Marianne vừa thay lại đồng phục hầu gái, dụi đôi mắt ngái ngủ bước vào thư phòng Bernard, liền trông thấy một cảnh cả đời không quên.
Lão gia Bernard ngồi sau chiếc bàn rộng, mười ngón tay đan vào nhau, đầu ngón tay chống dưới cằm, tạo dáng nghiêm nghị đến mức hơi ra vẻ.
“Lão gia… Ngài có việc tìm tôi sao?” Marianne bối rối hỏi.
“Marianne.” Giọng Bernard trầm và nghiêm túc. “Con biết thân phận con trai ta rồi phải không?”
Lời nói thẳng ấy khiến Marianne tỉnh ngủ hẳn!
Cô nheo đôi mắt đỏ, ánh nhìn sắc như dao, toát ra vẻ nguy hiểm.
“Tôi không hiểu ngài đang nói gì.”
Giọng lạnh lẽo, không còn chút dè dặt thường ngày.
Thấy cô đề phòng như gặp đại địch, thậm chí để lộ sát ý, Bernard lại mỉm cười hài lòng:
“Tốt lắm, Marianne. Quả nhiên con không phải người bình thường. Có vài chuyện về con, ta và quản gia cũng đoán được phần nào. Nhưng hãy quên những chuyện ấy đi.”
Ông đứng dậy, đến trước mặt Marianne, ánh mắt phức tạp:
“Con không còn là con trước kia. Con trai ta cũng không còn là đứa khốn nạn ngày trước nữa.”
“Ra vậy, xem ra ngài cũng biết sự thật rồi.”
Marianne không che giấu nữa, dáng vẻ trở nên tự tin, tự nhiên.
“Ngài gọi tôi tới là muốn cướp thiếu gia khỏi tôi sao?”
Bernard đang cố giữ uy nghiêm lập tức mất cả vẻ bình tĩnh.
“Hả? Tại sao ta phải cướp con trai mình?”
Đối diện vị lão gia, Marianne chẳng còn rụt rè vâng dạ như thường ngày. Cô nở nụ cười tinh quái, thoáng vẻ khiêu khích:
“Lão gia, tôi mới là người ở bên thiếu gia Allain vượt qua hết nguy cơ này tới nguy cơ khác đấy. Ngài ấy cho phép tôi ở bên cạnh đầu tiên, còn ngài hình như vẫn xếp sau tôi.”
Nụ cười Bernard cứng lại.
“Ờ… Chuyện đó… Được rồi. Vậy chúng ta cứ thẳng thắn với nhau.”
Ông hắng giọng, cố lấy lại uy nghiêm.
“Marianne, con biết bao nhiêu chuyện về Allain?”
Marianne vẫn thản nhiên. Đôi mắt đỏ ánh lên vẻ khác lạ dưới ánh nến.
“Ngài biết xuất thân của tôi rồi đấy, tôi chưa từng đọc Thánh Điển. Nhưng ở bên thiếu gia, tự nhiên tôi hiểu ngài ấy khác thường ở đâu. Ngài ấy là Sứ Giả Của Chúa. Không phải tên ngụy thần mà tôi từng suýt tin theo, mà là Đấng Sáng Thế chí cao vô thượng.”
“…Haiz, quả nhiên ta già rồi, chẳng nhạy bén bằng người trẻ.”
Bernard cười tự giễu, rồi ánh mắt sắc lại:
“Con còn hận nó không? Hận vì trước kia nó đối xử với con như thế?”
“Tôi yêu ngài ấy.”
Marianne đáp không chút do dự, giọng rõ ràng, kiên định.
“Khụ khụ khụ!”
Lời tỏ tình thẳng thừng khiến Bernard không kịp trở tay, ho sặc sụa.
Ông không ngờ Marianne sau khi bỏ lớp ngụy trang lại là người có thế công mạnh đến vậy!
Bernard bỗng thấy cô hầu tóc đen tưởng như yếu đuối này thật đáng sợ!
“Vậy sao…”
Bernard điều hòa hơi thở, lấy một túi nhỏ trong ngăn kéo đưa cho quản gia.
“Jean, đưa cái này cho hầu trưởng của chúng ta.”
Marianne nhận chiếc túi nặng trĩu, bên trong ít nhất cũng có mấy trăm livre.
Cô ngạc nhiên nhìn Bernard:
“Ngài định sa thải tôi?”
“Đến nước này, ta không thể sa thải con nữa rồi.”
Ánh mắt Bernard lộ vẻ tinh khôn, ông hỏi lại:
“Con có chịu rời xa con trai ta không?”
“Chết cũng không.”
Marianne đáp dứt khoát.
“Vậy thì đúng rồi.”
Bernard mỉm cười hài lòng.
“Số tiền này dành cho gia đình con. Đón tất cả lên vương đô đi. Giờ họ cũng là thành viên nhà Laval, hôm nào mời họ đến nhà chơi.”
“Ngài…”
Marianne ngẩn người, không ngờ chuyện lại diễn ra như vậy.
“Marianne, con sẽ bảo vệ con trai ta chứ?”
Giọng Bernard trở nên trịnh trọng.
“Vâng, tôi sẵn lòng hy sinh tính mạng vì thiếu gia.”
Cô đáp không do dự.
“Ta cũng vậy.”
Bernard nhìn sang quản gia. Ông cũng gật đầu, giọng trầm ổn, chắc chắn:
“Thiếu gia cũng là con tôi.”
Bernard nhìn Marianne đầy hàm ý:
“Marianne, con có biết không? E rằng nhà Laval chúng ta sắp phải đối đầu với cả thế giới.”
Marianne gật đầu. Trong mắt cô không có chút sợ hãi, trái lại còn nhen lên ngọn lửa.
“Tôi biết. Khi rời Tòa Án Dị Giáo, thiếu gia đã nói với tôi thế này…”
Cô bắt chước sống động cả vẻ mặt lẫn giọng điệu Allain lúc ấy:
“‘Thế giới này mới phải sợ ta!’”
Dù chỉ là bắt chước, Bernard và quản gia vẫn cảm nhận được khí thế ngút trời của Allain khi đó.
Hai người nhìn nhau, đều thấy trong mắt đối phương sự tin chắc cùng nỗi chấn động.
“Nó… Ngay từ đầu đã định một mình đối mặt với ác ý của thế giới sao? Con trai… Con… Sao con không chịu nói với chúng ta…”
Bernard hối hận vô cùng, mắt lại ươn ướt.
“Thiếu gia định gánh vác tất cả một mình, nhưng tôi muốn ở bên ngài ấy. Ngài ấy… quá cô độc, quá đau khổ rồi.”
Giọng Marianne thoáng xót xa.
“Ta hiểu, ta hiểu hết.”
Bernard lau khóe mắt.
“Chúng ta không thể để nó cứ đi tiếp một mình như vậy, con hiểu không?”
“Vâng, tôi sẽ luôn ở bên thiếu gia.”
Marianne hứa.
“Nhưng… ta và quản gia…”
Bernard và quản gia đều im lặng.
Họ biết dù nhà Laval vượt qua được nguy cơ, cả hai cũng không thể theo Allain mãi.
Ở thời đại tuổi thọ trung bình chỉ ba mươi, ngay cả quý tộc cũng có thể chết vì đủ thứ tai nạn.
Nhưng Marianne còn trẻ.
Bernard hít sâu như vừa quyết định, nhìn cô bằng ánh mắt phức tạp mà nghiêm túc:
“Marianne, hãy làm con gái ta. Ta muốn giao con trai mình cho cô.”
Marianne chớp mắt. Vẻ mặt ấy như đang hỏi:
Lão gia đang phó thác con trai, hay định nhận tôi làm con dâu vậy?
Dường như hiểu được thắc mắc của cô, Bernard hơi ngượng ngùng giải thích:
“Ờ… Thật ra con cũng hiểu mà. Con trai ta, với chuyện nữ sắc… có lẽ đã hết hứng thú rồi.”
“Vâng.” Giọng Marianne vương chút chua chát và thất bại khó nhận ra. “Tôi thử rồi. Thiếu gia… hình như thật sự đã thoát khỏi những thú vui thấp kém.”
“Vậy chúng ta hãy trở thành người nhà.”
Bernard vội nói:
“Con làm em gái nó, như vậy có thể dùng thân phận người nhà để luôn ở bên, thay ta bảo vệ nó. Chúng ta sẽ cùng giữ bí mật. Ba người chúng ta chính là những đồng minh duy nhất của nó.”
“Tôi có cần đổi họ không?”
Marianne hỏi.
“Nếu bên cạnh nó chỉ còn con, muốn đổi thì cứ đổi.”
Bernard rộng rãi đáp.
Được ông hứa như vậy, ánh mắt Marianne nhìn ông dịu đi hẳn.
“Vậy…”
Cô hơi khuỵu gối hành lễ, giọng trịnh trọng:
“Con rất cảm ơn cha. Con sẵn lòng làm con gái của cha.”
“À… Marianne, con gái ngoan của ta…”
Mắt Bernard nóng lên, giọng nghẹn ngào:
“Trước kia, ta đã có lỗi với con…”
“Cha à…”
Marianne ngẩng đầu, đôi mắt đỏ trong veo.
“Con cũng từng oán hận cha. Con mới là người nên xin lỗi.”
Nhìn cảnh cha con nhận nhau “cảm động” ấy, quản gia mỉm cười an lòng.
“Từ nay, nhà Laval chúng ta sẽ cùng chung mưa gió… Ờ, nói thế nào nhỉ?”
Bernard nhất thời không tìm được từ.
“Thiếu gia Allain nói chúng ta là một cộng đồng chung vận mệnh.”
Marianne nhắc.
“Đúng! Cộng đồng chung vận mệnh!”
Bernard vỗ đùi, tươi cười hớn hở.
“Không hổ là con trai ta! Dùng từ hay thật!”
Vui vẻ bước tới, ông ôm cả quản gia lẫn “con gái” mới nhận vào lòng, tuy hơi chật vật. Giọng ông dịu dàng mà kiên quyết:
“Dù thế nào, chúng ta cũng phải bảo vệ Allain. Ta nghĩ nó thật sự có thể cứu nhân loại. Đó cũng là sự cứu rỗi của chúng ta.”
“Vâng.”
Marianne và quản gia cùng đáp.
“Cha,” Marianne khẽ hỏi, “sau này trước mặt thiếu gia, con nên gọi cha thế nào?”
“Ừm…”
Bernard nghĩ một lúc.
“Con vẫn cứ đóng vai hầu gái, gọi ta là lão gia được rồi. Đừng để Allain nhận ra chuyện tối nay. Có lẽ nó không muốn chúng ta cản chân.”
“Con hiểu.”
Marianne ngoan ngoãn gật đầu, trong lòng tràn ngập hạnh phúc.
Cô thật sự đã trở thành người nhà của Allain!
Giữa cô và Allain không chỉ có ràng buộc máu huyết, giờ ngay cả về luân thường, cả hai cũng đã là người một nhà!
Hạnh phúc quá!
Thiếu gia Allain đã trao cho cô tất cả hạnh phúc!
“Được rồi!”
Bernard vỗ tay, ý chí lại bừng lên.
“Ta nghĩ nguy cơ của nhà Laval có lẽ giải quyết được nhất thời, nhưng rốt cuộc chúng ta vẫn là kẻ thù của cả thế giới! Ta sẽ chết, nhưng ta không sợ! Con trai ta sẽ được sống đời đời, chúng ta cũng vậy! Chúng ta sẽ chờ nó trên thiên đường!”
“Khi mặt trời mọc, hãy quên đêm nay đi!”
“Vâng thưa cha.”
Marianne vẫn thấy như đang nằm mơ.
“Jean!”
Bernard hào hứng gọi:
“Lấy giấy bút cho ta! Ta phải viết thư cho Đức Tổng giám mục Lucien! Ta phải cho ngài ấy biết mặc khải của con trai ta là thật! Nếu ngài ấy không đi cùng chúng ta, chúng ta sẽ tìm Giáo Hội bên Đế quốc! Con trai ta đã được định sẵn sẽ trở thành vị vua thống lĩnh muôn quân!”
“Vâng, lão gia, tôi đi lấy ngay!”
Quản gia lập tức đáp.
“À, thêm một tờ giấy nữa!”
Bernard bổ sung, vẻ mặt đầy hả hê:
“Ta còn phải viết thư cho nhà bá tước biên cương! Trước kia họ chê nhà ta, bây giờ ta còn chê nhà họ ấy chứ! Không cho đủ của hồi môn, ta không nhận hôn ước này!”
Ông nhìn Marianne, hơi dè dặt hỏi:
“Về hôn ước của nó…”
“Cha cứ tùy ý sắp xếp!”
Marianne chẳng ghen chút nào, trái lại còn cười vui vẻ, trong nụ cười có cả đắc ý lẫn mãn nguyện.
“Con là em gái thiếu gia Allain mà… Vị hôn thê? Vợ? Họ đâu thể trở thành người nhà của thiếu gia.”
“Vị hôn thê” và “vợ” ở đây không bao gồm Livia.
Nếu Livia thật sự trở thành vợ Allain, Marianne rất vui lòng chứng kiến.
Nếu ba người có thể thành một gia đình, mãi ở bên nhau theo cách ấy, chắc chắn cả ba đều sẽ hạnh phúc.
Một kết cục hoàn mỹ biết bao!
Tiếc rằng Marianne hiểu rõ hôn ước giữa Allain và Livia rất có thể sẽ đổ vỡ.
Bá tước biên cương tới vương đô để tìm đồng minh chính trị, đâu phải đi cứu nghèo.
Khoản nợ nặng nề của nhà Laval đủ khiến bất kỳ bên đính hôn tỉnh táo nào cũng phải chùn bước.
Huống hồ Marianne hiểu tính Allain và Livia. Hai người ấy như nước với lửa, e rằng vừa gặp đã đánh nhau.
“Thật sự không sao chứ?”
Bernard vuốt tóc, cứ thấy có gì không ổn.
“Ta cứ có cảm giác con là kiểu người sẽ làm vài chuyện… ừm, đáng sợ với vị hôn thê của nó.”
“Ơ, có sao ạ?”
Hai má Marianne bỗng ửng lên sắc hồng bệnh hoạn, đôi mắt lóe ánh nguy hiểm.
“Loại bỏ lũ sâu bọ cứ bám lấy anh trai, chẳng phải việc em gái nên làm sao? Là em gái, đương nhiên con mong anh tìm được tình yêu đích thực!”
Tình yêu đích thực ấy đương nhiên bao gồm cả bản thân cô em gái.
Bernard và quản gia đồng loạt rùng mình trước những lời nói ấy.
Thế là trong đêm ấy, các thành viên nhà Laval, ngoại trừ Allain, đã hòa giải với nhau giữa bầu không khí “vui vẻ”, trở thành một gia đình đúng nghĩa.
Một cô em gái và một liên minh bí mật bảo vệ “Sứ Giả Của Chúa” cứ thế lặng lẽ ra đời trong sự chẳng hề hay biết của người được gọi là Sứ Giả Của Chúa.
