Ansu, trung tâm thành phố, Đại lộ Đế Quốc, trụ sở Detton.
Tòa nhà năm tầng bằng gạch đá này tọa lạc tại khu vực phồn hoa nhất Ansu. Tường ngoài xây bằng gạch đỏ đồng màu với những công trình xung quanh. Trước cửa là những cột trụ kiểu cổ điển, cùng phần mái tam giác và phù điêu tinh xảo.
Những ô cửa sổ vòm cao lớn được xếp ngay ngắn. Một đồng phỉnh khổng lồ mạ vàng gắn giữa tầng hai, lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Trong văn phòng có ánh sáng tốt nhất ở tầng ba, một người phụ nữ mặc sơ mi trắng cùng áo ghi lê đen đang tung đồng bảng vàng trong tay. Cô gầy gò đến cực độ, quanh hốc mắt là hai quầng thâm sâu, ngón cái liên tục búng đồng tiền lên rồi dùng lòng bàn tay đón lấy.
Cốc cốc cốc—
Tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài. Sau lần cuối búng đồng bảng vàng lên, người phụ nữ không đón nữa, mặc nó rơi xuống bàn làm việc trước mặt.
Đồng tiền chao đảo mấy lượt rồi nằm yên. Mặt có chân dung nữ hoàng úp xuống bàn, còn hình một hiệp sĩ đâm chết rồng ở mặt sau hướng lên trần nhà.
Kẻ tới không mang ý tốt.
Người phụ nữ không hề tỏ vẻ thất vọng, trái lại còn nhếch miệng nhìn về phía cửa rồi nói:
“Vào đi…”
Cửa văn phòng mở ra. Một người đàn ông đeo mặt nạ phỉnh bạc chậm rãi bước vào, xoay người đóng cửa gỗ rồi đứng trước mặt cô ta, hơi khom lưng.
“Chuyên viên Lucy, ông chủ muốn cô tới thành phố Boren một chuyến.” Người đàn ông đeo mặt nạ phỉnh bạc kính cẩn nói.
“Sao vậy, cơ sở ở Boren cũng bắt đầu thua lỗ rồi à?” Lucy ngước mắt nhìn người đàn ông. “Lần này là ai tham ô bao nhiêu?”
Người đàn ông đeo mặt nạ phỉnh bạc chậm rãi giải thích: “Chuyên viên Lucy, không phải thua lỗ.”
“Giáo đình Nữ Thần Cứu Thế vừa truyền tin, nói có người của Giáo phái Thánh Giáng cử hành nghi thức hiến tế tại Trang viên Detton ở thành phố Boren… Hình như bọn chúng đã triệu hồi Thần Bộc, khiến cả Trang viên Detton sụp đổ. Hiện chưa rõ thương vong và thiệt hại cụ thể. Quản lý muốn cô tới xử lý, tốt nhất phải điều tra ra toàn bộ sự việc trước Giáo hội Nữ Thần Cứu Thế. Chuyện này liên quan tới danh tiếng công ty.”
“Tôi biết rồi. Anh ra ngoài trước đi, chờ tin của tôi.” Lucy phất tay. Đợi người đàn ông ra ngoài đóng cửa, cô mới nhìn đồng vàng trước mặt.
Đây là chuyện tốt hay chuyện xấu?
Cô kéo ngăn bàn. Bên trong có một chiếc hộp gỗ cổ kính. Khi mở nắp, một bộ bài tarot màu đen tinh xảo hiện ra.
Những đường nứt màu vàng trên lưng bài dường như đang tỏa sáng.
Cô lấy bộ bài ra, thắp hương thơm cùng nến bên cạnh rồi thuần thục cắt và xào bài.
“Chuyến công tác lần này sẽ có thu hoạch sao?” Lucy bình tĩnh thầm hỏi trong lòng.
Cô xếp từng lá bài ngay ngắn lên bàn. Mỗi lần đặt xuống một lá, cô đều lặp lại câu hỏi trong tâm trí.
Một trận bài Chữ Thập Celtic dần thành hình.
1. Bánh Xe Số Phận.
2. Tử Thần.
3. Ác Quỷ…
Tình cảnh hiện tại, trở ngại và thử thách, ảnh hưởng trong tiềm thức… Khi từng lá bài được lật mở, nghi vấn trong lòng cô cũng dần được giải đáp.
Đây là… bước ngoặt vận mệnh của mình, ẩn chứa rủi ro cực lớn…
Nhưng đồng thời…
Lucy lật lá bài số 10.
Một lá Mặt Trời ngược lặng lẽ nằm tại vị trí kết quả cuối cùng số 10.
Nhưng đồng thời vẫn tồn tại một khả năng nhỏ để giành được phần thưởng khổng lồ…
Bộ bài tarot đưa ra lời cảnh báo rõ ràng: cuộc điều tra lần này là một lựa chọn ngàn cân treo sợi tóc. Thành công có thể mang lại phần thưởng hậu hĩnh, nhưng thất bại sẽ phải trả cái giá cực lớn, bao gồm cả mạng sống.
Phần thưởng gì mà ngay cả mình, một Kẻ Được Định Mệnh Chọn, cũng thấy hậu hĩnh?
Những ngón tay linh hoạt của cô khẽ chuyển động, để một đồng bảng vàng lướt qua đầu ngón tay.
Bốp—
Đồng bảng vàng bị cô siết chặt trong tay. Khi bàn tay mở ra lần nữa, sắc vàng bên ngoài đồng tiền đã biến mất hoàn toàn, để lộ màu nâu như sắt gỉ. Mặt trước là thiên sứ không mặt bị vết gỉ nhuộm loang, mặt sau là một con quỷ hình nhãn cầu như đang nhỏ máu.
Phần thưởng hậu hĩnh là giúp mình hoàn toàn khống chế hoặc thoát khỏi vật phong ấn này sao…
Hay là… tiến thêm một bước?
Dù là khả năng nào cũng có sức hấp dẫn cực lớn với Lucy.
Là một Kẻ Được Định Mệnh Chọn đã đánh cược suốt chặng đường để leo lên vị trí hiện tại, chỉ cần xuất hiện một ván cược có nguy cơ tử vong cực cao nhưng phần thưởng cũng lớn tương xứng, Lucy sẽ không chút do dự từ bỏ mọi thứ đáng ngưỡng mộ đang có để All in.
Không có máu cờ bạc ấy, cô đã không thể ngồi ở vị trí này.
Cô đã đánh cược suốt chặng đường, hơn nữa lần nào cũng tin chắc mình sẽ không thua.
Bởi cô là người được định mệnh ưu ái.
Lucy đứng dậy, cầm cây gậy bạc rồi đi ra cửa.
Trên bậu cửa sổ phía sau cô, một con quạ đen vừa đáp xuống, vỗ cánh chải lại bộ lông.
…
Lộc cộc, lộc cộc, lộc cộc…
Móng sắt của chiến mã chạy trên đường lát đá, phát ra tiếng va chạm giòn giã.
Mãi đến khi vào thành, tiếng vó ngựa mới dần chậm lại.
Lúc này Avina mới thu ánh mắt khỏi núi Creek phía xa. Ba người trong khoang xe nhìn nhau rồi đồng loạt thở phào.
Im lặng một lúc, Avina mới nhìn Ciel hỏi: “Thứ vừa rồi là…”
“Đã kết thúc.” Ciel lắc đầu. “Nơi đó sẽ không còn người của Giáo phái Thánh Giáng nữa.”
Adele: “Hả?”
Không chỉ Avina, ngay cả Adele cũng không nhịn được mà lộ vẻ nghi hoặc.
Cô đã làm gì? Vừa rồi Ciel đã làm gì? Sao tự nhiên mọi chuyện kết thúc rồi?
“Bọn chúng… đều chết hết sao?” Avina không nhịn được hỏi lại.
Adele: “Hả??”
Khoan đã, chẳng phải vừa rồi chúng ta chỉ ngồi đánh bài thôi sao? Sao người của Giáo phái Thánh Giáng lại chết sạch rồi?
Adele ngơ ngác nhìn qua nhìn lại hai thiếu nữ đang nói chuyện như đánh đố trước mặt.
“Ừ.” Ciel gật đầu.
Hai người nhìn nhau một lúc, sau đó cùng thả lỏng bờ vai rồi mỉm cười, như vừa trút bỏ gánh nặng ngàn cân.
Chỉ có Adele vẫn ngơ ngác.
“Ừ? Kết thúc rồi sao? Ừ? Sau này sẽ không còn ai tới bắt chúng ta nữa à?”
Câu hỏi của Adele không được trả lời, nhưng nhìn nụ cười của hai người, dường như cô cũng hiểu ra đôi chút.
Ciel cười thì còn bình thường, nhưng ngay cả Avina luôn lạnh mặt cũng nở nụ cười. Vậy hẳn họ thật sự đã an toàn rồi nhỉ?
Avina tựa lưng vào ghế, giơ tay xoa thái dương.
Chẳng trách Ciel đột nhiên bảo cô đừng tới Giáo hội Nữ Thần Cứu Thế và Tập đoàn Detton tố cáo.
Tổ chức sau lưng Ciel lại có năng lực âm thầm lật tung cả bàn cờ từ phía sau.
Một khi bàn đã bị lật, họ hoàn toàn không cần mạo hiểm bại lộ để tố cáo nữa.
Trang viên Detton bị phá hủy, Tập đoàn Detton sẽ sốt ruột, phát hiện Giáo phái Thánh Giáng xuất hiện, Giáo hội Nữ Thần Cứu Thế cũng sẽ sốt ruột.
Kẻ sốt ruột nhất vẫn là Giáo phái Thánh Giáng. Một cứ điểm vô duyên vô cớ bị phá hủy, có lẽ còn mất cả một giám mục. Nếu thân phận giám mục kia bị điều tra ra, đại bản doanh sau lưng ông ta cũng có thể bị nhổ tận gốc.
Giờ chỉ còn xem người của phe nào chạy tới hiện trường nhanh nhất để điều tra hoặc tiêu hủy chứng cứ. Thậm chí Hội Cứu Chuộc cũng có thể chen chân. Bốn phe quấn lấy nhau chắc chắn sẽ loạn thành một nồi cám heo, không còn rảnh để bận tâm tới quân cờ Sheron.
Đến khi có người kịp phản ứng, manh mối cũng đã đứt đoạn đến mức không thể tiếp tục điều tra.
Giờ Avina phải đánh giá lại tổ chức sau lưng Ciel.
Ban đầu cô chỉ cho rằng đó là một tổ chức tình báo ẩn giấu cực sâu, kiếm sống bằng cách bí mật buôn bán tin tức. Nhưng hiện tại xem ra, tổ chức ấy chẳng những có năng lực thu thập tình báo, mà còn đủ sức lật bàn vào thời khắc cần thiết.
Dao động kinh hoàng như trời đất rung chuyển vừa rồi có thể giết sạch toàn bộ tín đồ tà giáo trong nháy mắt. Avina dám chắc ngay cả Vệ Binh Vương Miện cũng không thể tạo ra chuyện ấy.
Hơn nữa, ngoài chấn động như động đất, Avina còn cảm nhận được một mối nguy mãnh liệt cùng hồi chuông cảnh báo linh tính truyền tới từ sâu trong tâm trí.
Dường như đó là thứ khác, không phải động đất. Đây là năng lực của con đường siêu phàm nào sao?
Avina suy nghĩ hồi lâu trong đầu nhưng vẫn không tìm được đáp án.
Tốc độ chiến mã càng lúc càng chậm. Ngay cả Adele cũng nhận ra có gì đó không ổn. Cô nhìn Avina hỏi: “Xe ngựa… có phải đi chậm quá không?”
Avina nghiêng người về phía trước, kéo tấm rèm nhỏ rồi nhìn qua kính về ghế đánh xe phía trước.
Cốc cốc—
Avina giơ tay gõ lên cửa kính, nhưng Nia phía trước không hề phản ứng.
Họ mới tới Khu Ngõ Tháp Đồng Hồ, đang men theo Phố Đá Nam–Bắc vào thành, vậy mà xe ngựa đã dừng giữa đường.
May mà giờ này phần lớn công nhân đều đang làm việc, trên phố không có mấy người đi bộ, không ai chú ý tới sự bất thường ở đây.
“Nia?”
Avina nhảy xuống xe, đi tới phía trước. Bộ giáp trên ghế đánh xe đã không còn bất kỳ động tĩnh nào, tựa một bộ giáp hoa lệ thực sự chỉ dùng để trang trí.
Ciel cũng nhận ra có điều không ổn. Cô cùng Adele nhảy xuống xe, đỡ Nia dậy.
Avina vỗ mông ngựa, để nó tự chạy theo con đường lát đá về nhà. Ba người còn lại kéo Nia tới căn nhà số 44 Phố Đá Nam–Bắc mà Ciel vẫn chưa hết hạn thuê.
Sau một lượt trị liệu linh thể đơn giản, Avina thở phào rồi nói: “Không sao… chỉ là vấn đề của linh thể… Đây là bệnh cũ của Nia.”
Nói xong, Avina nhìn Ciel: “Giống tình trạng trước đó của cô.”
Giống tình trạng trước đó của mình?
Ciel suy nghĩ một lát, đại khái đã hiểu nguyên nhân Nia đột nhiên mất ý thức.
Là sinh vật linh tính…
“Ciel, tôi muốn hỏi một chuyện, hy vọng cô có thể trả lời.” Avina hít sâu, nhìn Ciel. “Khi người của tổ chức cô… đối phó với Giáo phái Thánh Giáng…”
“Có phải đã sử dụng vật phẩm siêu phàm đến từ Cõi Bên Kia không?”
Cõi Bên Kia…
Đây là lần thứ hai Ciel nghe từ này từ miệng người khác. Lần đầu là từ Giám mục Huy Quang Hugh.
Thật ra tới giờ, Ciel cũng chỉ biết lờ mờ về cái gọi là Cõi Bên Kia. Cô chỉ biết tiến vào đó sẽ phát điên, mọi vật phẩm siêu phàm đều bị bóp méo, đồng thời có thể triệu hồi vài tồn tại kinh hoàng từ bên trong.
“Cõi Bên Kia là gì?” Ciel không trực tiếp trả lời câu hỏi của Avina mà hỏi ngược lại.
“Cô không biết sao?” Avina hơi bất ngờ trước phản ứng của Ciel.
Cô suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Tôi cũng không rõ Cõi Bên Kia rốt cuộc là gì. Tư liệu liên quan ít đến đáng thương… Ngoài các giáo hội, rất hiếm người chuyên nghiên cứu tri thức về nơi ấy.”
“Tôi chỉ biết Cõi Bên Kia là một thế giới chồng lên Hiện Thực. Mỗi giáo hội gọi nó bằng một cái tên khác nhau… chẳng hạn như ‘Linh Giới’, ‘Thế Giới Linh Hồn’ và nhiều tên khác.”
“Đó là một nơi nguy hiểm cùng cực, bên trong tồn tại đủ loại sinh vật đáng sợ… Một số giáo hội có thể dùng phương pháp đặc biệt để giao tiếp với Cõi Bên Kia. Nhưng một khi trực diện sinh vật hoặc vật phẩm đến từ đó, người siêu phàm có linh thị càng cao sẽ chịu ô nhiễm tinh thần càng nặng.”
Avina do dự một lúc. Nghĩ rằng những người ở đây đều đáng tin, cô mới nói: “Nia từng tiến vào Cõi Bên Kia, sau đó ma dược mất kiểm soát và biến thành dáng vẻ hiện giờ.”
“Năm nay cô ấy… đã một trăm hai mươi tuổi.”
Ciel cuối cùng cũng hiểu vì sao sinh vật linh tính được triệu hồi trong mô phỏng không ảnh hưởng trực tiếp tới Brack và Avina, vậy mà Nia chỉ nhìn một lần đã hoàn toàn mất khả năng phản kháng.
“Tình trạng hiện giờ có nghiêm trọng không?” Ciel hỏi.
“Không nghiêm trọng. Cô ấy không trực diện vật phẩm của Cõi Bên Kia nên sẽ không sao…” Avina lắc đầu. “Xem ra tôi phải đẩy nhanh tiến độ nghi thức tái hiện Bác sĩ Tâm lý rồi.”
Trước đây Avina chưa biết vì sao linh thể Ciel bị ô nhiễm và tổn thương. Sau khi biết tổ chức phía sau cô có liên quan tới Cõi Bên Kia, Avina đại khái đã hiểu.
Nhìn dáng vẻ Ciel, thậm chí chính cô cũng không biết linh thể mình bị ô nhiễm là vì Cõi Bên Kia.
Cái tổ chức chết tiệt này… đúng là một đám điên.
Dù vì Nia đã bảo vệ cô từ nhỏ tới lớn, hay vì Ciel cũng có thể vô tình trực diện Cõi Bên Kia, Avina đều phải mau chóng hoàn thành nghi thức tái hiện Bác sĩ Tâm lý.
Lúc này Ciel đang cúi đầu suy nghĩ điều gì đó.
Triệu Hồi Linh Tính… sẽ gây ô nhiễm linh thể…
Nhưng sinh vật linh tính do cô triệu hồi dường như có thiện cảm với cô, nhờ vậy sẽ không thực hiện bất kỳ hành vi nào gây tổn thương cho cô.
Sau này vẫn nên hạn chế dùng Triệu Hồi Linh Tính trên quy mô lớn. Nếu ngày nào đó triệu hồi phải một thứ không thể tưởng tượng nổi thì sẽ rất phiền phức.
May mà sinh vật linh tính lần này đã được Ciel triệu hồi hai lần trong mô phỏng, nên cô hiểu rất rõ năng lực của nó.
Hơn nữa, xét theo thời gian hiện tại, nó hẳn đã tự tiêu tán.
Cuối cùng, Ciel lắc đầu nói:
“Dù thế nào, chuyện cũng đã qua. Những việc còn lại không liên quan tới chúng ta nữa.”
“Đúng vậy…” Avina gật đầu.
Sau biến cố lớn như vậy, thành phố Boren có lẽ sẽ không được yên ổn trong một thời gian. Nhưng dù là người nhà Russell, cô cũng không bị gọi tới tra hỏi, bởi cô chỉ là bậc 1 và không thể tạo ra động tĩnh lớn đến thế.
Nhờ Avina trị liệu linh thể, Nia dần tỉnh lại sau cơn hôn mê.
Sau một phen giày vò, ngay cả Adele cũng không còn lòng dạ nghĩ tới đồ ăn. Mấy người dứt khoát tìm chút nguyên liệu còn sót lại trong nhà Ciel, ăn tạm một bữa.
“Ciel, tôi phải tiếp tục tới phòng khám tư tiếp bệnh.” Avina nhìn Ciel. “Sau này cô có dự định gì không?”
“Tôi sao?” Ciel suy nghĩ rồi lắc đầu. “Không biết. Tôi chỉ muốn bình yên trải qua kỳ nghỉ này, sau đó tới Ansu học.”
Tiện thể tiếp tục tiêu hóa ma dược trong mô phỏng và bổ sung Save… Dù nói muốn yên bình, chuyện tăng cường thực lực vẫn không thể chậm trễ.
Chỉ là trong lịch trình sau này, cô phải thường xuyên tới tìm Avina và Adele, nhờ họ kiểm tra cơ thể cùng linh thể, tránh tái diễn chuyện trước đó.
“Vậy cô tiếp tục làm trợ lý cho tôi chứ?” Avina hỏi.
“Nếu cô không ngại.” Ciel trả lời. Thật ra cô cũng chưa nghĩ ra sau này nên làm gì.
Nếu tiếp tục làm trợ lý, tiền lương khá ổn mà công việc lại nhẹ nhàng. Cô còn có thể thuê căn nhà mới cùng chị gái. Đến lúc đó, cô sẽ đưa chị tới chỗ Adele, nhờ cô ấy xem làn da bị thuốc làm bỏng của chị còn có cách chữa trị hay không.
Nhưng tất cả đều cần tiền. Ciel cũng ngại tiếp tục lấy đồ của Adele không công, đành đi bước nào tính bước ấy, xem ngoài giết người cướp của còn cách kiếm tiền nào khác không.
“Adele, còn cô?” Avina nhìn Adele. “Phòng khám vẫn còn khá nhiều chỗ làm việc. Nếu cô cần nơi đặt dụng cụ và tiêu hóa ma dược thì cứ tới, những vị trí còn trống cô có thể tùy ý sử dụng.”
“Thật sao?” Adele chớp mắt, nhưng có vẻ hơi do dự.
Từ sau khi rời Hội Cứu Chuộc, Adele chuyển toàn bộ đồ dùng cá nhân ra ngoài. Hiện giờ dụng cụ thí nghiệm đều chất đống trong nhà, khiến cô vô cùng đau đầu, ngay cả chỗ đặt chân để làm thí nghiệm cũng không có.
“Tôi có thể thuê cô làm bác sĩ tại phòng khám.” Avina gật đầu. “Mỗi tuần 15 bảng. Ngoài thời gian tiếp bệnh, cô có thể tự sắp xếp mọi việc.”
“Hít…” Adele hít vào một hơi lạnh, một lúc sau mới yếu ớt nói: “Tôi không có nhiều tiền như vậy…”
Avina: “…”
Avina: “15 bảng là tiền lương mỗi tuần của cô, không phải cô trả tiền cho tôi…”
Trả tiền để đi làm, cô đúng là một nhân tài.
Bầu không khí giữa mấy người dần thả lỏng, nhưng Ciel vẫn còn một việc phải làm.
Cô cần xác nhận Amy có an toàn hay không.
Linh thể hoặc cơ thể Amy có thể đã bị thương. Vì vậy, Ciel định tới nhà thăm cô ấy, tiện thể dẫn theo Avina và Adele. Nếu Amy thật sự bị thương, cô còn có thể ghi nợ, nhờ một trong hai người chữa trị.
Nghe Ciel nói muốn tới thăm bạn, Avina và Adele vốn chẳng có việc gì nên cũng muốn thư giãn đôi chút. Hai người vui vẻ nhận lời mời rồi cùng Ciel đi về phía nhà Amy.
Do Avina đã thả chiến mã đi trước, mấy người chỉ có thể thuê một cỗ xe, cùng trở lại Khu Cầu Quý Tước rồi dừng trước căn biệt thự của Amy.
