TRPG - Tabletop Roleplaying Game
Phiên bản truyền thống của thể loại RPG, sử dụng sách quy tắc bằng giấy và xúc xắc.
Một hình thức nghệ thuật diễn xuất, nơi GM (Game Master) và các người chơi cùng kiến tạo nên từng chi tiết của câu chuyện từ một khung sườn ban đầu.
Các PC (Player Character) được tạo nên từ những thông tin trên bảng hồ sơ nhân vật. Mỗi người chơi sẽ hóa thân vào PC của mình, trải nghiệm từng khoảnh khắc và vượt qua các thử thách mà GM đưa ra để đi đến hồi kết.
Ngày nay, có vô số thể loại TRPG khác nhau, trải dài qua nhiều phong cách như kỳ ảo, khoa học viễn tưởng, kinh dị, truyền kỳ hiện đại, bắn súng, hậu tận thế, và thậm chí cả những bối cảnh độc lạ như về thần tượng hay hầu gái.
---
Không có đau đớn, chẳng có mệt mỏi. Đã bao lâu nó trôi nổi trong không gian bất tận của sự ấm áp dịu dàng này rồi? Với mỗi nhịp thở, một cảm giác nhột nhẹ xộc lên mũi rồi thấm sâu vào não bộ, đẩy cái tôi chìm sâu hơn nữa vào biển nước nhớp nháp và dịu êm.
Không bị gánh nặng bởi cả ý thức về trạng thái say ngủ của chính mình, bản ngã khi ấy không được cấu thành từ một chuỗi suy nghĩ, mà bởi sự tồn tại nguyên thủy nhất.
Dù nó từng đinh ninh rằng trải nghiệm dạng amip này sẽ kéo dài mãi mãi, nhưng đoạn kết cuối cùng rồi cũng đến. Giống như cảm giác lạnh ngắt đột ngột ập đến sau khi ngâm mình quá lâu trong bồn nước ấm, ý thức bị giật phăng khỏi chốn sâu thẳm nơi nó đã lắng xuống.
Cuối cùng, bản ngã đang ngủ say cũng được giải phóng khỏi những xiềng xích. Nó đã nhận thức được. Nó biết rằng mình có một cơ thể. Rằng cơ thể đó có một hạt nhân, và từ hạt nhân đầy những cơ quan đang đập nhịp ấy mọc ra tay và chân. Rằng cái nôi mà nó gọi là bộ não trú ngụ trong phần đầu được gắn liền với hạt nhân đó. Và tất nhiên, rằng nó là một cá thể thuộc chủng tộc mà người ta có thể coi là loài người tinh túy: nó là một Mensch.
Những ký ức trồi lên, lẫn lộn vào nhau khi chúng nổi lên bề mặt, hóa thành tôi. Tôi biết rằng mình sinh ra trên một hành tinh đứng thứ ba tính từ mặt trời theo quỹ đạo, tại đất nước Nhật Bản ở tận cùng phương Đông. Tôi biết rằng mình đã sống hơn 30 tuổi một chút trước khi bệnh ung thư chấm dứt quãng thời gian tôi là Fukemachi Saku.
Và tôi còn biết nhiều hơn thế. Tôi biết rằng mình đã giữ lại những ký ức đó khi được sinh ra ở tổng phía Tây Nam Konigstuhl thuộc Đế chế Tam quyền Rhine - rằng tôi là Erich, người con trai thứ tư của Johannes.
Đúng vậy…
tôi không phải là một sinh vật nhân sơ nào đó với định mệnh phải chết chìm trong vũng lầy của sự nghỉ ngơi, không có khái niệm về sự sống hay cái chết. Tôi là một con người - một kẻ đủ may mắn để có được bảng nhân vật thứ hai.
Khi cái tôi của tôi ngưng tụ lại, các ký ức của tôi cũng vậy.
Cuộc sống của tôi ở Konigstuhl, và mối liên kết không thể phá vỡ mà tôi đã tạo ra với Margit. Người em gái yêu quý Elisa, vụ bắt cóc cô bé, và sự thật sau đó được tiết lộ về bản chất Changeling của em ấy. Những điều luật thận trọng mà quốc gia chúng tôi sử dụng để kiểm soát những mỗi nguy hiểm không được kiểm soát, và con đường mà cô bé cần phải đi để tiếp tục là Elisa của Konigstuhl, thay vì trở thành tài sản của nhà nước. Methuselah là người đã mở ra con đường đó bằng cách tuyển dụng tôi và dạy dỗ Elisa, Agrippina du Stahl.
Lần đầu tiên tôi rời khỏi tổng. Biệt thự mà chúng tôi ghé qua, cuộc chạm trán định mệnh, và nỗi đau không thể nào quên của lời từ biệt.
Những con đường nguy nga tráng lệ của đế đô. Lâu đài đen như mực, và cơ chế kỳ quái của Học Viện Ma Phán Hoàng Gia.
Sự bận rộn khi cố gắng kiếm tiền học phí cho em gái. Mika trở thành người bạn đầu tiên của tôi ngoài tổng. Mời cậu ấy đến Wustrow, cánh cửa dẫn đến phương Bắc, vì một việc vặt. Tìm kiếm một lão Treant bướng bỉnh. Nhận ra rằng Ngài Feige hoàn toàn không phù hợp với công việc của ông ấy.
Một cuộc chạm trán tình cờ, và lời thề kết bạn trọn đời theo sau đó, tạo nên một đêm là bí mật của riêng chúng tôi.
Và cuối cùng… khu rừng chúng tôi bước vào để giành lấy cuốn sách của Ngài Feige, và mê cung ichor đầu tiên trong đời được phá giải. Những Zombie dai dẳng, sự kiệt sức, máu chảy và nỗi đau đớn. Sự nhận thức đầy khiêm nhường về sự thiếu kinh nghiệm và sự công nhận đầy phấn khích về sức mạnh đã đi trước trận chiến đầu tiên của tôi với một kiếm sĩ mạnh hơn mình.
Điều gì đã xảy ra vào cuối cuộc đấu tranh tuyệt vọng đó khi tôi sượt qua khoảng không của cái chết? Trong một khoảnh khắc vĩnh cửu, thế giới quay cuồng quanh tôi.
Mình phải thức dậy.
Ý chí mạnh mẽ đã nhấc bổng đôi mi nặng trĩu của tôi lên… để đối mặt với một cảnh tượng mà việc mô tả nó sẽ là một tội ác.
"Dậy sớm thế nhỉ?"
Ý tôi là tôi thức dậy và thấy Ursula đang đứng trước mặt với phần nhạy cảm được che đậy một cách đáng ngờ như mọi khi. Bất chấp việc mái tóc là thứ duy nhất che thân, và thậm chí nó cũng chỉ che ở một số góc độ nhất định, nữ Svartalf ấy chẳng hề có lấy một chút xấu hổ nào khi đứng ngay trên mặt tôi với đôi chân trần.
Cô ấy dạng chân hai bên mũi tôi và chống tay lên hông, như tuyên bố cho cả thế giới biết rằng tâm trạng cô nàng đang hoàn toàn không hề tốt đẹp gì. Nụ cười trên khuôn mặt càng khiến cô ấy trở nên đáng sợ hơn.
"Tôi không nghĩ việc dẫm lên mặt người khác là một hành động hay ho cho lắm đâu."
"Đây là kết quả tất yếu khi cậu dám phớt lờ lời cảnh báo ân cần của người khác, hỡi Kẻ Được Yêu Thương."
Nữ Svartalf thiếu phép tắc vỗ đôi cánh bay lên không trung, để rồi ngay lập tức lao xuống và giáng thẳng cái mông của cô ấy lên sống mũi tôi. Không, ý tôi không phải thế. Chuyện đi lại không phải là vấn đề quan trọng lúc này.
"Tôi muốn cô bước ra khỏi mặt tôi."
Tôi nói thẳng thừng.
"Tôi lại thấy đây là một cái kết rất xứng đáng cho kẻ dám lao vào hiểm nguy bất chấp những lời khuyên răn khôn ngoan của tôi. Cậu không nghĩ vậy sao?"
Đôi chân mảnh mai của Ursula với sang chọc vào miệng tôi như một hình thức trách phạt vì tội dám cãi lại cô ấy. Tôi chịu đựng điều đó một lúc, nhưng cuối cùng cũng thấy bực mình và định dọa cô ấy bằng cách há hốc miệng ra như sắp cắn tới nơi. Xui xẻo thay, cô ấy lại bắt đầu đá vào lưỡi tôi, nên tôi đành chịu thua. Tôi chẳng có ý định để lại dấu răng trên người cô bạn nhỏ nhắn tóc bạc của mình, dù chỉ là nói đùa đi chăng nữa.
Sau khi từ bỏ ý định gỡ cái sức nặng đang đè lên mặt mình ra, cuối cùng tôi cũng nhận ra rằng bản thân đã bị trói chặt vào giường từ lúc nào.
"…Tôi đã ngủ mê suốt thời gian dài lắm à?"
"Không hẳn."
Ursula đáp.
"Không, hoàn toàn không dài chút nào. Thuốc của tay thầy thuốc kia chỉ khiến cậu chìm vào giấc ngủ có vỏn vẹn năm ngày thôi."
Năm ngày á?! Mình đã bất tỉnh suốt năm ngày kể từ lúc Ngài Feige đánh ngất mình á?!
"Tôi đã lẻn vào và nghe lén buổi chẩn đoán. Rõ ràng là cậu đang ở trong một trạng thái vô cùng thảm hại, Kẻ Được Yêu Thương. Cơ thể cậu đã rách bươm, và tâm trí cậu thì đang phải dùng đủ mọi chiêu trò để phớt lờ cơn đau. Tệ hơn chút nữa thôi là cậu đã tàn tật suốt đời rồi đấy."
Nghe miêu tả về tình trạng tồi tệ của mình bằng những từ ngữ chắc nịch như vậy khiến tôi sợ mất mật. Cơ bản là cô ấy đang bảo rằng tôi đã phớt lờ những dấu hiệu cảnh báo của cơn đau nhờ sự hưng phấn trong trận chiến, và mỗi bước chân tôi đi qua đều đi kèm với một lần kiểm tra chỉ số thể chất của chính mình. Việc phát hiện ra chỉ một cú xúc xắc xui xẻo nào đó cũng đủ sức tiễn tôi về chầu trời ngay tại chỗ chẳng giúp ích gì được cho tâm trạng tôi cả; nó chỉ làm tôi càng thêm khiếp vía.
"Thật tình."
Ursula thở dài.
"Cậu không thể cứ đi liều mạng khi bọn tôi không thể giúp gì cho cậu được. Cậu nghĩ tôi sinh ra đôi môi này để làm gì chứ? Người phàm các cậu thật thích nhanh nhảu chạy đi tìm cái chết ngay khi bọn này vừa rời mắt. Tôi phải ngắm nhìn đôi mắt xinh đẹp này của cậu bằng cách nào nếu chúng bị vùi lấp dưới đống đất đen chứ?"
Vẫn chưa nguôi giận, cô ấy lanh lẹ xoay người trên sống mũi tôi mà không thèm đứng dậy và bắt đầu dùng mấy ngón chân cấu lấy mí mắt tôi. Nước mắt trào ra vì đau đớn, nhưng tôi đành ngậm ngùi chịu trận… dù sâu thẳm trong thâm tâm, tôi vẫn cảm thấy chẳng có mạo hiểm giả nào lại chịu quay đầu trước một lời cảnh báo khi đã tiến sâu vào một nhiệm vụ đến vậy.
Dù vậy, tôi vẫn khá ngạc nhiên khi thấy cô ấy: nếu tôi đã bất tỉnh suốt năm ngày, điều đó có nghĩa là Huyễn Nguyệt vừa mới bắt đầu bước vào kỳ trăng tròn. Nhìn kỹ hơn, tôi thấy Ursula nhỏ hơn bình thường hai cỡ, và ánh sáng mơ màng trên mái tóc cô ấy cũng không còn rực rỡ như trước. Những gì tôi có thể thoáng thấy qua các khe rèm chỉ ra rằng trời đã tối; việc cô ấy trông kém lộng lẫy đến thế dù thời điểm sân khấu của cô ấy đã sẵn sàng cho cô ấy rõ ràng cho thấy cô ấy đang vượt qua giới hạn của chính mình rồi.
"Tôi xin lỗi."
Tôi nói.
"Và cảm ơn vì đã lo lắng cho tôi."
Bạn nợ hai điều với một ai đó đã phải vất vả đến thăm bạn ở giường bệnh: lời xin lỗi và sự biết ơn. Dù mệt mỏi đến đâu, tôi cũng chưa rơi vào cái mức độ thảm hại đến mức quên đi phép lịch sự tối thiểu ấy.
Đôi mắt thanh tú của Ursula chớp chớp đầy kinh ngạc. Sau một khoảnh khắc, cô ấy cũng kịp tiêu hóa những gì tôi vừa nói và cuối cùng gật đầu chấp nhận.
"Tôi vẫn còn khối điều muốn nói, nhưng đó lại là tất cả những gì tôi muốn nghe. Phần còn lại tôi sẽ giữ cho riêng mình."
Đôi cánh của nàng tiên lại vỗ nhịp, đưa cô bay vút lên với một làn sóng lấp lánh mờ ảo phía sau. Khi cô ấy cất cánh, những dây trói vốn giữ cho tôi khỏi rơi khỏi giường trong cơn ngủ mê sảng của mình cũng tự động được tháo gỡ.
Được giải phóng khỏi cả trọng lượng trên mặt lẫn những mối ràng buộc, tôi ngồi bật dậy và nhận ra cơ thể mình nhẹ nhõm một cách đáng ngạc nhiên bất chấp việc đã ngủ suốt năm ngày trời.
Tôi từng ngủ li bì suốt hai tuần liền trong đợt điều trị khủng khiếp của ung thư giai đoạn cuối ở kiếp đầu tiên, và cơ thể tôi đã teo tóp đến mức chẳng thể ngồi dậy nổi khi mở mắt ra. Sự tương phản thật đáng kinh ngạc; có lẽ đó là nhờ công của những phép thuật trị liệu rồi.
Hơn nữa, cả quần áo lẫn mái tóc của tôi đều chẳng hề bết bát chút nào. Chắc hẳn có người tốt bụng nào đó đã thường xuyên niệm phép Dọn Dẹp lên người tôi - thật là một may mắn khi ma thuật có thể loại bỏ bụi bẩn mà chẳng cần phải cởi đồ hay bước chân vào bồn tắm.
Tôi cẩn thận lết người ra khỏi đống chăn mà tôi đã sưởi ấm bằng cơ thể bất tỉnh của mình. Tôi kiểm tra các ngón tay và thấy chúng vẫn linh hoạt như mọi khi, đồng thời cảm nhận được cái giá lạnh của mùa đông đang đến gần trên đôi chân mình. Tôi gập đầu gối, xoay cổ chân và nhón các ngón chân để đảm bảo bản thân không bị mất đi khả năng kiểm soát vận động nào.
Rồi tôi từ từ đặt chân xuống sàn và siết chặt phần thân dưới; tôi đứng dậy với một cú chồm nhẹ, nhưng chẳng gặp phải bất kỳ sự cố bất ngờ khó chịu nào.
Tôi khó mà tin nổi mình đã nằm lì trên giường suốt năm ngày trời, xét qua sự chắc nịch của đôi chân đang chống đỡ lấy cơ thể này. Cơ thể tôi không hề lạnh lẽo, nhợt nhạt hay vô hồn; tôi đã vượt qua ranh giới của cái chết chắc chắn mà chẳng mất đi thứ gì.
"Đúng thế… Đúng thế! Mình cử động được rồi! Mình làm được rồi! Ăn cứt đi nhé!"
"Cậu đang nguyền rủa ai thế hả?"
Ursula hỏi.
"Nếu đó là Thần Thử Thách, tôi khuyên cậu nên dừng lại đi. Sự phấn khích của cậu chỉ càng khiến Ngài ấy hăng máu hơn thôi."
Nếu tôi phải trút những lời này vào đâu đó, thì đó sẽ là tên GM bất tài mà vũ trụ hay gọi là định mệnh. Tên đần nào lại đi gửi một tổ đội hình chưa hoàn thiện mà không có lấy một vị trí hồi máu quan trọng vào một cái hầm ngục kiểu đó, thậm chí chẳng cho bọn tôi chút thời gian để chuẩn bị nữa ấy?!
Nhưng cuối cùng, tôi vẫn xoay sở để sống sót. Mọi kẻ thù trên con đường của chúng tôi đều tự cho mình là PC1 thực sự khi chúng bước đi trong thế giới vô định hình này, nhưng tôi thì vẫn đang thở.
Tôi có thể làm gì nếu không ăn mừng cơ chứ? Ngã xuống trong trận chiến cùng với con trùm cuối có thể là một cái kết đẹp trong tiểu thuyết, nhưng định nghĩa về chiến thắng của một mạo hiểm giả bụi đời bao gồm cả chuyến hành trình trở về nhà. Khát vọng sự nghiệp của tôi càng được củng cố hơn bởi mục tiêu trước mắt là kiếm tiền học phí cho Elisa, khiến cho điều này càng trở nên đúng đắn gấp đôi.
"Khoan đã, thế còn Mika thì sao?"
Căn phòng cao ráo, thơm ngào ngạt không chỉ có một chiếc giường, nhưng cái nằm ngay trước mặt tôi lại trống không. Tôi quay người lại và thấy chiếc giường nhỏ bên trái giường tôi đang có một khối u nhô lên hình dáng con người.
Tôi lặng lẽ bước đến bằng những bước chân không tiếng động và tìm thấy người bạn của mình đang ngủ say sưa. Cậu ấy nằm nghiêng, bấu chặt lấy mép chăn để giữ ấm, và những nhịp thở dài, sâu của cậu ấy hoàn toàn không mang chút dấu hiệu nào của sự dằn vặt tinh thần.
Dù tôi không thể nhìn rõ trong bóng tối, nhưng mái tóc của người bạn cũ đang lấp ló bên dưới tấm chăn trông dài hơn so với ký ức của tôi. Hay là tôi đang tự tưởng tượng ra thế?
"Cậu bạn nhỏ của cậu tỉnh giấc suôn sẻ hơn nhiều, và thậm chí còn có sự cho phép của thầy tuốc để đi lại rồi đấy."
Ursula thông báo với tôi.
"Cậu đã chậm hơn hẳn hai ngày rồi đấy."
Tạ ơn các vị thần. Mika hồi phục thậm chí còn nhanh hơn cả mình.
Việc chứng kiến cậu ấy chảy máu tai từng khiến tôi lo lắng rằng tình trạng của cậu ấy nguy kịch hơn tôi, nhưng hóa ra sự kiệt quệ về thể chất đã mang lại cho tôi thêm hai ngày bất động. Dù sao đi nữa, tôi rất vui khi nghe tin cậu ấy giờ đã đủ khỏe mạnh để tự đứng trên đôi chân của chính mình.
Bàn tay tôi vô thức với ra chạm vào mái tóc cậu ấy trước cả khi tôi kịp suy nghĩ. Vào một lúc nào đó, tôi đã vô thức bắt đầu sợ rằng sức khỏe tốt của cậu ấy chỉ là một giấc mơ, và muốn có một dạng phản hồi xúc giác nào đó để xác nhận tính chân thực của nó.
Hơi thở của Mika chậm rãi và đều đặn đến mức chỉ cần lắng nghe thôi cũng đủ khiến tôi thấy an tâm. Khi tôi luồn tay chải qua những lọn tóc của cậu ấy, chúng trượt qua kẽ tay tôi như làn nước chảy.
…Hả? Khoan đã, mình thề là tóc cậu ta dài ra rồi đấy. Thêm nữa, chẳng phải trước đó nó xoăn hơn sao?
Hoàn toàn phớt lờ thực tế rằng việc nghịch tóc của cậu bạn đang ngủ mà không xin phép khiến tôi chẳng khác gì một kẻ biến thái, tôi ngớ ngẩn tiếp tục mân mê nó bằng một tay và đặt tay kia lên cằm để suy nghĩ. Ursula đậu lên vai tôi với một tiếng thở dài và nhìn tôi bằng ánh mắt giống như tôi là một thứ quái vật không thể cứu chữa vậy.
"Tôi rất tiếc phải cắt ngang niềm vui của cậu, nhưng giờ thì cậu đã tỉnh rồi, tôi đề nghị cậu hãy chịu trách nhiệm cho hành động của mình đi."
"Ý cô là sao chứ?"
Việc bất ngờ nhắc đến trách nhiệm mà tôi chẳng hề hay biết khiến các ngón tay tôi khựng lại, và những lọn tóc bóng mượt tuột khỏi tầm tay tôi. Tôi ngơ ngác nhìn cô ấy. Ursula lắc đầu, nhún vai rồi chỉ tay về phía ngăn kéo cạnh giường tôi.
"?!"
Tôi hoảng đến mức suýt quên mất mình đang ở trong bệnh viện và thét lên… nhưng chẳng có âm thanh nào phát ra cả. Đánh giá qua cái nhìn kiểu "Thằng này bị đần à?" mà Ursula đang dành cho tôi, cô ấy đã rất tốt bụng khi ngăn tôi lại.
Bên cạnh chiếc giường tôi vừa ngáy ngủ là hai thanh kiếm. Một là Schutzwolfe: người bạn đồng hành đáng tin cậy của tôi đã được dựng gọn gàng, bọc trong lớp da thuộc. Vấn đề nằm ở thanh kiếm còn lại, một lưỡi kiếm quen thuộc không kém đang vô tình dựa hờ vào tủ quần áo bên cạnh cô ấy, nó trần trụi chẳng thèm che đậy bằng lớp vỏ bao khiêm tốn nào.
Thành kiếm bị nguyền rủa mà tôi từng tống cổ đi đến tận cùng vũ trụ giờ lại đang nằm chình ình ở đó như thể đó là việc đương nhiên.
Ursula chẳng cần phải dùng đến phép thuật tiên của mình: môi tôi cứ run bần bật lên xuống, nhưng chẳng có lấy một từ nào thốt ra được. Việc nhìn thấy tôi đờ đẫn trước khối hắc ám tỏa ra thứ ánh sáng còn tăm tối hơn cả màn đêm vô tận chắc hẳn phải là một tuyệt tác hài hước.
"Cậu quả thực đã cưa cầm được một con ả khó tính đấy."
Ursula nói.
"Tôi phải cho cậu biết là tôi đã tốn khối công sức mới giữ được ả không gây ra rắc rối nào trong lúc cậu ngủ đấy nhé."
Nữ Svartalf thở dài với vẻ mặt nghiêm nghị của một học sinh giỏi đang cố ngăn học sinh cá biệt quậy phá.
Ơ kìa, tôi không nghĩ chuyện này lại nhẹ nhàng như cách cô đang thể hiện đâu…
Tại sao nó lại ở đây chứ? Tôi đã vắt kiệt từng giọt ma lực cuối cùng của mình để tống cổ nó đến một cái nấm mồ vô tận ở một xó xỉnh xa xôi nào đó cơ mà!
"Tôi không nắm rõ chi tiết cụ thể cho lắm."
Cô ấy giải thích.
"Rốt cuộc thì thanh kiếm này còn cổ xưa hơn cả tôi. Trên thực tế, tôi không nghĩ chúng ta có thể tìm được mấy ai cổ như cô ta đâu."
Với lời mở đầu khiến người ta dựng tóc gáy ấy, Ursula tiếp tục phân tích đại ý của sự việc. Rõ ràng là loài Alfar có thể hiểu phần nào những thất thường của những tai ương sống đó. Dưới tư cách là một Mensch, tôi chỉ có thể cảm nhận được những cảm xúc thô thiển mà chúng phát ra… nhưng việc có một phiên dịch viên cũng chẳng làm tôi muốn rước cái của nợ đầy tai họa này về làm vũ khí.
Theo lời Ursula, thanh kiếm đọa đày đã tạo ra mê cung ichor để tìm kiếm một người chủ mới. Nó khao khát một chiến binh đủ sức để sử dụng nó: kẻ khiêu chiến phải mạnh mẽ hoặc mạnh hơn cả người bạn đồng hành trước đây của nó. Khi nghe tin tất cả những chuyện đó chỉ vì cơn thịnh nộ của một món vũ khí tà ác khiến hàm tôi trễ xuống đến mức há hốc.
"Cô ta muốn tình yêu: được yêu và được yêu… Dường như ả đang hành động theo kiểu tán tỉnh, dù điều đó có phần gây phiền toái cho một kẻ phàm trần."
Đột nhiên, một tiếng thét không thành tiếng cào xé ở sâu trong tâm trí tôi như một lời phản đối. Khỏi phải nói, nguồn cơn của nó chính là món cổ vật mang mức độ nguy hiểm không thể phân loại.
Tôi không biết phải mô tả những ‘âm thanh’ mà nó đang phát ra như thế nào. Tôi nghe thấy một thứ hỗn tạp của vô số giọng nói quyện vào nhau cùng với tiếng kính và kim loại cào kít kít; thứ âm thanh vô nghĩa ấy một cách nghịch lý lại tiêm một ý nghĩa duy nhất vào tâm lý của tôi.
Nó vốn dĩ không bao giờ được sinh ra để cho những cái túi thịt đi lại trên hành tinh này lắng nghe. Có lẽ đó là lý do tại sao bộ não đang bực bội của tôi lại chọn cách diễn giải ý định của thanh kiếm theo một cách kinh khủng như vậy.
"Ngươi có thể tuyên bố rằng mình không gây ra sự đau khổ nào tùy thích."
Ursula đáp trả.
"Nhưng ngay cả bọn ta cũng còn gần gũi với những sự sống phù du này hơn là ngươi đấy."
"Khoan đã."
Tôi lên tiếng.
"Cô có biết bao nhiêu người đã chết trong cái mê cung đó không? Tôi chắc chắn còn có nhiều người hơn cả những gì tôi thấy mà thậm chí còn không thể hồi sinh thành Zombie… Tôi xin lỗi, nhưng không đời nào tôi lại đi sử dụng một thanh kiếm có thứ sức mạnh khủng khiếp đến thế!"
"Nhưng cô ta đang bảo rằng mình chẳng biết gì về lũ Undead cả."
"Hả?"
Ursula tiếp tục dịch lại những tiếng kẽo kẹt đang làm rạn nứt tâm hồn tôi. Rõ ràng là bản thân thanh kiếm không hề có quyền năng để hồi sinh người chết; không, chuyện đó là do sự hối tiếc của người chủ cũ của nó khi ông ta ôm khư khư nó trong lúc hấp hối.
Bản thân thanh kiếm đã sinh ra mê cung ichor để vẫy gọi những kẻ khiêu chiến, nhưng nó lại khẳng định rằng lũ Zombie và những câu đố theo chủ đề rải rác khắp nơi xuất phát từ sự ám ảnh cá nhân của vị mạo hiểm giả quá cố. Sự gắn bó của ông ta đã định hướng cho dòng ichor đậm đặc, tái chế những kẻ bị ông ta hạ gục thành những thử thách sức mạnh tiếp theo… cho đến khi một hầm ngục ra đời.
Nghĩ lại thì, cuốn nhật ký mà tôi lướt qua đã kết thúc bằng lời thú nhận về sự hối tiếc lớn nhất của mạo hiểm giả đó: rằng ông ta đã thất bại trong việc tìm kiếm một người thừa kế để trao gửi thanh kiếm yêu quý của mình.
Đúng là một cặp uyên ương! Kiếm một căn phòng rồi tự khóa mình ở trong đó luôn đi!
Lời than vãn từ đáy lòng của tôi chẳng thể chạm tới ai khác, và lời giải thích dửng dưng lại tiếp tục.
Gác lại tính tri giác của nó, bản thân lưỡi kiếm không có bất kỳ sức mạnh đáng chú ý nào… ý tôi là, ngoại trừ khả năng quay trở lại bên cạnh người sử dụng nó.
Thanh kiếm sở hữu những khả năng tương tự như những thanh thần kiếm nổi tiếng rải rác trong các thần thoại ở thế giới trước của tôi. Tôi không hiểu làm thế nào một thứ lộng lẫy như thế lại có thể tỏa ra một vầng hào quang chết chóc đến vậy. Thế này là ổn hả? Chúng tôi có thể tin tưởng nó không? Tôi chắc chắn rằng việc cầm nó sẽ ăn mòn tâm trí tôi; ý tôi là, chỉ riêng việc lắng nghe nó thôi cũng bắt buộc phải thực hiện một cú tung xúc xắc kiểm tra chỉ số tỉnh táo rồi.
Ursula tiếp tục giải thích rằng thanh kiếm bị nguyền rủa đã tận dụng tối đa đặc tính luôn muốn quay về nhà của nó để thoát khỏi cõi vô tận ngoài kia trong cổng dịch chuyển của tôi và chễm chệ xuất hiện ngay bên giường bệnh. Nhưng mà các bạn biết đấy, tôi đâu có hào hứng gì với việc bị nhận diện là chủ nhân của nó mà không có sự đồng ý của tôi.
Không… còn lâu nhé. Mình không cần thứ này.
"Nhưng mà loại sinh thể này thuộc kiểu sẽ bám theo cậu cho đến tận tận cùng thời gian… hoặc không gian, trong trường hợp này."
Nữ Svartalf nói.
"Cậu không được phép đem ả ra bán hết lần này đến lần khác để kiếm thêm tiền đâu đấy. Đã rõ chưa?"
Tôi đâu phải loại đần độn đi bán dao tàng hình suốt cả cuộc đời mình chứ. Hơn nữa, tôi còn chẳng thể tưởng tượng nổi tên điên nào lại muốn đi mua một thứ gớm ghiếc thế này ngay từ đầu. Nếu tôi là người mua, tôi sẽ cóc quan tâm xem nó hiếm hay mạnh đến mức nào; có cho tiền cũng đừng hòng ép tôi cầm lấy nó.
"Cậu có thể không muốn nghe điều này."
Ursula nói thêm.
"Nhưng tôi nghĩ việc biết khi nào nên giương cờ trắng là rất có ích đấy."
Nếu một Mensch - hay ít nhất là một sinh thể phàm trần - nói với tôi điều này, có lẽ tôi đã có thể nuốt trôi chân lý hiển nhiên đó. Nhưng nghe nó thốt ra từ một hiện tượng bất tử được ban cho ý thức thì lại mang lại cảm giác chẳng khác nào một sự chế giễu thuần túy.
Chắc chắn rồi, tôi đã đi đến được ngày hôm nay bằng cách chấp nhận một số sự hy sinh. Tôi có thể không kiểm soát được mái tóc và đôi mắt của mình, nhưng tôi đã quen với các mối giao dịch với loài Alfar, tôi thậm chí có thể nói rằng mọi chuyện không đến nỗi tệ.
Tuy nhiên, sự tụ hội thuần túy của những điều sai trái này lại là một chuyện hoàn toàn khác. Đúng vậy, tôi đã chơi qua vô số nhân vật sở hữu những thanh kiếm hai lưỡi mang lời nguyền tà ác, nơi tôi tìm ra những lỗ hổng để biến các điểm bất lợi thành lợi thế cho mình. Đúng vậy, tôi từng rất thích việc kéo gia đình mình vào cuộc - nhìn lại thì, tất cả họ đều rất nhiệt tình phối hợp - khi tôi nhập vai vào cuộc đấu tranh nội tâm của việc cầm nắm một vũ khí như thế. Nhưng để làm điều đó ngoài đời thực thì hoàn toàn là chuyện không thể nào.
Ngoài ra, rốt cuộc thì ý định của nó là gì chứ? Một thanh kiếm thì cần tình yêu từ cái quái gì? Điều đó thậm chí có nghĩa là gì chứ? Bộ tôi phải ôm nó đi ngủ mỗi đêm chắc? Hay tôi phải liếm láp nó cho sạch bóng đây?
"Ừm…"
Ursula nhíu mày.
"Bất cứ khi nào chủ đề tình yêu được nhắc đến, ả ta lại bắt đầu nói cực kỳ nhanh, và thành thật mà nói thì điều đó khá là phiền nhiễu…"
Cơn đau nhói của sự khó chịu đâm xuyên qua hộp sọ của tôi; rõ ràng là thanh kiếm đang huyên náo không ngừng nghỉ. Dù việc trở nên sôi nổi hơn khi thảo luận về một chủ đề yêu thích là điều hiển nhiên, nhưng thế này thì quá mức rồi. Tôi sẽ rất biết ơn nếu nó chịu thôi cái trò nén mọi cảm xúc của mình thành những sóng cao tần dội ngược trong đầu tôi.
Bị tấn công dồn dập bởi vô số sóng não, tôi trở nên chóng mặt đến mức buồn nôn. Ngay lúc thế giới bắt đầu quay cuồng… đợt tấn công bỗng dịu bớt. Tôi đưa một tay lên đầu để xoa dịu cơn đau đầu còn sót lại, tay kia vẫn bám chặt lấy khung giường để giữ thăng bằng; bất ngờ thay, bàn tay thứ hai bắt đầu phát sáng.
Chính xác hơn là viên ngọc màu xanh băng được đính trên chiếc nhẫn mặt trăng của tôi đang tỏa sáng. Ngay cả sau khi tôi đã tiêu diệt cô ấy, ngay cả sau khi cô ấy biến mất trong vòng tay tôi, Helga vẫn luôn dõi theo tôi. Dù cô ấy không thể chặn hết mọi thứ, nhưng cơn đau nhói đã dịu đi đáng kể. Lắng nghe cái ‘giọng nói’ này quá lâu chắc chắn sẽ bào mòn sự tỉnh táo của tôi, nên tôi vô cùng biết ơn vì giờ đây nó đã nhỏ tiếng hơn phần nào.
Dù Ursula có biết hoàn cảnh khó khăn của tôi hay không, cô ấy vẫn tiếp tục phiên dịch dòng chảy ý nghĩa độc hại ấy mà tôi chẳng cần phải mở lời xin. Việc nghe cô ấy làm rõ từng chút một bản thân nó đã là một mối đe dọa nghiêm trọng đối với sức khỏe tinh thần của tôi rồi.
Dừng lại đi! Đừng nói gì nữa hết! Cứ để tôi ngủ đi!
Ký ức của Helga đã cố gắng hết sức, nhưng việc bịt tai lại cũng chẳng giúp ích được mấy trong việc cắt đứt những âm thanh lẩm bẩm không dứt ấy. Dù vậy, tôi vẫn ước gì có ai đó nhét thứ gì đó vào tai mình chỉ để mang lại chút cảm giác an toàn nhỏ nhoi.
Có khả năng cao là Ursula chỉ dịch lại vì nếu không thì cô ấy sẽ là người phải hứng chịu phần lớn thiện ý quái đản của thanh kiếm. Với tâm trạng không mấy mặn mà, cô ấy giải thích rằng đối với một thanh kiếm để yêu, nó đơn giản chỉ cần hoàn thành mục tiêu của mình ở mức độ tốt nhất có thể. Mang đến cho người sử dụng một lưỡi kiếm sắc bén vĩnh cửu không bao giờ mẻ, cong hay gãy chính là bản tình ca bày tỏ sự trìu mến của nó.
Dù những món quà nó dâng hiến rất đơn giản, nhưng thanh kiếm hắc ám này quả thực đã đúc kết trọn vẹn ý nghĩa của việc trở thành một thanh kiếm.
Ở thời đại này, một thanh kiếm chỉ là một biểu tượng: đeo quanh eo, được trang trí bằng vàng và bạc, nó là dấu hiệu của quyền lực. Tuy nhiên, vào thuở sơ khai, thanh kiếm vốn là một công cụ để tiêu diệt kẻ thù hiệu quả. Do đó, thứ bóng tối bị nguyền rủa ấy đã bộc lộ tình yêu của mình thông qua chất lượng vô song phục vụ cho mục đích đó.
Nó cắt xuyên qua những kim loại cứng nhất mà không mẻ dù chỉ một chút, không bao giờ khuất phục trước sức mạnh của lưỡi kiếm kẻ thù. Nó quay trở lại tay chủ nhân ngay lập tức nếu họ muốn, không bao giờ bị cướp đoạt bởi kẻ khác.
Một lưỡi gươm hoàn hảo, thân thể bất khuất, và lòng trung thành vĩnh cửu chắc chắn là những đặc tính tráng lệ mà tôi hằng mong đợi từ những thanh Ascalon và Fragarach [note110457] trên đời; kỳ lạ thay, sự hào hứng của tôi khi muốn sử dụng thứ này vẫn cứ dậm chân tại mức đáy. Nó thực chất là một thanh kiếm huyền thoại, vậy tại sao nó lại… thế này chứ? Phải chăng đây chính là câu nói chí số cũng có thể nói dối?
Nói tóm lại, câu hỏi về việc một thanh kiếm khi yêu thì sẽ như thế nào đã có đáp án; tiếp theo chính là việc được một thanh kiếm khi yêu thì sẽ ra sao. Như bạn có thể đoán, điều đó đơn giản là được sử dụng như một thanh kiếm: để tước đoạt mạng sống kẻ thù. Suy ra, độ sâu của tình yêu được thể hiện qua nghệ thuật kiếm pháp; rốt cuộc, sự thành thạo chỉ là một chồi non chỉ có thể đơm hoa kết trái ở cuối con đường dài mang tên sự cống hiến.
Kiếm vốn dĩ là vũ khí. Dù chúng có thể được dùng để cướp bóc, cứu rỗi hay bảo vệ, thì nhìn chung những mục tiêu đó đều chỉ là thứ yếu so với mục đích chính là chém chết bất kỳ kẻ nào dám đứng cản đường người cầm chúng. Chúng chẳng qua chỉ là một trong vô số sản phẩm bắt nguồn từ khao khát đổ máu lâu đời của nhân loại.
Cuối cùng, mục đích của một thanh kiếm chưa bao giờ là để trang hoàng cho thắt lưng của một nhà quý tộc, cũng chẳng phải để nằm gác vỏ trên lò sưởi như một biểu tượng hòa bình vô dụng. Tóm lại, khối hắc ám đầy tai họa này muốn tôi phải đi đây đi đó chém người thành từng mảnh. Tóm lại là thứ này đúng là một kẻ tâm thần mà.
Cảm giác nhói buốt ngày càng rõ rệt hơn: rõ ràng là nó muốn tôi thử cầm nó lên. Người ta vẫn bảo không nên phán xét khi chưa thử qua, nhưng mà…
"Tôi không muốn đâu. Tôi có cảm giác cầm nó vào là sẽ phát ốm mất."
"Cậu nghĩ ít nhất việc kìm nén những tác dụng phụ tưởng tượng của mình thành mấy lời nguyền rủa thì có mất mát gì không?"
Những thông điệp đầy méo mó tiếp tục hành hạ tâm trí tôi, và cuối cùng tôi cũng đành bỏ cuộc, hiểu rằng cứ phớt lờ nó sẽ chẳng làm tình hình khá hơn được chút nào. Tôi dè dặt đưa tay ra và khum các ngón tay bám lấy phần chuôi kiếm.
Thanh kiếm này quả thật rất tuyệt vời, đến mức làm tôi bực mình. Phần tay cầm bám rất chắc, nhưng lại ngược đời ở chỗ cực kỳ dễ xoay trở trong lòng bàn tay. Trọng tâm của nó tập trung ở chính giữa, nhưng phần đầu mũi lại mang một trọng lượng vững chãi; tôi chắc chắn có thể vung nó với tốc độ cực nhanh nếu đã quen tay. Ánh sáng đen bóng loáng thuôn dần thành những lưỡi sắc đủ sức cắt đôi bầu không khí lạnh ngắt của những ngày cuối thu. Gạt bỏ đi nỗi sợ hãi tột cùng trong giây lát, nó đẹp đẽ đến mức kinh ngạc về mặt thẩm mỹ cũng như mạnh mẽ về sức mạnh.
Vì đây là một thanh zweihander dài, tôi sẽ không thể xử lý nó với sự uyển chuyển tương tự như khi dùng Schutzwolfe - bởi vì có quá nhiều món đồ đạc bổ trợ dành cho vũ khí một tay của tôi - nhưng tôi không thể phủ nhận rằng thanh kiếm này quá đỗi xuất sắc.
"Hửm?"
Khi tôi săm soi khắp nơi để tìm ra một tì vết nào đó, tôi nhận thấy những chữ cái bằng vàng được khắc trên phần chuôi. Cổ văn ở đây phần lớn đã mờ đi do hao mòn, nhưng có vẻ như nó thuộc về một ngôn ngữ gần gũi với tiếng Rhine - có lẽ là ngôn ngữ gốc của nó. Trong tất cả các từ, tôi chỉ nhận diện được đúng một từ: ‘khát khao’.
Ẩn giấu giữa chuỗi ký tự không thể dịch nổi ấy là ý chí của một khao khát thuần túy. Được rèn luyện với sự đói khát, tột cùng và một tâm hồn bứt rứt, có lẽ đó là lý do tại sao thứ này lại điên rồ đến thế. Hiện tại, tôi quyết định đặt tên cho nó là Lưỡi Kiếm Khát Khao.
Đến lúc này, tôi hoàn toàn cạn kiệt lựa chọn rồi. Nếu thứ này có thể tìm đường quay trở lại với tôi sau khi tôi đã tống cổ nó đến tận nơi mà chỉ có thần linh mới biết, thì tôi cũng chẳng còn cách nào khác để làm gì hơn nữa. Nếu nó chỉ xuất hiện trở lại trước ngưỡng cửa nhà tôi sau khi tôi quăng nó vào bãi rác địa phương, tôi đã đón nhận thử thách đó trực diện và bắt đầu đi tìm mấy ngọn núi lửa đang hoạt động rồi, nhưng thế này thì quá sức chịu đựng.
Dù tôi phải thừa nhận rằng, ý nghĩ vứt bỏ một món đồ bị nguyền rủa xuống núi lửa nghe rất chi là lôi cuốn. Tôi đã quen biết sẵn một người có tai nhọn - dù chắc cô ấy sẽ bắn tên vào mặt tôi nếu tôi dám đưa ra sự so sánh đó - nên tôi chỉ cần tìm thêm mấy chiến hữu Dvergar và Floresiensis để thực hiện chuyến đi thôi. [note110458]
Gác lại những ảo tưởng trốn chạy thực tại sang một bên, vấn đề là tôi không thể tự mình giải quyết tình huống này được nữa. Một thứ ở cấp độ này đòi hỏi sự nhúng tay của tiểu thư Agrippina hoặc tiểu thư Leizniz - hoặc có lẽ Ngài Feige có thể giúp. Tôi không thể cứ mãi ngủ để hồi phục lượng ma lực tiêu tốn để thổi bay nó tan tành mỗi khi nó xuất hiện, thế nên cách duy nhất là đành phải chịu đựng nó một thời gian.
Tôi ném phắt món đồ chết tiệt ấy sang một bên trong cơn tuyệt vọng - tôi cảm nhận được nó đang lầm bầm phàn nàn, nhưng tôi hoàn toàn mặc kệ - rồi lết thân bò ngược trở lại giường.
"Chà, lại ngủ tiếp nữa à, Kẻ Được Yêu Thương?"
"Tôi kiệt quệ cảm xúc rồi."
Tôi đáp.
"Hát ru tôi nghe đi, được chứ?"
Tôi chỉ nói đùa trong lúc đang hờn dỗi thôi, nhưng Ursula lại thực hiện yêu cầu của tôi với một tiếng khúc khích. Cô ấy nhẹ nhàng đậu lên đầu tôi và cất tiếng hát như một cơn gió thoáng qua giữa đêm khu đó.
"Ôi màn đêm tĩnh mịch… Ôi màn đêm dịu êm."
Đó là một giọng nói dịu dàng. Nó truyền tải cái cảm giác khó tả khi ngước nhìn những vì sao với điếu thuốc lá ngậm trên miệng sau một đêm dài làm việc tăng ca. Tôi sống lại một khung cảnh với ánh sáng dịu ngọt của vầng trăng canh gác và một cơn gió lạnh lu lủi thổi bay những giọt mồ hôi trên vầng trán mệt mỏi của mình.
Giữa bao nhiêu mệt mỏi và căng thẳng, đó thực sự là một khoảnh khắc nghỉ ngơi thực thụ.
Có phải vì cô ấy là một Alf của màn đêm không? Tôi siết chặt chiếc gối của mình, hương thơm thảo mộc vương vấn quanh mũi. Một tiếng thở dài dài thoát ra từ môi tôi, đan xen giữa sự nhẹ nhõm và nỗi hoài niệm.
"Hỡi đêm trăng sáng… hãy dùng vòng tay ánh sáng đầy yêu thương của ngươi ôm lấy chúng ta… hãy để những linh hồn đang say giấc được nghỉ ngơi."
Tôi có thể vừa phải gánh vác một gánh nặng không mời mà đến, nhưng có lẽ bài hát này có thể được tính là một trong những phần thưởng dành cho tôi.
Không, thực ra, nó chắc chắn là thế rồi. Tôi vừa mới ngủ qua cả mấy kỷ nguyên, nhưng tôi thực sự cảm giác như mình sẽ tận hưởng giấc ngủ tiếp theo này.
Ồ, suýt quên mất. Tôi vẫn chưa kiểm tra xem mình kiếm được bao nhiêu điểm kinh nghiệm cho toàn bộ chuyện này…
"Ngủ ngon nhé, hỡi Kẻ Được Yêu Thương."
Ursula thì thầm.
"Đừng quên dựa dẫm vào bọn tôi vào lần tới đấy."
…nhưng chuyện đó có thể để đến ngày mai.
---
[Mẹo] Dù rất hiếm, các công cụ có tri giác vẫn được biết đến rộng rãi là có tồn tại. Mặc dù một số được ca ngợi là bạn của con người nhờ khả năng sử dụng ngôn ngữ loài người, nhưng không có gì đảm bảo rằng giá trị quan của chúng sẽ đồng điệu theo bất kỳ cách nào. Chúng không phải là động vật, cũng chẳng phải là tinh linh; và ít nhất trong số đó, chúng càng không phải là con người.
---
Hãy để bất kỳ ai chưa từng có trái tim lỡ nhịp khi nhìn thấy một cô gái trở về sau kỳ nghỉ hè với vẻ ngoài đáng yêu hơn trước ném chỉ trích tôi đi.
"Này, bạn hiền… ừm, ừm, nhìn chằm chằm thế này ngại quá đi mất."
Nói rằng tôi đang nhìn một người hoàn toàn mới thì vẫn còn là nói giảm nói tránh đấy. Chẳng có gì quan trọng thay đổi cả: ánh nắng ban mai vẫn để lại vầng hào quang trên mái tóc đen nhánh, và tỷ lệ vàng vẫn hiện diện ở sự sắp xếp hoàn hảo trên khuôn mặt của Mika.
Tuy nhiên, trước mắt tôi lúc này là một chiếc chiếc mũi tròn trịa hơn, đôi môi đầy đặn hơn, đường viền hàm dịu dàng hơn, và những chuyển biến tinh tế trong phần đổ bóng đi kèm với những thay đổi đó. Đường cong nối từ cổ xuống vai trở nên thon thả hơn, tương tự như các đường nét của đôi tay mảnh mai vươn ra như cành liễu từ đó. Đôi chân thanh mảnh với đầu gối không quá nhô ra kéo dài từ phần hông tròn trịa, minh chứng cho một sự thay đổi không thể chối cãi về ngoại hình.
Người bạn đã đánh thức tôi dậy giờ đây đã là một thiếu nữ thực thụ.
"À, ừm."
Tôi lắp bắp.
"Xin lỗi nhé. Ờ, chà, phải nói thế nào nhỉ…"
"Nói gì cơ?"
Mika mỉm cười bẽn lẽn khi cậu… khoan, là cô ấy chứ? Dù sao đi nữa, cô ấy mỉm cười e thẹn khi nghịch mái tóc tương đối suôn thẳng của mình. Vậy đây chính là điều mà tôi cảm thấy có gì đó lạ lẫm vào đêm qua.
"Ừm… Ờ…"
Tôi tìm kiếm từ ngữ để thốt ra.
"Cậu đã trở nên dễ thương hơn rất nhiều đấy?"
"Cậu nghĩ thế á? Tớ cảm thấy mình chẳng thay đổi gì mấy đâu."
Cẩn thận cái miệng của cậu đấy, anh bạn ạ.
Tuyên bố rằng đây là kết quả của việc không thay đổi gì cả chắc chắn sẽ khiến tất cả các cô gái trên thế giới phải ném đồ đạc lên sân khấu để phản đối; và tất nhiên tôi sẽ bước lên làm lá chắn, nhưng ngay cả tôi cũng chẳng thể phủ nhận sự chính đáng của họ được.
Giữa các trạng thái giới tính, Mika từng sở hữu một vẻ đẹp huyền bí mang sức hút của cả nam lẫn nữ, nhưng giờ nó đã được thay thế bằng nét quyến rũ không lẫn vào đâu được của một thiếu nữ. Những nét nam tính còn lại thậm chí còn ít hơn cả một cô nàng tomboy, và sự cám dỗ thông thường vốn dễ khiến người ta lạc lối - dù cách diễn đạt này có phần thô lỗ - đã biến thành sự trân trọng thẳng thắn dành cho một cô bé đáng yêu.
"Cậu… Cậu có nghĩ tớ thay đổi nhiều quá không?"
Giọng nói của Mika vừa mang nét trách móc vì tôi cứ nhìn chằm chằm không kiêng dè, lại vừa phảng phất sự lo lắng về một điều gì đó chưa rõ. Mặc dù tôi nghi ngờ rằng cậu ấy - ái chà, quái quỷ thật, là cô ấy chứ - không hề cố ý làm thế, nhưng đầu cô ấy đang nghiêng nghiêng, đôi môi hơi bĩu ra, và những ngón tay thì cứ xoắn xuýt vào nhau khi chờ đợi câu trả lời. Kết hợp lại, những cử chỉ ấy vừa khơi dậy bản năng bảo vệ trong tôi, vừa khơi gợi một mong muốn trêu chọc không mời mà đến.
"Làm gì có chuyện đó."
Tôi đáp. "Cậu không nhớ tớ từng nói gì với mình à, bạn hiền?"
Con quỷ nhỏ trên vai tôi cứ lải nhải không ngừng về hiệu ứng tâm lý của sự hung hăng dễ thương (cute aggression), nhưng vị thiên thần ở phía bên kia đã kịp giữ vững lập trường và đấm thẳng vào mõm kẻ đối diện và cho nó ngậm miệng lại. Vị thiên thần sau đó túm lấy cổ áo con quỷ và dập đầu nó xuống sàn thêm vài chục lần nữa cho chắc ăn.
"Tớ sẽ luôn là bạn của cậu, bất kể cậu trông như thế nào hay chúng ta đang sống trong thế giới ra sao. Mọi điều tớ nói đêm hôm đó vẫn đúng cho đến tận bây giờ."
Tôi siết chặt đôi tay Mika trong tay mình và chạm trán vào trán cô ấy. Hàng mi của cô ấy dài hơn trước, và khóe mắt rũ xuống dịu dàng hơn, nhưng đôi mắt thông minh tỏa sáng ở trung tâm vẫn không hề thay đổi.
Xuyên qua những ô cửa sổ tâm hồn ấy, tôi có thể nhìn thấy tâm hồn đầy cao quý của cô ấy. Cho dù lớp vỏ bên ngoài có thay đổi thế nào đi nữa, thì con người kiên định bên trong mới là thứ mà tôi hết mực trân trọng.
"Hoặc cái gì nữa chứ?"
Tôi hỏi.
"Cậu coi tớ là một kẻ dàng nuốt lời chỉ vì một chút thay đổi ngoại hình bề ngoài thôi sao?"
"…Hừm, làm gì có chuyện đó."
Mika đáp lời. "Cảm ơn nhé, bạn hiền."
Chúng tôi thả tay nhau ra và vòng tay ôm lấy lưng nhau cho một cái ôm thật trọn vẹn. Hơi ấm mà tôi có thể cảm nhận được xuyên qua lớp vải quần áo chẳng hề thay đổi chút nào kể từ đêm định mệnh ấy. Bờ vai cô ấy hẹp hơn và hương thơm mơn man cánh mũi giờ đây ngọt ngào như hương trầm thảo mộc trong không gian, nhưng chẳng có điều gì trong số đó ảnh hưởng đến tình bạn gắn kết của chúng tôi.
Sau một lúc lâu, cả hai mới buông lỏng vòng tay và cùng bật cười ngượng ngùng. Chúng tôi tự cười vào chính mình và đùa cợt rằng đây không phải là khoảnh khắc thích hợp để thể hiện giữa ban ngày nhằm xua tan sự xấu hổ.
"Nhưng cậu biết đấy."
Mika nói thêm.
"Biết đâu mọi chuyện lại thú vị hơn nếu cậu mới là người ngọt ngào với tớ đấy."
"Hự!"
Tôi hắt ra một tiếng.
"Trò đùa đó hơi bị bạo đấy nhé…"
"Ha ha, tớ xin lỗi nhé, bạn hiền. Những thay đổi về thể chất cũng ảnh hưởng đến cách suy nghĩ của tớ nữa, vân vân và mây mây. Dù sao đi nữa, đùa giỡn thì vui thật, nhưng chúng ta ăn sáng thôi nào."
Vẫn còn đang bối rối trước bản tính đã thay đổi của cô bạn không bao giờ thay đổi, tôi nhận lấy phần ăn mà Mika đưa cho. Cô ấy đã đi lấy thức ăn trước khi đánh thức tôi dậy, và vị thầy thuốc hình như đã kê một món cháo loãng với một lượng nước mắm garum ít đến mức phát bực để tạo hương vị. Đi kèm bên cạnh là một quả mận muối duy nhất để thỏa mãn cơn thèm món mặn của tôi. Thật lòng mà nói, nó thiếu thốn đến mức thảm hại…
"Đừng nhìn tớ với cái ánh mắt đó chứ, Erich."
Tôi vừa lén nhìn khay ăn của Mika: cô ấy có một bữa sáng chuẩn mực mang phong cách hoàng đế gồm bánh mì, xúc xích wurst và bơ. Khổ nỗi, giọng điệu của cô ấy lại vô cùng nghiêm khắc, và cô ấy thậm chí còn đi xa đến mức giấu phần ăn của mình ra sau lưng để khẳng định chắc nịch rằng cô ấy sẽ không chia sẻ với tôi.
"Tớ biết là cậu không cảm thấy thế, nhưng cậu đã ngủ li bì suốt sáu ngày rồi đấy."
Cô ấy giải thích.
"Thầy thuốc bảo rằng dạ dày của cậu sẽ tống hết mọi thứ ra ngoài ngay lập tức nếu cậu ăn đồ cứng vào lúc này đấy."
Mika tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh của thầy thuốc và ép tôi phải nuốt trôi bữa sáng ảm đạm đó bất chấp mọi sự phản đối của tôi. À mà, tôi cũng hiểu cô ấy đang nói gì: đó là số phận của biết bao kẻ sống sót lạc lối ngoài khơi hay trong hoang dã. Các Iatrurge có thể ngăn chặn tình trạng teo cơ khi nằm liệt giường, nhưng ngay cả họ cũng chẳng thể với tay vào trong để chữa lành dạ dày của tôi; thế giới này đúng là một sự pha trộn oái oăm giữa sự tiện lợi và rắc rối.
"Hôm nay là ngày đầu tiên tớ được tự mình ăn đồ cứng đấy."
Cô ấy nói tiếp.
"Cố chịu đựng một chút đi, được chứ?"
Một điều đáng chú ý nữa là giọng nói của Mika cũng đã thay đổi. Thứ từng là giọng nam cao nay vang lên cao vút hơn bao giờ hết. Và thế mà tôi cứ nghĩ cô ấy sẽ mãi giữ vẻ phi giới tính bất kể cơ thể có dịch chuyển theo hướng nào đi chăng nữa.
Điều này lại khiến tôi vô cùng trông đợi vào khoảnh khắc được nhìn thấy cô ấy ở trạng thái con trai. Tôi chắc chắn cậu ta sẽ là một chàng trai khôi ngô tuấn tú đủ sức thu hút ánh nhìn của bất kỳ quý cô nào đi ngang qua - và đó càng là lý do tôi không thể để tiểu thư Leizniz phát hiện ra cậu ta. Mika chạm đúng hai tiêu chí của mụ Geist đó - trong trường hợp xấu nhất, một cuộc chạm trán có thể khiến cô ấy có thêm một tiêu chí mới để nhắm tới - và tôi hoàn toàn có thể tưởng tượng ra cảnh cô ấy khơi mào một cuộc chiến toàn diện vì cậu thiếu niên Tivisco này.
Hừm… tôi vừa có chút tò mò muốn xem chuyện đó, lại vừa hơi e ngại. Cả các quốc gia ở Trái Đất lẫn lịch sử của Rhine đều ghi lại những cuộc chiến vô lý vì những mỹ nhân, nhưng dù vậy, chúng vẫn hiếm hoi và ngày càng thưa thớt theo thời gian.
Tôi tưởng tượng ra cuộc xung đột giữa một kẻ biến thái đang cố gắng mặc đồ cho một đứa trẻ dễ thương và một vị sư phụ đàng hoàng đang bảo vệ học trò của mình. Tùy thuộc vào những gì được thốt ra, tôi có thể thấy một trong hai bên bùng nổ trong cơn giận dữ và tái khởi động các cuộc chiến tranh phe phái.
Nếu chuyện đó xảy ra, những vị học giả ma pháp tài năng sẽ bị đem ra đối đầu với nhau; việc giữ cho số thương vong chỉ dừng lại ở mức vài chục người có lẽ sẽ là kịch bản tốt nhất. Cuối cùng, điều đó sẽ đòi hỏi sự nhúng tay của hoàng gia, và khi ấy, toàn bộ sự việc tồi tệ này sẽ được ghi chép lại trong sử sách chính thức của Đế chế.
Chắc chắn là cả những nhà sử học của tương lai lẫn của ngày hôm nay đều chẳng thể có nổi một khoảng thời gian dễ thở: nhóm trước sẽ phải vật lộn để giải mã những sự kiện kỳ quái mà nhóm sau sẽ phải lao động trong tuyệt vọng để viết lại sao cho phù hợp với nghi thức triều đình.
"…Bạn hiền à? Tô cháo tự ăn chứ không tự bay vào miệng được đâu đấy, cậu biết không?"
"Hả? Ồ, đúng rồi."
Mika ngầm quở trách tôi vì tội cứ nhìn chằm chằm nữa rồi, nên tôi vội vàng nhấc thìa lên. Tôi chẳng cảm nhận được vị gì của món ăn - dù phần lớn không phải do hương vị của nó - nhưng tôi thừa nhận rằng mình không thể cứ mãi ngạc nhiên về những thay đổi của bạn mình được mãi. Dù tôi đã tự chuẩn bị tâm lý để tiếp tục bị sốc thêm lần nữa sau hai tháng tới, tôi vẫn dự định sẽ đồng hành cùng cô ấy đủ lâu để có thời gian quen dần với điều đó.
Bên cạnh đó, tôi sẽ không quên những gì chính mình từng nói: Mika vẫn cứ là Mika, bất kể bề ngoài ra sao.
Bữa sáng nhạt nhẽo của tôi đã được giải quyết xong chỉ trong chớp mắt. Nhân tiện, tôi đã nhét thanh kiếm tà ác xuống dưới gầm giường trước khi Mika thức dậy - cảm xúc nhói buốt từ nó thực sự chẳng giúp ích gì cho cơn đau đầu còn lại của tôi, nhưng tôi đã nghiến răng phớt lờ nó đi - nhờ thế mà cô ấy không phải đối mặt với bất kỳ cuộc tấn công tâm lý nào khi thu dọn khay ăn của chúng tôi.
"Được rồi."
Cô ấy quay lại và ngồi xuống chiếc giường của mình.
"Thầy thuốc bảo chúng ta phải nằm lỳ ở đây thêm 10 ngày nữa."
Rõ ràng là khả năng đi lại đôi khi chỉ là một dấu hiệu giả tạo của sự khỏe mạnh. Vào thời nguyên thủy, sự sống thường đồng nhất với sự tĩnh lặng do bệnh tật với cái chết, và cơ thể chúng ta đã phát triển một cơ chế bản năng để tự đánh thức chính mình như một hệ quả tất yếu. Nghĩ theo cách này, đây có vẻ là một mối lo ngại hoàn toàn hợp lý.
"Bọn mình lại phải dành thêm 10 ngày nữa trong cái vại đựng hương trầm này á?"
Tôi rên rỉ.
"Tớ chán đến mức phát khóc mất thôi."
"À, và tớ nghĩ mình không cần phải nhắc lại điều này đâu, nhưng cậu cũng không được phép tập thể dục luôn đấy nhé."
"Eo ôi."
Tôi lè lưỡi ra và Mika búng nhẹ vào trán tôi một phát bằng một phép thuật nhỏ.
Cách cô ấy mỉm cười với tôi giống như một đứa trẻ rắc rối trông thật đẹp làm sao. Một thiếu niên bình thường giữa tuổi dậy thì chắc chắn sẽ gây ra hết rắc rối này đến rắc rối khác chỉ để được nhìn thấy biểu cảm này một lần nữa.
"Nhưng tớ sẽ bị cùn nghề mất."
Tôi phản đối.
"Cậu từng nghe câu nói này chưa? [Một ngày nghỉ ngơi và ngươi sẽ biết; hai ngày nghỉ ngơi và sư phụ ngươi sẽ biết; và…]"
"[Ba ngày nghỉ ngơi và tất cả mọi người sẽ đều biết], phải không nào?"
Mika kết luận.
"Tớ hiểu chứ, nhưng đây là điều tốt nhất rồi. Hy sinh phần đời còn lại chỉ vì một ngày tập luyện rõ ràng là không đáng chút nào. Thêm vào đó, thứ hương trầm mà cậu đang cằn nhằn cũng là vì lợi ích của chúng ta đấy. Thầy thuốc bảo là để chữa lành phổi của chúng ta cơ mà."
"Đây là thuốc á?"
"Ừ. Cậu không thể cứ bôi thuốc trực tiếp lên cổ họng và phổi của chúng ta được, đúng không? Đó là lý do tại sao họ trộn nó vào không khí, để nó có thể từ từ chữa lành cho chúng ta khi chúng ta hít thở."
Từ trước đến nay, tôi cứ nghĩ những ngọn nến thơm đó có cùng mục đích với mấy chùm thảo mộc treo lủng lẳng trên trần nhà: thứ nghệ thuật mang tính phô trương. Cả học giả ma pháp lẫn những pháp sư cấp thấp đều rất thích trang hoàng nơi ở của họ bằng thứ hình thức phô trương này. Ý tôi là, ngay cả tiểu thư Agrippina cũng cất công thiết lập cái mánh khóe (có lẽ là) vô nghĩa là biến xưởng của cô ấy thành một khu vườn cơ mà.
Dù sao đi nữa, liệu pháp điều trị bằng đường không khí nghe có vẻ đắt đỏ đấy chứ; không biết ngài Feige rộng lượng đến mức nào nhỉ? Trông ông ấy không giống kiểu người keo kiệt, nên tôi đoán ông sẽ không gửi cho chúng tôi một hóa đơn khổng lồ sau khi đã hứa danh dự là không rồi, nhưng nghĩ đến tổng chi phí chăm sóc y tế thôi cũng đủ khiến sống lưng tôi lạnh toát.
Tốt nhất là lát nữa mình phải sang cảm ơn ông ấy mới được…
"À, suýt quên mất! Đây, tớ có một bức thư cho cậu."
Đột nhiên, Mika rút ra một bức thư từ chiếc tủ đầu giường của cô ấy. Phong bì được dán kín bằng sáp niêm phong viền nhũ vàng, và được đề cẩn thận gửi đến ‘Ngài Erich của tổng Konigstuhl’ bằng những nét chữ uốn lượn tao nhã.
Tôi chỉ biết đến đúng một người có thể viết một địa chỉ thanh thoát như thế lên một chiếc phong bì đủ danh giá để tiêu tốn vài ngày làm việc cật lực của một lao động bình thường. Huy hiệu chiếc lá bạc dập nổi trên sáp là bằng chứng bất khả xâm phạm của tầng lớp quý tộc: đây chắc chắn là phần thưởng từ Ngài Feige.
Tôi hí hửng dùng dao rạch ngang mép trên và nghe thấy một tiếng bục nhỏ. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi có thể nhìn thấy tàn dư của ma thuật; vị Treant hẳn đã giăng bẫy bức thư bằng một lời nguyền khủng khiếp nếu có kẻ khác dám mở nó ra.
"Trông cậu có vẻ hào hứng muốn mở nó thế nhỉ."
Mika nhận xét.
"Đó có… phải là thư tình không? Thôi bỏ đi, nhìn không giống cho lắm."
"Cái này còn tuyệt hơn thế nhiều."
Tôi đáp.
"Nào, bạn hiền. Cậu cũng nên thấy phấn khích ngang ngứa với tớ chứ. Đây không phải thứ gì khác ngoài phần thưởng của chúng ta đấy!"
Tôi vỗ bịch xuống tấm đệm bên cạnh để mời cô ấy cùng đọc với mình, và hóa ra cô ấy đã giấu giếm sự tò mò của mình giỏi thế nào, nhìn qua bước đi nhẹ nhàng thoăn thoắt của cô ấy là biết. Dáng chạy của cô ấy cũng trở nên nữ tính hơn một cách đáng ngạc nhiên, nhưng có lẽ đó là một sự lựa chọn có chủ ý. Hoặc có lẽ bộ não của cô ấy tự động hướng đến việc hành xử theo nguyên mẫu giới tính phù hợp với giới tính hiện tại của cô ấy, trong trường hợp đó, sẽ không ngoa khi nói rằng sự dịch chuyển giới tính của Mika thực sự đã thay đổi cả bộ não của cô ấy.
Dù thành thật mà nói, điều đó không phải là trọng tâm lúc này. Điều khiến tôi lo lắng hơn chính là bờ vai mềm mại của cô ấy áp sát vào vai tôi và hương thơm ngọt ngào vẫn chưa chịu buông tha cho cánh mũi tôi…
"Có chuyện gì thế?"
Tôi khựng lại trong giây lát và Mika nhìn thẳng vào mắt tôi. Tôi bảo cô ấy đừng bận tâm - tôi che giấu chẳng giỏi cho lắm, nên có lẽ cô ấy thừa biết chuyện gì đang xảy ra - rồi rút bức thư ra khỏi chiếc phong bì.
…Ồ, cái này khó đây!
"Ưm."
Mika rên rỉ.
"Chữ viết theo phong cách cung đình à?"
Bức thư được viết bằng một nhánh đặc biệt trang trọng của ngôn ngữ Thượng Lưu được gọi là thủ tục cung đình. Những bức thư dành riêng cho Hoàng đế luôn được viết theo cách này, kết hợp giữa sự phức tạp tinh tế với những ẩn ý vòng vo để tạo nên một phong cách vốn nổi tiếng là khó đọc.
"Thật là tuyệt vời."
Cô ấy trầm trồ.
"Ồ, cứ mỗi lần một bức thư xuất hiện, nó lại là một bản sao hoàn hảo của tất cả những bức khác."
"Đúng là một tác phẩm thực thụ."
Tôi đồng tình.
"Khoan đã, nhìn này. Toàn bộ văn bản được căn chỉnh sao cho mọi chữ cái đều có khoảng cách bằng nhau. Đẹp thật đấy."
Bậc thầy chép sử quả thực danh xưng không ngoa. Ngắm nhìn kiệt tác của Ngài Feige - đây không còn là thứ tôi có thể mỉa mai gọi là một bức thư đơn thuần nữa - tôi có thể hiểu tại sao các bản chép tay của ông ấy lại có giá trị cao hơn cả những bản gốc mà chúng phỏng theo.
Đúng vậy quả nhiên, những con chữ thật ngoạn mục. Những con chữ không tì vết, nhưng…
"Này, bạn hiền?"
"Thôi đi. Tớ biết cậu sắp nói gì rồi, và không đâu, tớ chỉ biết những thứ cơ bản nhất về cách viết theo thủ tục tòa án thôi."
"À… Tớ cũng thế."
Chúng tôi chỉ là một kẻ hầu không có sự kèm cặp của quý tộc và một sinh viên học viện non trẻ. Bức thư này quá khó đối với chúng tôi. Nếu tôi chưa biết rằng sự phức tạp trong ngữ pháp và lời ăn tiếng nói là một dấu hiệu của sự tôn trọng trong giới thượng lưu, thì có lẽ tôi đã tưởng đây là một trò chơi khăm ác ý rồi.
Để so sánh, việc này chẳng khác nào bắt một học sinh tiểu học vừa mới học xong bảng chữ cái ABC và nhét vào tay họ một bản thảo viết tay của Shakespeare. Về mặt kỹ thuật thì vẫn là ngôn ngữ đó và những chữ cái đó, nhưng có cảm giác như tôi cần phải lấy bằng đại học thì mới dịch nổi từ đầu tiên.
Loại hệ thống chữ viết quái quỷ nào lại đòi hỏi phải tung xắc xắc kiểm tra kỹ năng mới đọc nổi cơ chứ?!
Nếu việc đọc thông viết thạo và kỹ năng viết thành thạo là điều kiện tiên quyết để trở thành quý tộc, thì tôi thà dành cả đời làm thường dân còn hơn. Chuyện này chắc sẽ làm não tôi nứt làm đôi mất.
"Ừm."
Tôi lầm bầm.
"Phần này có ý chỉ… khoan đã, cái gì cơ?"
"Hừm… Tớ chẳng hiểu ẩn ý này có nghĩa gì cả. Nếu phải đoán dựa vào ngữ cảnh, thì tớ nghĩ nó nằm ở đây phải không?"
"Không, chờ đã, Mika. Nếu cậu dịch chuyển phần đó ra chỗ đó, thì chủ ngữ của câu tiếp theo sẽ chẳng có nghĩa lý gì nữa cả."
"Ồ, chết tiệt, cậu nói đúng. Nhưng trong trường hợp đó, chúng ta có thể lấy phần đứng trước đoạn này và…"
Mika và tôi chụm đầu vào nhau và thử đủ mọi sự kết hợp để giải mã bức mật thư này. Đến lúc tôi nhận ra, sự gượng gạo mà tôi cảm thấy từ nãy đến nay đã nhường chỗ cho khoảng cách thân thuộc thường ngày.
Mình biết ngay mà,
tôi thầm nghĩ. Khoảng thời gian chúng tôi gắn bó bên nhau như những người bạn sẽ không dễ gì phai nhạt chỉ vì thế.
Sau hơn một tiếng đồng hồ vắt óc suy nghĩ hết công suất, chúng tôi cuối cùng cũng chuyển đổi được những dòng chữ dài lê thê thành thứ mà hai đứa trẻ nhà quê có thể hiểu được. Chúng tôi mới chỉ đi qua trang đầu tiên, nhưng phần thưởng nhận lại chẳng có gì ngoài những lời chào hỏi theo mùa nhàm chán, phần giới thiệu và một bản thuật lại những sự kiện mà chúng tôi vừa trải qua.
Ôi trời ạ! Còn bao nhiêu trang nữa cơ chứ?!
"Hả?"
"Ồ? Cái gì thế này?"
Hoàn toàn kiệt sức, chúng tôi chán nản lật sang trang tiếp theo và được chào đón bằng văn bản tiếng Rhine thông thường. Thông điệp đơn giản thậm chí chẳng thèm bận tâm đến ngôn ngữ Thượng Lưu, chọn cách lược bỏ toàn bộ những phần rườm rà thừa thãi, bao gồm cả phần giới thiệu, vì đằng nào Ngài Feige và tôi cũng đã quen biết nhau từ trước.
Tiếp theo là những lời hỏi thăm sức khỏe, sự trấn an rằng ông ấy sẽ thanh toán toàn bộ hóa đơn, và lời xin lỗi vì không thể đến thăm do phải di chuyển đến thủ phủ địa phương để trực tiếp báo cáo sự việc với lãnh chúa.
Ngay ở đoạn cuối, ông ấy đã viết thế này: "Hãy giao trang đầu tiên được viết bằng thủ tục cung đình cho các sư phụ của mấy đứa để làm bằng chứng cho chiến công anh dũng của mình. Ta biết nó có thể rất khó hiểu, nên ta đã đính kèm một phiên bản bằng tiếng Rhine phổ thông để nhóc và bạn mình cùng đọc. Hãy nhớ gỡ trang đó ra trước khi trao đi thông điệp nhé."
Mika và tôi nhìn nhau. Chúng tôi nhìn lại đống giấy tờ. Rồi chúng tôi lại nhìn nhau lần nữa. Sau vài giây, mắt chúng tôi hướng lên trần nhà và cùng đồng thanh hét lên.
"Lẽ ra ngài phải đặt cái này lên trước chứ!"
---
[Mẹo] Tiếng Rhine Thượng Lưu theo thủ tục cung đình sử dụng các cấu trúc ngữ pháp và ngôn ngữ rắc rối nhất trong số tất cả các phan nhánh của ngôn ngữ Thượng Lưu. Do mang tính đặc thù của Đế chế Tam quyền, nó thiên về một hiện tượng văn học hơn là ngôn ngữ nói, và thường được sử dụng nhiều nhất cho thư từ và lưu trữ của triều đình.
Một số nhà nhân chủng học ngôn ngữ suy đoán rằng sự phức tạp ngày càng tăng của ngôn ngữ Thượng Lưu bắt nguồn từ các chiến thuật phản gián trong giai đoạn đầu của Đế chế. Một người nói thiếu kinh nghiệm rất dễ để lộ những cụm từ không phù hợp, giúp cho việc phát hiện ra một kẻ ngoại lai trong giới thượng lưu trở nên dễ dàng hơn. Ngay cả những đặc vụ được ngụy trang cẩn thận nhất cũng không thể học thuộc các phép tắc chỉ trong một ngày.
