Khu Đông, Khu Nhà thờ Thánh, Nhà thờ Nữ Thần Cứu Thế.
Ngôi nhà thờ bỏ hoang đã sụp đổ hoàn toàn. Giữa đống hoang tàn, một bóng người nhỏ nhắn với mái tóc xanh lục đang đứng đó. Gương mặt cô méo mó, tinh thần rơi vào cuồng loạn, những tiếng thì thầm và gào thét kinh hoàng liên tiếp vang lên trong đầu, cố phá hủy tâm trí cô.
Dưới làn da trơn nhẵn trên lưng cô nhô lên vài khối nhỏ, đội cả lớp áo phía sau, báo hiệu cơ thể sắp xảy ra dị biến.
Thế nhưng gương mặt cô không hề lộ vẻ đau đớn. Đôi mắt xanh sẫm tràn đầy cuồng nhiệt, niềm hân hoan như sắp chạm tới chân lý đã lấn át mọi khó chịu.
Cô giơ cao hai tay, nhìn bóng Ám Trùng khổng lồ trên bầu trời.
Nó đang dang đôi cánh côn trùng tưởng như che kín trời đất, dường như thích nghi với sự sống mới khó khăn lắm mới giành được. Lúc này, nó chẳng khác nào hóa thân của sợ hãi và giận dữ. Chỉ đơn giản hiện thân trên thế gian cũng đủ khiến cả một vùng rộng lớn xung quanh chìm vào nỗi kinh hoàng và cơn cuồng nộ đến phát điên.
Đầu Ám Trùng từ từ cúi xuống nhìn bóng người nhỏ bé dưới mặt đất, rồi lại ngẩng lên, hướng mắt về phía tháp chuông xa xa.
“*(Ngôn ngữ không xác định)* Thú… vị…” Ám Trùng cất tiếng thì thầm như vọng lên từ vực sâu. Ngay sau đó, giọng nói của nó trực tiếp vang lên trong đầu bóng người tóc xanh.
“Tôi tớ của Mẫu Thần, cô cần ta làm gì? Lần này… thời gian và sức mạnh của ta đều có hạn.”
Nghe giọng nói vang lên trong đầu, nước mắt Tara gần như lập tức tuôn ra ngoài tầm kiểm soát. Cô ngước nhìn dáng vẻ cao ngạo của Ám Trùng, cất tiếng hô: “Hỡi thánh đồ vĩ đại… xin hãy quét sạch mọi chướng ngại cho Mẫu Thần vĩ đại!”
Tara nhanh chóng quay đầu nhìn đội kỵ binh đã bày trận phía sau. Khúc nhạc sục sôi xua tan nỗi sợ trên gương mặt họ. Mang theo sự phấn khích và ý chí không sợ chết, họ phát động xung phong về phía Tara, định dùng thương hất cô lên rồi giẫm chết dưới vó ngựa.
Lũ dị giáo đáng thương…
Tara nhìn bóng người tóc trắng phía sau đội kỵ binh. Cùng lúc đó, Cường Âm cũng nhạy bén nghe thấy cách gọi đặc biệt trong lời cô.
Thánh đồ… Mẫu Thần… Giáo phái Thánh Giáng?
Tại sao? Vì sao Giáo phái Thánh Giáng lại đột ngột đánh vào thành Ansu rồi đại khai sát giới? Chẳng phải phần lớn hành động của họ đều chỉ nhắm vào Giáo hội Nữ Thần Cứu Thế sao?
Trước đây ông từng lo Giáo hội Nữ Thần Cứu Thế bị dồn ép tới cực hạn sẽ tìm cách hợp nhất với Giáo phái Thánh Giáng trong tuyệt cảnh. Vì vậy, ông vẫn luôn cố ý cản trở quá trình ấy, chưa từng ngừng ly gián quan hệ giữa hai giáo phái.
Theo lẽ thường, chỉ cần kế hoạch của ông được tiến hành thuận lợi, cho tới ngày Giáo hội Nữ Thần Cứu Thế sụp đổ, hai bên Cứu Thế và Thánh Giáng cũng không thể hợp nhất.
Bây giờ xem ra, chắc chắn đã có kẻ nhúng tay vào… Mình phải điều tra rõ mối liên hệ bên trong.
Niềm vui trên mặt Tara biến mất. Cô thản nhiên nhìn đội hình kỵ binh tỏa ánh sáng lập lòe đang lao tới với tốc độ cao, từ từ giơ tay, ban mệnh lệnh đầu tiên cho thánh đồ.
“Xin hãy giết sạch lũ dị giáo này, thưa ngài thánh đồ.”
…
Một trận sương đen kinh hoàng cuộn trào. Khí tức đáng sợ đến mức những thành viên Trung đội Hỗn Loạn ở tận Khu Tây gần như cũng cảm nhận được.
Họ không sao kiềm chế nổi mà nhìn về phía Khu Đông. Bóng mờ khủng khiếp kia dường như đang giao chiến dữ dội với một người nào đó.
Tất cả đều đã đọc thư của Người Giữ Chìa Khóa nên biết rõ kẻ đang chiến đấu là ai.
Là Cường Âm…
Mary hít sâu một hơi, khó tin nói: “Tôi thật sự không ngờ Người Giữ Chìa Khóa lại có thể nghĩ ra kế hoạch này…”
Đội trưởng Simon ấn vành mũ xuống, lên tiếng: “Điều đó chứng tỏ cô ấy đã lĩnh ngộ chân nghĩa của lật đổ và hoan lạc. Đây là chuyện tốt.”
“Lật đổ âm mưu chung của hoàng thất và Giáo hội Thần Trật Tự… biến Ansu thành một quốc gia tôn giáo thuộc về Cứu Thế và Thánh Giáng, chuyện này thật sự có thể sao?” Vẻ mặt Merritt hơi bất an. Trong số những người ở đây, ả vẫn hoàn toàn là một tay mơ.
“Cường Âm chết thì có thể.” Simon nhìn cung điện Windsor trước mặt, nói: “Chúng ta phải diệt sạch người của Cường Âm, không chừa một ai. Việc còn lại chỉ là cầu cho Cường Âm chết mà thôi.”
Có thể nghe ra, ngay cả Simon cũng không biết liệu họ có hoàn thành được kế hoạch lật đổ vĩ đại này hay không…
Nếu thành công, ngoại trừ “Họa Sĩ Máu” Pickman trong đội, gần như tất cả những người còn lại đều có thể tiêu hóa hoàn toàn ma dược hiện tại, thậm chí hoàn thành nghi thức tái hiện của bậc kế tiếp.
Có thể khẳng định, nếu Người Giữ Chìa Khóa thật sự hoàn thành kế hoạch này, cô ấy sẽ tiêu hóa hết ma dược “Kẻ Lật Đổ” bậc 3, thậm chí có cơ hội uống thẳng ma dược bậc 4…
Sau trận này, Người Giữ Chìa Khóa thậm chí có thể trực tiếp bước vào tầng lớp cao nhất của Hội Hoan Lạc. Dù sao hành động lật đổ lần này cũng chưa từng có trong lịch sử, bất kỳ thành viên Hội Hoan Lạc nào chứng kiến cũng chỉ có thể tán thưởng và khâm phục, đều sẽ muốn làm việc dưới trướng cô ấy.
Ai mà không muốn đi theo một người có thể làm việc lớn, vừa có đầu óc vừa có phương hướng chứ?
“Hành động đi, nhiệm vụ quan trọng hơn.” Simon nhìn dinh thự Cường Âm trước mặt, những chiếc răng nanh sắc nhọn bắt đầu dài ra.
Anh ta bước nhanh vào sân, tiện tay đâm dao về phía “Chấp Pháp Quan” đang ngủ gục bên hàng rào.
Sau khi cảm nhận chút lực cản, Simon đổi hướng lưỡi dao, đâm vào mắt “Chấp Pháp Quan”. Con dao xuyên qua hộp sọ, cắm sâu vào não thất, theo động tác khuấy mạnh của anh ta, sinh mạng đối phương lập tức chấm dứt.
Một cuộc thanh trừng cũng bắt đầu diễn ra tại Khu Tây đang dần rơi vào hỗn loạn.
…
Ciel vòng hai tay ôm đầu gối phải, áp má vào đầu gối, còn chân trái đung đưa ở độ cao gần tám mươi mét.
Cô nhàn nhã nhìn cảnh náo loạn phía dưới.
Khu Đông bị bóng tối bao phủ, tòa nhà Quốc hội mở họp khẩn cấp, gia tộc Russell dẫn đội chạy tới Khu Đông, Trung đội Hỗn Loạn tiến hành kế hoạch thanh trừng, thành viên Giáo hội Thần Trật Tự ngăn cản Giáo hội Nữ Thần Cứu Thế…
Cả Ansu như nổ tung trong chớp mắt. Gần như mọi thế lực đều bắt đầu chuyển động, lần lượt bước lên sân khấu tại khu vực trung tâm nhất của thành Ansu như những diễn viên trong một vở kịch.
Trong số đó, Ciel còn thấy vài loại đồng phục chưa từng gặp trước đây… có lẽ thuộc về một số tổ chức siêu phàm nhỏ hơn.
Tất cả đều bận rộn chạy ngược chạy xuôi, chẳng một ai nghĩ rằng kẻ khởi xướng mọi chuyện lúc này đang ngồi ngay trên đầu họ, vui vẻ thưởng thức “màn biểu diễn” phía dưới.
Đương nhiên, cho dù ngẩng đầu lên, họ cũng không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì.
Đúng lúc ấy, một bóng người màu đen mơ hồ xuất hiện bên cạnh Ciel, cứ thế lơ lửng cạnh tháp chuông, yên lặng nhìn cô.
Một giọng nói vang lên trong đầu Ciel.
“Có cần ta… giết ông ta không?” Giọng nói hỗn độn vang lên trong tâm trí cô. “Sắp hết thời gian rồi.”
“Không cần.” Ciel lắc đầu, nhìn bóng đen bên cạnh rồi thầm đáp, “Cứ giả vờ chống cự một lúc, sau đó để ông ta đánh đuổi là được… Nếu vẫn còn sức, hãy đưa Tara tới một nơi an toàn.”
Mục đích của Ciel là để lại thông tin giả cho Cường Âm, dẫn ông ta điều tra sai hướng.
Nếu Ám Trùng ép ông ta quá gắt, thậm chí định giết ông ta, rất có thể nó sẽ buộc Cường Âm quay ngược thời gian lần nữa, khiến mọi sự chuẩn bị của Ciel trở thành công cốc.
Nhưng Cường Âm cũng đủ dai sức… Tuy Ám Trùng đã nương tay, ông ta vẫn cầm cự tròn hai tiếng. Dân thường Khu Đông gần như chết sạch mà ông ta vẫn vất vả chống đỡ tới giờ.
“Còn máu không? Không còn thì ta đi đây.”
Giọng nói mông lung lại vang lên trong đầu Ciel.
Trận chiến kéo dài đã tiêu hao không ít sức mạnh của Ám Trùng. Dù hút lấy máu thịt của mấy trăm nghìn dân thường Khu Đông, nó cũng chỉ miễn cưỡng duy trì thêm được một tiếng. Máu của họ khác về bản chất với máu Ciel, không thể cung cấp cho Ám Trùng quá nhiều năng lượng.
Hơn nữa, Ám Trùng cũng không thể dùng cạn sạch máu Ciel. Nó còn phải mang quá nửa trở về Cõi Bên Kia, đây chính là thứ hàng hóa có giá trị thực sự.
“Hết rồi.” Ciel lắc đầu.
Cô ước chừng thời gian cũng đã gần đủ, không thể ép thêm nữa. Cần để Cường Âm chỉ còn nửa cái mạng quay về điều tra, phát hiện dấu vết Hội Hoan Lạc mà cô cố ý lưu lại.
“Ồ…”
Bóng đen bên cạnh Ciel dần biến mất. Câu nói này mang theo chút cảm xúc, khiến cô nghe ra một tia “tiếc nuối”.
Không biết có phải ảo giác hay không, nhưng Ciel cảm thấy tình cảm của Ám Trùng dường như đã phong phú hơn một chút.
Rõ ràng lần này cô thậm chí không mở [Bánh Răng Siêu Hạn]. Theo lý mà nói, Ám Trùng phải ngốc nghếch hơn mới đúng, vậy mà nó vẫn có thể xác định chính xác vị trí của cô rồi tới xin máu.
Tuy nhiên, nó cũng không sử dụng thủ đoạn cưỡng ép nào. Có lẽ nó hiểu rõ khác biệt giữa no một bữa và no cả đời.
Không lâu sau, trong tầm mắt Ciel, màn đen trên Khu Đông bắt đầu cuộn về phía ngoại ô phía đông. Cô hơi nhướng mày, nhưng màn đen nhanh chóng tan dần tại thị trấn ở ngoại ô, khiến cô thoáng thở phào.
Avina và mọi người vẫn đang ở hoang nguyên Ham thuộc Khu Đông. Nếu Ám Trùng tiếp tục di chuyển về phía đông, một khi vượt qua thị trấn ngoài rìa thì phiền phức sẽ lớn.
Đội quân vốn tập kết trên cầu Westminster trước đó cũng đã nhận được mệnh lệnh, bắt đầu tiến về Khu Đông. Họ phải xử lý cuộc bạo loạn còn sót lại quanh khu vực này, nhằm trấn áp những dân thường bị ảnh hưởng tới phát điên nhưng chưa chết.
Khoảng 20 phút sau, Ciel trông thấy một đội kỵ sĩ tinh nhuệ của gia tộc Russell đang khiêng cáng chạy nhanh về Dinh hầu tước Russell. Người nằm trên cáng chính là Cường Âm, nửa gương mặt đã bị xé nát, toàn thân nhuộm đỏ máu.
Nếu không nhờ mái tóc trắng đặc trưng ấy, e rằng Ciel cũng không nhận ra người bị hành hạ thê thảm kia chính là Cường Âm.
Hai chiếc cáng theo sau khiêng công chúa Vitalis và công chúa Windsor về cung điện Vitalis. Nhưng qua quan sát của Ciel, cả hai đã chết tới mức không thể chết thêm.
Có thể giữ được toàn thây chỉ vì vị trí họ chết khá trùng hợp.
Tiếp theo, chỉ cần yên lặng chờ lần mô phỏng này kết thúc là được sao…
Không hiểu tại sao, Ciel lại hơi bất an. Cô thấp thoáng cảm thấy chuyện không đơn giản như vậy, nhưng không biết linh cảm ấy bắt nguồn từ đâu.
Hy vọng chỉ là ảo giác.
Ciel nhảy xuống khỏi tháp chuông, vững vàng đáp lên một bậc thang hư ảo giữa không trung. Sau vài lần liên tiếp nhảy xuống, cô an toàn tiếp đất.
…
“Khụ… khụ khụ…”
“Ngài Cường Âm, xin đừng cố ngồi dậy. Thương thế của ngài rất nặng, người của Hiệp hội Y khoa Hoàng gia sẽ tới ngay. Xin hãy cố chịu đựng thêm.”
Một giọng nói trầm ổn vang lên bên tai Cường Âm. Ông vừa định gượng dậy đã bị một luồng sức mạnh từ từ ấn xuống.
“Khụ khụ…” Nội tạng vỡ nát khiến Cường Âm phun ra một ngụm máu đỏ sẫm. Qua tầm nhìn mơ hồ, ông nhìn về phía phát ra giọng nói, cất lời: “Charles… ông được lắm…”
“Ngài Cường Âm, ngài cũng biết đấy, không có Nhạc Chương Hoàng Gia trợ giúp, người của ta không thể đột phá phòng tuyến để vào Khu Đông.” Charles cúi nhìn Cường Âm đang thoi thóp, vẻ mặt khó xử. “Mà chỉ có ngài mới chỉ huy được nhạc chương.”
Cường Âm cố nén cơn đau toàn thân, chậm rãi hít vào một hơi rồi không nói thêm, yên lặng chờ Hiệp hội Y khoa Hoàng gia chữa trị.
Ông tham lam quá rồi, công tước Russell…
Sau chuyện này, phải khiến gia tộc Russell chảy chút máu mới được…
May mà mọi chuyện đã kết thúc… Con quái vật kia đã bị mình đánh bại…
Không ngờ Giáo phái Thánh Giáng lại tạo ra được thứ kinh khủng như vậy… Chẳng lẽ họ thật sự nghiên cứu ra trận nghi thức có thể triệu hồi “thánh linh” một cách ổn định?
Sau khi hồi phục, mình nhất định phải thanh toán tất cả chuyện này…
Bây giờ phải quay về xác nhận xem nguy cơ đã thật sự được giải trừ hay chưa…
Khoảng ba tiếng sau, Cường Âm chỉ vừa trải qua phẫu thuật đơn giản và thoát khỏi nguy hiểm tính mạng đã kéo lê cơ thể trọng thương, lảo đảo đi vào cung điện Windsor.
Nếu sự việc đã được giải quyết, ông cũng phải cưỡng ép quay ngược thời gian một lần và để lại lời nhắc cho chính mình…
Bởi Windsor đã chết trong sự kiện lần này. Ở lần quay ngược tiếp theo, ít nhất ông phải giữ được mạng con bé…
Cường Âm dẫn đội trở về rồi đẩy cửa dinh thự. Tới lúc này, ông mới nhận ra có điều bất thường.
Đám người hầu ở lại nhà Windsor đâu rồi?
Chẳng mấy chốc, một vũng máu trên sàn đã nhắc nhở Cường Âm.
Đã có người đột nhập cung điện Windsor.
Không ổn!
Ông bước nhanh tới phòng vệ sinh ở tầng một, vượt qua vài thi thể rồi đẩy cánh cửa bí mật trong phòng, để lộ hành lang ẩn phía sau.
Theo từng bậc đá xuống tầng ngầm, Cường Âm trông thấy căn phòng dưới đất gần như đã bị phá hủy tan hoang.
Chiếc bàn gỗ đã cháy rụi, nhưng một cuốn sổ cũ kỹ vốn đặt trên đó vẫn nằm yên dưới sàn.
Một con dao găm cắm trên cuốn sổ, bên trên lưỡi dao còn ghim một mảnh giấy.
Ông rút tờ giấy ra. Sau khi liếc qua nội dung, đồng tử lập tức co lại.
[Ông bị loại rồi]
[—Người Giữ Chìa Khóa]
Cường Âm lập tức lấy chiếc hộp đen trong ngực ra, xé thẳng một miếng thịt vừa được khâu lại rồi ném vào bên trong, khởi động chiếc hộp.
Chiếc hộp đen tham lam nhai ngấu nghiến máu thịt, nhưng không nhả ra bất cứ thứ gì, như thể bên trong vốn trống rỗng.
Chuyện vẫn chưa kết thúc…
Cường Âm giơ tay ôm lấy đầu. Ông dường như cảm nhận được dây đồng hồ đã bắt đầu chậm rãi khuấy đảo trong não.
“Người Giữ Chìa Khóa” rốt cuộc là ai? Tại sao cô ta có thể ép mình tới bước đường này?!
Là “Kẻ Lật Đổ” kia sao?
Không được, mình phải lấy thêm thông tin… Công tước Russell!
Hứa cho ông ta nhiều lợi ích hơn, bảo ông ta điều tra chuyện xảy ra ở đây.
Cường Âm nhanh chóng rời khỏi mật thất dưới lòng đất, cưỡi lên một con ngựa. Bất chấp vết thương trên người lại nứt toác, ông phóng ngựa tới Dinh hầu tước Russell lần nữa.
Cùng lúc đó, Ciel đang đi trên đường, chuẩn bị băng qua Khu Đông để hội quân với Avina và mọi người, bỗng nhíu mày rồi quay đầu nhìn về phía Khu Tây.
Cô lại cảm nhận được dao động của “Tính Duy Nhất”.
