Khi trở lại phòng giám sát, vị thẩm phán vừa thẩm vấn Allain trông như người mất hồn. Ông cúi đầu, hổ thẹn đến mức chẳng dám nhìn thẳng vào người trước mặt.
“Thưa ngài Tổng giám mục, tôi đã khiến ngài thất vọng.”
Thấy ông vẫn còn biết tự xét lại mình, Tổng giám mục Lucien nghiêm giọng nhắc nhở:
“Hôm nay ngươi đã quá ngạo mạn. Những kẻ dị đoan thực sự không dễ đối phó như vậy đâu. Đừng nghĩ chút kinh nghiệm thường ngày có thể giúp ngươi xử lý mọi chuyện, nhất là những vụ phức tạp thế này.”
“Tôi xin ghi nhớ lời ngài dạy. Tôi nhất định sẽ nghiêm túc kiểm điểm, tuyệt đối không tái phạm!”
Tổng giám mục chuyển sang người phụ trách thẩm vấn Marianne.
“Bên ngươi thế nào?”
“Khá thuận lợi, thưa ngài. Marianne Dulon không chịu được áp lực bao lâu đã thú nhận từng tìm cách sát hại Allain de Laval. Cô ta cũng xác nhận sau khi tỉnh lại từ vụ đuối nước, tính tình hắn thay đổi hoàn toàn, còn tự nhận đã được Chúa mặc khải.”
“Ngay chiều hôm đó, hắn bí mật sai quản gia đến Tòa Án Dị Giáo, báo rằng tà giáo đồ sắp tấn công gia đình Laval và xin Giáo Hội che chở. Để đổi lấy sự bảo vệ, hắn đã cung cấp vị trí sào huyệt của bọn dị đoan.”
Tổng giám mục hơi cau mày.
“Vậy là khi ấy các ngươi không coi trọng tin báo này?”
Vị thẩm phán cúi đầu, giọng đầy tự trách:
“Chúng tôi đều cho rằng đó chỉ là lời hoang tưởng của một tên thiếu gia quý tộc… Tuy nhiên, để đề phòng bất trắc, chúng tôi vẫn cử một đội trinh sát theo biên chế thông thường đến lò mổ. Họ bị bọn dị đoan phục kích trước khi viện binh kịp tới… Toàn đội đã hy sinh.”
Không một ai lên tiếng. Nỗi tiếc thương đè nặng lên những người có mặt.
“Hãy nhớ lấy bài học này. Đáng lẽ chúng ta đã có thể tránh được những hy sinh ấy.”
Tổng giám mục nhắm mắt một thoáng rồi hỏi tiếp:
“Còn điểm nào đáng ngờ nữa không?”
“Trên người cô ta không có dấu vết Huy Văn giả, cũng không phản ứng khi nghe những khẩu hiệu dùng để nhận diện dị đoan. Bước đầu có thể nhận định cô ta không biết gì về chúng. Nhưng…”
Vị thẩm phán mở vài hình ảnh ghi lại thương tích. Những vết thương trong ảnh khiến người xem không khỏi rùng mình.
“Cô ta mang nhiều vết sẹo cũ do bị hành hạ trong thời gian dài, và kẻ gây ra tất cả chính là Allain de Laval. Cả động cơ lẫn hành vi mưu sát chủ nhân đều có thật. Điều khó hiểu là theo lời cô ta, Allain de Laval biết rõ chuyện ấy nhưng vẫn tha thứ, thậm chí còn bồi thường cho cô ta. Vì áy náy nên cô ta mới quyết định ở lại bên hắn để ‘chuộc tội’.”
“Quý tộc gây nên tội nghiệt vốn chẳng phải chuyện hiếm.”
Giọng Tổng giám mục vẫn điềm nhiên, nhưng ánh mắt ông sắc sảo đến mức người đối diện không dám lơ là.
“Việc cô ta biết hối cải đáng được ghi nhận, song dừng tay không có nghĩa là được miễn trách nhiệm về tội đã phạm. Còn sự ‘tha thứ’ của Allain de Laval thì quá khác thường. Hoặc hắn đã được cảm hóa bởi một phép màu, hoặc…”
Ông bỏ lửng câu nói rồi chuyển sang chuyện khác:
“Allain de Laval có tiếp xúc với ai nữa không?”
“Trong những ngày hôn mê, hắn không tiếp xúc với bất kỳ ai. Chúng tôi cũng đã điều tra các mối quan hệ trước đây của hắn. Theo lý mà nói, hắn không thể nào biết được những tin tức ấy về bọn dị đoan.”
“Nếu hắn không có vấn đề thì người hầu gái của hắn mới là kẻ đáng ngờ. Liệu thái độ cứng rắn vừa rồi có phải để cố tình dồn sự chú ý của chúng ta vào mình, qua đó che chở cho cô hầu đã cung cấp tin tức?”
Nhận định ấy cho thấy trực giác nhạy bén của một thẩm phán lão luyện.
Một cô gái bị hành hạ suốt thời gian dài, lại có thể ở ngay bên cạnh quý tộc như Marianne, quả thực là đối tượng lý tưởng để bọn dị đoan lôi kéo.
Dường như họ đã tìm được một hướng điều tra khác, nhưng nỗi bất an trong lòng Tổng giám mục vẫn chẳng vơi đi chút nào.
Nếu Allain thật sự vô tội, vì sao hắn phải bao che cho người hầu gái? Ngược lại, nếu Marianne là dị đoan, cô ta được lợi gì khi tiết lộ tin tức của tổ chức cho Allain?
Cả hai đều không có lý do để chủ động đẩy mình vào nguy hiểm, huống hồ giữa họ còn có mối thù sâu sắc như vậy.
Phải giải thích thế nào đây?
“Ta vẫn thấy có gì đó không ổn…”
Càng suy nghĩ, Tổng giám mục càng nhận ra sự thật có lẽ phức tạp hơn ông tưởng. Ông bắt đầu đi đi lại lại trong phòng giám sát, lần lượt xem xét những điều trước đó chưa được chú ý.
Bản thân Allain de Laval chính là điều bất thường lớn nhất.
Công việc chất cao như núi khiến Tổng giám mục chẳng có thời gian quan tâm đến những lời đồn thổi về giới quý tộc vương đô. Thế mà ngay cả ông cũng từng nghe tiếng xấu của tên thiếu gia khốn kiếp ấy.
Trầm ngâm một lúc, ông hỏi:
“Các ngươi đều biết Allain de Laval đúng không?”
Mọi người lần lượt gật đầu.
“Hắn chỉ là con trai một tử tước, những chuyện hắn gây ra cũng chẳng khác bao nhiêu so với đám công tử ăn chơi khác. Vậy mà tiếng xấu của hắn lại lan khắp vương đô, đến từng chuyện nhỏ cũng được kể tường tận. Mức độ ấy vượt xa địa vị và những việc hắn từng làm… Cứ như có người cố tình rêu rao vậy.”
Đúng thế, chuyện này rõ ràng không bình thường.
Nhận ra điều ấy, những người có mặt đều thấy lạnh sống lưng.
Có kẻ đứng sau thao túng dư luận? Có người cố ý bôi nhọ hắn?
Vụ việc này phức tạp và nguy hiểm hơn họ tưởng rất nhiều.
“Ngoài ra, ta nghe nói Allain de Laval đã có hôn thê. Gia đình Laval hiện giờ ra sao? Cô hôn thê ấy có lai lịch thế nào?”
Đại Đạo Sư của Tòa Án Dị Giáo, người phụ trách điều tra lai lịch những người liên quan, lập tức đáp:
“Đúng vậy, thưa ngài. Hôn thê của hắn còn đến đây vào hôm kia, muốn vào thăm nhưng đã bị chúng tôi từ chối.”
Ông đã thuộc nằm lòng kết quả điều tra nên có thể trình bày ngay:
“Tổ tiên gia đình Laval là nhà thám hiểm. Họ đi khắp nơi tìm những bảo vật kỳ lạ rồi bán lại cho giới quý tộc, nhờ đó tích lũy được số vốn đầu tiên. Sau này, gia đình họ chuyển sang kinh doanh qua nhiều thế hệ. Đến đời cha hắn là Bernard de Laval, nhà Laval đã trở thành một nhà thầu xây dựng có tiếng ở vương đô. Nhờ tiền bạc và các mối quan hệ, Bernard mua được tước vị, bước chân vào hàng ngũ quý tộc áo choàng.”
“Gia đình Laval từng vô cùng giàu có, nhưng giờ đã đứng bên bờ phá sản. Có lời đồn chuyện này liên quan đến Thái tử Charles Durand. Tuy nhiên, khế ước thiêng liêng từ xa xưa không cho phép chúng ta can thiệp vào nội chính vương quốc, nên nguyên nhân thực sự khiến gia đình ấy lụn bại vẫn chưa rõ.”
“Còn hôn thê của Allain de Laval tên là Livia von Stern, con gái ngoài giá thú của Bá tước Biên cảnh Friedrich von Stern.”
Tổng giám mục cau mày.
“Friedrich von Stern… Một cái tên rất đặc trưng của Đế quốc. Vị bá tước ấy là người Đế quốc sao?”
“Đúng vậy.” Đại Đạo Sư gật đầu. “Lãnh địa của ông ta nằm trên hành lang Wallonia, vùng đệm mà Đế quốc và vương quốc đã tranh giành từ thời xa xưa. Vương thất đã thành công lôi kéo ông ta, biến lãnh địa ấy thành phòng tuyến đầu tiên ngăn Đế quốc xâm lược. Vì vậy, họ giữ lại tước hiệu của Đế quốc, phong ông ta làm Bá tước Biên cảnh với địa vị rất cao.”
“Dù vị bá tước ấy nói tiếng Lorraine và có phong tục tập quán chẳng khác người Lorraine, gia đình Stern vẫn bị coi là người ngoài. Giới quý tộc ở vương đô đều xem thường họ.”
“Gia đình bá tước mới đến vương đô gần đây nên thế lực còn yếu, lại bị cô lập. Họ cần một đồng minh đã có gốc rễ lâu năm tại đây, nhưng đồng thời phải không đủ sức đe dọa mình và có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào. Gia đình Laval đáp ứng đầy đủ những điều kiện ấy.”
Tổng giám mục suy nghĩ rồi hỏi:
“Nhưng nếu Livia von Stern là con ngoài giá thú, vì sao lại đưa cô ta đi liên hôn? Với quý tộc, chuyện đó chẳng phải là một sự sỉ nhục sao?”
“Bá tước Biên cảnh đã xin đặc chỉ của vương thất, hợp pháp hóa quyền thừa kế cho Livia.”
Đại Đạo Sư nói nhanh hơn:
“Huy Văn của gia đình Stern là Tinh Thần, một loại Huy Văn vừa mạnh vừa hiếm. Tuy nhiên, huyết mạch của dòng họ này đã loãng đi nhiều, khiến họ gần như không còn phát huy được sức mạnh vốn có. Livia lại khác. Tinh Thần Huy Văn của cô ta có lẽ còn mạnh hơn cả tổ tiên mình.”
“Vương thất lôi kéo Bá tước Biên cảnh rất có thể không phải vì vị trí chiến lược của lãnh địa, mà vì muốn Livia phục vụ cho họ. Nhiều năm trước, một giáo sư nghiên cứu Huy Văn của Học viện Huy Văn Saint Nora đến lãnh địa bá tước khảo sát. Ông ấy tình cờ phát hiện Livia khi cô ta đang sống cùng mẹ ở một vùng quê hẻo lánh.”
“Nghe nói từ năm bảy tuổi, cô ta đã hoàn toàn thích nghi với sức mạnh Huy Văn. Thiên phú ấy hiếm có ngay cả trong lịch sử nghìn năm của vương quốc. Vị giáo sư đã viết thư khẩn gửi quốc vương ngay trong ngày để báo tin.”
“Tất nhiên, dù được hợp pháp hóa thân phận, con ngoài giá thú vẫn bị giới quý tộc khinh rẻ. Vị bá tước phu nhân chính thức xuất thân từ một gia đình công tước danh giá của Đế quốc. Chính bà ta đã thu xếp cuộc hôn nhân rõ ràng mang ý đuổi Livia ra khỏi nhà này, có lẽ nhằm bảo vệ quyền thừa kế cho các con ruột.”
“Tinh Thần Huy Văn… Thiên tài nghìn năm khó gặp… Lai lịch Đế quốc…”
Tổng giám mục gõ ngón tay lên bàn. Từng tiếng cộc trầm đục vang lên khiến mọi người càng thêm căng thẳng.
“Các ‘đồng liêu’ bên Đế quốc đã im hơi lặng tiếng quá lâu rồi. Lần cuối chúng ta ngồi lại với nhau để bàn về tương lai nhân loại là khi nào?”
“Thưa ngài, Đại Công đồng gần nhất đã diễn ra từ hai trăm bốn mươi mốt năm trước.”
“Từng ấy chuyện ‘tình cờ’ cùng tụ lại quanh gia đình Laval… còn có thể gọi là tình cờ sao?”
Ánh mắt xanh xám của Tổng giám mục lướt qua màn hình. Trong một phòng thẩm vấn, Allain đang say sưa đọc Thánh Điển; ở phòng bên cạnh, Marianne vẫn cúi gằm mặt. Cuối cùng, ông nhìn xa xăm, như đang tìm kiếm một điều gì ngoài những hình ảnh trước mắt.
Trước khi vị thẩm phán rời đi, Allain đã xin ông ta một quyển Thánh Điển.
“Dù được Chúa mặc khải, tôi vẫn hiểu biết quá ít về Ngài. Xin hãy cho tôi một quyển Thánh Điển để tôi tìm hiểu lại từ đầu. Đọc thêm kinh điển bao giờ cũng có ích, với tôi cũng vậy mà với các vị cũng thế.”
Đến lúc nhờ vả, hắn vẫn không quên châm chọc đức tin thiếu vững vàng của các thẩm phán.
Câu nói ấy suýt khiến người thẩm vấn nổi trận lôi đình, nhưng cuối cùng ông ta vẫn đưa sách cho hắn. Dẫu sao cách Allain đối đãi với Thánh Điển cũng có thể giúp họ nhận ra hắn có phải dị đoan hay không.
Đến giờ, hắn có vẻ thật sự hứng thú với quyển sách, thậm chí còn chủ động hỏi lính canh một số vấn đề tôn giáo khá phức tạp.
Allain de Laval vốn chẳng có quan hệ gì với Giáo Hội, nhưng giờ lại tìm cách tiếp cận họ. Rốt cuộc hắn muốn gì?
Từ những manh mối rời rạc phía sau vụ tấn công gia đình Laval, Tổng giám mục mơ hồ nhận ra bóng dáng của một tồn tại không thể gọi tên.
Mọi dấu vết và điểm bất thường cuối cùng đều dẫn về Allain de Laval, tên công tử nổi tiếng trụy lạc ấy.
Hắn thực sự là ai?
Kẻ tỉnh lại sau lần đuối nước đó có còn là Allain de Laval ban đầu hay không?
Tổng giám mục biết những bí mật đen tối và nặng nề mà Giáo Hội cất giữ. Chính vì thế, ông không thể xem nhẹ các dấu hiệu trên người Allain.
Sự xuất hiện của hắn là một điềm báo vô cùng nguy hiểm, không chỉ đối với Giáo Hội mà còn với toàn thể nhân loại.
Ông nhắm mắt lại, tưởng như nghe thấy chiếc đồng hồ đếm ngược đến ngày tận thế đang tích tắc bên tai.
Trước khi hồi chuông nửa đêm báo hiệu loài người diệt vong vang lên, ông nhất định phải làm gì đó.
Tổng giám mục lập tức ra lệnh:
“Từ giờ, Tòa Án Dị Giáo phải điều chỉnh lại trọng tâm công việc. Điều thêm nhân lực, nâng mức giám sát Allain de Laval, Livia von Stern và Marianne Dulon lên cao nhất.”
“Ngoài ra, thả hai chủ tớ họ về.”
“Gì cơ?”
Quyết định dứt khoát ấy khiến mọi người ngỡ ngàng.
Vụ tấn công gia đình Laval còn vô số điểm đáng ngờ. Với một cơ thể đã bị rượu chè bào mòn, Allain de Laval không những giết ngược được sát thủ mà còn đánh bại một Ngụy Văn Kỵ Sĩ khát máu, mạnh đến mức Tòa Án Dị Giáo cũng phải điều cả đội chiến đấu chuyên trách mới có thể áp chế.
Trên người hắn không có Huy Văn. Vậy mà khi một mình giao chiến với đối thủ ấy, hắn chỉ bị rút máu bằng năng lực Huy Văn, chứ không chịu đòn chí mạng nào.
Điều đó có nghĩa là gì?
Trong thời đại này, sức chiến đấu của một Huy Văn Giả chẳng khác nào xe tăng chủ lực hiện đại. Nếu đối đầu với một đội quân trung cổ thông thường, họ hoàn toàn có thể đơn phương tàn sát!
Chỉ một Huy Văn Giả khác mới đủ sức trở thành đối thủ của họ. Địa vị vượt trội của giới quý tộc đeo kiếm cũng bắt nguồn từ đó: họ nắm trong tay thứ vũ lực có tính quyết định đối với cả thế giới.
Một kẻ không có Huy Văn như Allain đánh bại Ngụy Văn Kỵ Sĩ chẳng khác nào kỵ binh xông vào đấu với xe tăng, rồi thật sự dùng kiếm chém hỏng được chiếc xe ấy.
Chuyện quá khó tin, đến mức Tòa Án Dị Giáo phải phong tỏa tin tức.
Trong mắt họ, rất có thể một tồn tại tà ác đã nhập vào Allain. Nếu không, phải giải thích sức mạnh của hắn thế nào?
Mối nguy từ hắn còn đáng sợ gấp trăm lần bọn dị đoan thông thường. Thế mà Tổng giám mục lại định thả cả hai chủ tớ về, chẳng phải đang thả hổ về rừng sao?
“Thưa ngài… quyết định này có dụng ý gì?”
Đại Đạo Sư thay mọi người hỏi ra điều không ai hiểu nổi.
“Những gì ẩn sau vụ này quá sâu, đủ sức nhấn chìm cả vương quốc, thậm chí… toàn bộ nhân loại.”
Giọng Tổng giám mục trầm xuống. Sự nặng nề trong từng lời khiến người nghe hiểu rằng ông đã thoáng thấy một sự thật khủng khiếp.
“Ta e rằng tất cả chúng ta, kể cả chính những người ấy, đều chỉ là con rối trong tay một sức mạnh vô hình.”
Căn phòng lặng ngắt, chỉ còn tiếng máy móc chạy rì rì. Không ai dám lên tiếng phá vỡ sự im lặng ngột ngạt ấy.
“Ý ngài là…”
Giọng Đại Đạo Sư khô khốc.
Tổng giám mục nhìn lần lượt từng người. Dưới ánh đèn lạnh lẽo, dáng ông vẫn uy nghi nhưng cũng mệt mỏi hơn bao giờ hết. Ông hít sâu, như cố nén sức nặng có thể đè sập cả lịch sử nhân loại để tìm lấy nghị lực bước tiếp.
“Chư vị…”
Ông cất giọng trang nghiêm, tựa như đang tuyên đọc lời phán xét trong ngày tận thế.
“Ta e rằng ‘vòng luân hồi’ lần này chính là ‘Thời Đại Bóng tối Cuối Cùng’ được tiên tri trong Thánh Điển.”
“Thời Đại Bóng tối Cuối Cùng?!”
Vài thẩm phán thất thanh, mặt lập tức tái đi.
Tổng giám mục nhìn về phía xa, như thể xuyên qua những bức tường trước mặt là có thể trông thấy Thánh Địa.
“Ta có một bản tin tuyệt mật từ Thánh Địa. Đến nay, thời hạn bảo mật ba mươi năm đã kết thúc, thời điểm cũng đã thích hợp. Ta có thể cho các ngươi biết nội dung của nó.”
Các thẩm phán nhìn nhau đầy bất an.
Tòa Án Dị Giáo vốn đã thuộc nhóm được tiếp cận những bí mật cấp cao nhất trong Giáo Hội, nhưng Thánh Địa còn nằm trên cả mức đó. Ngay cả những thẩm phán được Giáo Hội nuôi lớn và tuyệt đối trung thành như họ cũng không có tư cách biết vị trí cụ thể của nơi ấy.
Thông tin này vượt quá quyền hạn của họ. Nghe cũng khó xử, mà từ chối lại càng không được.
“Thưa ngài Tổng giám mục, tuy chúng tôi là thành viên nội vòng, nhưng với cấp bậc hiện tại, dù tin tức đã hết thời hạn bảo mật thì vẫn phải hoàn tất thủ tục mới được tiếp cận. Vậy nên…”
“Hôm nay, các ngươi có thể bỏ qua thủ tục.”
Lời nói bình thản ấy khiến mọi người thoáng sững sờ.
Vị lão nhân trước mặt họ là người thực sự nắm quyền cao nhất trong Giáo Hội tại vương quốc. Theo một nghĩa nào đó, ông chính là người đại diện cho ý chí của Chúa.
Một người luôn coi trọng quy củ như ông mà lại bảo họ bỏ qua thủ tục, điều ấy chỉ có thể có nghĩa Giáo Hội đã lâm vào một cuộc khủng hoảng nghiêm trọng đến mức những biện pháp thông thường không còn đủ sức giải quyết.
Hiểu được tính chất của vấn đề, không ai thoái thác nữa.
“Xin ngài cứ nói, chúng tôi nguyện cùng ngài gánh vác!”
“Chúng ta đã hoàn toàn mất khả năng duy trì Thánh Địa.”
“Cái gì?!”
Chỉ một câu ngắn ngủi đã khiến cả phòng chấn động.
“Nếu tin này có từ ba mươi năm trước… vậy thì hiện giờ…”
Tổng giám mục gật đầu. Từng lời ông nói chẳng khác nào tiếng chuông báo tử:
“Đúng như các ngươi nghĩ, thời gian còn lại của nhân loại không nhiều nữa. Một khi Thánh Địa ngừng hoạt động, chúng ta sẽ vĩnh viễn chìm trong lời nguyền, không còn cơ hội thoát khỏi.”
Tuyệt vọng khiến mọi người gần như không thở nổi.
Một trăm năm? Đối với cả một nền văn minh, khoảng thời gian ấy chỉ như cái chớp mắt.
“Thưa ngài… chúng ta phải làm gì?”
Giọng Đại Đạo Sư run rẩy, nhưng vẫn cố níu lấy chút hy vọng cuối cùng.
Tổng giám mục không trả lời ngay. Ông hơi ngẩng đầu, chậm rãi đọc một câu châm ngôn bằng thứ ngôn ngữ cổ xưa, khó hiểu, tưởng như vọng về từ tận cùng năm tháng.
Giọng đọc trang nghiêm mà bi tráng. Mỗi âm tiết như chất chứa tất cả những cuộc vật lộn của loài người để giành lấy sự sống.
“Per aspera ad astra.”
Qua muôn gian khó để vươn tới những vì sao.
Ông lại nhìn lên màn hình, dõi theo thiếu niên tóc đen đang đọc Thánh Điển, có vẻ chẳng hay biết gì về bóng tối sắp nuốt chửng tất cả. Trong đôi mắt xanh xám giờ chỉ còn quyết tâm đặt cược đến cùng.
“Hãy đi xác nhận, hỡi các đồng đạo của ta. Hãy xác nhận xem… sự cứu rỗi trong lời tiên tri đã đến hay chưa!”
