Ciel không hiểu nhiều về Nia.
Xét từ ấn tượng đầu tiên, Ciel chỉ cho rằng Nia là một hộ vệ trung thành, tận tụy, nghiêm túc và ít nói.
Mãi tới lần mô phỏng Kẻ Xúi Giục, Ciel mới trò chuyện với Nia nhiều hơn hai câu, nhưng lần tiếp xúc ấy cũng chỉ khiến định kiến ban đầu của cô ấy sâu thêm.
Chỉ có khả năng chống chịu cực thấp của Nia trước những tổn thương tinh thần và linh thể như Cõi Bên Kia hay xúi giục là để lại ấn tượng khá sâu cho Ciel.
Hiện giờ xem ra, thân thế của Nia quả thật không đơn giản.
Có lẽ trải nghiệm làm “ứng viên thánh nữ” từ không biết bao nhiêu năm trước đã khiến tinh thần và linh thể của Nia trở nên vô cùng yếu ớt.
Nếu vậy, mọi chuyện đều có thể giải thích.
Đồng thời, Ciel cũng hơi tò mò về trải nghiệm của một “ứng viên thánh nữ”.
Bởi cô từng nghĩ nếu nguy cơ nghiêm trọng tới mức không thể giải quyết, mình dứt khoát chạy tới Giáo hội Nữ Thần Cứu Thế làm thánh nữ để hóa giải khủng hoảng.
Có lẽ vì chạm phải vết thương trong ký ức, Nia không kể tiếp mà tìm một cái cớ rời khỏi thư phòng, chẳng biết đã đi đâu.
Sau khi Nia rời đi, Avina mới chậm rãi nói ra tình trạng của cô ấy theo những gì mình biết.
“Tôi đã dùng năng lực khiến Nia tạm thời ‘quên’ đi một phần ký ức trong quá khứ.” Avina giải thích lý do Nia rời đi. “Nhưng nhiều năm đã trôi qua, mỗi khi tiếp xúc với khí tức Cõi Bên Kia hoặc nhắc tới chuyện liên quan, cô ấy vẫn dần nhớ lại nỗi đau trước kia.”
“Khi đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Ciel hỏi ra nghi vấn trong lòng. “‘Ứng viên thánh nữ’ là gì? Trách nhiệm của thánh nữ lại là gì?”
Avina cũng bất đắc dĩ lắc đầu: “Tôi không rõ lắm. Tôi không thể thăm dò ký ức sâu đến vậy, chỉ có thể phong ấn phần lớn hồi ức Quá Khứ bằng cách khiến cô ấy ‘quên’ chúng.”
“Tôi chỉ nghe trưởng bối trong gia tộc kể rằng Nia từng là một tu sĩ thiên tài của Giáo hội Thần Trật Tự. Không biết linh thể đã tiếp xúc với thứ gì trong Cõi Bên Kia, ma dược trong người cô ấy phản phệ, khiến cô ấy suýt mất hết thần trí.”
“Phải mất hơn 10 năm, tinh thần của cô ấy mới dần ổn định. Nhưng trong lòng cô ấy không còn bất kỳ tín ngưỡng nào dành cho Con Mắt Trật Tự, chẳng khác gì một cái xác biết đi.”
“Sau đó, gia tộc Russell tiếp nhận cô ấy, huấn luyện trong thời gian ngắn rồi để cô ấy trở thành hộ vệ của tôi. Gần như từ nhỏ tới lớn, tôi đều được cô ấy bảo vệ.”
Nghe xong, Ciel gật đầu.
Giáo hội Thần Trật Tự… Con Mắt Trật Tự…
Nghe qua cũng đủ biết gia tộc Russell có quan hệ vô cùng sâu sắc với Giáo hội Thần Trật Tự.
Chẳng trách Avina có thể sử dụng Khế Ước Con Mắt Trật Tự thành thạo, còn nắm được phương pháp phản chế khế ước.
Adele vẫn luôn ngồi nghe cũng lo lắng hỏi: “Tình trạng của cô ấy còn có cách chữa trị không?”
Có thể nghe ra Adele rất muốn chữa khỏi cho Nia.
Nhưng nếu thật sự chữa được, chuyện đã không kéo dài tới hôm nay. Có lẽ cả Giáo hội Thần Trật Tự lẫn gia tộc Russell đều bó tay.
“Bị ma dược ăn mòn tới mức này, cô ấy không thể hồi phục nữa, cũng mất đi khả năng tiếp tục uống ma dược bậc kế tiếp.” Avina lắc đầu. “Có thể giữ lý trí và sống tới giờ đã là một kỳ tích.”
Bị phái đi tiếp xúc với Cõi Bên Kia, chạm vào vật phẩm trong đó hoặc dứt khoát mang chúng về sao…
Ciel nhớ tới mục đích chính của giáo hội: dùng thánh nữ làm cầu nối, giao tiếp với thần linh hoặc Thần Bộc của giáo hội họ trong Cõi Bên Kia…
Dù chưa thật sự tiến vào Cõi Bên Kia, Ciel từng lấy được vài mảnh ký ức liên quan thông qua Mô Phỏng Sâu của bản thân trong mô phỏng.
Chỉ nhìn mấy mảnh ký ức ấy đã khiến tinh thần Ciel gần như không chịu nổi. Sau đó còn phải nhờ Giám mục Huy Quang Hugh tới giúp cô ổn định tinh thần.
Ngay cả mình còn như vậy, thật khó tưởng tượng những thánh nữ hoặc ứng viên thánh nữ kia tiếp xúc với Cõi Bên Kia bằng cách nào…
Chẳng lẽ họ thật sự coi con người là vật tư tiêu hao?
Tại sao những kẻ cấp cao ấy không tự đi khám phá Cõi Bên Kia?
Bởi không thể? Hay chỉ vì sợ chết?
Họ mở Cõi Bên Kia bằng phương pháp gì?
Càng nhiều nghi vấn tràn vào đầu Ciel, nhưng chẳng bao lâu sau đã bị cô gạt sang một bên.
Bởi với Ciel, đây đều là những vấn đề không thể suy nghĩ ra kết quả. Dù thật sự nghiền ngẫm được một “đáp án”, nó cũng chỉ là một “khả năng”.
Hiện giờ cô đã quen tự mình tìm kiếm “sự thật” trong mô phỏng hơn.
Điều duy nhất có thể xác định là đi làm thánh nữ dường như chẳng phải ý tưởng hay.
“Xấu xa quá, mấy giáo…” Adele bĩu môi, nhưng đột nhiên nhớ chị gái mình cũng thuộc giáo hội, đành buồn bực ngậm miệng.
“Nếu chuyện ấy là thật, đứng từ góc độ của chúng ta thì có lẽ vô cùng tàn nhẫn.” Avina bình tĩnh nói. “Nhưng đối với tín đồ của các giáo hội ấy, được lựa chọn trái lại là một niềm vinh dự.”
“Avina, có một chuyện tôi khá tò mò.” Ciel nhìn Avina đang có vẻ hơi buồn. “Rốt cuộc gia tộc Russell và Giáo hội Thần Trật Tự có quan hệ thế nào?”
Câu hỏi này dường như chẳng có gì đáng để Avina giấu giếm. Cô trả lời thẳng: “Là quan hệ hợp tác giống Giáo hội Nữ Thần Cứu Thế và Hội Cứu Chuộc, nhưng gắn bó chặt chẽ hơn.”
“Hiện giờ gần một nửa thành viên gia tộc là tín đồ của Thần Trật Tự. Phần lớn những người còn lại không theo đạo đều giữ chức vụ quan trọng trong chính quyền các nơi, hoặc làm nghị sĩ tại Thượng viện Ansu, đại diện cho lợi ích của Giáo hội Thần Trật Tự.”
“Có thể xem như bị kẹp giữa chính quyền và giáo hội.”
Dù Avina không trực tiếp bày tỏ bất mãn, nhưng qua cách cô mô tả quan hệ giữa gia tộc và giáo hội, dường như cô không quá thích tình trạng hiện tại.
Chỉ nghe mối quan hệ này cũng không khó nhận ra, nếu chính quyền và giáo hội xảy ra mâu thuẫn, gia tộc Russell sẽ là kẻ đầu tiên bị thanh trừng.
Sau khi tiếp tục trao đổi ngắn gọn, cả ba đều phản đối việc để Amy gia nhập giáo hội. Chỉ có điều, họ tạm thời chưa quyết định được tương lai của cô ấy.
Amy không làm sai bất cứ điều gì, nhưng mang “kho báu” trong người tự nó đã là một tội lỗi. Đây là chuyện được định sẵn từ khi sinh ra, không ai có thể thay đổi.
Cuộc trò chuyện lần này lại khiến Avina và Adele nảy sinh cảm giác nguy cơ. Nguồn gốc của cảm giác ấy chính là thực lực bản thân chưa đủ mạnh.
Avina và Adele đều nhất trí ngày mai sẽ tới bệnh viện tiêu hóa ma dược, nhưng Ciel lại xin nghỉ một ngày.
Mọi chuyện khó khăn lắm mới kết thúc. Ciel cuối cùng cũng giành lại được “tự do”, có thể sắp xếp kỳ nghỉ của mình và chuẩn bị cho việc tới Ansu học.
Việc đầu tiên đương nhiên là cùng chị gái tìm một căn nhà mới tại Khu Đá Quý. Cô không thể cứ ở nhà Avina mãi rồi làm phiền cô ấy.
Hơn nữa, chị gái đã sống một mình mấy ngày. Chị không có người bạn nào tại Khu Đá Quý. Nếu Ciel không ở cạnh, ngay cả người trò chuyện cũng chẳng có, có lẽ chuyện nấu ăn cũng khó tự lo liệu.
Nghe Ciel nói muốn thuê nhà, Adele lập tức hào hứng, nói mình có thể giúp cô hỏi thăm chủ nhà.
Avina cũng nói có thể thu hồi vài bất động sản đứng tên mình rồi cho cô thuê, nhưng Ciel từ chối.
Bởi phần lớn bất động sản của Avina đều là cửa hàng. Dù có nhà ở, ngay cả sau khi Avina giảm giá, tiền thuê vẫn vượt xa khả năng kinh tế của Ciel và Ritchie.
Hiện giờ Ciel gần như không còn một xu tiền mặt, trong tay chỉ có một túi lớn đầy ma dược.
Cô phải tìm cơ hội tiêu hóa 1–2 lọ trong mô phỏng, sau đó giao ma dược ngoài Hiện Thực cho Avina nhờ bán giúp.
Giá thấp một chút cũng không sao, tốt nhất là mau chóng bán được để Ciel có một khoản tiền linh hoạt.
Còn ma dược Thần Bộc tặng Amy hiện vẫn nằm trong chiếc túi vải bạt hơi bạc màu của Ciel. Cô không định để Amy sử dụng chúng.
Không ai biết nguyên liệu và công thức ma dược có chính xác hay không, hơn nữa nguyên liệu bên trong chắc chắn là máu thịt của người siêu phàm, vốn đã chứa lượng lớn cảm xúc tinh thần tiêu cực.
Dù Amy có thiên phú khác thường, chống chịu khá tốt, nhưng khi có thể dùng ma dược tốt hơn, tại sao phải uống những thứ này?
Sau khi Ciel nói ra ý định để Amy chọn lại ma dược, Avina và Adele đều đồng ý. Họ quyết định sau bữa tối hôm nay sẽ cùng Amy tìm một loại ma dược được lựa chọn riêng cho Amy.
Hiện giờ vẫn còn một lúc nữa mới tới bữa tối. Quản gia cũng đã trở về trang viên, Avina cần dặn dò ông vài chuyện, tiện thể sửa chữa nơi này.
Còn Adele chuẩn bị trở lại căn nhà thuê, thuê người chuyển toàn bộ dụng cụ tới phòng khám của Avina. Sau khi nhận chìa khóa dự phòng của phòng khám, cô cáo từ rời đi.
Thấy vẫn còn thời gian, Ciel ứng trước 2 bảng tiền lương tuần từ Avina. Nhờ phúc của Adele, lương cô cũng được tăng. Sau đó Ciel chuẩn bị tới khu vực quanh Đại lộ Đá Quý xem nhà.
Lương Adele nhận được là 15 bảng mỗi tuần, gần chạm mức cao nhất của bác sĩ tư. Còn 2 bảng mỗi tuần mà Ciel nhận với tư cách trợ lý Avina cũng là mức lương người bình thường gần như không thể mơ tới.
Nhưng Adele và Avina dường như đều không để ý lương nhiều hay ít. Trong mắt họ, người siêu phàm muốn kiếm tiền thì có vô số cách, mức lương này chỉ mang tính hình thức.
Về phần ma dược, Ciel để toàn bộ tại trang viên Avina. Đặt ở đó chẳng khác nào cất trong két sắt.
Ciel đi trên đường phố buổi chiều, nắm 2 đồng vàng mệnh giá 1 bảng cùng mấy đồng bạc nửa crown trong túi, lòng hơi băn khoăn.
Nếu tính tổng tài sản, cộng thêm số ma dược Thần Bộc tặng Amy đang được cô tạm giữ, gia sản của cô đã lên tới hơn 10.000 bảng.
Tại sao mình vẫn nghèo như vậy?
Chỉ vì số ma dược trên người đều thuộc những save chưa được giữ lại trong mô phỏng, tạm thời chưa thể bán.
“Haiz…”
Ciel thở dài.
Sau khi thuê nhà, cô phải mau chóng tìm cơ hội vào mô phỏng tiêu hóa hết số ma dược trong tay.
Một cậu bé bán báo chạy ngang qua, cắt đứt dòng suy nghĩ của Ciel.
Cô gọi cậu bé lại, bỏ 2 penny mua số báo địa phương mới nhất. Bỏ qua tiểu thuyết đại chúng, truyện kinh dị cùng tin tức tội phạm bên trên, cô nhìn mục cho thuê nhà ở bên cạnh.
Nếu không muốn chạy khắp nơi, cách thích hợp nhất là xem quảng cáo nhỏ trên báo địa phương để tìm chủ nhà đang cho thuê.
Nếu tìm người môi giới bất động sản, giá chắc chắn sẽ không ưu đãi như vậy.
Chủ nhà tại Khu Ngõ Tháp Đồng Hồ về cơ bản đều tự viết tờ quảng cáo hoặc truyền miệng để cho thuê, bởi chẳng có mấy công nhân đọc hiểu được báo.
Vì vậy, những căn nhà đăng trên báo phần lớn đều nằm trong Khu Đá Quý hoặc khu vực lân cận. Thỉnh thoảng còn thấy 1–2 tin cho thuê tại Khu Cầu Quý Tước, nhưng mức giá đủ khiến Ciel chùn bước.
Sau khi xem lướt toàn bộ thông tin cho thuê trên báo, Ciel quả thật để mắt tới một căn.
[Cho thuê: Một căn nhà liền kề 2 phòng ngủ tại Đại lộ Đá Quý, Khu Đá Quý, thành phố Boren. Nhà được bảo quản tốt, có phòng khách rộng rãi. Tiền thuê: 1 bảng Su mỗi tháng. Phù hợp với gia đình nhỏ hoặc vợ chồng có nghề nghiệp ổn định. Muốn hỏi thêm, xin tới gặp bà Jameson tại số 23 Phố Chính, Khu Đá Quý.]
Tương đương khoảng 5 shilling mỗi tuần… mà đây mới chỉ là một căn rất nhỏ.
Đây là giá cả ở khu vực gần trung tâm thành phố sao?
Thật khó tưởng tượng thuê nhà tại Ansu sẽ đắt đến mức nào.
Ciel ghi nhớ địa chỉ chủ nhà rồi đi tới đó. Chủ nhà là một bà lão rất hài hước. Căn nhà này là di sản người chồng quá cố để lại, một mình bà khó quản lý nên đành đăng tin cho thuê.
Bà dường như rất hứng thú với Ciel. Sau khi biết cô là trợ lý bác sĩ, bà càng nhiệt tình hỏi ý kiến Ciel về sức khỏe của mình.
Đáng tiếc Ciel không biết chút kiến thức y học nào, chỉ có thể giả vờ sợ giao tiếp để né cuộc trò chuyện.
Sau khi xem nhà, Ciel tương đối hài lòng. Tiền thuê nằm trong khả năng chi trả. Dù nhà không lớn, mọi thứ đều khá đầy đủ, chỉ cần thay một ít đồ đạc là đủ cho cô cùng chị gái sinh sống.
Quan trọng nhất, nơi này rất gần phòng khám của Avina và tiệm trang sức nơi chị gái làm việc. Vị trí không thể thích hợp hơn, chủ nhà cũng dễ nói chuyện, vì vậy Ciel lập tức quyết định thuê căn nhà.
Người ở đây hiếm khi dùng hợp đồng thuê nhà, thông thường chỉ thỏa thuận miệng. Ciel lấy thẳng 1 bảng vàng thanh toán và nhận chìa khóa tầng hai của căn nhà ngay tại chỗ.
Kể từ giờ cho tới một tháng sau, nơi này chính là nhà mới của Ciel.
Ciel nhìn thời gian hệ thống. Gần tới lúc Amy đến nhà Avina, vì vậy cô cũng vội quay về phía trang viên.
Cô không trực tiếp đi tìm chị gái mà định xử lý xong chuyện bên Avina, tới tối mới cho chị một bất ngờ.
Trên đường trở về, Ciel buồn chán lật xem các chức năng của hệ thống. Không có máy tính và điện thoại, cô đành xem hệ thống để giết thời gian.
Ciel cũng đặt câu hỏi trong lòng, xác nhận lại một chuyện với hệ thống.
“Hệ thống, nếu tôi chuyển từ Người Phán Xét bậc 2 sang Nhà Truyền Giáo bậc 2 rồi lưu vào một save khác, vậy vẫn được tính là đã thu thập Tu sĩ Khổ hạnh bậc 1, đúng không?”
[Đương nhiên. Có save bậc cao hơn, tự nhiên được tính là đã hoàn thành việc thu thập mọi bậc thấp hơn trước đó… Chẳng phải cô đã hỏi câu này rồi sao? ^^]
Ciel đương nhiên biết mình từng hỏi. Cô chỉ xác nhận thêm lần nữa.
Nếu tính như vậy, cô không cần thu thập ma dược Tu sĩ Khổ hạnh. Chỉ cần chuyển save Người Phán Xét thành Nhà Truyền Giáo, tự nhiên sẽ được tính là đã thu thập Tu sĩ Khổ hạnh bậc 1.
Nói cách khác, với mỗi nhóm con đường lân cận, thật ra cô chỉ cần hoàn thành một nghi thức tái hiện trong số đó, bên nào dễ thì làm bên ấy.
Chuyển con đường trong cùng bậc đơn giản hơn hoàn thành nghi thức rất nhiều, chỉ cần chịu đựng gấp đôi tiếng thì thầm. Dù sao cô cũng không giống Sheron, vừa chuyển con đường vừa phải hoàn thành nghi thức tái hiện ở bậc cao hơn.
Ciel hoàn toàn không lo hai luồng tiếng thì thầm, bởi chúng đâu thể theo cô trở về Hiện Thực.
Trong khoảnh khắc, Ciel cảm thấy áp lực ma dược giảm đi rất nhiều.
Khi tới cổng nhà Avina, Ciel đã thấy hộ vệ cầm súng đứng gác. Phải trải qua mấy phút bẩm báo phiền phức, cô mới được vào trang viên.
Ciel đang định đóng giao diện hệ thống, nhưng trước đó, cô vô thức mở giao diện mô phỏng vẫn chưa nhấn vào ban nãy để nhìn thời gian.
[Tương Lai: 96 ngày (7:00 ngày 27 tháng 9 năm Thánh lịch 741) (Tiêu hao 100 Điểm Định Mệnh)]
[Quá Khứ: 7 ngày (7:00 ngày 16 tháng 6 năm Thánh lịch 741) (Tiêu hao 10 Điểm Định Mệnh)]
[Cựu Nhật: ***, *** ngày (???) (Tiêu hao 10.000 Điểm Định Mệnh)]
[Số lượng xúc xắc: 1]
Ừm… mô phỏng Quá Khứ từ trở về 5 ngày trước đã đổi thành 7 ngày trước. Dù sao lần trước cô mở ra xem vẫn là ngày 21, hôm nay đã là ngày 23.
Ciel tiện tay đóng giao diện mô phỏng. Nhưng ngay giây sau, lòng cô chợt động, bảng hệ thống lại mở ra trước mắt rồi nhanh chóng chuyển tới giao diện mô phỏng.
Ánh mắt Ciel hơi thay đổi. Nhìn số ngày của mô phỏng Tương Lai, cô vừa kinh ngạc vừa nghi hoặc…
Mô phỏng Quá Khứ tăng thêm 2 ngày, còn mô phỏng Tương Lai… giảm mất 4 ngày?
Nếu cô nhớ không nhầm, lần trước ngày có thể mô phỏng là 29 tháng 9…
“Tương Lai” đang áp sát cô…
