Đã hai ngày kể từ khi rời khỏi lãnh thổ Đế quốc.
“Nói lại xem.”
“Mười đồng vàng. Không trả được thì tới đây xuống xe.”
Tên thương nhân dừng xe ở một ngã ba, vừa cho ngựa ăn cỏ khô vừa đột nhiên đòi thêm tiền.
“…Tham quá coi chừng hói đầu đấy, ông chú.”
“Tôi thích hói. Mà thích hơn nữa là tiền.”
Nhìn cái mặt cóc của hắn đáng lẽ tôi phải đoán được từ đầu. Hắn đã nuốt một khoản gấp năm lần giá xe thông thường, tiền bịt miệng cũng vượt xa mức cần thiết. Số vàng tôi đưa đủ để một gia đình thường dân sống qua hai thế hệ, vậy mà cái bản mặt kia vẫn cười nhăn nhở vì biết tôi khó lòng từ chối.
Tay tôi rút kiếm còn nhanh hơn suy nghĩ.
“Mace, bịt mắt bịt tai rồi đi xa một chút.”
“ƯAAAAAA! Ain, không được!!”
“Được.”
Mace vốn đứng bên cạnh nhìn hai chúng tôi mặc cả bằng vẻ bất an, thấy tay tôi đặt lên chuôi kiếm liền nhào tới giữ lại.
Tên thương nhân có vẻ đã quá quen với kiểu đe dọa này, vẫn khoanh tay đứng đó bằng bộ dạng ngạo nghễ.
Không sao, trước khi ăn đòn ai chẳng thế.
“Ối chà, định giết tôi à? Cậu biết lái xe không?”
“Cái gì cũng có lần đầu. Nói thêm đi, tôi chẻ ông làm đôi.”
Xẻ thành mấy mảnh rồi ném vào rừng chắc thú hoang sẽ xử lý phần còn lại. Tôi mặc kệ Mace bên cạnh đang lắc đầu dữ dội.
“Khoan, khoan đã. Nghe tôi nói. Đi thêm khoảng nửa ngày nữa sẽ có một ngôi làng nhỏ.
“Đúng kiểu vùng quê hẻo lánh mà hai người muốn tìm để định cư, ít ai để ý.”
Tên thương nhân lấy thuốc trong túi ra ngậm rồi nói tiếp.
“Tôi đưa hai người tới đó an toàn, nên chỉ muốn nhận thêm chút thù lao trước thôi. Hai người dù sao cũng đang chạy trốn mà? Ở cái làng quê đó thì có mấy chỗ để tiêu tiền.”
“Tôi ghét hai loại người. Một là loại đem hy vọng của người khác ra đùa. Hai là lũ lợn sáng mắt vì tiền.
“Tình cờ thật, trước mặt tôi giờ có đủ cả hai. Mace, buông ra.”
Nhưng Mace chẳng có vẻ gì muốn tránh, vẫn bám chặt lấy tôi rồi lắc đầu liên tục.
“A-Ain… nhịn đi…”
“Tôi rời Đế quốc vì không muốn nhịn nữa, sao giờ lại phải nhịn? Qua đây, thằng chó. Tôi nhét luôn đống tiền mày thích vào cổ họng cho.”
“Ch-Chẳng phải anh bảo có thể chúng ta đang bị truy đuổi sao…? Nếu gây náo loạn vô ích thì có khi xảy ra chuyện lớn đấy…”
…Tôi cứ tưởng cô sẽ đưa ra lý do nguyên tắc kiểu “không được giết người”, không ngờ lời Mace lại lệch hẳn khỏi dự đoán, khiến cơn nóng trong đầu tự nhiên hạ xuống. Dù chẳng thích nghe, cô nói đúng.
Có cướp ngựa của hắn rồi đi tiếp thì Mace chắc cũng chưa từng học cưỡi ngựa. Quan trọng hơn, tôi còn chẳng biết hướng tới ngôi làng hắn vừa nhắc là đường nào.
Tôi tra kiếm lại vào vỏ rồi bước tới trước mặt thương nhân.
“Năm đồng. Đòi thêm nữa tôi giết thật. Nhận thì nhận, không thì chết.”
“Được. Tôi biết ngay cậu em là người nói chuyện hiểu lý lẽ mà.”
“À, còn cái này coi như trả trước.”
BỐP!
Tôi đấm vừa đủ lực vào giữa bụng hắn, phía sau lập tức vang lên tiếng Mace thở dài khe khẽ.
“Hự… khụ… khụ…”
“Thử làm trò này thêm một lần nữa xem. Sau đó tôi không nhịn đâu.
“Tới được ngôi làng thì để cả hai bên còn cười mà chia tay. Giúp tôi một chút.”
Tôi lục túi tên thương nhân đang quỳ dưới đất nôn khan, lấy luôn cả bao thuốc lẫn hộp diêm.
Thuốc của tôi đã hết từ lâu. Loại này không giống thứ thường hút, nhưng có còn hơn không.
“Có bất mãn thì nói luôn đi.”
“…Hừ. Tính khí ghê thật. Không có, thằng nhóc mất dạy. Đi đường tiếp tục chiếu cố nhau nhé.”
Tôi chìa tay kéo hắn đứng dậy rồi đưa số vàng đã hứa. Không biết đã quên sạch cú đấm vừa ăn hay sao, tên thương nhân còn ngân nga đếm tiền như chẳng có chuyện gì. Chắc phải lì đến mức này mới sống được bằng nghề buôn bán.
Tới chiều, tên thương nhân mới lên tiếng:
“Này cậu em, muộn hơn tôi tính rồi. Hôm nay nghỉ ở đây nhé?”
Hắn chỉ ra phía sau. Một tòa nhà trông giống quán rượu đứng bên đường, còn mặt trời ngoài kia đã bắt đầu chìm vào màu hoàng hôn.
Tôi lay Mace đang ngủ gà ngủ gật trong lòng rồi đáp:
“Ông bảo nửa ngày là tới mà. Đầu gà à?”
“…Bị thằng đáng tuổi con mình chửi suốt cũng có cảm giác lạ thật.”
“Thế thì cư xử cho đúng tuổi. Tôi sẽ đối xử như người lớn.”
Tên thương nhân gãi gáy. Dù bảo “cảm giác lạ”, hắn chẳng có vẻ gì thật sự khó chịu khi bị tôi chửi đều từ sáng tới giờ.
“Chậc, tôi cũng lần đầu chạy tuyến này nên… mất mặt thật, nhưng thông cảm chút đi.
“Coi như bồi thường, tiền trọ tối nay tôi trả.”
Tôi nhìn sang Mace. Cô vẫn còn buồn ngủ, vừa dụi mắt vừa gật đầu. Đúng là nên để cô ngủ tử tế, hai ngày liền chỉ nằm trên sàn xe cứng ngắc lại còn xóc không ngừng, nhìn thế nào cũng đã mệt.
Tôi xách hành lý đi theo tên thương nhân vào trong. Tầng một là quán rượu, có vẻ mới là nguồn thu chính, tầng hai dùng làm nhà trọ. Khách chỉ có ba người chúng tôi.
So với mấy quán rượu tồi tàn trong Đế quốc thì nơi này cũng chẳng khá hơn bao nhiêu, nhưng ít nhất bàn ghế sạch bụi, chủ quán ăn mặc chỉnh tề, xung quanh không có đám lang thang chìa tay xin tiền. Phòng trọ chắc cũng không đến nỗi.
“…Anh có uống rượu không?”
“Không. Tôi bỏ rồi.”
Phía sau chủ quán và tên thương nhân đang nói chuyện thân mật, chắc vốn quen nhau, ánh mắt tôi vô thức dừng ở dãy chai rượu trong tủ. Mace hình như nhận ra ánh mắt ấy.
“Anh uống cũng được mà. Tôi lên trước cũng không sao.”
“Thôi. Cùng lên.”
Nói đã bỏ rượu thì hơi mạnh miệng, nhưng ít nhất hiện giờ tôi không uống. Có thể vẫn có người đuổi theo, nên cơ thể phải đủ tỉnh táo để dùng sức khi cần.
“Này, cậu em. Không uống một ly à?”
“Không. Ông cũng uống vừa thôi. Say rồi lái xe đâm xuống vực thì phiền.”
“Cậu cũng nên biết tận hưởng chút đi. Cứ yên tâm, phòng cách âm tốt lắm.”
“…Tận hưởng cái gì?”
Tôi quay lại. Tên thương nhân đang dùng ngón trỏ với ngón cái tay trái tạo thành một vòng tròn, rồi đưa ngón trỏ tay phải xuyên qua. Mẹ kiếp, sự kiên nhẫn của tôi lại sắp chạm đáy.
“Nhìn cô vợ bên cạnh cậu thì có vẻ cô ấy đang nghĩ đầy đầu chuyện đó đấy.”
“…Ông nói nhảm gì thế? Cứ cà khịa mãi…”
Tôi vô thức quay sang nhìn Mace. Mặt cô đỏ như cà chua, đầu cúi gằm, bàn tay còn nắm lấy tay áo tôi kéo nhẹ. Có khi mắt bên dưới cũng đang quay vòng vòng rồi.
“Ô-Ông ấy nói gì vậy nhỉ…? Tôi chẳng hiểu gì hết…”
Nhìn kiểu nào cũng là hiểu sạch. Một nữ tu lại có kiến thức tình dục phong phú đến thế thì có ổn không? …Mà giờ cũng chẳng còn là nữ tu nữa, chắc không sao.
Khi tôi cùng Mace bước lên cầu thang, tên thương nhân ngồi dưới tầng một còn hét với theo:
“Nhớ tránh thai đấy! Đừng để hối hận như tôi! Ha ha ha!”
“Tới làng nhất định phải giết thằng đó…”
Mace vẫn đỏ mặt, lén liếc tôi khi nghe lời lẩm bẩm ấy.
Phòng trọ sạch hơn tôi tưởng khá nhiều. Dĩ nhiên vẫn thua căn phòng ở dinh thự Evergreen trước kia, nhưng có phòng tắm riêng, sàn trải thảm dù chất liệu đã cũ, trong phòng cũng không có mùi khó chịu. Chắc chủ quán thường xuyên mở cửa thông gió.
Chỉ có một chiếc giường, nhưng khá rộng.
“Tôi thuê thêm phòng.”
“Hả? T-Tại sao? Chẳng phải anh bảo phải tiết kiệm tiền sao!”
“Tích cực ghê.”
“C-Cái gì tích cực? Tôi chỉ lo cho túi tiền của anh thôi…”
“Cứ coi là vậy.”
Mới cách đây không lâu còn chẳng phân biệt nổi hôn môi với hôn má, giờ Mace đã ngồi phịch xuống giường rồi vẫy tôi lại gần.
Tắm trước mới đúng chứ. Mấy ngày rồi cả hai chưa tắm, với lại… cũng nên tạo chút không khí nữa.
“Cô muốn tắm trước không?”
“…Biến thái. Không phải chuyện đó, lại đây nhanh đi.”
Rõ ràng đầu đầy chuyện đó mà còn gọi ai biến thái. Dù vậy, tôi vẫn ngồi xuống cạnh cựu nữ tu. Mace im lặng nhìn sàn một lúc rồi nắm chặt tay tôi.
“Ain, anh thích tôi không?”
“Thích nên mới ngồi đây.”
“…Vậy anh yêu tôi không?”
Tôi không thể nói dối, cổ họng bỗng nghẹn lại.
Không hẳn chỉ vì đôi mắt xanh vừa ngẩng lên nhìn tôi bằng vẻ buồn bã, cũng chẳng phải vì sắc mặt bình tĩnh đến lạ của cô.
Bàn tay Mace lạnh ngắt. Cô đã nhận ra sự phủ định nằm trong khoảng im lặng của tôi, nhưng chẳng hề thất vọng, chỉ cười nhạt rồi hỏi bằng giọng gần như trêu:
“Đồ nói dối. Anh tưởng tôi thật sự không biết à?”
“…Tôi muốn yêu cô. Điều đó là thật.”
“Vậy một ngày nào đó sẽ làm được chứ?”
Lần này người tránh mắt lại là tôi. Tôi lấy bao thuốc vừa cướp từ tên thương nhân, rút một điếu ra châm.
“À… mùi nặng thật. Khác thứ anh thường hút.”
“…Thuốc tôi thường hút có mùi gì?”
“Một mùi rất nhớ.
“Giống mùi từ một đầm lầy mà chỉ cần ngửi thôi, tôi cũng có cảm giác sẽ vô thức lún tới mắt cá chân… một thứ hương vừa thân thuộc vừa khiến người ta nhớ nhung.”
Đầm lầy thì chắc chỉ toàn mùi thối, nên dù cố tưởng tượng thứ Mace đang nói, trong đầu tôi vẫn chỉ hiện ra một vũng nước mục giữa rừng, sủi bọt và đầy độc khí.
“Mắt cá chân… đầu gối… eo… rồi…”
Mace chậm rãi kéo tay tôi về phía cơ thể mình, qua lớp váy đơn giản đã thay cho bộ đồ nữ tu.
“Giờ đã ngập tới ngực rồi, nhưng tôi không hối hận.
“Dù nó lấp đầy phổi, dâng lên cao hơn nữa cho tới khi cả đầu cũng chìm xuống…”
Từng nơi cô nhắc tới đều kéo theo một hình ảnh khác trong đầu tôi, không hẳn là dâm dục mà gần với một thứ ham muốn sa đọa hơn.
“Ừ. Tôi sẽ không hối hận.
“Dù cứ để trái tim kéo đi bất cứ đâu, tôi cũng không hối hận.”
“…Nặng thật.”
Không phải thuốc, mà là tôi.
Tôi đã làm đục hết những giá trị và đạo đức từng thống trị cuộc đời Mace, khiến cô chỉ còn biết yêu mình, trong khi bản thân lại không thể đáp lại thứ tình yêu ấy.
Dù vậy, giống như Mace vừa nói, tôi cũng chẳng hối hận.
“Những gì tôi nói trước mặt cô Giselle… tôi sẽ giữ hết. Cứ chờ đi.
“Anh bảo muốn yêu tôi đúng không? Tôi nhất định sẽ khiến điều đó thành thật.”
“…Xin lỗi. Tôi không thể hứa chắc.”
“Không sao. Nhưng ít nhất anh có thể giúp tôi biến nó thành chuyện đã rồi chứ?”
“…Chuyện đã rồi?”
Đôi mắt xanh bất ngờ áp sát rồi khép lại. Tới lúc nhận ra, Mace đã hôn tôi. Kỹ thuật dùng lưỡi vẫn chưa khá lắm, chắc vì hôn không có sách giáo khoa tốt để học.
Mace giữ hai má tôi rồi chậm rãi rời môi. Có lẽ vì vừa nín thở quá lâu, cũng có thể vì nóng, mặt cô lại đỏ lên.
“Tôi phản đạo… vẫn chưa đủ. Tôi đã nói rồi mà, đức tin từng là tất cả của tôi.”
“…Rồi sao?”
“Để có thể phản bội nó thật sạch giống anh… anh giúp tôi nhé…?”
Đôi môi vừa hé rồi lại khép, như vẫn còn do dự. Từ Mace tỏa ra một mùi tôi chưa từng ngửi thấy ở cô.
Không phải mùi hôi của đầm lầy, cũng không phải mùi thuốc đang cháy trên sàn vì vừa rơi khỏi tay tôi.
Mà là thứ mùi nồng ấm sinh ra khi ham muốn của hai người chạm vào nhau.
