“Ầm ầm—!”
Một tiếng nổ long trời lở đất khiến mặt đất gần như cũng rung chuyển.
Cảm nhận những chiếc vảy trắng trên mu bàn tay xao động, Simon Akar hơi nhíu mày. Hắn bước nhanh lên tầng hai, nhìn qua cửa sổ về phía cột khói đen bốc lên từ vụ nổ cách đó không xa…
Chuyện gì vậy? Người Giữ Chìa Khóa chẳng phải đã bảo chúng án binh bất động sao? Tại sao có người tự ý động vào số thuốc nổ ấy trước thời hạn?
Hai “Kẻ Trộm Mộng” còn lại của Trung đội Hỗn Loạn muốn dùng chúng để gây chuyện?
Trong Hội Hoan Lạc, hành động đơn độc tách khỏi tập thể kiểu này không hiếm, nhưng Trung đội Hỗn Loạn chắc chắn không dám.
Bởi tất cả đều biết “Kẻ Lật Đổ” bậc 3 mang danh Người Giữ Chìa Khóa đang theo dõi chúng từ một nơi nào đó. Nếu tự ý hành động, phá hỏng kế hoạch của bà ta, cả bọn đều sẽ gặp họa.
Do tin tức truyền đi chậm trễ, đến giờ chúng vẫn chưa nhận được tin Người Giữ Chìa Khóa đã “bị chuyên viên Lucy chém chết”, vẫn đang chờ chỉ thị tiếp theo.
Dù thế nào, vụ nổ này cũng là tin xấu. Phải lập tức báo cho những thành viên khác mau chóng ẩn náu…
Simon cởi chiếc áo ngủ dày nặng, để trần nửa thân trên rồi xoay nhẹ bả vai.
Cơ bắp toàn thân hắn cuồn cuộn, từng khối hiện rõ dưới da. Khi hắn siết chặt hai nắm tay, chúng bắt đầu chuyển động, toát lên sức mạnh bùng nổ.
Thế nhưng từng mảng vảy trắng bán trong suốt, mỏng nhẹ như vảy cá thực thụ, lại kéo dài từ khuỷu tay tới ngực và lưng hắn, gần như che kín mọi vị trí phòng thủ yếu nhất.
Trông chẳng khác nào một bộ giáp xương ngoài kết bằng vảy.
Những chiếc vảy ấy lại có vẻ vô cùng mềm mại. Chỉ một luồng gió nhẹ lướt qua cũng khiến chúng rung động. Dường như nhờ vậy, hắn có thể cảm nhận trước các đòn tấn công tới từ góc khuất.
Ngay khi Simon đi tới tủ quần áo, chuẩn bị chọn một bộ đồ để ra ngoài, ánh mắt hắn bỗng sắc lại. Hắn vặn nửa thân trên về sau bằng một tư thế kỳ quái, tay phải chộp tới, bất ngờ tóm lấy… cái bóng của chính mình?
Một bóng trắng đang bốc cháy bị hắn bóp cổ, từng chút một kéo khỏi vùng bóng tối.
“‘Nhà Truyền Giáo’…” Nhìn bóng trắng trước mặt vỡ vụn rồi tan biến, Simon hơi cau mày.
Simon khá quen thuộc với “Nhà Truyền Giáo”.
Một trong những nguyên nhân là bên trong Hội Hoan Lạc cũng có không ít “Nhà Truyền Giáo”.
Sức phá hoại của “Tu sĩ Khổ hạnh” và “Nhà Truyền Giáo” chẳng hề thua kém “Kẻ Xúi Giục” hay “Kẻ Trộm Mộng”.
Nếu không gia nhập các giáo hội lớn, cách thăng cấp của phần lớn “Nhà Truyền Giáo” hoang dã là tự lập mật giáo hoặc tà giáo, sau đó truyền đạo, tẩy não và âm thầm phát triển thế lực.
Nhưng “Nhà Truyền Giáo” vừa tấn công hắn chắc chắn không phải thành viên Hội Hoan Lạc…
Bị lộ rồi? Người ở Nhà thờ Tháp Đồng Hồ đã phát hiện hắn?
Không, nếu người siêu phàm bậc 3 ấy ra tay, ngay từ đầu hắn đã mất sạch khả năng phản kháng.
Simon xoay người trở lại, mau chóng bình tĩnh, cẩn thận cảm nhận từng thay đổi nhỏ trong môi trường xung quanh.
Mọi giác quan của hắn gần như được phóng đại vô số lần: tiếng chuột gặm nhấm dưới cống, mùi thơm từ quầy cá chiên cuối phố, làn gió lọt qua khe rèm…
Vô số nhịp tim nối nhau vang lên bên tai. Simon nhắm mắt, tầm nhìn dường như xuyên qua nhiều tầng nhà, giúp hắn “thấy” rõ những trái tim đang đập.
Hắn đã thuộc nằm lòng tần suất và âm thanh nhịp tim của mọi cư dân quanh đây. Gạt bỏ tiếng động hỗn tạp ngoài phố, hắn bắt được một nhịp tim xa lạ đang đập rất nhanh.
Simon lập tức ngẩng lên, khóa chặt một căn phòng trong tòa nhà khác, cách dãy nhà liền kề của hắn vài lớp kiến trúc. Ánh mắt hắn như xuyên qua từng bức tường, nhìn thẳng vào đối phương.
Nhịp tim mạnh, mùi máu đặc biệt… Là một phụ nữ. Cô ta ở đó.
Đối phương dường như cũng đã nhận ra mình bị phát hiện. Nhịp tim tăng vọt, thân hình chỉ lóe lên một lần đã chuyển tới nơi xa hơn.
Chạy trốn?
Trước mặt “Thợ Săn Ẩn Mật”, không con mồi nào có thể trốn thoát.
Bởi Simon đã ghi nhớ mùi của người ấy. Việc còn lại chỉ là truy đuổi, rồi chờ con mồi kiệt sức…
Simon lập tức mở tủ, rút một chiếc áo khoác đen choàng lên người rồi chạy tới cửa sổ. Hắn mở cửa, trèo thẳng lên mái nhà, nhanh chóng băng qua những nóc nhà, lao về phía mùi hương kia.
Đối phương dường như đã hoàn toàn hoảng loạn. Tuy mấy lần lóe đi để đổi hướng gấp, đôi khi còn băng ngang cả một con phố, cô ta vẫn không thoát khỏi khả năng lần mùi của Simon.
Hắn gần như chạy bằng cả bốn chi, chẳng khác nào một con thú khát máu, đuổi theo bóng người đang lóe lên với khoảng cách ngày càng thu hẹp.
50m… 40m…
20m…
Bản thân đối phương di chuyển không nhanh, hoàn toàn dựa vào bóng trắng để lóe đi tức thời.
Chỉ cần tốc độ bóng trắng lướt sát mặt đất không nhanh bằng hắn chạy nước rút, đuổi kịp cô ta chỉ là chuyện sớm muộn.
Nhưng chẳng bao lâu sau, khi chỉ còn cách đối phương 10m, Simon dừng lại trên mái nhà, hơi nhe răng.
Bốn chiếc răng nanh sắc nhọn đang từ từ chen bật những răng xung quanh để nhô ra. Simon nhìn bóng người tóc xanh dừng trong con hẻm chật hẹp, không tùy tiện hành động.
Hắn cũng nhận ra đối phương đang cố tình dẫn mình tới nơi ít người…
Còn biết cân nhắc thương vong xung quanh, đây giống tác phong của một “Nhà Truyền Giáo” thuộc chính giáo.
Hắn phải giữ khoảng cách đủ để có thể thoát thân bất cứ lúc nào.
Simon chậm rãi đưa tay vào túi trong áo khoác, rút hai con dao phóng rồi ném thẳng xuống đất.
Bóng cô gái tóc xanh trong hẻm lóe lên, chớp mắt đã xuất hiện cách đó ba mét. Hai con dao cắm vào bóng trắng để lại tại chỗ, xuyên qua nó rồi ghim thẳng xuống mặt đất.
Thình thịch—
Một nhịp tim yếu ớt của người thường vang lên cách sau lưng Simon không xa. Hắn còn chưa kịp nhận ra điều bất thường thì một luồng sáng xanh lục đã lóe lên phía sau.
Không ổn!
Simon phản ứng cực nhanh, lập tức xoay người. Nhưng hắn còn chưa nhìn rõ bóng dáng người kia, luồng sáng xanh đã xuyên qua quần áo, khắc lên trước ngực hắn. Đây là—
Vật phong ấn của Người Giữ Chìa Khóa?!
Là Người Giữ Chìa Khóa sao?!
Chỉ vừa thoáng thấy mái tóc đỏ và mặt nạ sắt, Simon đã từ bỏ mọi chống cự, mặc cho xung lực màu xanh đẩy hắn lăn khỏi mái nhà, rơi xuống con hẻm.
“Khụ khụ…”
Simon ngã xuống đất, miệng trào máu. Nhưng hắn nhanh chóng gắng gượng bò dậy, duy trì tư thế nửa quỳ, cúi đầu nói: “Ngài ‘Người Giữ Chìa Khóa’, tôi không biết là ngài…”
Hắn nghe thấy tiếng bước chân của “người thường” kia đang thong thả đi tới mép mái nhà. Ánh nắng hắt bóng cô xuống trước mặt Simon. Hắn lập tức nhắm mắt, không dám thăm dò dưới bất kỳ hình thức nào.
Hắn không tin đó thật sự là người thường… Có lẽ từ lúc nào chẳng hay, hắn đã rơi vào “giấc mơ” của Người Giữ Chìa Khóa.
Đứng trên mái nhà, Ciel nhìn người đàn ông đang quỳ bên dưới, chỉ cảm thấy cơ thể liên tục rã rời.
Cô nhìn chiếc nhẫn ngọc lục bảo trên ngón út tay trái rồi hơi lắc đầu.
Ciel không thể hiến tế thịt của mình cho vật phong ấn này, nên chỉ có thể để nó rút máu.
Bị rút gần 500ml máu trong một lần khiến cô hơi mất sức và choáng váng. May thay, kinh nghiệm nhiều lần sử dụng “Huyết La Lan Chí Mạng” đã giúp cô có sức chịu đựng khá cao trước tình trạng mất nhiều máu và thiếu máu.
Cô nhìn Tara cách người đàn ông không xa rồi nói: “Bắt đầu đi.”
Để tránh tiếng nổ khiến Simon trốn đi, Ciel quyết định chia làm hai hướng. Tara sẽ kiềm chân Simon trước, còn cô đánh giá xem vụ nổ có thành công hay không rồi mới tới hội hợp, tránh mất công tìm hụt.
May mà vụ nổ diễn ra rất thuận lợi. Chỉ một thùng thuốc nổ công thành đã đánh sập gần một tòa nhà rưỡi, khiến mấy chục tên tàn dư Băng Blackwater trọng thương. Hai kẻ từng nhìn thấy Ciel là tên đầu mục và gã phục vụ thì bị thuốc nổ xé nát ở cự ly gần.
Không có thường dân thiệt mạng, cảnh sát cũng đã bị thu hút tới. Mục đích xử lý số thuốc nổ ấy của Ciel coi như đạt được hoàn hảo.
Giờ là lúc tới giải quyết đội trưởng Trung đội Hỗn Loạn.
Khi vị trí đã bị khóa trước, ngay cả người thường cũng có khả năng dùng súng giết một người siêu phàm bậc 2. Nhưng để chắc chắn, Ciel vẫn dùng “Nhẫn Ấn Khâu Vá” có âm thanh và động tĩnh nhỏ hơn.
Hơn nữa, việc sử dụng chiếc nhẫn dường như khiến đối phương lầm cô là Người Giữ Chìa Khóa, giúp Ciel bớt được không ít phiền phức.
Nghe lệnh Ciel, Tara thong thả bước về phía Simon. Một bóng trắng chui ra từ vùng tối trên bức tường cạnh hắn ta, túm tóc hắn ta kéo lên.
“‘Sadhana’ sẽ dẫn lối tương lai cho ngươi, kẻ lạc đường.” Ngay khoảnh khắc đối diện ánh mắt, Tara bắt đầu tẩy não.
Tinh thần lực của bậc 2 mạnh hơn bậc 1 khá nhiều, còn phải lọc bỏ sự quấy nhiễu từ ma dược. Thông thường, chỉ khi khiến đối phương trọng thương và suy sụp tinh thần mới có thể bảo đảm tỷ lệ thành công.
Nhưng khi đối phương hoàn toàn không có ý chí phản kháng, Tara nhanh chóng cấy [Ấn Ký Sadhana] vào tâm trí hắn ta, biến hắn ta thành một thành viên của Giáo phái Thánh Giáng.
Nghi thức tẩy lễ thuần thục như vậy cho thấy Tara dường như đã làm chuyện này vô số lần. Chỉ không rõ vì sao cô ấy vẫn dừng ở “Nhà Truyền Giáo”, không uống ma dược bậc tiếp theo.
Chờ Tara hoàn toàn khống chế đối phương, Ciel tương kế tựu kế, dứt khoát đóng vai Người Giữ Chìa Khóa để truyền chỉ thị mới cho Simon.
Ciel muốn hắn ta nhận được một “tin tức”: Người Giữ Chìa Khóa sẽ giả chết trong một thời gian, chúng phải tiếp tục án binh bất động. Đồng thời, nếu có thành viên khác của Hội Hoan Lạc tìm tới, hắn ta nhất định phải báo tin cho Tara.
Như vậy, tin mà những người siêu phàm khác nhận được vẫn là “Người Giữ Chìa Khóa đã chết” do Tập đoàn Detton công bố, còn nội bộ Trung đội Hỗn Loạn, thậm chí cả Hội Hoan Lạc, lại nhận được tin “giả chết”.
Trước khi tìm thấy thi thể Người Giữ Chìa Khóa, việc cô ta sống hay chết sẽ trở thành con mèo của Schrödinger.
Mãi đến khi Simon nhận lệnh, mang theo vết thương rời đi, Ciel mới nhảy khỏi mái nhà. Cô mượn tường đạp ngược mấy lần rồi vững vàng đáp xuống đất.
Chuyện của Trung đội Hỗn Loạn cũng đã giải quyết xong… Chỉ cần không có bất trắc, tiếp theo gần như chẳng còn việc gì cần cô đích thân xử lý.
Lát nữa cô sẽ giới thiệu Tara với Avina. Chờ Avina giải quyết xong công việc bên mình, họ có thể khởi hành tới thành Ansu.
Ciel không đi xe ngựa mà dẫn Tara trở lại Phố Đá Nam–Bắc trước. Cô tìm bà chủ nhà từng cho hai chị em thuê nhà, chỉ tốn 150 bảng đã mua lại căn số 44.
Những căn nhà liền kề sơ sài hơn, đến phòng vệ sinh cũng không có, có lẽ chỉ cần khoảng 50 bảng là mua được. Nhưng ngôi nhà hai tầng Ciel từng sống cùng chị gái tốt hơn đôi chút, giá cũng đắt gấp mấy lần.
Dù vậy, mức giá này vẫn nằm trong khả năng chi trả của Ciel. Lần này cô còn đặc biệt mang tiền theo, sẽ không xảy ra chuyện phải vay Tara trước một ít.
Sau khi mua nhà và nhận chìa khóa, lúc đi ngang căn số 44, Ciel chỉ thầm nói lời từ biệt chứ không bước vào.
150 bảng này có thể nói là tiêu rất đáng, cũng có thể nói hoàn toàn vô nghĩa. Dù sao sau này Ciel có lẽ sẽ không bao giờ trở lại. Giữ căn nhà chỉ để lưu lại một kỷ niệm.
Ciel vốn là người coi trọng tình cảm và hoài niệm. Cô sẵn lòng bỏ 150 bảng để lòng mình yên ổn hơn, đồng thời giữ lại một nơi có thể nhớ về.
Thật ra, lựa chọn này hoàn toàn đúng đắn. Nếu Ciel quên sạch nơi đây, có lẽ điều đó chứng tỏ tinh thần cô đã xảy ra vấn đề nghiêm trọng.
Rất nhiều người siêu phàm bên bờ mất kiểm soát, khi không có “Người Lắng Nghe” giúp đỡ, cũng dựa vào việc trở lại những nơi in sâu trong ký ức để ổn định tinh thần, nhớ lại mình rốt cuộc là ai.
Sau khi hoàn thành việc cuối cùng này, Ciel không còn gì cần làm ở Khu Ngõ Tháp Đồng Hồ. Cô cùng Tara lên xe ngựa trở về trang viên của Avina, chờ cô ấy quay lại.
…
Gần năm giờ, Avina trở về trang viên.
Cuộc đàm phán lần này dường như đã có chút tiến triển. Việc Avina kiên trì đấu lý vẫn thu được hiệu quả nhất định.
Nhưng ngoài một chút bữa sáng, gần như cả ngày hôm nay cô không ăn gì.
Sau khi dặn đầu bếp chuẩn bị bữa tối, Avina không lên lầu ngay mà tới phòng ăn, ngồi xuống rồi thuận miệng hỏi nữ hầu thân cận bên cạnh.
“Ciel về chưa?” Avina hỏi.
“Cô Ciel đã về rồi. Tôi có cần đi hỏi xem cô ấy có dùng bữa tối không?” Nữ hầu hơi do dự, khom người rồi nhỏ giọng bổ sung, “Hình như cô Ciel còn dẫn về một cô hầu gái nhỏ, trông khá đáng yêu…”
“Ừm?” Avina chớp mắt, thậm chí còn nghi mình nghe nhầm. Nhưng vẻ mặt cô vẫn không thay đổi, chỉ hỏi: “Ồ, họ đang ở đâu?”
“Trong thư phòng, ở đó khoảng ba, bốn tiếng rồi,” nữ hầu đáp.
“Ừ.” Avina đáp một tiếng, nhưng không hiểu sao cơn đói lập tức biến mất.
Cô đứng dậy. “Không cần, tôi tự đi gọi cô ấy.”
Dứt lời, Avina bỏ lại nữ hầu và Nia đang nhìn nhau, đi về phía cầu thang. Bước chân dường như nhanh hơn hẳn.
Hiếm khi Nia nảy sinh chút tò mò, nhưng cô vẫn kiềm chế, không đi theo.
Quan thanh liêm cũng khó phân xử chuyện nhà. Có theo lên, cô cũng chẳng giải quyết được gì.
Cả Nia lẫn Avina đều biết Ciel đã nhặt về một cô bé. Dù sao các y tá bên Adele đều do Avina cử tới, tin tức đương nhiên rất nhanh nhạy.
Nhưng Nia không ngờ Ciel lại âm thầm đưa thẳng đứa trẻ tị nạn ấy về đây. Nhìn dáng vẻ của tiểu thư Avina, có lẽ Ciel còn chưa bàn với cô.
Nia lắc đầu thở dài. Cô gần như đã đoán trước trên người Ciel sắp có thêm mấy vết thương…
Trong thư phòng lúc này, Ciel đang cầm một cuốn sách, lật đọc cực nhanh. Trước mặt cô đã chất mấy cuốn khác.
Còn Tara cầm một chiếc quạt nhỏ, nhẹ nhàng quạt cho Ciel, ánh mắt sùng kính nhìn cô đọc sách.
Không hổ là Mẫu Thần, tốc độ đọc nhanh quá… Mình đứng phía sau còn chưa đọc hết hai đoạn đầu, Mẫu Thần đã lật sang trang kế tiếp.
Có tốc độ học hỏi như vậy cùng sinh mệnh vô tận, chẳng trách thần linh đều toàn tri toàn năng.
Nhưng đây rốt cuộc là đâu? Nhìn thái độ của đám hầu gái và người phục vụ, hình như không phải dinh thự của Mẫu Thần…
Đúng lúc này, Tara dường như nghe thấy tiếng bước chân ngoài cửa. Cô tạm dừng động tác, nhìn về phía cửa lớn.
Ai vậy?
Cốc cốc—
Sau hai tiếng gõ cửa lấy lệ, Avina trực tiếp mở cửa thư phòng nhìn vào trong. Ánh mắt cô lập tức khóa lên cô gái nhỏ tóc xanh.
Là cô bé này sao?
Bề ngoài trông hơi gầy yếu, nhưng quả thật đáng yêu như nữ hầu nói. Khi nhìn Avina, ánh mắt cô ấy hoàn toàn không né tránh hay thay đổi, chỉ cúi đầu một cách khuôn phép.
Không phải dân tị nạn.
Avina lập tức đưa ra kết luận.
“Cô về rồi à?” Ciel khép cuốn sách trong tay, nhìn Avina và nở nụ cười nhàn nhạt. “Mừng cô trở về.”
“Ừm, họ đồng ý chuyển khoản đầu tiên trị giá 10.000 bảng vào tài khoản của tôi… Trong thời gian ngắn không cần lo vấn đề sinh kế nữa.” Avina gật đầu, đi tới cạnh Ciel. “Đang đọc sách sao?”
Avina cố ý không nhắc tới cô hầu gái phía sau, để cho Ciel cơ hội tự giải thích.
“Ừm, mọi việc đều xong rồi nên tôi đọc một lát.” Ciel đứng dậy, hơi nghiêng người để lộ Tara phía sau. “Giới thiệu với cô, đây là Tara. Thân phận ngụy trang hiện giờ của cô ấy là người tị nạn Bắc Ansu.”
Quả nhiên không phải dân tị nạn.
Vậy thân phận thật của cô ấy là gì?
Avina chậm rãi đi tới trước mặt Tara, đứng bên Ciel rồi hơi gật đầu. “Tôi là Avina, chủ nhân nơi này.”
Avina gần như chắn trước Ciel, trông chẳng khác nào đang tuyên bố chủ quyền.
“Cô cứ gọi tôi là Tara…” Tara khom người, cúi đầu đáp.
Nhưng trong lòng cô lúc này lại thoáng qua chút nghi hoặc.
Người phụ nữ này là ai? Trông có vẻ rất thân mật với ngài Ciel… Hơn nữa… mùi trên tóc cô ấy…
Tại sao mùi xà phòng cô ấy dùng lại giống hệt mùi trên người ngài Ciel?
“Cô ấy được tổ chức phái tới bảo vệ và hỗ trợ tôi,” Ciel giải thích. “Cô có ngại để cô ấy cùng chúng ta tới thành Ansu không?”
Ciel tự nhiên vòng tay ôm eo Avina, dường như cảm thấy không cần tránh né trước mặt Tara.
Avina nhìn Tara trước mặt, hơi cau mày. Dù thế nào, trong lòng cô vẫn thấy không thoải mái.
Thấy động tác của Ciel, đồng tử Tara hơi run lên. Cô kinh ngạc nhìn Avina, đầu óc lập tức vận chuyển hết tốc lực.
Sống cùng một nơi… trông cực kỳ thân mật… mùi xà phòng trên người cũng giống nhau… Nhìn kỹ, ngay cả cỡ quần áo cũng giống hệt. Tara vẫn luôn thắc mắc tại sao đồ của Mẫu Thần thường hơi rộng, giờ xem ra tất cả đều là quần áo của Avina trước mặt.
Còn cả động tác tự nhiên của Mẫu Thần…
Mẫu Thần chứng giám!
Đây là bạn đời của thân xác đại hành của Mẫu Thần tại thế giới này sao?! Lại còn là phụ nữ?!
Vậy mình nên gọi cô ấy là gì?!
Phụ… Phụ Thần?
Cũng không đúng?! Giáo điển chưa từng viết về tình huống này! Thánh Giáng Kinh cũng không có ghi chép nào hết!
Cũng chẳng ai ngu ngốc đến mức tự ý sắp xếp bạn đời cho Mẫu Thần. Đó là hành vi cực kỳ bất kính, nhưng sự thật đang bày ra trước mắt, Tara buộc phải xây dựng lại thế giới quan của mình.
Xét cho cùng, Thánh Giáng Kinh đều do người đời sau biên soạn, chẳng qua là những thứ vọng tưởng suy đoán thánh ý. Mọi chuyện vẫn phải lấy sự thật làm chuẩn.
Thế là lại quay về câu hỏi ban đầu: rốt cuộc nên xưng hô thế nào?
Gọi thẳng là “bạn đời của Mẫu Thần”? Như vậy cũng quá trực tiếp, nhất định phải có cách gọi thích hợp hơn…
Nhưng dù đầu óc sắp cháy khét, Tara vẫn không tìm được từ ngữ liên quan trong ký ức. Cuối cùng cô đành từ bỏ giãy giụa, xấu hổ cúi đầu về phía Ciel.
“Vô cùng xin lỗi, thưa ngài Ciel…” Tara hổ thẹn nói. “Người hầu ngu muội của ngài thật sự không biết nên gọi ch… chồng của ngài là gì. Xin ngài Ciel chỉ dạy.”
Chồng?
Avina và Ciel gần như đồng thời sững người.
Nghe cách gọi ấy, chính Avina cũng không nhận ra lồng ngực mình hơi ưỡn lên. Cô chậm rãi đưa tay ôm thẳng vai Ciel rồi nói: “Cứ gọi tôi là Avina… Tôi đồng ý rồi, cho cô bé này đi cùng chúng ta tới thành Ansu.”
Mọi hiểu lầm ban nãy lập tức tan thành mây khói. Trong mắt Avina, Tara đang cúi đầu lúc này nhìn kiểu gì cũng thuận mắt.
Không hổ là người do tổ chức sau lưng Ciel phái tới. Chỉ liếc mắt đã nhìn ra ai mới là phía chiếm thế chủ động. Người ngoài ai cũng nhận ra, chỉ có Ciel còn cứng miệng, chẳng lẽ cô ấy định một mình đứng về phía đối lập với số đông sao?
Avina vô cùng hài lòng với thuộc hạ mới cực kỳ biết nhìn sắc mặt này.
Ban đầu Ciel còn tưởng Avina sẽ hơi bài xích, nhưng lời Tara dường như khiến tâm trạng cô ấy tốt hẳn. Ciel cũng không nói thêm, chỉ bất đắc dĩ nhìn Tara: “Gọi cô Avina là được.”
“Vâng, tôi hiểu rồi…” Tara hơi gật đầu, sau đó hỏi: “Người hầu ở lại đây có làm phiền ngài Ciel và cô Avina không? Hay tôi rời đi một lát…”
“Không sao, đi ăn tối thôi… Lát nữa cô tìm nữ kỵ sĩ tên Nia. Cô ấy sẽ cho cô biết cần làm gì, cô cứ đi theo cô ấy.” Avina nở nụ cười nhàn nhạt, buông tay khỏi Ciel rồi xoay người đi ra cửa.
“Haiz…” Ciel lắc đầu.
Không hiểu vì sao Avina lại chấp niệm đến thế với chuyện ai công ai thụ… Nhưng cô ấy vui là được. Dù sao kết cục cũng chẳng thay đổi nổi.
Ciel theo bước Avina, ngoảnh lại nhìn Tara, ra hiệu cho cô ấy đi cùng.
Sau khi dùng bữa tối cùng Avina, Ciel trở về phòng tắm rửa.
Tara được Nia dẫn đi gặp quản gia để tìm hiểu quy củ trong trang viên.
Nia cũng đã hiểu thân phận Tara. Cô ấy giống “tùy tùng” của Ciel hơn, nhưng Nia cảm thấy cô gái nhỏ này có gì đó là lạ, cả tối cứ như đang để tâm trí tận đâu.
Còn Tara gần như dành cả đêm suy nghĩ về Avina và Ciel, rơi vào vòng xoáy điên cuồng tự phủ định bản thân.
Mẫu Thần lại tìm một người bạn đời là nữ giới tại thế giới này sao… Mẫu Thần thật sự có sở thích tình cảm, hơn nữa còn thích phụ nữ…
Mà mình vừa hay cũng là phụ nữ.
Chẳng lẽ… mình cũng…
Không không không, Tara, sao ngươi có thể nghĩ tới chuyện bất kính như vậy?
Nhưng… ai quy định thần linh không thể đồng thời có vài người bạn đời? Nhìn Giáo hội Thần Trật Tự đi, quan hệ giữa các thần trong giáo điển rối như cuộn chỉ, mỗi vị có đến hàng chục bạn đời…
Nói vậy, chẳng phải cơ hội của mình rất lớn sao…
Tara! Trung thành! Không được nghĩ nữa!
Nhưng Mẫu Thần thật sự thơm quá…
Tara rơi vào tự phê bình và tự kiểm điểm. Có lẽ trong một thời gian rất dài, cô cũng không thể giằng co ra được kết luận.
Tất cả bắt nguồn từ việc Tara quan sát thấy mặt “nhân tính” bên ngoài “thần tính” của Mẫu Thần. Chỉ cần nghĩ tới khả năng được thân mật với Mẫu Thần, cô đã không nhịn được mà miên man tưởng tượng.
Không không không, để Mẫu Thần chủ động cũng được, cũng được…
Cùng lúc đó, trong phòng Avina, cô vừa tắm xong đang nhìn Ciel vẫn mải đọc sách. “Vụ nổ kia là do cô làm phải không?”
“Ừm, như vậy khó để lại dấu vết.” Ciel gật đầu. “Tiện thể tôi bảo Tara xử lý một số tàn dư của Hội Hoan Lạc, khống chế đội trưởng của chúng.”
“…Nguy hiểm như vậy, lẽ ra tôi nên để Nia đi cùng cô.”
Avina vừa nói vừa ngồi xuống bên Ciel.
Ciel cũng dịch sang một chút, chừa chỗ cho Avina. Hai người ngồi chung một chiếc ghế vẫn không hề chật chội.
Không biết Avina lấy đâu ra một hộp thuốc mỡ, cẩn thận bôi lên vết thương trên mặt Ciel. Còn Ciel vẫn tiếp tục đọc sách, mặc cô tùy ý chăm sóc gương mặt mình.
“Tại sao tổ chức của cô đột nhiên phái người tới bên cạnh cô?” Avina tò mò hỏi. “Giám sát sao?”
Tuy cô gái tên Tara khá biết cách lấy lòng, nhưng tổ chức gần như luôn bỏ mặc Ciel trước đây bỗng phái người tới bên cô, Avina cảm thấy chuyện này không đơn giản như vậy.
“Có lẽ là để đề phòng bất trắc.” Ciel lắc đầu. “Tôi cũng không rõ.”
“Hy vọng sẽ không xảy ra chuyện ngoài ý muốn…” Avina nhẹ nhàng thở dài. Gần đây khó khăn lắm mới được thở một hơi, cô vẫn mong cuộc sống có thể yên bình mãi như thế.
“Tới giờ trị liệu rồi, Ciel.” Avina nghiêng người nhìn cô.
“Ừm.” Ciel đặt sách xuống, xoay người đối diện Avina rồi từ từ nhắm mắt.
Theo tiếng ngân nga dịu dàng, Ciel dần chìm vào giấc ngủ sâu, ngả về phía Avina.
…
Ngày hôm sau, 10 tháng 7, trang viên số 13, Khu Cầu Quý Tước.
Mới sáng sớm, một vị khách hiếm thấy đã tới ngoài trang viên.
“Cô Adele, tiểu thư Avina và cô Ciel đang dùng bữa sáng. Mời cô đi theo tôi.”
Một bóng người tóc bạc theo nữ hầu đi xuyên qua dinh thự, tiến về phía phòng ăn.
Khi Adele đứng trong đại sảnh chờ nữ hầu thông báo, Ciel dẫn Avina đi ra từ phòng ăn.
“Adele, chào buổi sáng.” Avina nhìn Adele, hơi gật đầu rồi hướng mắt sang phòng khách bên cạnh. “Qua đây.”
“Chào buổi sáng, Avina, Ciel.” Adele tò mò nhìn Ciel, vừa đi vừa chào.
“Chào.” Ciel gật đầu, nhìn quầng thâm dưới mắt Adele. “Tối qua cô ngủ không ngon sao?”
“Tôi có ngủ đâu…” Adele rũ vai, gương mặt bơ phờ. “Nhưng tôi đã uống một lọ dược tề hồi phục tinh lực.”
Chờ tất cả ngồi xuống trong phòng khách, Ciel mới tò mò hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy, Adele?”
Adele thức trắng đêm qua, sáng nay lại tới tìm họ ngay. Chắc hẳn cô có chuyện quan trọng cần nói.
“Vốn dĩ hôm qua tôi nên tới rồi, nhưng vừa hay có chút việc…” Adele nhìn Ciel. “Chị bảo tôi cùng hai cô tới thành Ansu. Chị ấy nói mình sắp giải quyết xong việc bên này, sau đó cũng sẽ trở về thành Ansu.”
“Vậy thì tốt.” Ciel gật đầu. “Hôm qua cô bận gì vậy? Tôi tới phòng khám nhưng không thấy cô.”
“Tôi nghe y tá kể rồi…” Nghe Ciel nhắc tới chuyện này, Adele lập tức hào hứng. “Hôm qua tôi mang một cây nhiễm dịch bệnh tới tìm Amy…”
Dường như sợ Ciel và Avina lo lắng, Adele bổ sung: “Dịch bệnh này không có tác dụng gì với người thường.”
Tới tìm Amy?
“Cô Amy vẫn chưa phải người siêu phàm đúng không?” Avina nhấp một ngụm trà đen. “Cô mang cây nhiễm bệnh tới tìm cô ấy làm gì?”
Đó cũng chính là câu Ciel muốn hỏi.
“Cô ấy hiểu biết về thực vật mà… Tôi thì chẳng biết gì về cây cỏ, trước đây gần như chỉ đọc tài liệu liên quan tới dược thảo siêu phàm, nên muốn xem Amy có thể cho tôi chút cảm hứng không.” Nhắc tới đây, Adele mỉm cười, dường như đã có phát hiện không nhỏ.
“Sau đó thì sao?” Ciel hỏi tiếp.
“Ban đầu tôi phong kín cái cây trong lọ, nhưng sau đó…” Nói tới đây, giọng Adele hơi thiếu tự tin. “Cái lọ vô tình bị vỡ…”
Hả?
Dịch bệnh không lây lan đấy chứ?
Thấy ánh mắt Ciel, Adele vội giải thích: “Tôi đã xử lý hết phần đất bị ô nhiễm, không để nó lan rộng. Chỉ có một khoảnh nhỏ trong vườn sau bị nhiễm… Hơn nửa số hoa Amy trồng đã chết…”
Ciel: “…”
Cô gần như có thể tưởng tượng ra vẻ mặt tuyệt vọng của Amy.
“Nhưng trong đám hoa chết ấy lại có một cây vẫn còn sống!” Hai mắt Adele sáng rực, nói tiếp: “Một cây violet dại! Nó thật sự sống sót giữa dịch bệnh!”
Violet dại?
Không phải cây Ciel trông thấy khi tới đó vào ngày 8 đấy chứ?
“Rồi sao?” Ciel cũng bắt đầu hứng thú với diễn biến phía sau, tiếp tục truy hỏi.
“Dịch bệnh trên cây đó là một loại nấm mốc gây thối rữa… Tương tự nấm mốc sinh ra trên thức ăn hỏng, nó có thể làm ô nhiễm đất và xâm hại cây trồng.” Adele nói thao thao bất tuyệt. “Hội Cứu Chuộc gọi nó là ‘Dịch Bệnh Thối Rữa’.”
“Nhưng cây violet dại ấy lại có thể sống ngay trong đất bị Dịch Bệnh Thối Rữa xâm hại, hơn nữa trên thân hoàn toàn không xuất hiện dấu hiệu bệnh biến.”
“Lúc ấy, sau khi xử lý đất ô nhiễm, tôi và Amy cùng tới nơi cô ấy phát hiện bông hoa ngoài thành. Chúng tôi thu thập đất, hoa cỏ và nguồn nước quanh đó để nghiên cứu đối chứng.”
“Kết quả thí nghiệm cuối cùng cho thấy chuyện này không liên quan tới đất, hoa cỏ hay nguồn nước, chỉ có cây violet dại kia xảy ra đột biến đặc biệt. Tôi và Amy cùng cắt mấy chiếc lá violet để bảo quản, viết một bài luận rồi gửi cả lá lẫn luận văn tới Hội Cứu Chuộc.”
Nói tới đây, gương mặt Adele lộ chút tự hào. Cô mỉm cười: “Các ‘Y Sĩ’ của Hội Cứu Chuộc đều sửng sốt. Giáo sư Ashford nghe tin cũng tới. Ông ấy nói phát hiện của tôi có thể trở thành chìa khóa giải quyết ‘Dịch Bệnh Thối Rữa’, còn hy vọng tôi mang mẫu vật cùng ông ấy tới thành Ansu.”
“Ciel, lương thực Bắc Ansu có hy vọng rồi!”
Khác với vẻ phấn khởi của Adele, Ciel và Avina nhìn nhau, cùng thấy sự phức tạp và lo lắng trong mắt đối phương.
Hỏng rồi.
Có vấn đề.
“Tổng cộng có bao nhiêu người biết chuyện này? Cô, Amy, Ashford, ngoài họ ra còn mấy ‘Y Sĩ’ biết nữa?” Avina nghiêm túc hỏi Adele.
Adele chỉ vui vì vận may của mình, vì có thể giải quyết “Dịch Bệnh Thối Rữa”, vì có thể cứu thêm nhiều người. Cô thậm chí còn định công khai ngay luận văn và thành quả, mong vấn đề được giải quyết sớm, hoàn toàn không muốn dựa vào bằng sáng chế để kiếm một khoản lớn.
Nhưng cô đã bỏ qua một điểm vô cùng quan trọng… Không, không phải cô bỏ qua, mà là cô hoàn toàn chưa nhận thức được. Ciel cũng chưa từng nói với cô ấy về khả năng ấy. Đây cũng là sơ suất của Ciel.
Chủ yếu vì Ciel thật sự không ngờ vận may của Adele lại nghịch thiên đến vậy, ngay cả thứ có khả năng thật sự giải quyết dịch bệnh cũng bị cô ấy tìm ra.
Rất có thể một người siêu phàm bậc 4 tại Bắc Ansu đang lợi dụng dịch bệnh để hoàn thành nghi thức, còn phát hiện của Adele lại có khả năng chấm dứt dịch bệnh.
Tuy mới chỉ là khả năng, chuyện này đã đủ thu hút sự chú ý của Hội Hoan Lạc.
“Ừm… Ngoài tôi và Amy, chắc còn ba ‘Y Sĩ’ biết… Cộng thêm giáo sư Ashford là tổng cộng sáu người.” Adele dường như cũng nhận ra giọng Avina không ổn, bèn nhỏ giọng nói:
“Giáo sư Ashford bảo luận văn phải chờ tới thành Ansu mới được công bố, hơn nữa phải ký tên ông ấy, không được để tên tôi…”
Nếu chuyện Sheron cướp quyền đứng tên luận văn của Adele trước đây chỉ là bóc lột sức lao động của cô ấy, vậy cách làm của Ashford hoàn toàn là để bảo vệ Adele.
Chuyện này liên lụy quá lớn. Tên Adele tuyệt đối không thể bị công khai.
May mà các thành viên Hội Hoan Lạc trong thành đều đã nằm dưới sự khống chế của Ciel.
“Viết tên ba Y Sĩ đó ra.” Ciel lấy một cuốn sổ tay và cây bút. “Họ tên, ngoại hình, nếu biết nơi ở thì cũng viết xuống.”
“Được…” Adele liên tục gật đầu, lập tức đặt bút, không chút do dự bán đứng mấy đồng nghiệp cũ. Viết xong, cô cầm sổ bằng hai tay đưa cho Ciel.
Đều là bậc 1… Có một người còn là học trò của Ashford…
Ashford cũng không thể hoàn toàn gạt khỏi diện nghi ngờ.
“Giáo sư Ashford còn nói gì với cô?” Đọc xong danh sách, Ciel nhìn Adele hỏi.
“Ông ấy bảo tôi đừng nói chuyện này với người khác… Sau đó cứ giục tôi cùng ông ấy tới Ansu…” Adele do dự đáp.
Xem ra Ashford biết điều gì đó.
Ciel xé tờ danh sách, đứng dậy mở thẳng cửa phòng khách rồi ngoắc Tara.
“Ngài Ciel có gì phân phó?” Tara bước nhanh tới bên Ciel, nhỏ giọng hỏi.
“Xem mấy người này còn ở Boren không.” Ciel hạ thấp giọng. “Bảo hắn đi điều tra, cô đừng để lộ mình.”
“Hắn” ở đây đương nhiên là Simon của Trung đội Hỗn Loạn.
“Tuân lệnh, thưa ngài Ciel.” Tara nhận tờ giấy, khom người lùi mấy bước rồi xoay người, nhanh chóng đi ra cửa.
Chờ Ciel ngồi lại, Adele mới rũ vai, yếu ớt hỏi nhỏ: “Ciel… Có phải tôi lại làm sai rồi không…”
“Không sao.” Ciel lắc đầu an ủi. “Chỉ cần trông chừng những người ấy là được… Phát hiện của cô mang tính đột phá, có thể sẽ thu hút sự chú ý của một số kẻ.”
“Cây đó đâu? Cô giao nó cho giáo sư Ashford rồi sao?” Avina hỏi.
Lúc này Avina lại mong cái cây đã được giao cho Ashford. Như vậy Adele có thể rút khỏi tầm mắt công chúng. Dù Ashford thật sự có vấn đề, khi đã lấy được cây, ông ta cũng sẽ không tiếp tục nhắm vào Adele.
Dù sao Adele còn có một người chị giữ chức đại tư tế trong Giáo hội Nữ Thần Cứu Thế.
“Tôi đã giao cho ông ấy một phần mẫu vật.” Adele nói. “Còn cây chính thì ở đây…”
Adele rút một ống thủy tinh bên hông ra.
Dược dịch xanh lam nhạt trong ống thủy tinh lấp lánh ánh sáng linh tính. Được quầng sáng bao bọc, một bông violet lặng lẽ trôi nổi bên trong, hòa cùng dược dịch rồi chuyển thành màu chàm sẫm.
Trong mắt Ciel, đó không phải một bông hoa được bảo quản trong dược dịch.
Mà là một quả bom hẹn giờ có thể phát nổ bất cứ lúc nào.
“Avina, xem ra chúng ta phải tới thành Ansu sớm hơn dự định…”
“Tôi sẽ bảo quản gia bao trọn chuyến tàu ngày mai. Hôm nay tôi sẽ giải quyết hết mọi việc.”
