Charles Durand đứng trước ô cửa kính sát đất khổng lồ, quay lưng về phía trung tâm thư phòng.
Thư phòng trong hành cung của hắn, nói là một phần của cung điện thì chẳng bằng gọi là sở chỉ huy tiền tuyến.
Chiếc bàn gỗ sồi nặng nề chất đầy bản đồ quân sự và báo cáo biên giới, bên cạnh tựa một thanh đại kiếm hai tay được chế tác tinh xảo.
Trên tường treo một tấm bản đồ biên giới khổ lớn, dùng những chiếc ghim đủ màu đánh dấu pháo đài, quân đồn trú và hướng di chuyển của quân đội Đế quốc đã được trinh sát phát hiện.
Ánh mặt trời xuyên qua khung cửa, kéo chiếc bóng dưới chân Charles thành một vệt dài, chia thân hình cao thẳng của hắn đúng giữa ranh giới sáng và tối.
Đôi mắt xanh băng đặc trưng của hoàng thất lúc này đang xuyên qua lớp kính, nhìn lên bầu trời trong trẻo bên ngoài.
Trưởng gián điệp Reno de Marco đứng nghiêm cách Thái tử vài bước, hai tay buông bên người, đến thở mạnh cũng không dám.
Hắn đã báo cáo chi tiết mọi chuyện xảy ra tại nhà Laval, cùng những lời gần như ngửa bài của Allain de Laval.
Sự im lặng kéo dài rất lâu, lâu đến mức Reno gần như tưởng Thái tử Điện hạ đã để tâm trí bay đi đâu mất.
“Những lời hắn nói,” Charles cuối cùng cũng lên tiếng, giọng bình thản không nghe ra vui giận, “ngươi đã cho người điều tra chưa?”
“Bẩm Điện hạ, phần lớn đều là thật.” Reno lập tức đáp, sau đó hơi ngập ngừng rồi thận trọng nói, “Còn chuyện mặc khải… đó là việc của Giáo Hội, lại liên quan tới Tòa Án Dị Giáo. Chúng thần không dám dò hỏi quá sâu, tránh đánh rắn động cỏ.”
“Hừ, Giáo Hội…”
Charles khẽ hừ một tiếng, xoay người lại. Ánh mắt xanh băng lướt qua một góc bàn.
Nơi đó lặng lẽ đặt một cuốn sách dày, bìa ép chữ vàng… Thánh Điển. Đây là món quà cha hắn, Louis XI, tặng vào sinh nhật tám tuổi.
Trớ trêu thay, cũng chính từ năm đó, hai cha con bắt đầu trở nên xa lạ như người dưng.
Charles bước tới bàn, đầu ngón tay vô thức lướt qua bìa Thánh Điển lạnh ngắt.
“Cha ta trước mặt người ngoài lúc nào cũng tỏ vẻ thân thiết với Giáo Hội, như thể ông ấy vẫn là vị tu sĩ thành kính năm xưa.” Hắn tự nói, khóe miệng cong lên đầy tự giễu. “Nhưng thực ra ông ấy đã cắt đứt liên hệ với Giáo Hội từ lâu. Tất cả mọi người đều cho rằng ông ấy đã lui về phía sau, quyền lực đều nằm trong tay ta và Charlotte. Nhưng sự thật không phải vậy.”
Trong đôi mắt xanh băng hiếm hoi hiện lên chút mê mang.
“Reno.” Charles nhìn tâm phúc của mình. “Gia tộc Marco các ngươi nhiều đời phục vụ cung đình. Trước khi theo ta, chắc ngươi cũng từng nghe trưởng bối kể không ít chuyện về cha ta thời trẻ?”
Reno cân nhắc từ ngữ rồi đáp: “Bệ hạ thời trẻ trọng dụng hiền tài, là một vị minh quân. Chỉ là… những nỗ lực nửa đời đầu của ngài ấy trước thiên tai nhân họa lại trở nên… quá mong manh. Điện hạ, xin thứ cho thần nói thẳng. Cho dù sau này ngài kế vị, e rằng cũng sẽ gặp những thất bại tương tự. Ý chí con người cuối cùng vẫn rất khó chống lại sự trừng phạt của trời cao.”
“Ta khác ông ấy.” Charles lắc đầu, giọng dứt khoát. “Ông ấy không bị thất bại đánh bại. Ông ấy bị lòng căm hận nghiền nát.”
“Căm hận?” Reno kinh ngạc. “Điện hạ nói vậy là có ý gì?”
Charles không trả lời ngay. Hắn tiện tay rút thanh đại kiếm hai tay tựa bên cạnh. Thân kiếm nặng nề rời vỏ, phát ra tiếng ngân trong trẻo.
Hắn nhìn mặt kiếm sáng bóng như gương, nơi đó phản chiếu gương mặt lạnh lùng của chính mình.
“Reno, ngươi có biết Huy Văn xuất hiện từ khi nào không?” Hắn chợt hỏi.
Reno khựng lại: “Chuyện này… thần học thức nông cạn, chỉ biết sức mạnh Huy Văn đã tồn tại từ thời cổ xưa, là biểu tượng của huyết thống quý tộc.”
“Cha ta từng hỏi ta câu tương tự.” Giọng Charles mang theo chút hồi tưởng. “Khi ấy ta cũng không trả lời được.”
Cổ tay hắn khẽ xoay, ánh sáng phản chiếu từ mặt kiếm nhảy múa trong thư phòng.
“Ông ấy nói với ta rằng khi tổ tiên gia tộc Durand dẫn những người sống sót sau tận thế dựng nên Vương quốc Lorraine trên phế thổ, có lẽ vẫn chưa hề tồn tại Huy Văn. Khi ấy thậm chí còn chưa có quý tộc.”
Reno nín thở, chăm chú lắng nghe câu chuyện gần như bí sử ấy.
“Nhưng sau đó,” Charles tiếp tục, giọng trầm xuống, “những người sống sót lập nên ngày càng nhiều quốc gia, xung đột rồi chiến tranh cũng theo đó xuất hiện. Và giữa những cuộc chém giết đẫm máu, Huy Văn ra đời.”
“Những người đầu tiên mang Huy Văn dựa vào sức mạnh vượt xa người thường, hoàn toàn thay đổi quy tắc chiến tranh, hết lần này tới lần khác mang chiến thắng về cho quốc gia của mình. Cuối cùng, quý tộc thế tập đầu tiên ra đời.”
Hắn chậm rãi tra kiếm vào vỏ, động tác vững vàng đầy sức mạnh.
“Huy Văn mang đến sức mạnh to lớn, giúp nhân loại xây dựng lại văn minh trên đống đổ nát. Nhưng Reno…” Charles xoay người, ánh mắt sâu thẳm nhìn trưởng gián điệp của mình. “Nếu không có Huy Văn, có lẽ thế giới này đã không trở nên già nua, mục ruỗng như ngày hôm nay.”
“Cha ta căm ghét Huy Văn, và từ đó căm ghét tất cả quý tộc dựa vào sức mạnh Huy Văn để duy trì địa vị. E rằng ngay cả ta và em gái ta cũng nằm trong số những kẻ ông ấy căm ghét.”
Thư phòng chìm vào tĩnh lặng chết chóc.
Quốc vương căm ghét quý tộc? Kể cả chính con trai và con gái mình?
Những lời của Thái tử nghe có vẻ kinh thế hãi tục, nhưng Reno lại thấy mình phần nào hiểu được.
Giới quý tộc vẫn lén gọi Louis XI là “Vua Điên”. Chỉ từ đó cũng đủ nhìn ra quan hệ đối địch giữa quốc vương với tầng lớp quý tộc.
Im lặng một lúc, Reno mới dè dặt lên tiếng:
“Điện hạ, Bệ hạ thời trẻ từng tu hành trong tu viện, chịu ảnh hưởng sâu sắc từ tư tưởng Giáo Hội. Giáo Hội vốn vẫn có nhiều bất mãn với quý tộc và chế độ Huy Văn. Có lẽ tư tưởng cấp tiến của Bệ hạ bắt nguồn từ đó?”
“Ngay cả Giáo Hội cũng không đồng lòng trong chuyện này.” Charles cười lạnh, đi tới bàn rồi kéo một ngăn tủ ra, lấy một bức thư đưa cho Reno. “Xem đi.”
Reno dùng hai tay nhận lấy rồi mở thư. Chỉ mới lướt vài dòng, sắc mặt hắn đã trắng bệch, mồ hôi lạnh thấm ướt lưng áo.
“Đây… đây là…”
“Cành ô liu từ Giáo Hội Đế quốc.” Giọng Charles mang theo chút mỉa mai. “Bọn chúng muốn đạt một thỏa thuận bí mật với ta. Ngươi biết chuyện này có nghĩa gì không?”
Reno khó khăn nuốt nước bọt, dò hỏi: “Nghĩa là Điện hạ có thêm một đồng minh hùng mạnh?”
“Hừ!” Charles hừ lạnh đầy khinh miệt. “Nghĩa là lũ Đế quốc tự cho mình đúng ấy coi ta thành một thằng ngu có thể mua chuộc!”
“Chúng thật sự cho rằng Vương quốc Lorraine đã chia rẽ đến mức lung lay sắp đổ sao? Thật sự nghĩ ta là loại dã tâm gia vì muốn cướp quyền của cha mà sẵn sàng bán đứng lợi ích quốc gia?”
Hắn lại bước tới bên cửa sổ, nhìn về hướng Đế quốc, giọng nói tràn đầy sức nặng.
“Cha ta dù sao vẫn là một vị quân vương. Ông ấy nhìn rất rõ ai mới là kẻ thù thật sự. Reno, ngươi biết lần gần nhất Giáo Hội tổ chức Đại Công đồng là khi nào không? Đã mấy trăm năm rồi! Khi đó Giáo Hội Vương quốc và Giáo Hội Đế quốc cãi nhau đến long trời lở đất về việc có nên thừa nhận tính thần thánh của Huy Văn hay không, cuối cùng tan rã trong bất hòa và từ đó chưa từng tụ họp lại!”
Charles quay người, ánh mắt sắc như chim ưng quét qua Reno:
“Giáo Hội ngày nay từ lâu chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa, thực chất đã chia thành hai phần. Mâu thuẫn giữa chúng ta và Đế quốc chưa bao giờ chỉ là tranh giành đất đai hay của cải, mà còn là xung đột về tín ngưỡng và con đường phát triển!”
“Giáo Hội Đế quốc tìm cách lôi kéo ta chỉ chứng minh một điều… mâu thuẫn bên trong Đế quốc đã tích tụ đến mức không thể điều hòa! Bọn chúng cần gấp một cuộc chiến tranh đối ngoại để chuyển hướng sự chú ý, tiêu hao cơn giận đang dư thừa ấy!”
Là Thái tử nắm trong tay sức mạnh quân sự của vương quốc, Charles hiểu rõ mối đe dọa từ Đế quốc hơn bất kỳ ai.
Vương quốc Lorraine từng là cường quốc đầu tiên trên lục địa áp dụng chế độ quân chủ chuyên chế. Sự trỗi dậy của nó buộc những tiểu quốc xung quanh phải liên kết để tự bảo vệ, cuối cùng hình thành nên liên minh quốc gia khổng lồ nhưng lỏng lẻo mang tên Đế quốc.
Trong mấy trăm năm, sau vô số cuộc thôn tính nội bộ, Đế quốc dần hình thành cục diện do bảy Tuyển đế hầu chi phối. Dân số và lãnh thổ của nó vượt xa Lorraine, nhưng vì nội đấu nên mãi không thể tiến về phía tây.
Nhưng Charles biết thế cân bằng ấy rất mong manh.
Thời kỳ ngai vàng Đế quốc bỏ trống kéo dài ba mươi năm sắp kết thúc. Ứng viên hoàng đế mang tên Sigismund đã bắt đầu lộ rõ tài năng.
Charles từng gặp hắn.
Đó là một đối thủ đáng sợ vừa có dã tâm, đầu óc chính trị, lại sở hữu thiên phú quân sự. Giữa vương quốc và vị hoàng đế tương lai ấy sớm muộn cũng sẽ có một cuộc chiến khốc liệt quyết định vận mệnh.
Cha trao quyền lực quân sự cho Charles, chính là hy vọng hắn có thể bảo vệ thần dân vương quốc.
“Người đời đều cho rằng…”
giọng Charles mang theo chút mệt mỏi và tự giễu.
“Sau khi ta lên ngôi, ta sẽ trở thành một bạo quân tàn khốc giống người bác của mình. Đương nhiên ta biết, dùng vũ lực đàn áp những nông dân đã bị dồn đến đường cùng chính là bạo chính không thể chối cãi!”
“Nhưng ta còn có thể làm gì? Chẳng lẽ phải học theo cô em gái ngây thơ Charlotte, trông chờ đám quý tộc đeo kiếm đáng chết kia đột nhiên tìm lại lương tâm, tự nguyện giao của cải ra cứu tế nạn dân?”
Giọng hắn đột ngột trở nên gay gắt:
“Con bé căn bản không thể hiểu rằng sự tồn vong của vương quốc phụ thuộc vào những ‘quý tộc đeo kiếm’ sở hữu Huy Văn! Bọn họ là kiếm và khiên của chúng ta! Nhưng đồng thời cũng là lực đẩy lớn nhất đưa vương quốc tới diệt vong! Ta vừa phải dựa vào họ, vừa phải chèn ép họ. Công việc này cha ta không muốn làm, em gái ta làm không nổi, cuối cùng chỉ có thể do ta làm!”
Hắn đột ngột nhìn thẳng Reno, ánh mắt như rực lửa.
“Ngươi nói cho ta biết đi, Reno! Nếu không có Huy Văn, chúng ta lấy gì ngăn vó sắt Đế quốc? Những nông dân bị ta giết chỉ chiếm một phần rất nhỏ dân số vương quốc. Nhưng nếu Đế quốc đánh bại chúng ta, toàn bộ người dân vương quốc đều sẽ trở thành nô lệ!”
“Những kẻ thống trị Đế quốc tàn khốc hơn chúng ta gấp vô số lần! Phần lớn dân thường Đế quốc e rằng đến bánh mì trắng có vị thế nào cũng chưa từng biết. Đế quốc chỉ coi họ là vật tiêu hao, không ngừng ném vào cối xay thịt chiến tranh!”
“Chẳng lẽ thần dân của ta muốn sống trong một quốc gia như thế? Vì mạng sống của tuyệt đại đa số, ta chọn để một số ít người chết. Chẳng lẽ ta sai? Ta có thể cứu tất cả bọn họ sao? Ta có thể ngăn thiên tai sao?!”
Charles hít sâu một hơi, cố gắng ép cảm xúc kích động xuống.
Hắn quay lại bên bàn, cầm bản chính giấy phép thu thuế lên, nhìn cái tên Bernard de Laval trên đó rồi thở dài:
“Chỉ vì ta ép Tử tước Bernard de Laval trở thành người thầu thuế, em gái ta cùng đám ‘quý tộc áo choàng’ dưới trướng nó liền biến ta thành một kẻ xâm phạm tài sản tư hữu, tranh lợi với dân, cưỡng đoạt tài sản.”
Hắn ngẩng đầu, đôi mắt xanh băng nhìn thẳng Reno, giọng mang theo uy thế khó tả: “Reno, ta thật sự là người xấu sao?”
Reno nhìn vị Thái tử đang gánh trên vai sức nặng của nửa vương quốc, trong lòng ngổn ngang.
Im lặng một lúc, hắn thành thật trả lời:
“Điện hạ, ngài ép Tử tước Laval nhận thầu thuế, đúng là đã làm một chuyện khiến thanh danh bị tổn hại. Nhưng… ngài dùng số tiền ấy hỗ trợ Biên cảnh Bá tước trong chiến dịch tiêu diệt hải tặc tại Sương Xám, cứu được nhiều thần dân vương quốc hơn. Ngài không đơn thuần là người xấu, nhưng cũng chẳng thể gọi là minh quân nhân từ.”
“Đúng vậy.” Charles tự giễu cười, ném giấy phép trở lại bàn.
“Thế giới này đâu phải chỉ có đen và trắng, cai trị một quốc gia lại càng không. Em gái ta nghĩ chỉ cần quý tộc chịu giao tiền ra để quốc gia phân phối thì đất nước sẽ công bằng hơn. Thế mà khi ta thật sự làm vậy, sao bọn chúng lại cuống lên?”
Giọng hắn tràn đầy sự mỉa mai:
“‘Quý tộc đeo kiếm’ muốn cướp tài sản của ‘quý tộc áo choàng’, mà ‘quý tộc áo choàng’ đầu quân cho em gái ta, xét cho cùng cũng muốn làm đúng chuyện đó. Miệng thì đầy nhân nghĩa đạo đức, trong bụng toàn những toan tính bẩn thỉu.”
“Chẳng lẽ tiền nhà Laval kiếm được sạch sẽ lắm sao? Không buôn bán nào hoàn toàn liêm chính! Nhà họ chưa từng bóc lột dân thường chắc? Nực cười! Quạ trong thiên hạ con nào chẳng đen! Tại sao chỉ riêng ta lại bị chửi là bạo quân? Chỉ vì ta vẫn cho phép bọn chúng mở miệng nói sao?”
Nghe Thái tử than phiền, Reno chỉ có thể khuyên: “Điện hạ, ngài chỉ là… quá nóng vội.”
“Ta nóng vội?”
Ánh mắt Charles lập tức sắc bén, ngọn lửa xanh băng như cháy lên dưới đáy mắt.
“Ta có thể không nóng vội sao?! Đất nước này đang lung lay sắp đổ! Em gái ta căn bản không nhận ra mối đe dọa từ Đế quốc! Nó tưởng mâu thuẫn giữa các quốc gia có thể giải quyết chỉ bằng đối thoại sao?”
Vì kích động, giọng hắn hơi cao lên: “Nó chưa từng thật sự giao thiệp với lũ Đế quốc đáng chết đó! Đám man rợ ấy chỉ tin vào nắm đấm! Chỉ công nhận sức mạnh!”
“Còn nhìn cha ta đi! E rằng ông ấy đang âm thầm chuẩn bị một âm mưu kinh thiên đủ sức lật tung cả vương quốc! Ngươi nói xem, ông ấy lôi kéo Biên cảnh Bá tước Friedrich rốt cuộc để làm gì? Ông ấy giao quyền lực quân sự cho ta, nhưng lại bí mật bồi dưỡng những tướng lĩnh trung thành với riêng mình…” Charles nhíu chặt mày, lời nói đầy nghi hoặc.
“Điện hạ!” Reno giật mình, đành cắn răng ngắt lời hắn. “Có những chuyện không thể tùy tiện suy đoán! Ngài là bề tôi, Bệ hạ là quân vương! Ngài chỉ cần làm tròn bổn phận của mình, vương miện ấy cuối cùng vẫn sẽ thuộc về ngài.”
“Có lẽ Công chúa Điện hạ có thể tìm ra một con đường khác, nhưng con đường của ngài ấy cũng đầy chông gai. Nếu ngài và Công chúa Điện hạ có thể cùng hợp tác, đó mới là lựa chọn tốt nhất cho vương quốc.”
“Chẳng lẽ ta không nghĩ tới?” Charles lạnh lùng nhìn Reno, ánh mắt như xuyên thấu lòng người. “Nhưng Reno, nếu… những kẻ đứng sau ta, đám ‘quý tộc đeo kiếm’ ấy, muốn đẩy ta lên vị trí kia thì sao?”
“Chuyện này…” Reno nhất thời cứng họng.
Loại đề tài này, hắn không dám tùy tiện phát biểu.
“Bọn chúng chưa bao giờ thật sự được thuần phục! Trong huyết quản chúng từ khi sinh ra đã chảy dòng máu Huy Văn dành cho chiến tranh! Chúng khao khát chiến tranh! Khao khát thứ ‘tự do’ chân chính!”
Charles hít sâu, hạ thấp giọng.
“E rằng cha ta đã nhận ra chuyện này.”
Charles dường như không muốn đào sâu thêm vào chủ đề nguy hiểm ấy nên lập tức chuyển lời:
“Livia von Stern… trình độ Huy Văn của cô ấy cụ thể đến đâu?”
Reno lập tức lấy từ trong ngực ra một cuộn giấy da mỏng: “Đây là chiến báo chi tiết do tai mắt của chúng ta ở Sương Xám gửi về. Xin Điện hạ xem qua.”
Charles nhận chiến báo rồi nhanh chóng đọc. Trong đôi mắt xanh băng, vẻ kinh ngạc và tán thưởng ngày càng rõ.
Đọc xong, hắn không khỏi chân thành cảm thán:
“Xuất sắc! Cô ấy là một anh hùng thực sự.”
“Điện hạ muốn lôi kéo cô ấy sao?”
Reno dò hỏi.
Charles cười khổ:
“Nếu có thể thì đương nhiên ta muốn. Nhưng vì cô ấy, cha ta không tiếc đắc tội với rất nhiều quý tộc để ban cho Biên cảnh Bá tước vinh dự đặc biệt như vậy, thậm chí còn hợp pháp hóa thân phận con gái ngoài giá thú của cô ấy. Muốn lôi kéo cô ấy, còn chưa tới lượt ta ra tay.”
Reno gật đầu đồng tình: “Việc Bệ hạ làm lần này đúng là chưa từng có tiền lệ, cũng khiến giới quý tộc vô cùng bất mãn. Ngài ấy thà đắc tội với quý tộc vẫn nhất quyết làm vậy, chắc chắn phải có thâm ý. Tiểu thư Livia e rằng là một quân cờ then chốt của Bệ hạ.”
“Ngươi đã tiếp xúc với vị hôn phu của cô ấy, Allain de Laval.” Charles hờ hững chuyển sang chủ đề thật sự. “Ngươi thấy hắn thế nào? Bộ dạng công tử ăn chơi ấy là thật… hay chỉ là ngụy trang?”
Trong đầu Reno lập tức hiện lên đôi mắt đen như có thể nhìn thấu mọi thứ của Allain, cùng dáng vẻ phản diện ung dung, thậm chí còn hơi trêu ngươi khi đối mặt với hắn.
Hắn trầm giọng đáp: “Điện hạ, người này tuyệt đối không phải hạng tầm thường.”
Charles đăm chiêu gật đầu, ngón tay vô thức gõ lên mặt bàn.
“Nhà Laval phiền phức hơn ta tưởng rất nhiều. E rằng ngay từ đầu cha ta cũng chỉ xem họ là một gia tộc tiểu quý tộc bình thường.” Hắn dừng một chút, khóe môi hiện lên nụ cười phức tạp. “Nhưng những thương nhân có thể bước chân vào hàng ngũ ‘quý tộc áo choàng’, có ai là hạng dễ chơi?”
Hắn chợt như nghĩ thông điều gì, bật cười tự giễu: “Biết đâu Charlotte mới là người đúng. Nếu không có Huy Văn, e rằng cuối cùng chính những thương nhân khôn ngoan này mới trở thành chủ nhân thật sự của đất nước. Họ có thể tạo ra của cải, còn đám ‘quý tộc đeo kiếm’ ngu xuẩn kia…”
Hắn liếc tấm bản đồ quân sự trên tường, giọng thấp thoáng chút khinh miệt.
“Chỉ biết ném của cải vào ngọn lửa chiến tranh.”
Charles ngồi lại sau bàn, khôi phục vẻ bình tĩnh và quyết đoán của một Thái tử.
“Nhà Laval hiện đang nợ ba trăm nghìn livre, đúng không?”
“Vâng, Điện hạ.” Reno lập tức đáp. “Phần lớn trong số đó là khoản tiền nhà Laval đã ứng trước cho công trình Quảng trường Trung tâm Hoàng gia.”
“Tại sao khoản tiền đó lại bị nợ lâu như vậy?” Charles hỏi tiếp.
“Bộ trưởng Tài chính Vương quốc cố tình giữ hồ sơ không chịu phê chi. Người này tham lam thành tính. Trong quá trình thi công, rất có thể Tử tước Bernard đã không đưa đủ ‘tiền hiếu kính’, nên đắc tội với hắn.”
“Hừ, Charlotte cũng biết người chẳng ra sao. Vậy mà để loại này ở trong phe mình.”
Charles hừ lạnh rồi lập tức đưa ra quyết định.
“Tên Allain đó là người thông minh. Hắn nói ta nên dành sức đối phó với kẻ thù thật sự, câu này không sai. Còn chuyện hắn bảo có tình báo Charlotte sẽ hứng thú, phần lớn chỉ là phô trương thanh thế.”
Hắn cầm bút lông chim, nhanh chóng viết mấy dòng lên một tờ giấy nhỏ rồi đóng ấn riêng.
“Bảo người của chúng ta thanh toán số tiền còn nợ nhà Laval, cả gốc lẫn lãi, càng nhanh càng tốt.” Hắn đưa tờ giấy cho Reno. “Nói với bọn chúng, đã là quý tộc cao quý chân chính mà nợ tiền không chịu trả thì còn ra thể thống gì!”
“Nhà Laval không thể trở thành bạn của chúng ta, nhưng cũng không thể trở thành đồng minh trung thành của Charlotte. Giữ lại họ, hiện giờ xem ra có ích hơn tiêu diệt.”
“Còn Livia von Stern…” Ánh mắt Charles hướng ra ngoài cửa sổ. “Hiện giờ cô ấy vẫn ở ngoài bàn cờ. Nhưng một khi trở về vương đô, cô ấy sẽ bước lên bàn cờ.”
“Giáo Hội, dị giáo, cha ta, Biên cảnh Bá tước…” Charles khẽ đọc từng cái tên, ánh mắt lóe lên những tia sáng phức tạp. “Quân cờ trên bàn ngày càng nhiều rồi… Ta thật sự càng lúc càng tò mò xem tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì.”
“Gần đây Charlotte đang làm gì?” Hắn đột nhiên hỏi.
“Bẩm Điện hạ, tháng Chín Học viện Huy Văn Saint Nora sẽ khai giảng. Công chúa Điện hạ đang chuẩn bị một buổi tiệc lớn chào đón tân sinh.” Reno đáp.
“Muốn lôi kéo thế hệ quý tộc trẻ sao…” Khóe miệng Charles cong lên thành một nụ cười đầy ẩn ý. “Hừ, xem ra ta cũng phải tới góp vui rồi.”
Thư phòng một lần nữa chìm vào yên tĩnh.
Ánh mắt Charles cuối cùng lại rơi xuống cuốn Thánh Điển dày trên bàn.
Hắn đưa tay, những ngón tay thon dài nhẹ nhàng vuốt ve bìa sách ép vàng, động tác thành kính và dịu dàng.
Ánh mặt trời xuyên qua cửa sổ, nhảy múa trên đầu ngón tay hắn.
“Reno.” Charles đột nhiên lên tiếng, trong giọng mang theo nỗi bi thương như thể đã được số phận định sẵn. “Thế giới này thực ra là một cây đàn piano khổng lồ.”
Hắn ngẩng đầu, đôi mắt xanh băng nhìn vào hư không, như xuyên qua bức tường để thấy được một tương lai xa xôi hơn.
“Những phím đàn của nó chỉ có thể do chính Chúa gảy lên. Tất cả chúng ta chỉ là những nốt nhạc được luồng gió từ ống bễ thổi ra, bất lực nhảy múa trong bản nhạc do Ngài viết nên.”
Trưởng gián điệp Reno de Marco nhìn vị Thái tử đang gánh sức nặng của nửa vương quốc trên vai, bất chợt nhớ lại Louis Durand thời trẻ mà mình từng gặp khi còn rất nhỏ.
Louis Durand khi ấy cũng giống hệt con trai mình, mệt mỏi, đau đớn, nhưng dường như đã nhìn thấu tất cả.
Charles Durand như đang nhìn thấy sân khấu tráng lệ mà số phận dựng nên cho nhân loại.
Hắn trầm giọng nói:
“Diễn viên đã vào vị trí. Vở diễn lớn mà Chúa chuẩn bị cho thế giới này… sắp mở màn.”
