[note109258]
GM
Quản trò là người chịu trách nhiệm kiểm soát tất cả các lực lượng nằm ngoài tầm điều khiển của người chơi. Họ viết nên các kịch bản, chuẩn bị kẻ thù, và gieo xúc xắc cho các nhân vật phản diện. Họ vừa là người chủ nhà hiếu khách đón chào người chơi, vừa là gã trùm cuối ác độc.
Nhiều tựa game sở hữu những biến thể danh xưng riêng cho vị trí này, chẳng hạn như Bàn Tay Của Định Mệnh, Thủ Thư, hay Người Cai Trị. Người ta thường có thể đoán được một người hay chơi tựa game TRPG nào chỉ bằng cách nghe thuật ngữ mà họ dùng để gọi vai trò này.
---
Vài tháng sau khi tôi phạm phải một sai lầm ngôn ngữ nghiêm trọng đến mức sẽ theo tôi xuống tận huyệt mộ, bài phát biểu của Heinz trước quan trị sự đã kết thúc êm đẹp mà không gặp sự cố nào. Với ký ức về cái ‘sự thùy mị nết na’ của tôi được chôn chặt dưới một lớp đất mỏng cùng với những hạt giống mùa xuân, tôi thấy mình đang ở khu vực ngoại ô của ngôi làng.
"Rất tốt, tất cả lũ nhóc các cậu đều có mặt ở đây."
Tôi nhìn quanh một bãi đất trống không có gì đặc biệt, nơi xếp hàng toàn những cậu con trai nông dân trong tổng của chúng tôi. Họ đều là những khuôn mặt quen thuộc với một đặc điểm chung duy nhất: không ai trong chúng tôi là con trai trưởng của gia đình mình. Tất cả những người có mặt hôm nay đều là những cậu con trai không đủ điều kiện để thừa kế trang trại của bố mẹ.
Chúng tôi bị bắt đứng nghiêm thành một hàng một bởi người đàn ông trung niên đứng trước mặt. Người đàn ông cao lớn và vạm vỡ này khoác trên mình bộ giáp da đã ngả màu và tay cầm một thanh trường kiếm đã làm tù đầu. Đôi mắt sâu hút cùng những sợi tóc bạc đâm ra từ mái tóc cắt tỉa gọn gàng chỉ càng làm cho người được biết đến với tên gọi Lambert trông hợp hơn với vị trí đội trưởng Đội Cảnh vệ Konigstuhl.
"Chào mừng đến với buổi huấn luyện đầu tiên của chúng ta."
Ông ấy tuyên bố.
Tất cả chúng tôi tập hợp ở đây để tham gia một buổi huấn luyện kết hợp tuyển chọn do Đội Cảnh vệ Konigstuhl tổ chức. Giờ đây, theo những gì tôi đã học được về chính quyền Đế chế từ Margit, hệ thống phân cấp quân sự đang áp dụng trong đất nước này là cực kỳ hiện đại và hệ thống.
Mỗi vùng đất do một quý tộc cấp cao đứng đầu, người này sau đó cho phép các quý tộc cấp thấp hơn quản lý các khu hành chính thuộc quyền kiểm soát của họ. Sau đó, các thành viên thuộc tầng lớp quý tộc thấp nhất hoặc các hiệp sĩ có công trạng sẽ được giao nhiệm vụ lãnh đạo các tổng và thị trấn với tư cách là quan trị sự địa phương. Toàn bộ hệ thống phân tầng này trông rất cổ kính và mang đậm tính khuôn mẫu, nhưng sự phân chia quyền lực lại giống với hệ thống quan chức hiện đại của Nhật Bản một cách kỳ lạ, chỉ khác là tính bố truyền con nối được thay thế cho bầu cử.
Điều này có nghĩa là tổng Konigstuhl được điều hành bởi gia tộc Hiệp sĩ Đế chế Thuringia, những người cư trú tại Pháo đài Konigstuhl, nhưng họ hoàn toàn không phải là thẩm quyền cuối cùng. Ngài Thuringia có thể đã được lãnh chúa địa phương bổ nhiệm để cai trị, nhưng với nhiều tổng thuộc thẩm quyền của mình, ông có rất ít thời gian rảnh rỗi dành cho việc quản lý hàng ngày của Konigstuhl. Hơn nữa, ông cũng không nắm trong tay đủ quân để liên tục bảo vệ tất cả lãnh thổ của mình cùng một lúc. Đây là điểm mà hệ thống này khác biệt so với Trái Đất hiện đại. Các quân đội thường trực là một cái lỗ hổng đốt tiền khủng khiếp. Chúng đắt đỏ đến mức chỉ đến thời hiện đại, chúng mới chuyển từ một thứ xa xỉ thành một chuẩn mực.
Chẳng cần phải nói, Ngài Thuringia vừa thuê một hiệp sĩ đoàn vừa trưng dụng dân chúng để duy trì hòa bình trong ranh giới của mình. Tuy nhiên, những lực lượng này là những người giữ gìn hòa bình chủ động chứ không phải bảo vệ an ninh, và họ dành phần lớn thời gian cố thủ trong lâu đài để chờ được triển khai. Trong khi một quân đội thường trực ngốn tiền như nước, thì một quân đội đang hành quân con tệ hơn gấp nhiều lần. Việc đóng quân ở nơi họ có thể phát động một chiến dịch ngay lập tức là một hành động mang lại một gánh năng tài chính lớn.
Điều này rất liên quan đến ngày hôm nay, vì mỗi tổng cần phải có khả năng huy động một lực lượng phòng thủ trong trường hợp khẩn cấp để kéo dài thời gian cho đến khi viện binh tinh nhuệ có thể xuất hiện. Công nghệ ở đây tiên tiến hơn so với dự đoán ban đầu của tôi, nhưng nó vẫn không thể so sánh với những kỳ diệu của tiến bộ khoa học mà tôi từng thấy trước đây. Trong trường hợp bị tấn công, một người đưa tin sẽ mất hơn nửa ngày để đến được lâu đài. Có lẽ nếu ai đó tự ép mình đến giới hạn tuyệt đối có thể hoàn thành tuyến đường trong một phần tư ngày. Dù thế nào đi nữa, đó vẫn là quá đủ thời gian cho một băng nhóm côn đồ làm loạn trong thị trấn của chúng tôi.
Kết quả là sự ra đời của Đội Cảnh vệ Konigstuhl, một lực lượng dân quân gồm những người đàn ông địa phương sẽ cố thủ cho đến khi viện binh đến. Nhóm này được tài trợ chính thức bởi quan trị sự, người thậm chí còn cung cấp doanh trại và lương cho những người tham gia, nên họ đã đi được nửa chặng đường để trở thành lính chính quy. Khoản tiền lương này là một trong số ít nguồn thu nhập mà một đứa con trai thứ hai có thể hy vọng kiếm được mà không cần phải rời khỏi tổng.
"Ta là Lambert, Đội trưởng Đội Cảnh vệ."
Người đàn ông tuyên bố một cách ngắn gọn.
"Chà, ta chắc là mình đã từng gặp hầu hết các cậu trong các buổi tụ họp và lễ hội rồi, nhưng hôm nay là ngày đầu tiên, nên coi như đây là lời giới thiệu của ta. Ai cũng biết những việc thế này luôn phải có trình tự mà."
Ngài Lambert nhe răng và nở một nụ cười tàn nhẫn. Lũ trẻ xung quanh tôi vốn thích kiếm thuật, nhưng chúng lại quá nhát gan để tính đến chuyện mình có thể bị thương… hoặc tồi tệ hơn là bỏ mạng. Khuôn mặt gắt gỏng của gã đàn ông lực lưỡng đủ sức khiến tất cả chúng phải rùng mình. Tôi cũng không nạc nhiên gì. Ngài Lambert không phải loại tay sai chuyên khoác lác ba hoa về sức mạnh của bản thân. Ông là một quân nhân kỳ cựu đã được bổ nhiệm trực tiếp vào vị trí này sau khi giải ngũ. Theo những câu chuyện ông kể tại lễ hội, ông đã tham gia hơn 20 trận đánh, 12 lần được trao tặng danh hiệu và báu vật, và ấn tượng nhất là đã lấy đầu 25 tướng lĩnh - những người nổi bật với bộ giáp vô cùng ấn tượng. Ông là một chiến binh chính hiệu, một người thừa sức dẫn dắt các chương trình tuyển dụng và huấn luyện cho Đội Cảnh vệ Konigstuhl.
"Chà, lũ nhóc các cậu đúng là đông thật đấy… Ít nhất thì đứa nào cũng còn đủ tay đủ chân. Dù ta chẳng biết điều đó có giúp ích gì được cho một lũ nhóc gầy guộc như các cậu không nữa."
Lambert bắt đầu quát mắng chúng tôi chính xác như cách tôi hình dung về một sĩ quan huấn luyện.
Có vẻ như trường phái chửi rủa và hạ thấp phẩm giá kiểu Hartman vẫn sống tốt sống khỏe ở thế giới này.
[note109259]
"Ta rất vui khi thấy tất cả cái lũ đầu gỗ sùng bái anh hùng, mê mẩn các thiên sử thi như các cậu lại sợ đến mức mất mật thế này."
Nếu cho phép tôi cắt ngang một chút, thực ra tôi không có mặt ở đây vì tôi muốn. Anh ba Hans của tôi đã quá sợ hãi khi phải đến đây một mình, nên anh ấy đã kéo tôi đi khi tôi đang đẽo một bộ quân cờ bàn. Dù vậy, khi cân nhắc các lựa chọn nghề nghiệp tương lai, tôi nhận ra mình cũng muốn làm quen với binh khí. Trong một thế giới mà những người lính thất nghiệp có thể đòi hỏi đồ ăn và chỗ ở vào những tháng mùa đông, việc sở hữu một chút kinh nghiệm chiến đấu vẫn là điều rất tốt.
"Nhưng công việc này chẳng vui vẻ gì đâu. Đó là một cuộc sống bẩn thỉu hỗn loạn, nơi tay và ngón tay gãy như củi khô và ruột gan quấn quanh người cậu như dây thừng. Chúng ta đã may mắn vì không có ai thiệt mạng trong hai năm qua, nhưng tất cả các cậu đều đã nghe chuyện Lukas bị tống vào viện tâm thần rồi, đúng không?"
Với cây kiếm tựa trên vai, Lambert đi đi lại lại dọc theo hàng ngũ để khủng bố tinh thần chúng tôi. Ngân sách của Đội Cảnh vệ chẳng có gì ấn tượng, còn quá trình tuyển chọn thì tàn khốc, nên ông ấy hẳn đang cố gắng loại bỏ những kẻ nhát gan càng sớm càng tốt.
Trên thực tế, tôi đã nghe nói từ trước rằng hầu hết những người nộp đơn đều bị từ chối. Ngay cả khi một người có khả năng theo kịp đợt huấn luyện, nguồn kinh phí hạn hẹp có nghĩa là hy vọng lớn nhất của một người chỉ là được gửi về nhà và thỉnh thoảng được triệu tập với tư cách là cảnh vệ dự bị. Dù vậy, mỗi thành viên trong lực lượng dự bị đều có đủ kỹ năng để được giảm thuế, vì thế, nó hoàn toàn xứng đáng với nỗ lực bỏ ra.
"Nó rất tàn khốc. Hãy tưởng tượng tay cậu bị một gã điên cuồng sát giật đứt lìa ra. Nếu cậu không chết, đó thuần túy là may mắn. Những chiến binh giỏi nhất vẫn chết, và họ chết nhanh chẳng kém gì phần còn lại của chúng ta đâu."
Hình ảnh kinh hoàng này đã vắt ra được một tiếng hét thé từ một cậu nhóc sùng bái anh hùng nào đó. Đó là một tiếng rên thảm hại, như thể cậu ta vừa cố hít thở nhưng thất bại.
"Nên để ta cho các cậu thấy thực tế là như thế nào."
Chẳng mất một nhịp nào, Lambert vung kiếm dìm xuống cậu nhóc bằng một đòn đánh thuần thục. Cử động của ông tự nhiên đến mức, trong một khoảnh khắc, tôi đã nghĩ ông tiến lại để xoa đầu cậu ta. Nhưng âm thanh không thể tả nổi của kim loại va vào da thịt đã làm rõ rằng một đòn tấn công đã trúng đích. Tôi có thể đoán từ cái cách cậu nhóc ôm đầu lăn lộn trên mặt đất rằng cậu ta vừa bị đập bằng mặt phẳng của lưỡi kiếm.
"Chạy đi. Đó là tất cả những gì cái lũ các cậu làm tốt nhất đấy."
Tôi chỉ kịp nhìn thấy nụ cười tàn nhẫn của ông ta trong một khoảnh khắc trước khi một luồng đau đớn dữ dội giáng xuống tôi.
---
[Mẹo] Tiền thưởng dành cho công chức là khá hậu hình.
---
Lambert hắt hơi qua mũi khi thu vào mắt cảnh tượng tồi tệ về những đứa trẻ đang chạy tán loạn trong đau đớn và hãi hùng. Dĩ nhiên, tình huống này không phải là thứ ông tạo ra do thú vui bạo dâm biến thái nào đó, mà là một hành động thể hiện tình thương nghiêm khắc.
Ông không hề thêu dệt nên bất kỳ sự kinh hoàng nào mà mình vừa đề cập. Cuộc đời của một lính đánh thuê vô cùng thảm hại, và những người lính của Đội Cảnh vệ cũng chẳng khá hơn là bao. Họ phải dọn dẹp các tổ quái vật xuất hiện gần làng, và khi những người thợ săn vô tình vấp phải một đàn sói dại mà họ không thể tự xử lý, các cảnh vệ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cầm giáo lên và hành quân.
Hơn nữa, họ phải tập hợp tất cả đàn ông trong làng khi một băng đảng cướp bóc đói khát hay một đội quân đang tìm nơi trú ẩn qua mùa đông đến gõ cửa. Vinh quang được ca tụng trong các thiên sử thi chẳng thể tìm thấy ở bất kỳ đâu. Sau tất cả, thứ duy nhất chờ đợi ở phía bên kia cuộc đấu tranh tuyệt vọng của họ chỉ là đau đớn và máu. Lukas đã thoát nạn may mắn trong cuộc truy quét goblin năm ngoái. Bất chấp sự hòa bình của thập kỷ qua, nhiều người đã bỏ mạng chỉ tính riêng tại Konigstuhl.
Trận chiến không phải là điệu nhảy tráng lệ mà các bản thiên sử thi ca ngợi. Đó là giết hoặc bị giết, bao quanh bởi đống máu me nồng nặc. Vì vậy, cứ vài năm một lần, Lambert lại đặt ra mục tiêu cho lũ trẻ mắt tròn xoe trong tổng thấy được chiến đấu có nghĩa là gì bằng cách tát chúng túi bụi cho đến khi đập chúng trở lại thành những người nông dân biết điều. Ông không muốn bất kỳ ai lãng phí cuộc đời mình bằng cách bỏ nhà đi để trở thành lính đánh thuê hay mạo hiểm giả.
Sự ngây thơ dẫn đến sai lầm và những giấc mơ phi thực tế. Do đó, điều tử tế nhất mà Lambert có thể làm là giới thiệu những tâm hồn lạc lối này với nỗi đau thực sự. Giữa việc gặp phải cái chết bất đắc kỳ tử do ngu muội và việc trải nghiệm bạo lực trong một phạm vi có kiểm soát, chẳng cần mảy may nghi ngờ về việc cái nào tốt hơn.
Lũ trẻ hoàn toàn có thể đứng dậy sau khi bị ông quật ngã. Bất kỳ ai có dũng khí đối mặt trực diện với kẻ thù khi tình huống phát sinh đều có quyền mang vũ khí, đó là niềm tin của Lambert. Cuối cùng, khi lưỡi kiếm tiến lại gần, ý chí chiến đấu chỉ có thể xuất phát từ bên trong. Nếu bất kỳ đứa trẻ nào trong số này thể hiện tinh thần đó, Lambert sẽ vui lòng huấn luyện chúng.
Đáng tiếc thay, năm nay có vẻ như lại là một thất bại. Đội trưởng đã kiềm chế các cú vung kiếm của mình một cách hoàn hảo để đảm bảo tất cả chúng đều có thể tự đi bộ về nhà, vậy mà tất cả chúng đều đang quằn quại, khóc lóc và la hò. Chúng được tự do than phiền bao nhiêu tùy thích, nhưng không một ai trong số chúng thậm chí có đủ bản lĩnh để ném về phía ông một ánh nhìn uất hận.
Nếu lưỡi kiếm của Lambert không bị làm tù và loại bỏ phần mũi, đầu của chúng sẽ bị bổ đôi và xương của chúng sẽ bị đập nát. Nếu chúng định khóc lóc vì những vết thương phổ biến như thế này, chúng sẽ không bao giờ có thể làm nên chuyện với tư cách là cảnh vệ. Suy cho cùng, bản lĩnh mới là thứ cất tiếng nói lớn nhất trên chiến trường so với bất kỳ điều gì khác.
Đội trưởng Đội Cảnh vệ thở dài. Không có lính chính quy hay dự bị nào trong năm nay. Ngay khi ông vừa chấp nhận một đợt tuyển dụng thất vọng khác, ông chợt bắt gặp hình ảnh ai đó đang chống tay đẩy mình đứng dậy khỏi mặt đất từ góc mắt.
Lambert lục tìm trong ký ức và nhận ra cậu nhóc là con trai của Johannes, người sắp sửa đón sinh nhật lần thứ chín.
Nếu mình nhớ không nhầm, nó là đứa trẻ thông minh đã đẽo bộ quân cờ bàn cho phòng họp chung. Nó gầy guộc thật, nhưng vẫn còn chút hy vọng cho nó
, vị đội trưởng trầm ngâm khi cậu nhóc lấm lem bùn đất đứng dậy trên đôi chân của mình.
Gạt sang nét mặt mềm mại mà cậu thừa hưởng từ mẹ sang một bên, Lambert có thể nhận ra cậu nhóc có tiềm năng. Bất chấp đôi bờ vai hẹp, xương khớp của cậu dường như rất vững chắc, và cấu trúc cơ bắp lại phù hợp cho việc huấn luyện trong tương lai. Ánh mắt của cậu khi lau vết máu trên bờ môi bị rách không hẳn là thách thức, nhưng chúng mang sự quyết tâm của một người đàn ông.
Tên ranh con này sẽ hợp hơn khi ở cùng các hiệp sĩ hoặc phục vụ một quý tộc
, Lambert nghĩ khi ông nhe nanh ra một cách đe dọa nhất có thể.
"Ồ? Xem ra có kẻ đã mọc ra chút bản lĩnh rồi đấy."
---
[Mẹo] Tiếp Đất An Toàn có thể giảm đáng kể sát thương khi ngã.
---
Chà, Tiếp Đất An Toàn đúng là vi diệu thật
, tôi thầm nghĩ trong lúc lau vết máu trên môi. Tôi không thể biết liệu chỉ số Đề Kháng ở Thang VI: Tuyệt Vời hay là Tiếp Đất An Toàn của tôi là thứ tạo nên sự khác biệt, nhưng tôi đã giảm thiểu được phần lớn lực từ cú vung kiếm của Lambert nhờ một cú lăn người.
Nếu không có những chỉ số công thêm của mình, tôi chắc chắn mình cũng đang lăn lộn trên sàn và rên rỉ như phần còn lại. Dù đã giảm lực tác động, nó vẫn đau đến phát điên.
"Ồ? Xem ra có kẻ đã mọc ra chút bản lĩnh rồi đấy."
Thấy Lambert mỉm cười khi khen ngợi mình, tôi không thể không ngưỡng mộ sự chín chắn của ông ấy. Ông đang dạy cho tất cả lũ trẻ trong thị trấn thấy những giấc mơ anh hùng của chúng gắn liền với cái chết gần đến mức nào, tất cả chỉ với cái giá là vài vết bầm tím. Nỗi đau tôi cảm nhận được lúc này là thứ chỉ mình ông mới có thể gây ra. Thanh kiếm của ông bị làm tù, nhưng nó vẫn là một khối kim loại nặng trịch, kiếm thuật tinh luyện của ông là lý do duy nhất giúp những tên lính tập sự đồng lứa của tôi có thể quằn quại với toàn bộ xương khớp còn nguyên vẹn.
Đừng hiểu lầm tôi: việc này hơi quá bạo lực so với khẩu vị của tôi. Một chuyến ghé thăm Lukas tại viện tâm thần là quá đủ để… úi!
Tôi đã lơ đàng sau khi được Lambert khen ngợi và hứng trọn một đòn khác vào má. Tôi bay sang một bên nhưng vẫn để đà từ đòn đánh của ông trôi hết bằng cách lăn người qua vai. Tuy nhiên, dù tôi có xả được bao nhiêu lực đi chăng nữa, nỗi đau khi bị đập bằng thép vẫn buốt rát như cũ.
Mình không bị gãy cái răng nào đấy chứ? Ôi trời ơi, mọi thứ đều có vị như máu…
Đòn tấn công thứ hai là đủ để tôi lấy lại phương hướng, và tôi đã lợi dụng đà của cú lăn để bật dậy trên đôi chân của mình. Nhưng trong khi tôi có một cảm giác mơ hồ
Ồ, ông ấy sắp đánh mình
ở đòn đánh đầu tiên, thì đòn này lại làm tôi bất ngờ và đau hơn nhiều. Nỗi đau cùng tất cả những màn nhào lộn khiến tôi không khỏi choáng váng.
Thì ra đây là ý nghĩa của việc chiến đấu.
Kiếp trước của tôi đã được ban phước. Một người sinh ra trong một gia đình tử tế ở một đất nước hòa bình sẽ chỉ trải qua bạo lực dưới hình thức những cuộc xô xát trẻ con. Tôi chưa từng một lần giơ nắm đấm để quật ngã kẻ thù, và cũng chưa từng có kẻ thù nào làm vậy với tôi.
Bây giờ khi đã nếm trải mùi vị của chiến đấu, cuối cùng tôi đã hiểu tại sao rất nhiều NPC trong các trò chơi RPG lẫn TRPG bàn cờ lại từ bỏ cuộc đời chinh chiến.
Nếu đây là khi ông ấy đang nương tay, thì một trận chiến thực sự sẽ đến mức nào nữa? Một mũi tên cắm vào thịt tôi sẽ đau đớn ra sao? Một thanh kiếm xẻ qua xương? Một cây gậy đập nát cả thịt lẫn xương? Hay những ngọn lửa rực cháy của ma thuật thiêu rụi làn da tôi?
Chỉ riêng suy nghĩ đó thôi cũng đủ làm tôi rùng mình. Nếu một đòn đánh cố tình nương tay được giảm nhẹ qua những cú lăn liên tục mà đã tồi tệ thế này, tôi không thể tưởng tượng được tổn thất về thể xác và tinh thần mà sự cuồng sát không kiềm chế sẽ gây ra cho tôi. Hình ảnh cơ thể mình bị xé rách, xung quanh là một bầu không khí bạo lực khiến tôi co quắp… và tôi không thể chịu đựng nổi khi nghĩ đến cảm giác sẽ ra sao nếu gia đình mình mới là người phải hứng chịu điều đó.
Thì ra đây là lý do tại sao người ta cầm vũ khí trở thành cảnh sát và quân lính: để bảo vệ gia đình và những người vô tội khỏi những nỗi đau như thế này.
Trong trường hợp đó, một chút học hỏi là điều cần thiết. Khả năng chiến đấu sẽ giúp ích rất nhiều trong một thế giới nơi sự bất công rình rập đằng sau mỗi góc khuất. Có muôn vàn câu chuyện về những ngôi làng bị tấn công bởi băng nhóm cướp bóc hay quái vật, tôi đã ra tay cứu giúp vô số lần với tư cách là một người chơi và cũng tạo ra bấy nhiêu khi ngồi ở ghế GM. Nhưng giờ đây, tôi cần sức mạnh để đảm bảo quê hương mình không kết thúc theo cách tương tự.
Khi tôi ôm lấy gò má đau nhức và lắc đầu để tỉnh táo lại, một thông báo nhỏ xuất hiện ở góc tầm nhìn của tôi. Cuối cùng tôi đã mở khóa danh mục Chiến Đấu.
---
[Mẹo] Điểm kinh nghiệm không phải là phương tiện duy nhất để mở khóa kỹ năng. Một số kỹ năng được ban cho tương ứng với ý chí.
