1.0 Henderson
Một pha chệch hướng kịch bản nghiêm trọng đến mức tước đoạt hoàn toàn khả năng chạm tới hồi kết định sẵn của toàn tổ đội.
---
Cô bé Elise nhỏ bé chẳng cảm thấy gì ngoài sự hối hận. Chẳng có ai ngắm nhìn cô cả, thế mà cô lại dành quá nhiều thời gian để chải chuốt mái tóc đến nỗi bị muộn giờ. Người bà đã tặng cô một bùa hộ mệnh để xua đuổi sói, nhưng cô lại để quên nó ở nhà. Mọi người vẫn luôn dặn đi dặn lại là cô không được bén mảng vào khu rừng sâu bao quanh bởi những rặng thông cao vút, vậy mà cô vẫn cứ bước vào chỉ để đi tìm dâu tây.
Giá như cô không làm những việc đó - hoặc đúng hơn, giá như chỉ thiếu đi một trong những yếu tố ấy thôi - thì lúc này cô đã đang ở nhà thưởng thức bữa tối cùng gia đình rồi. Khi mặt trời đã lặn từ lâu và ánh trăng bị che khuất bởi tán rừng cao ngất, Elise đã lạc lối và tự biến mình thành món chính trong bữa ăn của kẻ khác.
Cô bé nhìn thẳng vào những đôi mắt đang lả đi vì đói và biết rằng tận số của mình đã đến. Cô từng nhìn thấy những con ngươi ánh vàng rực thế này khi chơi đùa cùng hai chú cún cưng yêu quý ở nhà, nhưng bầy sói hoang dã này chẳng có lấy một ý niệm liếm láp thân thiện nào: niềm vui tối tăm khi tình cờ chộp được món mồi ngon lộ rõ trong ánh nhìn của chúng.
Bầy sói vòng quanh cô mà chưa vội vồ lấy ngay. Sói là loài vật thận trọng, và một đứa trẻ Mensch lại nằm ở ngưỡng khá lớn trong phạm vi con mồi thông thường của chúng. Hơn nữa, chúng biết rằng những sinh vật đi bằng hai chân bé nhỏ này thường có những người đồng hành to lớn hơn ở quanh đây, và những thứ đó thì không thể xem thường được. Đối với loài động vật hoang dã không có khái niệm y học, dù chỉ là một vết thương nhỏ nhất cũng có thể dẫn đến tử vong. Quan sát cẩn trọng chính là chìa khóa để sinh tồn.
Cuối cùng, bản năng mách bảo lũ thú hoang rằng không có phiên bản to lớn nào của cô bé run rẩy đang ẩn nấp chờ thời cả, và bản thân cô bé cũng chẳng phải mối đe dọa gì. Với một mục tiêu dễ xơi nằm ngay trước mắt, bầy sói ra tay. Tiếng tru vang lên như những hồi hô reo khi một con bước ra từ trong nhóm: một cá thể to lớn và vạm vỡ.
Con sói đầu đàn cái dẫn dắt cuộc săn này thừa hiểu rằng ngay cả con mồi yếu ớt nhất cũng có thể gây ra thương tích nghiêm trọng nếu chúng vùng vẫy. Do đó, phương thức hoạt động của nó là kết thúc mọi thứ trong một cú ngoạm duy nhất mà không để con mồi có thời gian vẫy vùng. Nó lao về phía cô bé… chỉ để bị đánh bật ra bởi một tia sáng vàng cắt ngang màn đêm.
Con sói đập xuống mặt đất làm tung lên một làn bụi và lộn vài vòng trước khi kịp gượng dậy. Nó chuẩn bị cất tiếng tru hiệu triệu cả bầy để xua đuổi kẻ xâm nhập đã phá ngang bữa ăn của mình… cho đến khi nó chiêm ngưỡng được vẻ đẹp tựa thiên đàng của kẻ đó.
Không hề có dấu hiệu báo trước, một con sói vàng rực rỡ đã phóng vút ra từ bụi cây. Bộ lông tỏa sáng của nó xua tan bóng tối bằng chính ánh hào quang của vầng trăng thu, và đôi mắt đe dọa của nó mang một sắc xanh lam trong trẻo hơn cả bầu trời mùa hè không một gợn mây.
Khí chất uy nghiêm của con sói đơn độc này tách biệt hoàn toàn so với con sói đầu đàn và cả bầy của nó. Lũ chó hoang kém cõi mất sạch ý chí chiến đấu trong chớp mắt. Trong khi các chủng tộc thông minh đưa ra quyết định bằng lý trí, thì những mãnh thú này lại lắng nghe trực giác; nó thì thầm vào tai chúng rằng nếu giao chiến ở đây, kết cục sẽ là một cuộc tàn sát một chiều.
Ánh mắt của con sói vẫn kiên định khi bầy sói từ từ lùi lại. Khi từng con quay đầu tẩu thoát, nó không đuổi theo. Nó mặc cho chúng luồn lách vào màn đêm và tiếp tục dõi mắt vào sâu trong rừng cho đến khi chắc chắn rằng chúng sẽ không quay lại.
Cuối cùng thì, toàn bộ lũ sói đã biến mất, và con sói thần thánh quay đầu đối diện với Elise. Mặc dù nhìn thẳng vào đôi mắt xanh thuần khiết ấy, bộ não của cô bé không thể xử lý những gì mình thấy thành nguyên nhân gây ra sợ hãi. Từ duy nhất mà cô dành cho dáng hình vĩ đại, tựa thần linh này là "Đẹp quá…"
Sinh vật ấy quá cao quý đối với cô. Đứng trước một tồn tại thế này, co ro trong hoảng sợ cũng chẳng để làm gì. Chỉ riêng việc thu nhận sự tráng lệ ấy vào tầm mắt đã vắt kiệt tất cả sức lực của một Mensch cỏn con như cô. Ánh sáng từ mặt trăng toát ra từ nó gần như làm cô lóa mắt khi nó bước một bước về phía cô. Giữa hàng kiếm xếp đều tăm tắp trong khuôn miệng ấy, một chiếc lưỡi vươn ra và liếm đi những giọt nước mắt từ đôi mắt xanh thẳm của Elise.
Thật kỳ lạ, mãnh thú to lớn này hoàn toàn không có mùi hôi không lẫn vào đâu được của một sinh vật sống. Chiếc lưỡi của nó mềm mại như bông và không hề vương dãi, và khi Elise cảm nhận được nó trên má mình, một thứ gì đó bên trong cô đứt phựt. Cô đã chạm tới ngưỡng chịu đựng của một ngày dài và nhanh chóng lịm đi.
Cô đã ngủ bao lâu, chẳng ai hay biết. Cô cứ thế thiếp đi, được bao bọc trong một hơi ấm kỳ bí và hương thơm ngọt ngào của một loài hoa mà cô chưa từng ngửi thấy bao giờ. Khi cô mở mắt ra, tất cả những gì cô nhìn thấy chỉ là một sắc vàng tinh tế.
"Ái?!"
Con sói đã cuộn tròn thân mình lại để che chở cô khỏi bóng tối đêm sâu, cái lạnh của rừng già và những sinh vật hiểm ác đang rình rập bên trong.
Khi con sói nhận ra Elise đã tỉnh giấc, thân hình vạm vỡ của nó đứng bật dậy để nhường chỗ cho cô bé. Cái lạnh của nửa đêm khiến đứa trẻ nhỏ co ro run rẩy. Con sói rất ấm áp ngay cả trong gió đêm, và việc nó rời đi khiến cô bé cảm thấy như thể cả thế giới vừa bỏ rơi mình.
Nhưng con sói không hề bỏ đi. Ngược lại hoàn toàn: nó hạ thấp thân mình xuống và nhìn sâu vào mắt cô. Nó rướn cái cổ thấp xuống, như muốn ra lệnh cho cô trèo lên.
"Cậu đang… giúp tôi à?"
Con sói không gật đầu trước câu hỏi đầy bất an của Elise. Đôi mắt xanh của nó chỉ ánh lên một cách dịu dàng. Khi cô bé rụt rè cưỡi lên lưng nó, con mãnh thú đứng dậy uyển chuyển đến mức cô hầu như chẳng cảm nhận được một chuyển động nào. Từng bước chân đều được đặt xuống đầy cẩn trọng; việc này còn êm ái hơn cả khi cô được ngồi trên đùi cha khi cưỡi ngựa.
Sau một quãng ngắn được vỗ về bởi những bước đi vững chãi của con sói, Elise nhận ra họ đang ở trên một con đường quen thuộc, con đường mà suốt cả đêm qua cô đã khẩn cầu được nhìn thấy. Cô đã cố gắng tìm kiếm lối về này mãi mà không được, thế mà con sói đã dẫm nát số phận cô độc vĩnh cửu ấy chỉ trong vòng vài phút ngắn ngủi.
Mình có thể về nhà rồi!
Đôi mắt đẫm nước của cô ánh lên niềm vui và đôi chân đang quấn quanh cổ con sói siết chặt hơn nữa. Cuối cùng, họ cũng đến nơi. Mọi người lúc này hẳn đã lên giường đi ngủ từ lâu rồi, nhưng cô có thể nhận ra những ánh đèn vẫn đang sáng trưng.
"Đó là nhà tôi! Tôi về tới nhà rồi! Thật không thể tin nổi!"
Con sói vĩ đại hạ thấp đầu thêm một lần nữa để đặt Elise xuống mặt đất rồi lặng lẽ lùi lại. Giọng nói của cô bé khiến cánh cửa trước bật mở tung. Là cha cô; nhìn vào bộ quần áo không thay đổi cùng ngọn đuốc cháy dở trên tay, hẳn ông vừa mới trở về sau cuộc tìm kiếm. Theo sau cha là mẹ cô, và thậm chí cả người bà khập khiễng cũng nhanh chân chạy tót ra ngoài.
"Ôi, Elise!"
"Tạ ơn các vị thần! Ôi, cảm ơn người rất nhiều!"
"Elise, cục cưng của mẹ! Con có sao không?! Có phải là con thật không?!"
Được ôm bổng lên trong vòng tay cha mẹ, Elise quay người lại để chỉ cho họ thấy con sói lớn đã đưa cô về nhà. Nhưng khi quay lại, tất cả những gì cô nhìn thấy chỉ là một vệt sáng vàng mờ ảo đang tan biến vào màn đêm.
---
[Mẹo] Có rất nhiều loài sói trong lãnh thổ rộng lớn của Đế chế Tam Quyền; phần lớn chúng có bộ lông màu xám hoặc đen.
---
"À, con đã gặp Schutzwolfe đấy."
"Schutzwolfe?"
Sau mấy ngày liền bị bố mẹ và người dân trong thị trấn - những người đã giúp tổ chức tìm kiếm cô - la mắng, cuối cùng Elise cũng tìm được cơ hội kể lại cho bà mình nghe mọi chuyện. Ngay cả lúc này, cô vẫn không khỏi thắc mắc về con sói uy nghi đó.
Nó to lớn đến mức những con sói khác trông chẳng khác gì lũ cún con khi đứng cạnh nó, và nó mang một vẻ đẹp thiêng liêng tuyệt đối. Elise chưa từng nghe kể về một con sói nào như thế, nhưng cô nghĩ rằng có lẽ bà cô thì biết. Suy cho cùng, bà biết đủ thứ chuyện, và hóa ra lần này cũng không ngoại lệ.
"Đúng vậy. Ngài là một Alf già; ngài có thể mang rất nhiều cái tên, nhưng đó là danh xưng mà chúng ta dùng để gọi ngài. Những câu chuyện về ngài đã được truyền lại quanh vùng này qua nhiều thế hệ. Ngài là một vị tiên nhân hậu giúp đỡ trẻ lạc, du khách và các mạo hiểm giả; tất cả chúng ta đều có lý do để biết ơn ngài, dù bằng cách này hay cách khác."
"Một Alf ư? Nhưng con cứ tưởng nó là sói chứ."
"Đúng là Alf rồi. Mấy Alfar khác mới là người dẫn ngài đến với chúng ta đấy. Ta nhớ là ngài từng cứu ông con, phúc đức cho ông ấy, khi ông mới tròn bốn tuổi. Hồi đó, ta nhớ ông từng kể rằng ngài ấy xuất hiện cùng một cô bé xinh xắn đen thẫm tựa như màn đêm. Ta cá là các tiên đã gọi ngài ấy đến cứu con đấy, vì con là một đứa bé ngoan mà, cục cưng à."
Người phụ nữ luồn bàn tay dịu dàng qua mái tóc vàng óng như lúa mì của cô cháu gái.
"Schutzwolfe…"
Elise hồi tưởng lại vị cứu tinh của mình.
"Cậu ấy to lớn khủng khiếp, và tỏa sáng rực rỡ như vầng trăng vậy."
"Thế ư? Con biết đấy, giờ ngài đã cứu con rồi, nếu không dâng lễ tỏ lòng thành thì không ổn đâu. Tới đây vào hội thu, chúng ta hãy tìm chút kẹo đá để mang dâng ngài ấy nhé."
"Kẹo đá ạ?"
"Đúng thế. Schutzwolfe thích ăn kẹo đá lắm."
"Nhưng cậu ấy là sói mà."
Cô bé bối rối nói.
"Chà."
Người bà bật cười khúc khích.
"Biết đâu ngài ấy lại hảo ngọt thì sao."
"Kỳ lạ thật đấy."
Dù nghĩ rằng một con sói ăn kẹo là chuyện vô cùng quái gở, cô bé Elise nhỏ nhắn vẫn tự thầm hứa sẽ để dành tiền tiêu vặt để mua kẹo đá mang vào trong rừng.
---
[Mẹo] Schutzwolfe, hay còn được gọi là Nguyệt Lang, là một truyền thuyết dân gian nổi tiếng ở phía Tây Đế chế. Gần đây, các nhà điều tra thực địa đã xác nhận truyền thuyết bắt nguồn từ sự hiện diện của tộc Alf trong vùng. Thường xuất hiện tại các khu rừng giáp ranh vùng nông thôn, nó nổi tiếng nhất với việc dẫn dắt những du khách lạc đường về lại nhà và các lối mòn quen thuộc. Truyền thuyết kể rằng bộ lông của nó tỏa sáng với trọn vẹn vẻ đẹp từ thân thể của Nữ Thần Màn Đêm, và đã từng có một thời gian mà các nhóm mạo hiểm giả đổ xô vào những khu rừng ở Rhine để truy lùng bộ da của nó. Tuy nhiên, chưa từng có ai trong số họ quay trở về, và ngày nay thì chẳng còn ai dám cả gan đi săn con mãnh thú sắc vàng ấy nữa.
---
Ngọn đồi thật kỳ lạ. Độ dốc thoai thoải của nó mang đến một góc nhìn trọn vẹn cả mặt trời lẫn mặt trăng khi ánh sáng của đôi bên hội tụ trên đường chân trời. Kỳ lạ hơn nữa là cả hai thiên thể ấy cứ thế khăng khăng không chịu lặn dù tôi có ngắm nhìn bao lâu đi chăng nữa, nó phủ lên thế gian một màn hoàng hôn vĩnh cửu. Đắm mình trong sắc thái dịu dàng của sự bất định trường tồn ấy, tôi ngồi vào chỗ quen thuộc dưới gốc cây khổng lồ. Và, như mọi khi, tôi bắt đầu tự chải chuốt bộ lông của mình.
Nào, cuộc đời tôi đã rẽ sai ở khúc cua nào nhỉ?
Lỗi lầm đầu tiên hẳn là việc tôi đã để lòng tham thực dụng của mình thúc đẩy mà chọn lấy cặp mắt này thay vì đôi môi kia. Lỗi lầm thứ hai có lẽ là khi tôi chấp nhận ý nguyện của cô bé đáng thương ấy để rồi bị nó giáng một đòn ngược lại vào mặt tôi. Hai sự kiện ấy kết hợp lại đã ban cho tôi quá nhiều thứ từ Alfar, để rồi tôi biến thành thế dạng này trước khi kịp nhận ra.
Tôi chính là con sói tiên hoặc đang nhảy múa trên ngọn đồi hoàng hôn này.
Cậu bé Mensch sinh ra ở một cái tổng xó xỉnh nào đó đã không còn nữa. Tất cả những gì sót lại chỉ là tôi, và tôi chẳng mảy may biết được đã bao nhiêu năm trôi qua kể từ ngày mình hóa thành một Alf.
Tôi từng không thể hiểu được điều này khi còn là một Mensch, nhưng lối sống của Alfar, thật phi lý làm sao, lại phiền nhiễu hơn tôi tưởng rất nhiều. Bất lực trước những thôi thúc đã được khắc sâu vào linh hồn, tôi trở thành một thực thể hành động mà không cần suy nghĩ.
Có lẽ đó là lý do tại sao tôi không thể cưỡng lại việc cứu giúp những đứa trẻ bất lực trong rừng. Các đồng tộc của tôi liên tục mắng mỏ tôi vì đã làm quá nhiều chuyện trong lúc họ đang nhảy múa qua muôn trùng kiếp sống, nhưng tôi không thể ngăn bản thân mình lại. Cho dù đó là một cuộc phiêu lưu nho nhỏ lạc lối, một chuyến đi hái dâu thất bại, hay một bậc phụ huynh độc ác bỏ mặc đứa con của họ lang thang đến vĩnh hằng, tôi vẫn không thể tàn nhẫn bỏ rơi chúng.
Một mảnh vỡ vương vợi từ giấc mơ đãng trí ngày nào cũng khiến tôi thỉnh thoảng ra tay giúp đỡ cả các nhà thám hiểm. Alfar cao cấp cứ liên tục trách móc tôi mãi, và tôi cũng từng có ý định thay đổi lắm chứ, nhưng… tôi đơn giản là không tài nào làm nổi.
"Cái gì đang làm mờ đi tâm trí cậu thế?"
Trong khi tôi thẫn thờ ngắm nhìn những đồng tộc đang say sưa nhảy múa trên đồi, Ursula đã nhảy phốc lên bụng tôi. Dù đang nhìn ngắm một trong những kiến trúc sư chính tạo nên số phận này thản nhiên dụi đầu vào bộ lông mình, nhưng chẳng có chút cảm xúc nào dâng lên trong tôi cả. Khi mới tỉnh dậy trong hình hài này, tôi từng đuổi theo cô ta khá nhiều lần, nhưng đến giờ phút này, tôi nhận ra chính sự ngốc nghếch của bản thân mới là thứ góp phần lớn nhất cho chuyện này. Nghĩ lại, những ngày tháng đó cứ như một ký ức xa xăm vậy.
"Không có gì."
Tôi đáp.
"Tôi đang hoài niệm thôi."
"Thật chứ? Quá khứ của cậu thực sự là thứ đáng để nhớ nhung da diết đến thế sao? Tôi lại thấy cậu cực kỳ hợp với hình hài này đấy chứ."
Mình cá là mình hợp thật.
Rốt cuộc thì, tôi đã duy trì trạng thái này suốt hàng thế kỷ rồi.
Trong khoảng thời gian từ ngày tôi hóa thành một Alf, Đế chế Tam quyền không có quá nhiều đổi thay. Một vài cuộc chiến hay xung đột nội bộ từng làm rung chuyển quốc gia, nhưng nó đã vượt qua mọi thử thách để tiếp tục giữ vững vị thế là một thế lực lớn trên trường quốc tế khi liên tục mở rộng bờ cõi. Sự đời của người phàm cứ thế tiếp diễn mãi không thôi, nhưng nó hiếm khi nào chuyển biến một cách ý nghĩa. Thỉnh thoảng tôi có bắt gặp một dụng cụ nhà nông xa lạ hay một câu thần chú mới được tạo ra, nhưng con người vẫn cứ là con người… dù theo chiều hướng tốt hay xấu.
Bị bỏ lại phía sau bởi guồng quay bất biến của họ, tôi trút bỏ lớp vỏ bọc của một cậu bé Mensch để đơn giản trở thành chính tôi. Tôi chẳng thể nào gom nhặt nổi thứ nhân tính cần thiết để cảm thấy buồn bã về điều này. Ngay cả khi suy nghĩ của tôi lướt qua hình ảnh bố, mẹ, hay người bạn thuở nhỏ, tất cả những gì tôi cảm nhận được chỉ là một nỗi cô đơn thoáng qua.
Đến lúc này, tôi thậm chí không thể nhớ nổi tên của họ. Tất cả những gì sót lại chỉ là màu tóc, giọng nói dịu dàng và những bàn tay ấm áp. Di vật duy nhất còn sót lại chính là chiếc hoa tai màu hồng lúc lắc trên vành tai tôi.
Bạn có thể trách tôi được sao? Tôi còn chẳng nhớ nổi mình từng là ai nữa là.
Tôi khẽ khịt mũi để gạt bỏ những suy nghĩ ảm đạm khi một cơn gió lùa qua ngọn đồi hoàng hôn và khiến chiếc khuyên tai reo lên lanh lảnh.
"Ôi chao."
Ursula cất lời.
"Xem ra cô ấy lại quay trở lại rồi đấy."
Món kỷ vật của tôi chỉ ngân lên khi một vị khách đặc biệt xuất hiện. Cô ấy là người rất có thể từng làm một người thân thương với tôi, và cô ấy luôn xuất hiện cùng ánh trăng y hệt như tôi. Lần nào cũng vậy, cô ấy sẽ đến để cố bóc tách tôi ra khỏi chính tôi, tay lăm lăm thanh kiếm kinh hoàng… một lưỡi gươm vừa hoài niệm vừa rùng rợn.
Đã làm tròn công việc trong ngày rồi, tôi chẳng muốn gặp cô ấy. Một phần vì tôi e dè trước kỹ năng kiếm thuật của cô, nhưng lý do chính là vì ánh mắt ấy khiến tim tôi xao động. Mỗi khi đôi bên chạm mắt, một nỗi kinh hoàng khủng khiếp sẽ trùm lên tôi; một thôi thúc vô độ muốn xé xác bất cứ thứ gì mang sắc bạc, sắc lục, hay sắc xanh lam ra thành trăm mảnh.
Khoan đã, chẳng phải tôi đã làm thế rồi sao? Hay là mình đã thất bại? Không, phải không nhỉ?
Bao nhiêu suy nghĩ cũng chẳng thể mang lại câu trả lời, vậy nên tôi chọn cách bỏ chạy khỏi vị khách hoài niệm của mình.
‘Schutzwolfe’ là một Alf chuyên cứu giúp con người. Đôi chân này bước qua không gian và thời gian để đưa tôi đến với những kẻ đã lạc mất đường về nhà. Và đêm nay, đôi chân ấy đã đưa tôi đến để dẫm nát sự tuyệt vọng của một linh hồn lang thang.
"Cái quái gì thế?! Ch-Cái gì vậy… quái vật? Sao mình lại đến một thế giới khác để rồi suốt ngày phải đụng độ lũ quái vật thế này chứ?!"
Tôi lao ra dưới ánh trăng dịu ngọt của một khu rừng lạ lẫm. Người đàn ông tôi vô tình chạm mặt mặc nguyên một bộ trang phục màu đen, kỳ lạ thay, lại gợi lên một cảm giác hoài hương đã thất lạc từ lâu.
---
[Mẹo] Người đã đánh mất danh tính và vị thế của mình vẫn tồn tại để thực hiện một mục đích nào đó. Ý nguyện đằng sau sự lựa chọn của vị Bồ Tát sẽ vẫn sẽ luôn bất biến, bất kể sự thay đổi của họ có trở nên khắc nghiệt đến nhường nào.
---
Hiếm hoi lắm mới có những kẻ gieo rắc nỗi sợ hãi lên người khác chỉ nhờ sự tồn tại của chính họ. Giới hoàng gia đòi hỏi sự thần phục chỉ bằng sự hiện diện; những hiệp sĩ khét tiếng nhất ngăn chặn tội phạm chỉ bằng việc dạo bước trên chiến mã của mình.
Tương tự như vậy, có những kẻ nắm giữ sức mạnh lớn lao đến mức chỉ cần đối mặt thôi là đủ để biết chiến thắng trước họ là điều bất khả thi. Một tồn tại như thế đang đứng giữa một biển máu.
Một núi xác nằm lại sau đường kiếm duy nhất đã hạ gục họ, và những kẻ sống sót đáng thương vô vọng đang bám víu lấy tay, chân, cùng những phần nội tạng quý giá đang trào ra từ vết thương.
Nữ kiếm sĩ đơn độc tiếp tục tô đỏ khung cảnh xung quanh. Dù đang bơi trong đại dương màu đỏ thẫm, không một giọt máu nào vương lên người cô. Cứ như thể chính bản thân cô là một thanh kiếm: cao ráo và mảnh khảnh, thân hình được rèn luyện kỹ lưỡng không hề có lấy một điểm yếu. Dù có phần gầy gò, nhưng ở cô không hề phảng phất chút manh nha nào của sự mong manh.
Bộ giáp da của cô đã cũ mèm qua bao năm tháng, những mảng vá chằng chịt tố cáo một bề dày trận mạc lừng lững. Vô số vết sẹo trên thân mình chẳng hề mang lại cảm giác phản cảm; bằng chứng của kinh nghiệm dày dạn ấy đẹp đẽ đến mức rợn ngợp.
Thế nhưng, thứ thu hút ánh nhìn nhiều nhất lại là thanh kiếm bên hông cô. Thiết kế hàn hoa văn mang đậm chất cổ xưa; phần chuôi và chắn kiếm đã trải qua bao lần thay mới, nhưng riêng lưỡi kiếm thì vẫn vẹn nguyên sắc bén qua hàng vạn năm. Chỉ cần nhìn qua cũng đủ biết đó tuyệt nhiên chẳng phải thứ đồ trang sức bày biện.
"Hự! Ọe, a… a…"
Mấy chục giây ngắn ngủi cũng đủ biến một con người thành đống thịt không linh hồn, nhưng vẫn còn một kẻ may mắn lọt ngoài tầm tay của nữ chiến binh. Với đôi chân mềm nhũn không còn sức đứng, hắn oằn oại lê lết trên nền đất.
Gã đàn ông ấy biết… hắn biết rõ người kiếm sĩ đang đứng giữa biển hỗn loạn này là ai. Ở vùng đất này, cô chính là tồn tại mạnh mẽ nhất.
Kẻ nào gây điều tà ác, hãy sống trong nỗi sợ hãi. Ngày ấy thế nào cũng đến, khi món nợ của ngươi được thu hồi.
Các thi sĩ từng cất lời ca ngợi như thế khi tấu lên khúc trường ca về con quái vật này.
Một cơn gió thổi tung chiếc mũ trùm đầu của chiếc áo khoác, mang theo mùi nồng nặc của cái chết. Mái tóc cô bay phần phật, và một nét ngọt ngào nghịch lý phảng phất theo gió. Lọn tóc vàng óng xõa quanh nếp nhăn vĩnh cửu trên vầng trán, thuôn dài qua đôi mắt hổ phách. Nhan sắc tuyệt trần ấy đã bị khóa chặt trong một vẻ mặt cau có đầy nghiêm nghị. Nếu cô cười, cả thế giới này sẽ đổ xô ra để bảo vệ cô; nhưng chẳng ai từng nhìn thấy vẻ cau có ấy rời khỏi gương mặt kia cả.
Nữ chiến binh tên là Elisa. Dù tự giới thiệu mình là Elisa xứ Konigstuhl, nhưng mạo hiểm giả này còn được biết đến bằng nhiều danh xưng khác: Quan Tòa Cuối Cùng, Kẻ Diệt Cướp, Người Bảo Hộ Trẻ Thơ, Bậc Thầy Kiếm Thuật, Công Chúa Biển Đỏ, và nổi tiếng nhất trong tất cả…Elisa Alfslayer.
Những tên đàn ông nấp trong bụi rậm để chuẩn bị phục kích một thường đoàn đi ngang qua đang khóc thét cho vận mệnh đen đủi của mình. Chúng từng nghe qua những câu chuyện, và Elisa trong huyền thoại thì không hề biết khoan dung là gì. Khi cô tuyên án đối với bọn cướp, bản án của cô luôn là tuyệt đối. Từng đường kiếm gọn ghẽ của cô luôn tước đi một cái đầu.
Một kẻ sống sót vứt bỏ vũ khí, quỳ rạp xuống van xin sự tha thứ. Kẻ khác quay đầu chạy bạt mạng hết sức có thể. Lại có kẻ nương vào lòng thương cảm của cô và thề nguyện sẽ không bao giờ làm hại ai nữa.
Than ôi, những chẳng ai trong số chúng sống nổi đến bình minh tiếp theo.
---
[Mẹo] Elisa Alfslayer là một mạo hiểm giả kiêm pháp sư Changeling nổi tiếng tại các vùng xa xôi của Đế chế. Đặc biệt được biết đến qua việc giải cứu và tổng khứ lũ tiên tinh nghịch, cô được tôn vinh vì hàng thế kỷ cống hiến cho việc chiến đấu không khoan nhượng với kẻ ác. Lời kể truyền miệng về Alfslayer lang thang đôi khi là hy vọng duy nhất của những bậc bố mẹ vùng quê để nhìn thấy đứa con bị bắt cóc của họ trở về.
---
Ánh sáng vàng rực xé toạc khu rừng như một cơn bão dữ dội. Khoác trên mình bộ lông lấp lánh ánh trăng, con sói to lớn lướt qua những kẽ hở giữa các thân cây. Mặc cho những đặc trưng loài chó, nhìn qua cũng thấy rõ mãnh thú này đang lâm vào cảnh hoảng loạn khi nó phi nước đại với tốc độ tối đa… đủ nhanh để bỏ xa cả những chiến mã thượng hạng nhất.
"Này chứ?! Ô kìa?! Nghe tôi nói xem nào!"
Tuy nhiên, trong khi tốc độ của nó rất ấn tượng, gã đàn ông trên lưng nó hầu như chẳng thể bám víu vào đâu. Khỏi phải nói, con sói chẳng mang yên cương gì, và gã đàn ông phải chật vật tìm thứ để nắm lấy.
"Nếu không muốn tự cắn phải lưỡi thì im miệng!"
Bất chấp cái miệng loài chó, Schutzwolfe vẫn khéo léo gầm gừ át đi nỗi lo lắng của người đồng hành và bảo hắn ngậm miệng lại. Có lẽ con sói đã có phần chủ quan. Sau khi vô tình chạm mặt gã đàn ông gợi cho nó nhớ về quê hương mình, nó đã đi theo hắn một thời gian.
Theo lời gã đàn ông, hắn đến từ một thế giới khác và đã trở thành một mạo hiểm giả trong hành trình tìm đường về nhà. Schutzwolfe đã thiết lập khế ước đồng hành với hắn trong một phút ngẫu hứng, và cả hai đã cùng nhau trải qua một vài cuộc phiêu lưu.
Thật tình mà nói, mãnh thú huyền thoại nghĩ rằng điểm cộng duy nhất của gã đàn ông này là sự chân thành không chút vướng bận. Ngay cả sau khi tôi luyện qua những hiểm nguy của trận chiến, sức bền đáng thương của hắn vẫn chẳng có dấu hiệu cải thiện nào, và việc chứng kiến những kẻ khác lợi dụng trái tim mong manh của hắn ở bất cứ đâu họ đặt chân tới thực sự đau lòng vô cùng. Dù vậy, gã đàn ông vẫn có ý chí kiên định khi thời khắc quan trọng ập đến, và thôi thúc muốn bảo vệ của Schutzwolfe khiến nó không đành lòng bỏ mặc hắn.
Sau khi theo gã một thời gian, nó đã trở nên chủ quan… cho đến khi kẻ thù truyền kiếp của nó cuối cùng cũng bắt kịp cả hai.
"Tại sao, hừm, chúng ta lại phải chạy chứ?! Cô ta nhìn, ứ hự, cũng giống một mạo hiểm giả bình thường mà!"
"Im cái miệng lại một giây xem nào! Tôi cần tập trung!"
"Ít ra cậu cũng phải nói cho tôi biết tại sao chúng ta… woah?!"
Với tốc độ lướt qua nhanh đến chóng mặt của những cành cây, chúng chẳng khác nào những cú đấm giáng thẳng vào họ, và gã đàn ông phải dốc toàn bộ sức lực mới né kịp. Thông thường, đồng bạn của hắn vẫn chạy ở một vận tốc vừa tầm hơn; nhưng tối nay, mọi sự thận trọng đã bị vứt ra ngoài cửa sổ, và hắn hoàn toàn không hiểu tại sao.
Hắn sẽ sớm biết thôi. Ngay phía trước, hàng chục thân cây đồng loạt đổ xuống nhằm chặn đứng con đường… rồi chúng đổ ập lên đầu họ.
"Tsk, lúc nào cô ta cũng thích bày trò quậy phá!"
"Cái gì cơ?! Chuyện gì vừa xảy ra thế?!"
Con sói khổng lồ linh hoạt né tránh những thân gỗ đang rơi bằng một cú xoay người hoàn hảo đến từng nhịp điệu nhằm giảm thiểu tối đa việc mất tốc độ. Vừa né được hàng cây, nó toan bật nhảy trở lại con đường mà họ vừa đi tới…nhưng đối thủ của nó sẽ không đời nào buông thả sơ hở đó dễ dàng đến vậy.
Một bóng đen nhảy múa trên tán lá đột ngột lao thẳng xuống. Với thanh gươm giơ cao, sẵn sàng dồn toàn lực cho một cú chém từ đà rơi xuống, nữ chiến binh giáng thẳng vào họ. Dựa trên vị trí và quỹ đạo ấy, con sói sẽ không tài nào né kịp.
Schutzwolfe nhanh chóng niệm một ma pháp phòng thủ sâu tới tận bảy tầng. Với mỗi tầng đều đủ sức chặn đứng pháo công thành, việc dùng ngần ấy lớp phòng thủ cho một nhát kiếm là một mức độ làm quá đến đáng xấu hổ. Ít nhất thì, điều đó sẽ đúng nếu đối thủ là bất kỳ ai khác cầm trên tay một thanh gươm bình thường.
Âm thanh chói tai của tiếng kính vỡ vang lên cùng lúc với sự hủy diệt của cả bảy lớp rào chắn của con sói. Dù sở hữu chiều cao vượt trội, nữ chiến binh rốt cuộc vẫn chỉ là một Mensch. Kẻ tấn công có vóc dáng nhỏ bé đến khập khiễng ấy đã cắt xuyên qua lớp phòng thủ của nó như chém qua bơ.
Vũ khí của cô ta chẳng phải thứ gươm giáo tầm thường gì. Từng chỉ là một thanh kiếm được rèn đúc kỹ lưỡng, nhưng bề dày lịch sử chuyên tước đi những khái niệm bất tử đã biến đổi nó. Được yểm bùa bởi chính những câu chuyện về hành trình của nó, thanh kiếm nay đã trở thành một bảo kiếm huyền bí, vô song. Được biết trong truyền thuyết với danh xưng Phá Mộng Giả, lưỡi gươm của người phụ nữ sinh ra là để hủy diệt ma thuật. Hiệu ứng của nó lên ma pháp của loài Alf rõ rệt đến mức không tưởng.
Đương nhiên, thanh kiếm khác thường ấy thuộc về một kẻ sử dụng cũng khác thường chẳng kém. Sự vô lý khi đốn ngã hàng tá thân cây chỉ bằng một cú vung không cần phải giải thích thêm, và thể chất cần thiết để kịp nhảy sang một thân cây khác trước khi chúng kịp đổ xuống quả là không tài nào lý giải nổi.
"Hự…"
Schutzwolfe đã thành công trong việc làm giảm bớt sức công phá từ đòn đánh của cô, và cú đánh chí mạng của nữ chiến binh đã bị hạ xuống thành một vết sướt nhẹ. Dù bị thương, con sói vẫn còn lâu mới chết và lập tức cất bước lao đi với tốc độ tối đa một lần nữa.
Người phụ nữ tiếp đất rồi vung kiếm chém bồi về phía con mãnh thú đang tháo chạy mà không hề do dự. Đòn tấn công của cô chỉ trượt trong gang tấc, nhưng bậc thầy kiếm thuật này chẳng hề lộ dấu hiệu tức giận hay hoảng loạn nào trong lúc tiếp tục truy đuổi.
Trò chơi đuổi bắt giữa dã thú và Mensch kéo dài đằng đẵng như vô tận. Cuộc giằng co của những đường chém và phép thuật xé toạc từng thân cây này qua thân cây khác, nhưng chẳng bên nào bận tâm đến tới những sinh linh bé nhỏ coi khu rừng này là nhà.
Dù vậy, hai chiến binh vẫn giữ được sự bình tĩnh. Mọi đòn đánh nãy giờ đều là những pha giả vờ để dò tìm một cơ hội ra đòn tốt hơn. Hai bậc thầy giao đấu trong một đấu trường của trí tuệ và cẩn trọng quan sát để tìm kiếm khoảnh khắc cho một đòn chí mạng…hoặc ít nhất là làm đối phương suy kiệt.
Thế nhưng, dù có mãnh mẽ đến đâu đi nữa… vẫn còn một kẻ khác hiện diện ở hiện trường.
"Ối."
Ba tiếng thốt ngốc nghếch đồng thanh vang lên.
Kẻ đồng lõa của con sói vĩ đại đã tuột tay vào thời điểm tồi tệ nhất có thể. Bộ lông trượt khỏi những ngón tay của gã và hắn bay vút ra ngoài… đúng lúc Schutzwolfe vừa bật nhảy qua một khe vực.
Đang bay lượn ở tốc độ cao nhất, Schutzwolfe sẽ không đời nào quay về kịp để cứu đồng đội của mình. Tất cả những gì nó có thể làm là nguyền rủa sự bất lực của bản thân trong việc bẻ cua gấp và trơ mắt nhìn gã đàn ông rơi xuống.
Trong khi đó, nữ kiếm sĩ, nguyên nhân gây ra toàn bộ tình huống này, đã chần chừ trong chớp mắt…
---
[Mẹo] Phá Mộng Giả là thanh bảo kiếm nổi tiếng của một vị anh hùng trong truyền thuyết. Sau khi tước đoạt mạng sống của vô số quái vật và tiên đủ mọi chủng loại, bản thân thanh kiếm đã ngấm đẫm sức mạnh ma thuật.
---
Vị khách đến từ thế giới khác gần đây đã thu hút được chút ít danh tiếng tại khu vực này. Được vài người gọi là Kẻ Thuần Sói và kẻ khác gọi là Người Hành Thiện, hắn lúc này lại tự hỏi bản thân câu hỏi quen thuộc ấy lần thứ vô số trong ngày:
Làm thế nào mà sự việc lại thành ra thế này nhỉ?
Hắn đang ngồi cạnh một con sông dưới đáy khe vực, và hắn hiểu rất rõ vì sao mình vẫn còn đang thở. Nữ kiếm sĩ tóc vàng đang sấy khô y phục bên cạnh đống lửa trại dã chiến của họ đã cứu mạng hắn.
Hắn mừng vì cô đã giữ được hắn sống. Việc cô bọc lấy hắn bằng lưng và chân (thứ mà hắn biết đến dưới cái tên ‘bế kiểu công chúa’) có chút làm tổn thương lòng tự trọng của hắn, nhưng thế cũng ổn thôi. Hắn không hẳn là phấn khích khi cô tính toán sai điểm chạm đất và khiến cả hai rơi tuột xuống tận hẻm núi rồi lao thẳng xuống dòng sông bên dưới, nhưng hắn cũng chẳng bực bội gì… ai mà chẳng có lúc mắc sai lầm.
Điều khiến não hắn hoàn toàn choáng váng chính là việc người phụ nữ vừa cứu mạng hắn sau đó lại quay ngoắt sang cầu cứu hắn bằng cách thú nhận rằng cô ta dốt đặc về khoản nhóm lửa đến mức cô ta có nguy cơ chết rét.
Cuối cùng, gã đàn ông đành vội vã nhóm một đống lửa trại để cả hai có thể hong khô quần áo. May thay, vẫn đang là mùa hè và họ ít có nguy cơ chết cóng, nhưng những ngọn núi về đêm lạnh đến mức không thể chịu nổi.
Tiếp sau đó là một tràng những lời phàn nàn cho thấy vị nữ chiến binh này có… con số không tròn trĩnh về khả năng tự chăm sóc bản thân. Cô ta khát, cô ta đói, cô ta không thể tự tháo bộ giáp ra… Cứ như thể người phụ nữ này lớn lên như một tiểu thư quý tộc được bảo bọc đến mức không có bất kỳ khái niệm gì về việc tự làm lấy việc của mình. Dù vậy, gã đàn ông vẫn nợ cô ta một mạng, nên hắn phải đày đọa bản thân làm lụng để trả ơn.
Sau khi cuối cùng cũng lo xong xuôi mọi việc cần làm… sự tĩnh lặng tuyệt đối bắt đầu làm hắn thấy bất an.
"Ưm…"
"Sao thế?"
Khi chứng kiến người phụ nữ nhấm nháp ly hồng trà mà hắn lấy ra từ trong túi xách, cuối cùng hắn cũng chạm tới giới hạn và cất cao giọng. Cô đáp lại mà chẳng buồn ngẩng đầu lên. Dù là người đẹp nhất mà hắn từng đặt mắt tới, nhưng thái độ ngây ngô hệt như một đứa trẻ lại khiến hắn chẳng biết phải bắt đầu từ đâu.
Khi hắn hỏi tên, cô cụt lủn đáp.
"Elisa."
Sau đó, hắn tiếp tục gượng gạo xây dựng một cuộc trò chuyện ra trò. Khi màn giới thiệu kết thúc, hắn lờ mờ hiểu ra rằng cô là một mạo hiểm giả y như hắn… chỉ có điều cô giàu kinh nghiệm hơn hắn rất nhiều. Nghe đến đây, những nghi ngờ trong lòng gã đàn ông không tài nào kìm nén được nữa.
"Tại sao một mạo hiểm giả lẫy lừng như cô lại đi săn Schutzwolfe chứ?"
Elisa im bặt, điệu bộ cô như đang nghiền ngẫm điều gì đó. Chắc cô đang phân vân không biết có nên kể cho hắn nghe hay không. Sau một thoáng, cô đột ngột cất lời kể câu chuyện của mình, nó đứt quãng bởi những khoảng lặng đầy gượng gạo.
Đó là câu chuyện về một người anh trai tên là Erich và một cô em gái tên là Elisa. Người anh đã vắt kiệt sức lực để mưu cầu một cuộc sống tốt đẹp hơn cho em gái mình, đến mức cậu đánh mất đi vị thế của một Mensch. Cậu sa vào bẫy của Alfar: chúng muốn bắt cóc cậu đến ngọn đồi hoàng hôn của chúng để giữ cậu lại mãi mãi.
Đến khi cô em gái yếu ớt kịp trưởng thành thành một pháp sư hùng mạnh thì đã quá muộn. Cô đã dành hết ngày này qua tháng nọ để cố gắng níu giữ tâm trí lầy lội của anh trai mình, dùng tất cả mọi thứ và mọi người mà cô có thể xoay sở, nhưng cô đã thất bại.
Cuối cùng, người anh trai hóa thành một Alf và biến mất, bỏ lại phía sau những người yêu thương cậu: gia đình, bạn bè, người yêu, và người em gái mà cậu từng thề sẽ bảo vệ.
"Tôi đã truy đuổi anh ấy suốt từng ấy thời gian để giành lại anh trai mình."
Elisa kết luận.
"Và đó chính là… đồng bạn của tôi."
"Chính xác."
Lâu thật lâu sau khi người anh trai đã đánh mất chính mình trong cuộc sống của loài tiên, người em gái vẫn tiếp tục cuộc rượt đuổi. Cô thề có ngày sẽ xé toạc bộ lông mê hoặc đã trói buộc cậu. Khi làm được điều đó, họ sẽ lại được sống hạnh phúc bên nhau.
Dù tất cả những người họ từng quen biết đã bị cuốn phăng đi bởi dòng chảy thời gian, chỉ riêng Changeling Elisa vẫn ở đó. Cô tiếp tục lang thang khắp lục địa, truy lùng những lời đồn về hoạt động của tộc tiên. Có khi cô cứu những đứa trẻ bị bắt cóc, và có lúc, cô đồ sát những kẻ gây rối thuộc tộc Alfar.
Nói hết đoạn độc thoại dài lê thê với đầy những điểm dừng và sự nghẹn ngào, Elisa đã thiếp đi với chiếc cốc vẫn còn trên tay. Gã đàn ông nhìn cô và nhận ra mình cũng mệt mỏi chẳng kém. Mọi biến cố trong ngày hôm nay đã vắt kiệt sức chịu đựng của hắn, hắn có cảm giác não mình sắp sửa quá tải.
Vừa mới thiu thiu nhắm mắt, hắn giật thót tỉnh dậy… chỉ để nhận ra mình đang ở một nơi hoàn toàn khác: hắn đang nằm trên lưng của người đồng bạn trung thành.
"Chào buổi sáng."
Schutzwolfe lên tiếng.
"Hả? Khoan đã, cái gì cơ?! Chuyện gì vừa xảy ra thế?!"
"Bình tĩnh nào. Tôi nhờ một tiên cho hai người ngủ một giấc đấy. Mà nói cho mà biết, cô ta mang theo một loại hương dược mạnh chuyên khắc chế Alfar, nên việc tiếp cận hai người thực sự rất khó khăn, hơn nữa, cô ta quá khôn ngoan để cho cô ta ngủ say ngay lập tức. Chúng tôi phải từ từ gia tăng câu thần chú thì mới có tác dụng đấy."
"Đó không phải là vấn đề!"
Thấy đồng bạn của mình thản nhiên nói ra những lời đó, gã đàn ông cất cao giọng. Hắn tiếp tục hỏi.
"Như vậy có ổn không? Em gái cậu đã tìm kiếm cậu suốt từng ấy thời gian… cậu thực sự ổn với việc trốn chạy thế này ư? Cậu không muốn quay về à?"
"Ai mà biết được."
Lần đầu tiên kể từ khi họ gặp nhau, Schutzwolfe đã không đưa ra một câu trả lời dứt khoát. Nó làm rõ rằng cuộc trò chuyện giữa hai người đã kết thúc.
Có lẽ có một sắc thái nào đó mà chỉ một Alf mới có thể thấu hiểu. Gã đàn ông đã thất bại trong việc cố gắng đồng cảm với sự bất tử của đời sống tộc tiên và chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc ngậm đắng nuốt cay. Nhưng trong thâm tâm, hắn đã thề một lời thề: Một ngày nào đó, hắn sẽ dẫn dắt hai con người này tới một cái kết hạnh phúc.
---
[Mẹo] Thỉnh thoảng, người phàm sẽ biến hình thành những thực thể phi nhân loại. Phần lớn trong số các trường hợp này là không thể đảo ngược.
