một kỳ quan vĩ đại.” Allain chân thành khẽ cảm thán.
Ngôi đại giáo đường này đã vượt khỏi khái niệm kiến trúc, giống một tác phẩm nghệ thuật được thiết kế tỉ mỉ hơn.
Nữ tu nhỏ đi phía trước nghe lời khen thì khựng chân. Khuôn mặt vốn căng thẳng lập tức nở nụ cười sáng rỡ pha chút đắc ý, giọng cũng nhẹ hẳn:
“Đúng không, đúng không! Lần đầu tôi tới đây cũng sốc đến không nói nổi! Cảm giác như linh hồn được gột rửa vậy!”
“Một công trình vĩ đại thế này… rốt cuộc được xây dựng bằng cách nào?”
Allain thuận thế hỏi, ánh mắt lướt qua những bức tường nhẵn tới mức chẳng giống làm bằng tay và vật liệu phát sáng kỳ lạ.
Nữ tu nhỏ kiêu hãnh ưỡn ngực, như đang kể một bí mật đáng tự hào: “Nghe các tiền bối nói, đại giáo đường này còn lâu đời hơn cả vương cung! Kỳ diệu nhất là ngày xưa Giáo Hội chỉ mất ba tháng để xây xong! Đây tuyệt đối là kỳ tích! Chỉ sức mạnh của Chúa mới làm được!”
Ba tháng?!
Allain giật mình. Trong đầu hắn lập tức hiện lên những đại giáo đường trứ danh ngoài lịch sử đã tiêu tốn hàng trăm năm cùng tâm huyết của vô số thợ thủ công.
Nhà thờ Gothic nổi tiếng trong lịch sử nhân loại… Đại giáo đường Cologne đã vượt qua nhiều thời đại, mất tròn 632 năm mới hoàn công!
Dù Giáo Hội có đủ loại công nghệ đen hỗ trợ, hoàn thành một kỳ quan khổng lồ như thế trong ba tháng vẫn quá khoa trương.
In 3D? Lắp ghép module đúc sẵn? Hay một công nghệ thất truyền còn khó hiểu hơn? Trình độ kiến trúc, hoặc đúng hơn là trình độ kỹ thuật Giáo Hội nắm giữ, e rằng vượt xa tưởng tượng của Allain.
Mày hắn vô thức nhíu chặt, trên mặt tràn đầy nghi hoặc và ý muốn tìm hiểu.
Nữ tu nhỏ nhạy bén bắt được thay đổi cảm xúc của Allain. Sự tán thưởng kỳ tích trong hắn dường như biến thành hoài nghi.
Nụ cười trên mặt cô lập tức biến mất, trong mắt lại bùng lên chút bất mãn: “Ngài không tin đây là sức mạnh vĩ đại của Chúa sao?”
Allain lập tức hoàn hồn, nhận ra mình đã để lộ quá nhiều suy nghĩ.
Hắn nhanh chóng chỉnh lại biểu cảm, nở nụ cười ôn hòa mà kiên định, mắt nhìn thẳng bản đồ sao mênh mông phía trước, giọng rõ ràng và chân thành:
“So với việc tin rằng sức mạnh của Chúa đã tạo nó từ hư vô, tôi càng muốn tin đây là kỳ tích có thật do những người xây giáo đường dùng trí tuệ Chúa ban để sáng tạo nên. Ngài ban cho con người trí tuệ để cải tạo thế giới, biến tưởng tượng thành hiện thực… chẳng phải đó mới là món quà quý giá nhất Chúa dành cho chúng ta sao?”
Nữ tu nhỏ sững người.
Chúa ban trí tuệ để con người sáng tạo?
Nghe rất có lý! Nhưng hình như *Thánh Điển* không viết thẳng như thế?
Tên Allain de Laval khét tiếng kia sao lại có thể nói ra những lời… giống sự lĩnh ngộ chỉ một tín đồ thành kính mới có được đến vậy?
Cô nhìn nghiêng gương mặt nghiêm túc của Allain dưới ánh sao nhàn nhạt, nhất thời nghẹn lời, trong lòng đầy bối rối.
Marianne từ đầu tới cuối vẫn lặng lẽ theo sau Allain nửa bước. Ở nơi đầy cảm giác thần thánh thế này, cô cố duy trì phong thái đoan trang của một nữ hầu, hết sức đè thuộc tính yandere xuống.
Dù vậy, chính cô cũng bị sự hùng vĩ của đại giáo đường làm cho chấn động, bàn tay vô thức siết lấy vạt áo.
“Nói rất hay, ngài Allain.”
Một giọng nói vang dội, trầm ổn từ không xa truyền tới, mang theo sự sáng suốt được năm tháng lắng lại.
Mọi người quay đầu. Người tới mặc giáo bào tím sẫm thêu chỉ vàng hình bông lúa và sao, thân hình cao lớn thẳng tắp. Mái tóc đã bạc nhưng tinh thần sung mãn, gương mặt hiền hòa.
Dù là lần đầu gặp, Allain chỉ cần nhìn một cái đã biết người này chính là Tổng giám mục Lucien… Albert Morel.
Tổng giám mục Lucien mang nụ cười ôn hòa, ánh mắt tán thưởng rơi lên Allain:
“Con người luôn quen gọi những hiện tượng vượt quá hiểu biết, không hợp lẽ thường là ‘kỳ tích’. Nhưng họ không biết rằng chính ‘tính hợp lý’ mới là quy luật vĩ đại nhất Chúa đặt ra khi sáng tạo vũ trụ này.”
“Mặt trời, mặt trăng và tinh tú vận hành, bốn mùa luân chuyển, sinh mệnh sinh ra rồi lớn lên… tất cả những ‘hợp lý’ vận hành trong trật tự ấy chính là kỳ tích lớn lao nhất chứng minh Chúa tồn tại. Đáng tiếc, người đời thường nhìn mà không thấy.”
“Trí tuệ Chúa ban cho con người chính là chiếc chìa khóa giúp chúng ta hiểu ‘tính hợp lý’ của thế giới. Ngài Allain nói đó là món quà quý giá nhất Chúa ban, lời ấy rất hợp ý ta.”
“Ngài quá khen.” Allain khiêm tốn đáp.
Lão cáo già vừa gặp đã khen như mưa, chuẩn bị nâng lên thật cao rồi mới hạ xuống đúng không!
Ánh mắt Tổng giám mục Lucien lập tức chuyển sang nữ tu nhỏ, thái độ nghiêm hơn: “Emilia, lúc tiếp đãi vị khách Allain, con có thất lễ không? Chúa ban trí tuệ để chúng ta phân biệt đúng sai, không phải để nuôi dưỡng thành kiến và địch ý. Con đọc bao nhiêu kinh điển rồi, đã hiểu lời dạy ấy chưa?”
Ra là cô ấy tên Emilia… Allain âm thầm ghi nhớ.
Hắn có dự cảm sau này mình sẽ thường xuyên phải giao tiếp với cô nữ tu này.
Emilia được thầy nhắc nhở, nghĩ tới thái độ vừa rồi với Allain, gương mặt trắng lập tức đỏ bừng, xấu hổ cúi đầu: “Thầy… con… con sai rồi. Con không nên…”
“Thưa Đức Tổng giám mục đáng kính.” Allain đúng lúc lên tiếng, lịch sự cắt lời tự trách của Emilia để giải vây cho cô. “Dù biết tôi là ai, nữ tu Emilia vẫn tiếp đãi đúng lễ và kiên nhẫn dẫn đường. Với tôi như thế đã là vinh hạnh. Một chút hiểu lầm chẳng đáng kể. Tấm lòng trong sáng và sự thành kính với Chúa của cô ấy khiến người ta rất ấn tượng.”
Tổng giám mục Lucien nhìn sâu vào Allain, ánh mắt sắc bén như muốn nhìn xuyên từ ngoài vào trong.
Nụ cười hiền hòa trên mặt ông không đổi: “Ngài Allain tuổi còn trẻ mà lòng dạ khoan dung, khá giống phụ thân. Tử tước Bernard là người thiện lương chính trực, thường xuyên quyên góp cho Giáo Hội cứu trợ người nghèo. Ông ấy kể với ta rằng sau lần đuối nước, ngài nhận được ân điển của Chúa, bừng tỉnh và có được một ‘đời sống mới’. Hôm nay gặp mặt, quả thật khí chất đã đổi khác.”
“Ngài quá lời, tôi không dám nhận. Tôi chỉ làm điều vốn nên làm.”
Bề ngoài Allain vẫn vững như núi, nhưng còi báo động trong đầu đã hú inh ỏi.
Hai chữ “đời sống mới” thốt ra từ miệng nhân vật số hai trên đỉnh quyền lực vương quốc, người đứng sau Tòa Án Dị Giáo, mang một sức ép và ý thử dò khó diễn tả.
Marianne chưa đủ tư cách bước vào ván cao cấp này. Allain phải một mình giữ vững trước vị Tổng giám mục uy nghiêm.
“Marianne.” Allain hít sâu, cố giữ vẻ bình tĩnh, quay sang cô để trấn an. “Tôi cần nói chuyện riêng với Đức Tổng giám mục. Cô cứ đi tham quan đại giáo đường một lát.”
Trong mắt Marianne đầy lo lắng, môi khẽ động nhưng cuối cùng không dám nói gì ở hoàn cảnh này, chỉ gật thật mạnh, dùng ánh mắt truyền lời “cẩn thận”.
Tổng giám mục Lucien cũng mỉm cười nói với Emilia: “Emilia, con dẫn cô nữ hầu đáng yêu này tới hành lang tranh thánh ở thiên điện tham quan đi. Ở đó có vài bức bích họa kể sự tích Thánh Elliot.”
“Vâng… vâng, thưa thầy!”
Emilia như được đại xá, vội vàng nhận lời.
Marianne nhìn Allain thêm lần cuối đầy lo lắng rồi mới đi theo Emilia rời khỏi đại sảnh rộng lớn.
Bây giờ chỉ còn một mình Allain đối diện vị lãnh tụ Giáo Hội mang đến áp lực vô tận.
Trong đại sảnh lạnh lẽo trống trải, bản đồ sao âm thầm chuyển động, huy hiệu khổng lồ đúc bằng ánh sáng lơ lửng phía trên. Ánh mắt sâu thẳm của Tổng giám mục Lucien như có thực chất, rơi thẳng lên Allain.
“Ngài Allain.” Giọng ông giữa yên tĩnh càng rõ ràng. “Chúng ta… nói chuyện cho tử tế nhé.”
