“Các người… rốt cuộc các người là ai?”
“Tôi có thể cho các người tiền, xin đừng giết tôi…”
“Các người muốn tôi làm gì, tôi cũng sẽ phối hợp. Xin các người…”
Một người đàn ông trung niên hơi béo bị áp giải tới giữa đại sảnh ngân hàng. Đầu ông ta bị trùm bao gai, trên người chỉ mặc đồ ngủ, xem ra đã bị đưa thẳng tới đây trong lúc đang ngủ.
Ông ta hoàn toàn không biết chuyện gì xảy ra, cũng không nhìn thấy mình đang ở đâu. Nước mưa dính trên đường đi hòa với mồ hôi căng thẳng chảy dọc sống lưng. Ông ta chỉ có thể không ngừng nhỏ giọng van xin, sợ nói quá lớn sẽ chọc giận đám “cướp”.
Một giai điệu êm dịu quen thuộc phát ra từ hộp nhạc, khiến người đàn ông hơi sững sờ.
Ngay sau đó, ông ta cảm thấy có thứ kéo chiếc mũ trùm ra. Ánh sáng trở lại, ông ta nhìn thấy mọi thứ xung quanh.
Đây là…
Trước mặt chính là ngân hàng quen thuộc, nơi ông ta làm việc mỗi ngày.
Ngân hàng lúc này không có ai trực. Nhân viên và lính gác ca đêm đều biến mất không dấu vết.
Thay vào đó là mấy chục cảnh sát đội mũ thép cùng hơn mười người thần bí khoác áo choàng đen, bao vây ông ta ở giữa.
Ngay phía trước người đàn ông, một thiếu nữ đang tựa nửa người vào quầy. Cô nhắm mắt, những ngón tay mảnh mai đặt trên chiếc hộp nhạc tinh xảo trên bàn, gõ theo nhịp điệu của âm nhạc. Giai điệu vừa rồi chính là phát ra từ chiếc hộp ấy.
Không… không đúng, những người này không thể là cảnh sát. Cảnh sát không thể bắt một người cũng có chút danh tiếng như ông ta bằng cách này giữa đêm khuya.
Gần như ngay lập tức, người đàn ông đã xác định được nhân vật trung tâm của cả đám. Ông ta quỳ dịch lên trước mấy bước rồi nói: “Thưa ngài, xin hỏi tôi có thể giúp gì cho ngài? Tôi nhất định…”
Giọng người đàn ông dường như đã cắt ngang lúc thiếu nữ thưởng thức âm nhạc. Ngón tay cô dừng lại, đôi mắt mở ra.
Nhưng cô hoàn toàn không tỏ vẻ tức giận, chỉ bình thản và tao nhã nhìn về phía ông ta. Điều đó lập tức thắp lên hy vọng trong lòng người đàn ông.
Có thể nói chuyện… có thể nói chuyện là tốt rồi…
Nhưng khi thiếu nữ hơi cong môi mỉm cười, người đàn ông nhìn thấy những chiếc răng nanh sắc nhọn như răng cưa trong miệng cô. Hy vọng vừa nảy sinh lập tức rơi thẳng xuống đáy vực.
“Polly… đúng không?” Ciel không tựa vào quầy nữa mà đứng thẳng dậy, tùy ý phất tay với người bên cạnh, dường như không định lãng phí thời gian.
“Tuy rất muốn trò chuyện tử tế với ông, nhưng xét tới việc trước đây ông từng hố tôi… dùng cách đơn giản vẫn tốt hơn.”
Nghe lời Ciel, quản lý ngân hàng Polly hoàn toàn ngơ ngác. Ông ta chưa từng gặp thiếu nữ trước mặt, hai bên hoàn toàn không có giao thiệp, sao ông ta có thể từng hố cô được?
Ngay lúc Polly định mở miệng giải thích hiểu lầm, một người áo đen từ từ tiến lên, thu hút sự chú ý của ông ta. Khi Polly nhìn sang và chạm mắt người ấy, tinh thần ông ta lập tức rơi vào trạng thái mơ hồ.
“Trong bóng tối vô tận, con cất tiếng gọi Người, Mẫu Thần Sadhana…”
Người áo đen chậm rãi lên tiếng.
Ngay khi người đó đọc xong câu đầu tiên, toàn bộ cảnh sát và người áo đen xung quanh cũng từ từ cúi đầu, đồng thanh thành kính ngâm: “Trong bóng tối vô tận, con cất tiếng gọi Người, Mẫu Thần Sadhana…”
Bóng tối vô tận trong nháy mắt ăn mòn hoàn toàn chút lý trí còn sót lại trong đầu Polly.
…
“Ngài Ciel, căn cứ theo mốc thời gian ngài cung cấp, tôi quả thực có ấn tượng sâu sắc với một khách hàng như vậy.”
Trong văn phòng quản lý của Polly, Ciel đang ngồi trên sofa, nghịch một pho tượng nghệ thuật cỡ nhỏ trong tay.
Đó là một mô hình tháp obelisk nhỏ, bên trên khắc vài câu cầu xin của cải bằng tiếng Ansu. Nó chỉ là vật trang trí bàn làm việc bình thường.
Polly đưa lên một tập hồ sơ và một tấm séc, sau đó cung kính lùi sang bên rồi nói tiếp: “Đây là chi tiết giao dịch của tài khoản vô danh kia, xin ngài xem qua.”
Ciel cầm bản chi tiết giao dịch lên xem rồi đặt xuống.
Tài khoản này không có nhiều giao dịch, chỉ có một khoản tiền Balfour gửi vào với số tiền 10.000 bảng Su, hoàn toàn khớp lời Balfour khai trong nhà ngục.
Chi tiết giao dịch của tài khoản ngân hàng này chỉ cung cấp thêm một manh mối mới.
Vụ tập kích xảy ra ngày 26 tháng 7. Balfour chuyển tiền vào ngày 24 tháng 7, khoản tiền được rút vào ngày 27 tháng 7. Những bức tranh ký gửi tại nhà Isabella cũng được mua vào ngày 27 tháng 7.
Điều này gần như trực tiếp chứng minh đó chính là cùng một khoản tiền. Hiệp hội Xuất nhập khẩu Lương thực đã chi tiền tuyệt đối không thể thoát khỏi liên can.
Giờ cần làm rõ rốt cuộc ai đã nhận số tiền ấy, còn mục đích nhận tiền là gì.
“Ông còn nhớ diện mạo người tới rút tiền không?” Ciel hỏi.
“Tôi nhớ.” Polly gật đầu. “Đó là một khoản rất lớn. Ngay cả Ngân hàng Charlie cũng không dự trữ nhiều tiền mặt tới vậy. Tôi phải tới những ngân hàng khác điều động một phần tiền mới miễn cưỡng gom đủ 10.000 bảng Su.”
“Trong đó có hai tờ 1.000 bảng Su vô cùng hiếm gặp. Nếu người đó đem tiêu, có lẽ chúng ta có thể căn cứ vào đặc điểm này để nhận diện.”
Sau đó, Polly bắt đầu mô tả đặc điểm ngoại hình và thân phận của người tới rút tiền cho Ciel.
Càng nghe, Ciel càng nhíu chặt mày.
Ciel nhớ người này.
Lần đầu cô tham gia tiệc, người này chính là chủ nhân của bữa tiệc tiếp theo. Địa điểm ở số 5 Khu Cầu Quý Tước, cách đó không xa.
Nhưng nhìn từ góc độ nào, ông ta cũng chỉ là một quý tộc bình thường kiếm tiền nhờ kinh doanh nhà máy. Tước vị không cao, thậm chí còn không phải người siêu phàm.
Một người như vậy lại là kẻ chủ mưu đứng sau vụ tập kích bữa tiệc?
Ciel tuyệt đối không tin.
Nhưng dù thế nào, manh mối đã tới đây thì cô chỉ có thể tiếp tục điều tra theo hướng này.
Ciel luôn cảm thấy cuộc điều tra dường như rơi vào bế tắc. Manh mối rõ ràng vẫn đang tiến triển, nhưng lại mang tới cảm giác cô vẫn giậm chân tại chỗ.
Càng điều tra sâu, bí ẩn dường như càng nhiều… giống như có người cố tình tạo ra vậy.
Ciel không tin tất cả chỉ là trùng hợp.
Cô không nói gì, chỉ đứng dậy đi khỏi văn phòng quản lý. Tara đang chờ ngay ngoài cửa lập tức gọi cô lại.
“Ngài Ciel, bên Khu Ngõ Tháp Đồng Hồ vừa truyền tin tới.” Tara cúi đầu nói với Ciel.
“Lô bom đó thế nào?” Ciel hỏi.
“Theo lời thủ lĩnh hiện tại của Băng Blackwater, chúng đã được bí mật bán đi từ lâu.” Tara đáp.
Bán rồi?
Chẳng lẽ…
Ciel hơi nheo mắt.
Cô thật sự không ngờ những thùng thuốc nổ vẫn luôn bị mình lợi dụng và được Băng Blackwater che giấu cuối cùng lại giống một chiếc boomerang, vòng về đập trúng phía mình.
Chuyện này giải quyết khá đơn giản. Chỉ cần báo trước cho Avina, để cô ấy chỉ huy bên sở cảnh sát tìm và thu giữ toàn bộ thuốc nổ là được.
Nhưng ai có thể bảo đảm sau khi tịch thu lô vũ khí này, sẽ không có biến cố khác xuất hiện? Kẻ chủ mưu phía sau chịu dừng tay sao?
“Tiếp tục truy tìm tung tích lô thuốc nổ, nhất định phải điều tra rõ ai đã mua nó.” Ciel nói: “Còn bên Isabella, cũng phái người qua đó, điều tra rõ người mua và người bán những bức tranh. Hễ có bất kỳ ai khả nghi…”
“Không cần báo cáo với tôi, trực tiếp ‘rửa tội’ cho họ.”
Ciel bình thản nói.
“Vâng!” Tara gật đầu, thành kính đáp: “Tôi đi làm ngay.”
“Để người khác đi.” Ciel lắc đầu rồi nói tiếp: “Lát nữa cô phải đi cùng tôi tới một nơi.”
“Vâng, tôi sẽ bố trí người ngay.”
Tara cũng không hỏi Ciel định đưa mình đi đâu. Chỉ riêng việc được theo Ciel đã đủ khiến cô phấn khích.
Cô nhanh chóng chạy xuống tầng dưới, giao nhiệm vụ Ciel ban cho mấy giám mục điềm tĩnh và đáng tin, để họ dẫn người chia thành hai đội tới các đầu mối tiếp tục điều tra.
Khi Tara tập hợp xong những người còn lại, Ciel cũng đã tới đại sảnh tầng dưới. Ciel và Tara lên cùng một cỗ xe ngựa, phóng nhanh về Khu Cầu Quý Tước. Theo sau là mấy giám mục, tư tế cưỡi ngựa cùng hơn mười cảnh sát kỵ binh đã được rửa tội.
Ngồi trên cỗ xe xóc nảy, Ciel nhắm chặt mắt, rà soát lại những chuyện xảy ra từ khi mình tới đây.
Tình hình phát triển đến hiện tại thật ra có hai chuỗi logic tương đối hợp lý.
Chuỗi thứ nhất: đúng như những gì thể hiện ngoài mặt, đây là một vụ khủng bố công khai do Quân Cộng hòa Orlando gây ra, phía sau được Hiệp hội Xuất nhập khẩu Lương thực muốn giành lại giấy phép xuất khẩu tài trợ.
Dù là tài khoản vô danh hay rửa tiền thông qua triển lãm tranh, tất cả chỉ nhằm bí mật chi trả tiền thuê. Mục đích là ám sát người của gia tộc Russell, mượn tay Quân Cộng hòa Orlando ép gia tộc Russell nhượng bộ và gỡ bỏ lệnh hạn chế xuất khẩu.
Nếu không gỡ bỏ hạn chế xuất nhập khẩu, lương thực sẽ mãi không thể đưa vào. Không có lương thực, các xưởng phát cháo không thể tiếp tục hoạt động. Xưởng phát cháo ngừng hoạt động, càng nhiều người Bắc Ansu sẽ chết.
Càng nhiều người chết, hành động trả thù của Quân Cộng hòa Orlando sẽ càng điên cuồng.
Đây là gây sức ép.
Đáng tiếc họ đã tính sai ở khâu diệt khẩu. Balfour sống thêm một ngày, xác suất bọn họ bị bại lộ lại tăng thêm một phần.
Đối với Quân Cộng hòa Orlando, họ cũng có thể nhân cơ hội này trả thù giới đại quý tộc Ansu, hay chính xác hơn là vị đại quý tộc có quan hệ với Bộ trưởng William, đồng thời còn nhận được một khoản tiền lớn. Đây là cục diện đôi bên cùng có lợi.
Còn chuỗi thứ hai, đối với những người khác ít nhiều sẽ mang màu sắc thuyết âm mưu.
Cô nghiêng về khả năng có người đang âm thầm điều khiển tất cả.
Hiệp hội Xuất nhập khẩu Lương thực vốn sẽ không mạo hiểm mang tội “phản quốc” để thực hiện một nước cờ chính trị như vậy. Quân Cộng hòa Orlando cũng sẽ không chọn thời điểm này để liên tục phát động khủng bố. Công nhân xưởng đúc tiền sẽ không thiêu rụi nhà máy, treo cổ chủ xưởng rồi xung đột quy mô lớn với người nhập cư Orlando, khiến tình hình càng căng thẳng và biến động.
Đây không phải phỏng đoán vô căn cứ của Ciel, mà là suy luận dựa trên tình hình trong lần mô phỏng trước.
Trong lần mô phỏng trước chẳng lẽ không có nạn đói? Không có sự kiện tại xưởng đúc tiền? Không có những quyết sách ngu xuẩn của tầng lớp cấp cao Ansu?
Những chuyện ấy chắc chắn đều tồn tại. Nhưng trong lần mô phỏng trước, chúng không bị trộn lẫn rồi đồng loạt bùng phát, hơn nữa còn dữ dội hơn tưởng tượng rất nhiều.
Có thể nói ngoài Ciel từng nhìn thấy một khả năng khác, bất kỳ ai điều tra vụ việc này cũng chỉ có thể đưa ra suy đoán thứ nhất.
Bởi đó là “sự thật” rõ ràng nhất, được bày ngay trước mắt.
Nếu kẻ khuấy đảo và làm tình hình trầm trọng hơn là người siêu phàm, vậy kẻ đó đang tiêu hóa ma dược gì? Cần đạt được kết quả ra sao?
Một danh từ đột ngột hiện lên trong đầu Ciel.
“Kẻ Xúi Giục”.
Trong số các con đường siêu phàm Ciel hiện biết, dường như chỉ có con đường này thích hoàn thành những chuyện như vậy…
Bậc tiếp theo của “Kẻ Xúi Giục” là “Kẻ Trộm Mộng” bậc 2…
“Tara.” Ciel nhìn Tara đang ngồi đối diện, ngẩn người quan sát mình rồi hỏi: “Cô hiểu bao nhiêu về ‘Kẻ Xúi Giục’? Còn những bậc tiếp theo của con đường ấy?”
Ra câu hỏi kiểm tra sao?
Tưởng Mẫu Thần chỉ muốn kiểm tra mình, Tara lập tức ngồi thẳng lưng rồi lên tiếng:
“Ngài Ciel.”
“Theo những gì tôi biết, ‘Kẻ Xúi Giục’ rất hiếm khi lộ diện. Những người đã hoàn thành nghi thức tái hiện đúng cách hoặc thuộc một tổ chức gần như sẽ không tiếp xúc với người siêu phàm khác. Cho dù tiếp xúc, họ cũng không thể để lộ sự thật mình là ‘Kẻ Xúi Giục’.”
“Bởi chẳng ai muốn kết bạn với một ‘Kẻ Xúi Giục’. Ai cũng lo mình có bị đâm sau lưng mà vẫn không hề hay biết hay không.”
“Trong nội bộ ‘Kẻ Xúi Giục’ dường như còn lưu truyền một câu: ‘Khi ngôn từ được kết hợp theo cách chính xác, chúng đủ sức thay đổi tư duy con người.’ Đây có lẽ là tín điều của họ.”
Ngừng một lát, Tara nói tiếp:
“Còn ‘Kẻ Trộm Mộng’, họ càng kín đáo hơn… Thỉnh thoảng vẫn có thể gặp ‘Kẻ Xúi Giục’ trong hiện thực, nhưng một khi gặp được ‘Kẻ Trộm Mộng’, điều đó có nghĩa là đã ở trong giấc mơ do kẻ đó dựng nên.”
“Còn bậc 3 ‘Kẻ Lật Đổ’ tiếp theo… Thành thật mà nói, tôi biết rất ít. Xin lỗi, ngài Ciel, tri thức của tôi vẫn quá nông cạn.”
Tara hơi cúi đầu, để lộ chút áy náy.
Phần lớn nghiên cứu và kiến thức của cô tập trung ở lĩnh vực tôn giáo và khảo cổ. Đối với tri thức siêu phàm vốn rất ít lưu truyền này, cô quả thực đã chạm tới điểm mù kiến thức.
Hơn nữa cô rất hiếm khi thật sự ra ngoài chiến đấu. Phần lớn cuộc đời Tara trải qua trong thư viện tu viện và những cuộc biện luận kinh văn. Thỉnh thoảng cô cũng giảng bài, nhưng thời gian không nhiều.
“Không sao.” Ciel lắc đầu, chìm vào suy nghĩ.
“Kẻ Lật Đổ”…
Tại sao chỉ nghe tên con đường này, Ciel đã cảm thấy vụ án dường như được phá rồi?
Xe ngựa từ từ dừng ngoài một trang viên chìm trong màn đêm. Tara xuống xe trước, mở cửa rồi che ô cho Ciel.
“Tới nơi rồi, ngài Ciel.”
