Cứ tưởng cứ điểm thì phải ghê gớm lắm, ai ngờ vừa đẩy cửa bước vào, trước mắt tôi chỉ là một quán rượu bình thường trong khu.
Đèn dầu treo tường, sàn gỗ ẩm, mùi rượu rẻ tiền ở đâu cũng ngửi thấy.
Tôi bước chậm lại để nhìn quanh một lượt.
Trong số những người ngồi bên bàn, chẳng có ai ra dáng mạo hiểm giả. Những bàn tay chai sạn vì cầm cuốc, tấm lưng còng như muốn dùng rượu rửa sạch nhọc nhằn của một ngày lao động… Hầu hết đều là cư dân sống quanh đây.
Chẳng ai buồn liếc nhìn tôi lấy một cái. Trên những gương mặt ấy, chút sức tàn để liếc nhìn một kẻ lạ mặt dường như cũng đã bán sạch cho men rượu rồi.
Chỉ riêng tầng hai là ồn ào.
Chắc mấy đứa ra hồn đều ở trên đó cả.
Tôi ngồi vào một ghế ở quầy. Gọi một ly rượu vừa tầm để thấm giọng, rồi rút điếu thuốc trong ngực áo ra châm lửa.
Đến khi khói thuốc lấp đầy hai lá phổi, tôi mới thấy nơi nào đó bị thắt chặt suốt cả ngày nay hơi giãn ra một chút.
Rượu chảy xuôi theo thực quản, làm ấm bụng dạ.
Hồi ở tiền tuyến cũng thế.
Dù một ngày có trôi qua thế nào đi nữa, chỉ riêng khoảnh khắc cổ họng nóng ran lên, tôi mới cảm thấy mình còn sống.
Dù cái cảm giác ấy chưa từng là thứ đáng để mừng rỡ.
Tôi bắt chuyện với người pha chế đang lau ly.
“Làm ăn có vẻ được nhỉ. Tầm này mà kín chỗ thế kia.”
“Đều là dân không có chỗ đi nên mới mò tới thôi. Khác với chuyện làm ăn được.”
“Thế mà rượu ở đây cũng đâu đến nỗi tệ.”
“Không phải đâu đến nỗi tệ, mà là quá tốt với cái giá đó rồi.”
Vẻ ngoài thì cộc cằn, nhưng câu nào gã cũng đáp lại đâu ra đấy. Tôi cứ thế uống cạn mỗi lần gã rót thêm rượu rồi gật gù phụ họa. Đến khi ly rượu vơi đi một nửa, tôi đã moi được cơ số chuyện tầm phào, từ việc lính canh khu này lười biếng ra sao cho tới lý do tiệm bánh mì ở ngõ bên cạnh đóng cửa tuần trước.
Dí mẩu thuốc vào gạt tàn, tôi hỏi.
“Mà này, tầng hai làm gì trên đó thế? Ồn ào phết.”
“Sao, tính tìm đội công kích của Bruno à? Trông mặt mũi sáng sủa thế kia thì bỏ đi là vừa.”
“Thiếu gia như tôi không nhận à?”
“Cũng không hẳn, chỉ là việc của họ bẩn thỉu và nguy hiểm lắm. Thế nên chỉ tuyển những tay có thực lực thôi.”
“Trông tôi không giống người có thực lực à?”
“Thì… nhìn sạch sẽ quá mà. Đến vết sẹo còn chẳng có lấy một cái.”
“Dù vậy tôi vẫn muốn được gặp thử một lần.”
Tôi rút bọc tiền trong ngực áo đặt lên mặt quầy.
Người pha chế nhìn bọc tiền một lúc, sau đó vắt khăn lau lên vai rồi cầm lấy. Đoạn, gã rót cho tôi một ly rượu mới to hơn ban nãy nhiều.
“Cứ uống đi.”
Gã ngoắc một người phục vụ bên trong lại, thì thầm vài câu rồi bảo người đó lên tầng hai.
“Không biết có được đồng ý hay không, nhưng nếu được thì cứ lên mà bắt chuyện thử xem. Hắn đang ở phòng trong cùng, quây quần với đám đàn em hốc rượu đấy.”
Không lâu sau, người phục vụ lên tầng hai đã quay trở lại. Cậu ta ghé tai nói nhỏ với người pha chế, rồi gã hất cằm ra hiệu cho tôi bước lên.
Tôi uống cạn nửa ly rượu mới rồi đứng dậy.
Cầu thang nằm ở góc sâu bên trong quán.
Mỗi bước giẫm lên, bậc gỗ cũ kỹ lại cọt kẹt rên rỉ, nhưng tiếng ồn dội từ tầng trên xuống đã nuốt chửng tất cả.
Tiếng cười cợt.
Tiếng ly chén va vào nhau.
Tiếng ai đó đập bàn rầm rầm.
Vừa bước qua chiếu nghỉ, mớ âm thanh hỗn độn đã ập thẳng vào tai.
Ngay khi đặt chân lên tầng hai, từ căn phòng sát bên cạnh thậm chí còn lọt ra cả tiếng rên rỉ của phụ nữ.
Arin ở một nơi như thế này sao?
Ban ngày thì trước quầy tiếp nhận bừa bãi ở công hội, ban đêm lại ở giữa mớ ồn ào và mùi da thịt này.
Tôi không thể hình dung nổi cô đã mang vẻ mặt thế nào khi đi lại trên dãy hành lang này.
Và chính việc không tài nào hình dung nổi lại khiến tôi thấy nhức nhối.
Có quá nhiều khoảng thời gian tôi không hề hay biết.
Tôi dừng chân trước căn phòng trong cùng.
Mở cánh cửa này ra, trước mắt sẽ là cảnh tượng gì?
Tôi sẽ phải chứng kiến cái cảnh chó chết nào đây?
Tôi rút điếu thuốc trong túi ra ngậm lên môi. Đầu ngón tay khẽ run.
Dưới lớp băng gạc ở cánh tay trái, vết thương Rione để lại lại nhức nhối. Được giáo sĩ cầu nguyện chữa trị thì chỉ một ngày là lành thôi… nhưng ngay cả vào lúc này, tôi vẫn không kiềm được mà nghĩ.
Đúng là trần đời chẳng có con khốn nào vô tích sự với cuộc đời tôi như Rione…
Châm lửa, tôi rít sâu một hơi rồi thở ra làn khói.
Đoạn, tôi đẩy cửa bước vào.
Thứ đầu tiên xộc ra từ bên trong không phải âm thanh, mà là mùi. Mùi rượu, mồ hôi và hương nước hoa quyện vào nhau, tạo nên thứ mùi ngọt ngấy lợm giọng.
Trên chiếc sofa lớn nhất và trông có vẻ êm ái nhất, một gã đàn ông vạm vỡ đầy cơ bắp đang ngồi.
Bên cạnh gã là Arin, mặt đỏ bừng như say khướt.
Bàn tay thô dày của gã đàn ông đặt trên vai Arin.
Còn quần áo trên người Arin thì… che được thân thể khá là ít. Mấy người đàn bà ngồi trên những chiếc ghế khác cũng vậy, nhưng có lẽ vì ngực cô lớn hơn hẳn nên mảnh áo khoác ngoài trông chẳng khác gì một miếng giẻ. Đến gái điếm khéo cũng chẳng thèm mặc thứ đồ như thế.
Đã vậy, Arin cũng chẳng hề né tránh.
Bàn tay cô đặt trên đùi gã đàn ông, nép sát vào bên cạnh, gượng gạo nở một nụ cười run rẩy trong khi miệng vẫn ríu rít nói gì đó.
Tầm nhìn của tôi thu hẹp lại.
Mớ âm thanh trong phòng như chìm dần xuống đáy nước rồi lùi xa tít tắp, chỉ còn làn khói thuốc ngậm nơi khóe môi là cào rõ rệt vào hai lá phổi. Phía sau làn khói là gương mặt Arin đang chập chờn.
“Mày là cái thằng muốn xin vào đội công kích của bọn tao đấy à?”
Gã đàn ông tên Bruno đặt ly rượu xuống, ngước mắt nhìn tôi.
Tôi không trả lời.
Chỉ mở đôi mắt vằn tia máu nhìn chằm chằm vào Arin.
Bruno hất cằm gọi tên mạo hiểm giả ngồi cạnh, hỏi.
“Ê, thằng ranh này là sao đấy?”
Tên mạo hiểm giả đứng dậy, bước thẳng về phía tôi.
Gã nói một câu. Rồi hai câu. Tôi không nghe thấy gì cả. Chỉ có tiếng ù rít kéo dài tràn ngập màng nhĩ, chẳng để lọt bất cứ âm thanh nào.
Thấy tôi không phản ứng, đến lần thứ ba, gã giơ tay đẩy mạnh vào vai tôi.
Bị đẩy lùi, lưng tôi đập vào tường. Cú va chạm dội ngược lên vết thương ở cánh tay trái. Máu rỉ ra, thấm một vệt mỏng qua lớp băng gạc.
Dựa vào tường, tôi dí tắt điếu thuốc đang hút. Một tiếng thở dài bật ra.
“Mẹ kiếp…”
Tôi nhìn Arin, giọng run run.
“Để thế này à… Hà, mẹ kiếp. Ra là… để làm thế này.”
Arin cứng đờ người, chỉ biết nhìn tôi trân trân. Cô không mở miệng. Hoặc là không thể mở miệng. Mà cũng phải, trong hoàn cảnh này thì mở miệng thế nào được.
Đôi mắt mờ đục vì men say khẽ dao động. Nhưng khóe môi vẫn mím chặt.
Tôi thầm nghĩ thà cô ngoảnh mặt đi còn hơn. Cứ ngoảnh đi, vùi mặt vào ngực gã đàn ông bên cạnh rồi giả vờ như không quen biết, có khi tôi lại dứt khoát buông bỏ được trong lòng.
“Sao thế, quen nhau à?”
Bruno hỏi Arin.
Arin lặng lẽ gật đầu.
“Hà… Thảo nào mãi đéo chịu banh chân ra… Cứ tưởng cậy có tí nhan sắc nên làm giá, hóa ra là có chủ rồi cơ đấy?”
Bàn tay Bruno túm lấy mớ tóc của Arin giật mạnh ra sau.
“Mày là thằng chồng của con giẻ rách này à?”
“Đ-Đội trưởng, từ từ đã…!”
“Cấm gọi tao là đội trưởng.”
Bị giật tóc, Arin quẫy đạp hòng cố sức đẩy Bruno ra. Cô cố vùng vẫy. Nhưng chênh lệch thể hình là thứ không thể tránh khỏi nên cũng chẳng ăn thua gì.
Trong lúc nhìn cảnh tượng đó, miệng tôi nếm được vị máu. Chắc là tôi đã tự cắn vào bên trong má. Chẳng biết đã cắn từ lúc nào.
“Con ranh sâu bọ chết tiệt này, thứ chẳng có con mẹ gì như mày mà được tao nhét vào học viện thì lẽ ra phải lột sạch đồ mà bú liếm cho tao từ sớm rồi, chứ không phải ngồi bên cạnh làm bộ làm tịch. Cứ tưởng gái quê nên mới cứng họng làm giá… Hừ.”
Bruno càng siết chặt mớ tóc của Arin hơn. Sau đó gã đưa mắt nhìn đám mạo hiểm giả xung quanh rồi hất cằm.
“Dù sao thì chỉ cần khử thằng kia đi, lúc đó mày dạng chân ra cũng chẳng sao rồi nhỉ? Cứ mỗi lần ngủ với tao thì tao sẽ bớt tiền lãi cho, cứ liệu hồn đấy.”
Cùng lúc đó, những kẻ trong phòng bắt đầu lục đục cầm vũ khí lên. Kẻ thò tay dưới gầm ghế sofa, đứa với lấy đồ trên bàn, tên nhấc hung khí tựa nơi vách tường, tất cả đều đồng loạt đứng dậy.
“Bắt sống thằng ranh đó cho tao. Băm nát nó ngay trước mắt con nhỏ này. Có thế thì chỗ duy nhất nó có thể ở lại chỉ có bên cạnh tao thôi.”
Đám mạo hiểm giả gãi gáy, trông có vẻ chẳng mặn mà gì nhưng vì là lệnh của đội trưởng nên vẫn nghe theo. Từng bước một, chúng khép dần khoảng cách về phía tôi.
Cảnh tượng này thấy ở đâu nhiều rồi. Ngược lại, có khi thế này lại quen thuộc hơn.
Số đàn ông cầm vũ khí là bảy tên. Chắc vì đang dở bữa rượu nên trang bị khá nhẹ.
Có sáu ả đàn bà cũng ăn mặc hở hang như gái điếm giống hệt Arin. Trong số đó có ba ả cầm vũ khí.
“Không có thù oán cá nhân đâu nhé, đừng trách bọn tao.”
Tên đi đầu tiến lại gần buông lời. Gã vừa đi vừa vung vẩy thanh chùy xích gắn những chiếc gai thô kệch theo vòng tròn. Rồi gã vung chùy nhắm thẳng vào người tôi.
Tôi lách sang bên phải một bước. Quả chùy phá nát mảng tường nơi tôi vừa đứng rồi găm chặt vào trong.
Đáng tiếc cho gã là quả chùy cắm ngập vào tường thì rút thế nào cũng không ra. Vụn tường và bụi mù bay tán loạn. Mấy mảnh dăm gỗ mắc vào gai rơi lả tả xuống sàn.
Tôi nhìn cái điệu bộ hì hục cố rút ra của gã một thoáng, rồi bước tới rút dao găm.
Cảm giác chuôi dao chạm vào lòng bàn tay thật quen thuộc. Dù đã lâu rồi tôi mới không dùng nó để cắm vào đầu chính mình.
Tôi thọc lưỡi dao vào dưới cằm gã, đâm ngược lên một đường xuyên thấu đỉnh đầu. Lưỡi dao ngoáy một vòng bên trong, gã co giật bần bật một hồi rồi buông thõng toàn bộ sức lực.
Đến lúc này, ánh mắt của đám mạo hiểm giả mới hơi biến đổi.
Từ ánh nhìn coi thường một thằng đần dễ bắt nạt, chuyển sang ánh mắt mang đậm sát khí.
Đúng là bầu không khí thế này vẫn quen thuộc với tôi hơn cả.
