Lại đọc trúng một bộ rác nữa rồi.
Đọc xong chương cuối, trong đầu tôi chỉ còn lại đúng một cảm tưởng: tầm thường.
Câu chữ tầm thường, thiết lập tầm thường, cốt truyện cũng chẳng khá hơn.
Mọi thứ sáo mòn đến phát chán:
Một tiểu thư Bá tước xinh đẹp đem lòng yêu cậu thanh mai trúc mã nhà bên, cũng là vị hôn phu mang thân phận con hoang. Họ thủ thỉ yêu đương, mơ về tương lai, rồi hết âm mưu này đến thử thách khác lần lượt kéo tới.
Cuối cùng, tình yêu chân thành vẫn nảy mầm giữa tất cả những thứ ấy. Đúng bài đến mức gần như chẳng cần đọc tiếp cũng đoán được chuyện gì sẽ xảy ra.
Ấy vậy mà trong lúc đọc, tôi vẫn thấy khá vui. Nhân vật khuôn mẫu đến mức cứ như đã gặp ở đâu đó cả trăm lần, nhưng theo dõi lâu rồi cũng thành quen, thành thương. Chuyện tình giữa hai người lại có cái vị non nớt, trong trẻo khá vừa miệng.
Vấn đề nằm ở cái kết.
Nam chính vẫn luôn miệt mài ở Học viện với giấc mơ trở thành kỵ sĩ, cuối cùng chết trong cuộc chiến quyết định vận mệnh cả lục địa, để rồi chỉ còn lại một bộ xương trắng bị chiến trường giày xéo.
Nữ chính bị bỏ lại một mình trên đất nước bại trận, thậm chí không thể xác nhận người yêu còn sống hay đã chết, rồi cứ thế bị bệnh tật hành hạ cho tới lúc trút hơi thở cuối cùng.
Và như sợ độc giả chưa đủ nghẹn, tác giả còn bồi thêm một nhát.
[ Cảm ơn mọi người đã theo dõi đến đây. ]
[ Hẹn gặp lại vào tuần sau với chương hậu truyện. ]
Hậu truyện? Đùa nhau à?
Tôi suýt để lại một bình luận kiểu “Xin drop truyện ở đây, còn tác giả cứ ra bến mà làm cửu vạn tiếp đi”, nhưng nghĩ lại thấy hơi quá nên chỉ lặng lẽ bấm quay lại.
Truyện u ám, bào mòn tinh thần thì không sao. Cái kết nát bét cũng chẳng sao. Người ta còn bảo muốn thành kiệt tác thì chương cuối phải biết lao đầu xuống vực cơ mà.
Nhưng tên truyện là
Chờ Đợi Không Hẹn Ngày
không có nghĩa là cho nữ chính thật sự chờ trong vô vọng đến chết rồi hết truyện chứ? Trí tưởng tượng nghèo nàn đến mức ấy luôn à?
Nếu đã định kết kiểu này thì ngay từ đầu đừng kéo lê hơn trăm chương, hút cạn sinh khí người đọc làm gì? Thà đang lúc hai đứa ôm nhau vui vẻ, hạnh phúc ngập tràn thì bỗng có một ninja phương Đông từ đâu nhảy ra giết sạch cả hai còn thú vị hơn.
Nhạt nhẽo, nửa nạc nửa mỡ, lại cũ mèm đến phát chán. Đã vậy còn bất ngờ đạp ga hết cỡ, lao thẳng vào bi kịch chỉ để phá sạch tâm trạng người đọc.
Trong đầu tôi còn nghĩ ra được cả đống tính từ khác, nhưng đổ thêm cảm xúc vào một bộ truyện đã kết thúc cũng chỉ tổ phí thời gian. Tôi tắt điện thoại, nằm xuống giường, nhắm mắt lại và nghĩ:
Để mình viết còn hay hơn thế này.
…
Khi mở mắt ra, tôi đã nằm giữa một khu rừng ngập tràn sắc xanh.
Dưới thứ nắng trong veo như thủy tinh, cỏ dại và những đóa hoa không tên khẽ quệt qua mắt cá chân. Tiếng suối róc rách vọng đến từ đâu đó, một âm thanh mà tôi chắc chắn trước nay chưa từng nghe.
Trên đầu, tiếng chim hòa vào tiếng lá xào xạc, rì rào thành một bản nhạc không quen thuộc.
Tôi tỉnh dậy như từ một giấc mơ, giữa khung cảnh đồng quê xa lạ đến mức chẳng có nổi một mảnh ký ức nào để bấu víu.
Bên cạnh tôi là một cô bé nhỏ nhắn với mái tóc bạch kim ánh màu lúa non và làn da trắng nhợt. Cô bé đang nắm chặt tay tôi như thể đó là thứ gì vô cùng quý giá, đôi mắt đỏ lấp lánh như ruby không chớp lấy một lần.
“Ain? Cậu sao thế? Không phải đang đau ở đâu chứ?”
Giọng nói trong trẻo chẳng kém màu tóc ấy vang lên.
“… Ain?”
“Ừ. Ain Magnolia. Tên cậu đấy thôi, đồ ngốc này. Sao lại làm cái mặt đần thối ra thế?”
Tôi chậm rãi quan sát cô bé vừa vô duyên vô cớ gọi mình bằng cái tên ấy, để rồi sự ngờ vực trong đầu từng chút một đông cứng thành một đáp án.
“Giselle…?”
“Trò đùa đó chẳng vui đâu. Mau đi trước đi, không chim chạy hết bây giờ.”
Ngay khoảnh khắc cái tên ấy bật khỏi miệng, những ký ức tôi chưa từng trải qua bỗng tràn ngập tâm trí.
Tôi đang ở cùng người bạn thanh mai trúc mã duy nhất của mình, cô gái mà sau này tôi sẽ yêu rồi đính hôn, Giselle Evergreen.
Chúng tôi đang trên đường tới một khu rừng nổi tiếng là nơi sinh sống của nhiều loài chim quý hiếm.
[ Hãy đạt tới HAPPY END. ]
Và trước mắt tôi còn lơ lửng một cửa sổ thông báo bán trong suốt trông quen quen đến khó chịu.
Ý là thấy ngứa mắt quá thì tự mình vào mà chạy à?
Có lẽ vì đã lỡ mồm chê bai tác phẩm quý hóa của người ta, tôi biến thành nam chính của chính cuốn tiểu thuyết mình vừa đọc, Ain Magnolia.
Truyện nhập vai đây mà.
Có lẽ nhờ cả đời cắm đầu vào tiểu thuyết mạng, tôi thích nghi với hoàn cảnh nhanh hơn tưởng tượng. Cũng có thể bởi toàn bộ cuộc đời của Ain Magnolia trước thời điểm này đã được nhồi thẳng vào đầu tôi chỉ trong một lần.
…
“Anh yêu em, Giselle. Anh trân trọng em hơn cả trái tim mình.”
Rất lâu sau đó, tôi gần như quên mất con người từng tồn tại ở thế giới hiện đại, hoàn toàn nhập vào vai Ain của nguyên tác.
“Ain. Nếu mất anh, linh hồn em chắc chắn sẽ vỡ tan mất.”
Những lời tỏ tình mà khi đọc tôi từng nổi da gà rồi chửi là sến súa, giờ lại tuôn ra khỏi miệng tự nhiên như thể chúng vốn là tâm can của chính mình.
Và Giselle, người yêu của tôi, cũng đáp lại hệt như những gì tôi từng đọc trong truyện.
Biết trước diễn biến về sau không hề phá hỏng cảm giác ấy. Trái lại, một tình yêu đã được định sẵn sẽ không thất bại còn khiến tim tôi đập rộn lên vì vui sướng.
Ain là con hoang, vốn đã sống trong cảnh bị chèn ép đến mức số người thật lòng có thiện ý với cậu ta trong nguyên tác đếm trên đầu ngón tay còn chưa hết.
“Chị xin lỗi, Ain… Đáng lẽ chị phải để tâm đến em nhiều hơn… Cha với mẹ…”
“Loại như mày mà cũng mong tao gọi là anh à? Chui ra từ háng một con điếm không tên không tuổi mà cũng dám không biết thân biết phận, mở miệng nói chuyện với tao?”
Những thử thách ấy vốn chỉ có một tác dụng: đổ thêm dầu vào tình yêu của đôi nhân vật chính. Ngay cả mấy câu sỉ nhục cũng khuôn mẫu đến mức tiện tay mở một cuốn cùng thể loại là bắt gặp vài câu na ná.
Chỉ có một điều tôi đã không tính tới.
Đứng ngoài trang sách mà đọc và thật sự phải nghe, phải nhìn, phải chịu tất cả bằng chính tai mắt mình… hóa ra lại khác nhau đến vậy.
Đau đớn một khi đã rơi lên chính mình, chẳng ai còn đủ thảnh thơi để khoanh tay xem nó như một tình tiết trong truyện nữa.
“Xin lỗi, thiếu gia… là phu nhân… phu nhân ra lệnh nên tôi…”
Con chó mà tôi nuôi bị người hầu siết cổ đến chết.
“Chậc, đường về của một con điếm thì có gì đáng để tâm. Ngoan ngoãn cút vào trong mà nằm đấy.”
Đến tang lễ của mẹ ruột, tôi cũng bị nhốt trong biệt viện, không được bước ra ngoài.
“Ain, anh ổn không? Trông anh buồn quá.”
“Đừng lo, Giselle. Chỉ cần có em bên cạnh, chuyện gì anh cũng vượt qua được.”
Dẫu vậy, Giselle vẫn luôn ở bên tôi. Có lẽ nếu phải chịu hết những thứ ấy một mình, tôi đã chẳng trụ nổi. Cô lúc nào cũng bù thêm cho tôi một phần yêu thương, rồi lặng lẽ lấy bớt đi một phần ưu phiền.
Cũng có thể vì đây vốn là thế giới của một cuốn tiểu thuyết lãng mạn kỳ ảo, tình yêu tưởng như không đáy của Giselle nghiễm nhiên trở thành thứ thuốc đặc trị cho mọi đau khổ Ain phải chịu.
Con vật đau khổ nhất thế gian không chỉ phát minh ra tiếng cười.
Nhưng vẫn còn một vấn đề quan trọng hơn tất cả: tôi biết chiến tranh sẽ xảy ra, mà dù đã được ném thẳng vào trong tiểu thuyết, tôi vẫn không nghĩ ra nổi cách nào để ngăn nó lại.
“Chiến tranh…? Trong lúc thiên hạ thái bình thế này mà chiến tranh cái gì? Lại đọc mấy cuốn tiểu thuyết phong tục rẻ tiền rồi nói nhảm đấy à?”
“Ha ha ha! Công tử đúng là táo bạo thật. Hòa bình của Đế quốc Pater chúng ta vững chắc đến mức chẳng có gì phải nghi ngờ.”
“Ain, đừng tùy tiện nói những lời như vậy… Lỡ bị khép tội làm rối loạn phong hóa thì sao? Chị lo lắm…”
Không phải vì lời ấy phát ra từ miệng một đứa trẻ nên chẳng ai tin.
Ngay sau khi phát hiện mạch ma pháp, Đế quốc đã tổ chức nghiên cứu bài bản để giải mã nó, rồi chuẩn hóa thành công với tốc độ đáng kinh ngạc. Những thành tựu kỹ thuật chói lọi từ đó càng củng cố địa vị của Pater trên lục địa.
Bất kỳ cường quốc nào có chút danh tiếng cũng chỉ muốn giữ quan hệ hữu hảo với Đế quốc mà tôi đang sống.
Bởi vậy, chuyện một Pater như thế bỗng dưng bị ngoại bang xâm lược chỉ sau một đêm, dù lời ấy do đứa con hoang chẳng biết thế sự của một nhà Bá tước hay bất kỳ ai khác nói ra, cũng chỉ có thể bị xem là lời mê sảng của kẻ điên.
Sau khi chấp nhận rằng mình không thể ngăn chiến tranh, tôi quay sang vắt óc tìm mọi con đường một cá nhân có thể đi, trước hết là cách trốn nghĩa vụ.
Từng nghĩ hay là rời khỏi Đế quốc, thậm chí rời luôn lục địa sắp bị chiến hỏa nuốt chửng để tìm một nơi khác sống cùng Giselle.
Nhưng một thằng nhóc chẳng có lấy một đồng vốn riêng, nếu mất đi chỗ dựa của gia tộc và hoàn cảnh hiện tại, tuyệt đối không thể kéo người yêu bỏ trốn tới một đất nước xa lạ.
Tôi cũng chẳng thể điều tra nguyên nhân chiến tranh, bởi nguyên tác chưa từng miêu tả nó. Không điềm báo, chẳng có lấy một dấu hiệu báo trước. Một ngày nọ, chiến tranh cứ thế nổ ra.
Tôi cũng không thể né lệnh nhập ngũ. Cha mẹ vốn chỉ mong đứa con ngoài giá thú này chết quách trong một tai nạn xui xẻo nào đó, làm sao có chuyện cho phép tôi từ chối tòng quân.
Thứ duy nhất tôi biết chắc về chiến tranh là thời điểm nó nổ ra. Vậy thì tôi chỉ còn một lựa chọn: mạnh lên.
Thắng hay thua không quan trọng. Tôi chỉ cần giữ được cái mạng của mình, sống sót quay về bên Giselle.
Nhưng bất hạnh của Ain Magnolia chưa dừng ở đó.
Cậu ta không có năng khiếu ở gần như mọi phương diện. Kể cả kiếm thuật, thứ tối thiểu phải rèn giũa nếu muốn mơ tới danh hiệu kỵ sĩ, cũng chẳng khá hơn.
Còn ma pháp, thứ gần như đã trở thành giáo dưỡng cơ bản của giới quý tộc trên lục địa, thì ngay từ đầu tôi thậm chí không có tư cách để học.
Trong cơ thể Ain không tồn tại lấy một mạch ma pháp nào, dù đó là thứ gần như bất kỳ người nào sinh ra trên lục địa cũng phải có.
“Trường hợp này tôi cũng là lần đầu gặp. Không có lấy một mạch nào được kích hoạt. Với sức của bản thân, e rằng ngài còn chẳng thể nhóm nổi một ngọn lửa nhỏ.
Ngài muốn học dù chỉ là ma pháp sơ cấp sao? Nhưng cơ thể ngài chẳng khác gì một tách trà thủng đáy cả.”
Nhờ người chị hiếm hoi còn chịu đứng về phía mình, tôi tìm được thêm vài giáo viên khác. Đáp án nhận về vẫn y hệt.
“Nếu sau này ngài hút thuốc thì cứ mang diêm theo. Muốn uống nước mát thì ghé nhà hàng gần nhất. Hoặc thuê một người hầu biết dùng ma pháp cũng được.”
Vậy là tôi chọn thứ gần mình nhất, thanh kiếm. Không có tài năng thì vẫn không có tài năng, nhưng ít nhất nếu học được đâm, chém, đỡ cho ra hồn, tôi còn có thể làm tròn vai một người lính.
“Ain, đừng ép bản thân quá. Dù anh là người thế nào, dù anh có trở thành dáng vẻ ra sao… xin anh đừng quên rằng tình yêu của chúng ta sẽ không bao giờ thay đổi.”
Tôi bám lấy chút khả năng mong manh ấy.
“Vì anh muốn bảo vệ em. Thanh kiếm của anh chỉ cần được vung lên vì một mình em thôi, Giselle.”
Ngoại trừ thời gian ở bên Giselle, gần như cả ngày tôi đều dùng để luyện kiếm. Khi thì mời giáo quan tới dạy, khi thì tự lấp những chỗ thiếu bằng sách hướng dẫn.
Tất nhiên, dù cố đến đâu cũng chẳng có chuyện kiếm của tôi một ngày chạm tới trời xanh. Thậm chí nói nỗ lực đã kết trái cũng hơi quá. Bỏ từng ấy thời gian vào bất kỳ kỹ năng nào, người ta ít nhất cũng phải khá hơn một kẻ mới học.
Dù dành gần như toàn bộ thời gian còn lại cho kiếm thuật, tôi chưa từng để tình yêu với Giselle bị bỏ quên. Những khoảnh khắc lãng mạn từng được miêu tả trong nguyên tác, chúng tôi đều lần lượt trải qua không sót một lần.
Dưới gốc cổ thụ khẳng khiu bên sông Messiah, tôi gối đầu lên đùi Giselle và thì thầm những lời yêu.
“Ain à, em muốn sau này những đứa trẻ của chúng ta cũng được nhìn thấy phong cảnh này.”
Trên ban công vũ hội nơi chỉ có hai chúng tôi lén trốn ra, tôi nhìn thật rõ ngọn lửa màu cam do Giselle tạo ra bằng ma pháp bay vút lên giữa bầu trời đêm đầy sao.
“Đẹp không? Ngọn lửa giống anh đấy, Ain. Hiên ngang và dũng cảm.”
Chúng tôi nắm tay nhau đi qua Học viện, nhận trọn những ánh nhìn ghen tị của tất cả mọi người.
“Xúc phạm Ain cũng có nghĩa là xúc phạm tôi. Mau rút lại lời vừa rồi ngay!!!”
Đối với Ain yếu đuối trong nguyên tác, Giselle vừa là chỗ dựa vừa là bức tường che chắn. Cô sẽ trở thành người bạn đời cùng cậu đi hết quãng đời còn lại.
Thế nhưng Ain… à không, là tôi mới đúng. Tôi không thể không yêu Giselle, cũng không thể không muốn đáp lại kỳ vọng và niềm tin cô dành cho mình.
“Anh nhất định sẽ trở về bên em, Giselle. Linh hồn của chúng ta đã buộc vào nhau rồi.”
“Vâng, Ain. Em sẽ luôn ở đây nhớ anh, chờ anh. Nhất định… nhất định phải quay về với em.”
Vì thế, khi lên đường ra chiến trường, tôi lặp lại lời thoại trong nguyên tác, đeo chiếc nhẫn lên ngón áp út của cô và hứa rằng chúng tôi sẽ gặp lại.
Tôi dám chắc cảm giác xót xa trong lòng mình khi ấy, nếu có khác Ain thật sự, thì chỉ có thể sâu hơn chứ tuyệt đối không kém.
“Lũ chúng mày là chó. Kể từ giờ phút này, chức năng duy nhất của chúng mày là làm chó trung thành cho Đế quốc.”
“Bảo bò thì bò, bảo chạy thì chạy, oại hạ đẳng đến ma pháp còn không dùng nổi thì chẳng có giá trị gì khác.”
Sự sỉ nhục lạnh tanh của sĩ quan, tôi chịu được khi nghĩ đến Giselle.
“AAAAAAAAAA…!”
Tiếng đồng đội gào thét khi bị ma pháp thiêu đốt, cả thứ mùi ghê tởm bốc lên từ da thịt cháy khét, tôi cũng chịu được.
“Chúa ở trên cao… Chúa ở trên cao… Chúa ở trên cao…”
Ngay cả cảnh đầu một tên lính địch tôi vừa chém lìa rơi xuống đất mà cái miệng đầy máu đông vẫn hé ra, lặp đi lặp lại lời cầu nguyện, mong một sự cứu rỗi có lẽ chẳng bao giờ tồn tại tìm đến… tôi cũng chịu đựng được.
Bởi Giselle chắc chắn vẫn đang chờ tôi.
“Ca phẫu thuật này hoàn toàn không có hy vọng.”
“Cơ thể cậu không chịu nổi đâu.”
“Cậu chỉ chết vô nghĩa trong đau đớn kinh khủng mà thôi.”
Vậy mà tôi vẫn tự nguyện nằm lên bàn mổ. Thứ đang chờ mình là một phương pháp cải tạo thân thể bằng ma lực, do những pháp sư và học giả hoạt động trong bóng tối của Đế quốc phát triển.
Tôi chấp nhận tất cả chỉ để níu lấy một chút cơ hội sống sót.
Ngay sau khi chiến tranh nổ ra, tôi đã hiểu một chuyện. Trên chiến trường của một thế giới kỳ ảo, nơi đủ loại ma pháp bay ngang đầu, cái cơ thể chỉ vừa đủ vật lộn với một tên bộ binh này sớm muộn cũng sẽ chết.
Chỉ cần nâng xác suất sống sót lên được dù một chút…
Tôi chưa từng có ý định trở thành anh hùng trong sử thi.
Thuật cường hóa thân thể cưỡng ép ma lực tràn vào toàn bộ mạch máu trong cơ thể. Mỗi lần luồng ma lực không thuộc về tôi ấy đập theo huyết quản, xương thịt đều đau như bị nung chảy, đến cả răng hàm nghiến chặt cũng mòn vỡ.
Dưới bàn mổ là những thi thể nằm vắt vẻo như giẻ rách. Berg. Milter. Rex. Brion. Tôi vẫn nhớ tên những người mới hôm trước còn ngồi ăn cùng mình, gọi nhau là chiến hữu.
Trong ca phẫu thuật mà tất cả đều cho rằng chẳng thể có kết quả tốt đẹp, chỉ mình tôi sống sót.
Nhờ vậy, tôi có được sức mạnh đủ để dùng tay không bóp vỡ đầu người như bổ một quả táo. Dĩ nhiên, điều đó vẫn chẳng giúp tôi thoát khỏi thân phận tấm khiên thịt nghèo kiết xác đến một ma pháp sơ cấp cũng không dùng nổi.
Nhưng ít nhất, trên chiến trường tôi đã có thể miễn cưỡng tránh quỹ đạo ma pháp của địch, đỡ những nhát kiếm nối tiếp nhau rồi tìm cơ hội phản công.
Cái mạng vẫn chỉ như sợi chỉ có thể đứt bất cứ lúc nào, song trước những kẻ sử dụng ma pháp, tôi cuối cùng cũng được coi là đã đứng lên vạch xuất phát.
Chừng đó là đủ. Mục tiêu của tôi chưa bao giờ là thắng cuộc chiến. Tôi chỉ muốn thoát khỏi cái kết tuyệt vọng trong tiểu thuyết và sống sót trở về bên Giselle.
Pháo ma lực do quân địch phát triển có thể dễ dàng khoét ra một vòng tròn hoàn hảo đường kính tám mươi centimet ở bất kỳ đâu trong bán kính ba trăm mét.
Việc một phần cơ thể tôi vừa hay nằm trong cái vòng ấy… có lẽ cũng chỉ là một mảnh bất hạnh khác mà Ain vốn phải gánh.
ẦM!
Sau tiếng nổ long trời, trước mắt chỉ còn khói tro xám đặc quánh.
Một lúc sau, một nửa màn khói ấy bị thay thế bởi vùng bóng tối đen đến mức chẳng thể nhìn xuyên dù chỉ một tấc.
Nguồn gốc của bóng tối đó là con mắt phải tôi vừa mất.
Tôi hạ tầm nhìn lệch lạc xuống.
Cánh tay trái, phía đối diện với con mắt còn lại, đã biến mất hoàn toàn từ dưới khuỷu, đến hình dạng cũng chẳng còn để nhận ra.
Những ký ức sau đó gần như trống rỗng.
Thứ duy nhất còn rõ là khi tỉnh lại, tôi đã nằm thở dốc trên một chiếc giường rách trong lều quân y.
Cánh tay và con mắt không còn nữa thỉnh thoảng vẫn đau như thể chúng chưa từng rời khỏi cơ thể, và quân y gọi đó là đau chi ma, có lẽ là tác dụng phụ của cuộc phẫu thuật.
Thế nhưng ngay sau đó, một tin tức khiến lòng tôi ngập tràn vui sướng.
“Đế quốc chiến thắng rồi!”
“Hoàng đế vạn tuế!”
“Nguyện triều đại của ngài đời đời trường tồn cùng chúng ta!”
Tiếng báo thắng trận vang bên tai.
Chúng tôi thắng chiến tranh.
Vì sao Đế quốc lại có thể giành chiến thắng, trái ngược hoàn toàn với nguyên tác, đối với tôi chẳng hề quan trọng.
Quan trọng là chiến tranh cuối cùng đã kết thúc, và tôi có thể quay về bên Giselle.
Không ai tưởng tượng được tim tôi đã đập rộn đến mức nào trên chuyến xe trở về quê hương.
Tôi sẽ ôm Giselle, sẽ để cô ôm mình, sẽ nói rằng tôi đã chịu đựng tất cả những năm tháng ấy chỉ vì một mình em.
Ngoài khung cửa, từng nơi chất đầy ký ức của chúng tôi lần lượt trôi về phía sau.
Tôi nhảy khỏi xe, chạy lên ngọn đồi, lao về phía dinh thự mà trong mơ mình cũng đã nhớ đến không biết bao nhiêu lần.
Giselle đang đứng trên bậc cao nhất của cầu thang dẫn xuống khu vườn.
Niềm vui gặp lại nghẹn cứng trong cổ họng, chỉ chực hóa thành tiếng khóc. Chỉ cần bước hết những bậc thang kia thôi, tôi sẽ được ôm người yêu của mình.
Keng.
Một vật nhỏ từ trên cầu thang rơi xuống, bắt lấy ánh đèn trong tay tôi rồi lóe lên sắc bạc. Đó là chiếc nhẫn đính hôn khắc tên viết tắt của tôi và Giselle.
Tôi ngẩng đầu nhìn người mình yêu lần nữa. Trong đôi mắt buồn bã, thậm chí còn phảng phất thương hại ấy, thứ tình yêu mà tôi đã mong chờ suốt ngần ấy năm đã biến mất không còn dấu vết.
“Chị xin lỗi, Ain… Chị… chị không có quyền lực gì trong gia đình cả… Chị xin lỗi…”
Người nhà tôi rời bỏ tôi từng người một, cứ như đã xếp hàng chờ tới lượt.
“… Biến đi. Em chẳng thể làm gì cho anh… anh… Chính mày cũng biết mà, Ain.”
Ngay cả chút quan tâm vốn chẳng đủ đầy, vốn có lẽ chỉ là lòng thương hại, cũng biến mất.
Sau chiến tranh, một tòa án quân sự được mở ra. Người ta lôi chuyện tôi từng nhận thuật cường hóa thân thể ra, gán cho nó cái tội danh xa lạ rằng kỹ thuật ấy có sử dụng cấm thuật.
“Vết nhơ của gia tộc, giờ lại thành cả vết nhơ của chiến tranh.”
Tòa án kết thúc với phán quyết vô tội, nhưng nhà Magnolia lập tức vin vào đó như bắt được vàng, khoác lên cổ tôi một cái ách rồi tuyên bố trục xuất.
“Gia tộc Magnolia sẽ thu hồi tất cả những gì từng ban cho ngươi.”
Họ lấy đi cả những thứ tôi còn chẳng nhớ mình từng được nhận.
“… Nếu bản thân đương sự có nguyện vọng, Học viện luôn hoan nghênh cậu quay lại.”
Tôi trở lại Học viện như kẻ chết đuối bấu lấy cọng rơm cuối cùng, rồi bị đối xử còn chẳng bằng một hòn đá.
“Nhìn kìa, thằng con hoang què quặt. Giờ với cái tay ấy thì đến gấu váy Giselle mày cũng chẳng núp nổi nữa nhỉ? Đồ tàn phế.”
Một hòn đá cùng lắm chỉ bị người ta làm ngơ, còn thứ gì đó dị dạng thì sẽ bị mang ra cười nhạo.
Mỗi lần đi ngang một nơi từng có kỷ niệm với Giselle, ngực tôi lại như bị biệt danh ấy xé thêm một mảnh.
Rượu và thuốc lá, những thứ trước kia tôi không đụng tới chỉ vì không muốn Giselle ngửi thấy mùi, cuối cùng cũng trở thành bạn đồng hành.
Chúng không xóa nổi những cơn đau bất chợt tìm tới từ bên trong lẫn bên ngoài cơ thể, nhưng ít ra đủ sức dìm chúng xuống dưới một lớp mơ màng.
Kiếm thuật khổ công rèn luyện trở nên vô dụng khi mất một tay. Mất cảm giác chiều sâu khiến tôi thường xuyên đọc sai quỹ đạo lưỡi kiếm. Cơ bắp bị rượu bào mòn đến nhão ra, khiến tôi chẳng còn phát huy nổi đến một nửa thực lực trước kia.
“Nghe chưa? Hình như Giselle sắp đính hôn với Đại công tước phương Bắc đấy.”
“Gì cơ? Ain á? Thằng đó vẫn còn sống à?”
Tin đồn Giselle sắp đính hôn với một nhân vật vốn chỉ là vai phụ trong nguyên tác cuối cùng cũng bay tới tai tôi. Tôi mượn hơi men đi một quãng đường thật dài, cho tới khi dừng lại ngay giữa cầu thang nơi Giselle từng vứt bỏ mình.
Mây đen phủ kín bầu trời đêm, mưa xối xuống như trút. Một trận mưa dữ dội đến mức hơi lạnh ngấm tận xương.
Giữa màn nước trắng xóa, tôi vẫn nhận ra bóng người đã quá quen thuộc ấy.
“GISELLE——!!!”
Tôi gào đến rách cổ, lao tới rồi quỳ sụp dưới chân cô. Hai đầu gối chìm trong vũng nước, tôi ngẩng lên van xin.
“Làm ơn… Giselle… nói gì cũng được…”
Không có câu trả lời. Dưới chiếc ô người quản gia che, Giselle chỉ quay người đi vào dinh thự, không để lại cho kẻ bị bỏ ngoài trời giữa mùa mưa lấy một lời.
Từ hôm đó, chút tự chủ cuối cùng trong tôi cũng biến mất.
Tôi không chỉ uống rượu, mà còn chạm tới ma túy. Số chai lọ chất đầy trong phòng càng nhiều, ký ức và cảm giác càng nhạt đi.
Trong căn nhà nhỏ mà gia tộc bố thí cho như thể ban ân, thứ duy nhất còn hiện rõ trước mắt tôi chỉ là bụi lơ lửng trong không khí.
Tôi sống như thế vài tháng.
Rồi một ngày nọ, khi đang dùng giẻ khô lau mặt bàn bừa bộn vì rượu đổ, tôi thấy lưỡi con dao đặt trên đó bắt lấy ánh trăng, lóe lên sắc xanh lạnh. Trên cán dao là hoa mộc lan, gia huy của nhà Magnolia.
Tôi đặt lưỡi dao lên ngực, rồi đâm mạnh xuống.
Chiếc sơ mi lập tức nhuộm đỏ sẫm như một quả lựu vừa vỡ.
Cơ bắp đã bị rượu bào mòn, nhưng lưỡi dao bàn ăn cùn vẫn chẳng đủ sức xuyên qua dễ dàng. Vì vậy tôi cứ đâm tiếp, hơn một trăm lần.
Chỉ đến lúc ấy, cuộc đời thảm hại của Ain Magnolia mới cô độc khép lại, không một ai chứng kiến.
[ BAD END: Cái Kết Nhạt Nhẽo Khủng Khiếp ]
…
[ Hãy đạt tới HAPPY END. ]
Khi được gặp lại cửa sổ thông báo lơ lửng trước mắt, cảm xúc đầu tiên của tôi lại là vui mừng.
Ra là truyện hồi quy, hóa ra vẫn có cơ hội thứ hai.
Bảo sao xui thế. Mình cũng thật là… đã không biết tận dụng thể loại này.
Tôi đã nghĩ như vậy, cho tới khi nhận ra ống tay áo vẫn trống rỗng, tầm nhìn vẫn chẳng thể lấy nét, còn dư vị cồn đặc quánh thì vẫn bám riết trong miệng.
Tôi nhìn quanh và lập tức nhận ra khung cảnh mình không thể nào quên.
Đúng ngày tôi say khướt rồi lại tìm đến Giselle, ngay trước khi trận mưa kia đổ xuống, tôi từng đứng ngây người giữa con đường rợp cây dẫn tới dinh thự như thế này.
Mây đen nặng nước hạ thấp trên trời, hơi ẩm đặc quánh bám vào quần áo.
Tôi quay lưng, đi về nhà.
Mưa bắt đầu rơi lất phất, rồi mỗi lúc một nặng hạt. Đến khi biến thành trận mưa xối xả giống hệt trong ký ứ. Tôi vẫn chẳng buồn tìm chỗ trú, cứ thế bước xuyên qua nó. Vũng bùn đầy nước bẩn cũng mặc, chân giẫm thẳng mà đi.
Ngôi nhà trống không.
Cánh cửa ván cũ mở ra với tiếng kẽo kẹt quen thuộc. Núi đầu lọc thuốc lá và đủ loại chai lọ từng chất đầy bên trong đã biến mất, nhưng nơi đây vẫn chỉ có vài món đồ tối thiểu, cô quạnh chẳng khác gì một bóng ma.
Phịch.
Tôi ngã xuống chiếc giường phủ tấm ga ẩm, im lặng nhìn ra cửa sổ. Bộ khung thép cũ kỹ dưới tấm nệm kêu cót két chẳng khác gì cơ thể này.
Mở bao thuốc trong túi áo, rút một điếu, ngậm lên môi rồi quẹt que diêm vào tường bằng động tác đã quen đến mức gần như vô thức.
Trong một năm đó, chắc tôi đã hút hơn cả ngàn bao, vậy mà có lẽ vì cơ thể bị trả về đúng một thời điểm dở dở ương ương, làn khói vừa trượt qua cổ đã khiến dạ dày cuộn lên khó chịu. Đã trả thì sao không trả luôn về thời thơ ấu cho rồi.
Dù vậy, đầu óc tôi lại tỉnh táo hơn bao giờ hết.
Tôi nhìn trần nhà nứt nẻ, chậm rãi thở ra một làn khói thuốc xám đục như mây giông.
[ BAD END: Cái Kết Nhạt Nhẽo Khủng Khiếp ]
Tôi nhớ dòng chữ xuất hiện ngay trước khi hơi thở cuối cùng đứt hẳn.
Nhạt nhẽo.
Đó chính là từ tôi từng dùng để chê cái kết của nguyên tác.
Giờ thì tôi đã hiểu rồi.
Thứ được trao cho tôi chưa bao giờ là cái gọi là cơ hội thứ hai.
Đây chỉ là một màn chế giễu trắng trợn.
Thông báo kia, hay đúng hơn là tác giả nguyên tác, không hề muốn bảo “Thấy ngứa mắt thì tự vào mà chạy.”
Ý thật sự chắc là: Thằng ngu, mày tưởng đến lượt mày thì làm khá hơn chắc?
“Con mụ chết tiệt này thù dai vãi. Bảo sao chỉ viết được rác.”
Những câu chửi mà trong suốt thời gian cố gắng sống như Ain tôi còn chẳng nghĩ tới, giờ bật ra khỏi miệng tự nhiên đến lạ.
Hơn mười năm nhập vai, dựng lên từng lớp cảm xúc với thế giới này, cuối cùng bị đập nát chỉ trong một lần.
Một thế giới rác rưởi cứ như một màn phô bày đau khổ, chỉ biết nhồi bất hạnh vào mặt người ta mà chẳng cho người ta lấy một khoảnh khắc được thở.
Trong lớp bụi, một làn hơi mỏng mờ mờ bốc lên. Không khí trắng đục, mùi gỗ cay nhè nhẹ của căn nhà cũ.
[ Hãy đạt tới HAPPY END. ]
Như thể ngay cả việc để tôi yên ổn nhìn căn phòng hoang vắng này cũng là một thứ xa xỉ, cái cửa sổ chết tiệt ấy vẫn lởn vởn chắn trước tầm nhìn.
Đ*t mẹ mày.
Tôi dí điếu thuốc vào chăn. Vải lanh cháy sém, mùi khét lẹt cào nhẹ vào mũi. Ngón tay búng đầu lọc đã tắt về phía cửa sổ thông báo, rồi tự nhủ:
Từ giờ… tao sống theo ý tao.
Tôi từ bỏ cuộc đời mang tên Ain Magnolia, cái vai diễn mà cuốn tiểu thuyết này đã giao cho mình.
