Thế nhưng, 'Ý Chí Manga' đã thẳng thừng từ chối yêu cầu của cậu:
"Không được. Vì chuyện đó chưa xảy ra, cậu không thể nhìn thấy. Cũng như cậu không thể nhìn thấy tương lai. Trước khi nó xảy ra, mọi thứ đều vô hình."
Điều này tiết lộ một chi tiết ẩn: rất có thể cậu không thể thay đổi cốt truyện bằng cách xem trước manga ở giai đoạn sau.
Đúng như dự đoán, Tô Bắc giả vờ nhíu mày bất lực, rồi đưa ra một phương án thỏa hiệp:
"Nhưng trang manga này đã được vẽ xong rồi mà, đúng không? Ta chỉ muốn nhìn thấy nội dung thực tế của nó thôi. Như vậy chắc là ổn chứ?"
Thực ra, đây mới chính là kế hoạch ban đầu của cậu. Việc đắm mình hoàn toàn vào thế giới manga rõ ràng là điều không thể. Cậu chỉ cần xem những manh mối mà "mình" đã để lại, bởi vì chẳng ai hiểu bản thân hơn chính cậu cả.
Vấn đề là nếu cậu đưa ra yêu cầu này ngay từ đầu, 'Ý Chí Manga' chưa chắc đã đồng ý, chút cảm giác tội lỗi đó không đủ để nó xuống nước.
Vì vậy, Tô Bắc đã chọn sử dụng kỹ thuật "đóng sầm cửa vào mặt".[note107556]
Muốn mở một ô cửa sổ trong phòng thì trước tiên hãy đề nghị dỡ mái nhà. Khi bị từ chối, hãy lùi một bước đề nghị mở cửa sổ—lúc ấy người ta sẽ khó từ chối hơn.
Quả nhiên, một 'Ý Chí Manga' mới sinh làm sao đấu lại một con người đầy mưu mẹo? Nó cảm thấy mình đã từ chối yêu cầu trước một lần, giờ Tô Bắc đã chịu nhún nhường, cộng thêm chút áy náy trong lòng, nó liền gật đầu đồng ý:
"Được rồi, cậu muốn xem bây giờ luôn không? Nhưng ta chỉ có thể cung cấp cho cậu một bức ảnh thực tế tương đương với nội dung trang manga thôi."
"Ngay bây giờ luôn."
Ngay lập tức, một bức ảnh xuất hiện trong điện thoại. Tô Bắc mở ra, nhìn thấy chính mình trong bộ đồng phục học sinh, toàn thân bê bết máu, nằm ngổn ngang trên sàn nhà vệ sinh.
Phải nhìn thấy cái chết của chính mình vẫn có chút rợn người. Tô Bắc nhướng mày, bắt đầu soi kỹ từng chi tiết trong ảnh.
Đúng như cậu quan sát trong manga, thực sự có rất nhiều bánh răng với đủ kích thước và hình dáng rơi vãi xung quanh thi thể. Những chiếc bánh răng này trông có vẻ hỗn loạn, như thể được bộc phát theo bản năng trong lúc gặp nguy hiểm.
Nhưng Tô Bắc biết rõ mình không hề có phản xạ bản năng đó, nên việc xuất hiện nhiều bánh răng như vậy chắc chắn là kết quả có tính toán của cậu ở bản manga.
Đột nhiên, cậu nhận ra một điểm bất thường:
"Mấy cái bánh răng này thú vị đấy…"
Tô Bắc phóng to bức ảnh, nhanh nhạy phát hiện ra trong số vô vàn bánh răng ở tấm hình, có vài chiếc sở hữu hoa văn màu vàng kim cực kỳ kín đáo. Nếu không hiểu rõ năng lực của chính mình, có khi chỉ nhìn qua ảnh cậu đã bỏ qua đống hoa văn này rồi.
Cậu biết dị năng [Bánh Răng] trên lý thuyết có thể tạo ra bánh răng với nhiều hình dạng, kích cỡ và hoa văn khác nhau. Nhưng vừa mới thức tỉnh, chưa được rèn luyện, cậu chỉ có thể vô thức tạo ra bánh răng ngẫu nhiên. Muốn khắc hoa văn cần tốn thêm sức.
Vậy tại sao "cậu" sắp chết kia lại bỏ nhiều công sức để tạo ra ba bánh răng có hoa văn?
Khả năng duy nhất là những chiếc bánh răng này chứa đựng manh mối về kẻ sát nhân! Trong ảnh, chân của cậu hướng về phía cửa phòng vệ sinh, nằm sõng soài ở lối vào của buồng vệ sinh cuối cùng. Tư thế gần như nằm phẳng, ngoại trừ tay trái dường như đang ở tư thế phòng thủ, nắm chặt thành nắm đấm ở gần mặt, như thể đang cố đỡ một cú đánh.
Vị trí của ba chiếc bánh răng có hoa văn: một chiếc ở mỗi bên vai, và chiếc cuối cùng nằm ngay dưới bàn tay trái đang rũ xuống tự nhiên.
Chúng đang ám chỉ điều gì?
Một hình tam giác? Nhưng hình tam giác này không đều, không cân, cũng chẳng phải tam giác vuông, hoàn toàn thiếu đi đặc điểm nổi bật, nên khó có thể là một biểu tượng có ý nghĩa.
Chẳng lẽ ba chiếc bánh răng này đang ám chỉ vết thương ở ba khu vực đó?
Không, điều đó nghe cũng không hợp lý. Đối với một người đã chết như cậu, học viện chắc chắn sẽ tiến hành khám nghiệm tử thi, mọi vấn đề trên cơ thể đều sẽ rõ ràng, không cần phải để lại một manh mối ẩn ý như vậy.
Hay là chúng đang ám chỉ ba vị trí này trên người kẻ sát nhân có điểm gì đặc biệt?
Càng không đúng. Tô Bắc từng đối đầu trực diện với tên sát thủ và không hề nhận ra điểm gì đặc biệt trên người hắn.
Cậu nhíu mày, đăm chiêu nhìn vào bức ảnh, không muốn bỏ sót bất kỳ chi tiết nào.
Đột nhiên, Tô Bắc nhận ra một điểm kỳ quặc trong ảnh — tại sao cậu lại dùng tay trái để đỡ?
Cậu rõ ràng là người thuận tay phải, theo bản năng sẽ dùng tay phải để tự vệ khi gặp nguy hiểm. Trừ khi kẻ tấn công đánh tới từ phía bên trái.
Nhưng điều đó không khớp với tình huống thực tế.
Cậu nhớ lại sáng nay trong nhà vệ sinh, dưới sự thao túng mạnh mẽ của cốt truyện, đầu óc cậu đã mơ hồ và chuẩn bị đi thẳng đến buồng vệ sinh cuối cùng.
Từ bức ảnh có thể suy ra, "Tô Bắc manga" đáng lẽ phải đẩy cửa buồng vệ sinh cuối cùng ra và sau đó bị tên sát thủ ẩn nấp bên trong sát hại.
Vì là một cuộc tấn công trực diện, cậu phải theo bản năng đỡ bằng tay phải mới đúng, chứ không phải tay trái.
Nhận ra điều này, ánh mắt Tô Bắc dừng lại ở nắm đấm tay trái đang nắm chặt trong ảnh, và cậu đột nhiên có một dự đoán táo bạo:
'Liệu có phải có một chiếc bánh răng có hoa văn đang được giấu trong bàn tay đó?'
Đồng thời kiểm chứng điều này không hề khó. Tô Bắc chống đẩy điên cuồng trong phòng cho đến khi kiệt sức không còn chút lực nào. Sau đó cậu dùng chút sức tàn còn lại để tạo ra càng nhiều bánh răng có hoa văn càng tốt.
Chẳng mấy chốc, cậu hoàn toàn cạn kiệt năng lượng, và bốn chiếc bánh răng nằm rải rác xuất hiện xung quanh cậu. Đây chính là giới hạn của cậu khi đã kiệt sức.
Sau một hồi lâu, cậu mới nhếch môi cười, chằm chằm nhìn lên trần nhà và thì thầm một mình:
"Quả là có một chiếc trong tay thật."
Sau khi xác nhận manh mối, việc giải đố mới thực sự bắt đầu.
Manh mối chắc chắn ẩn chứa trong vị trí của bốn chiếc bánh răng có hoa văn này.
Cả hai tay và hai vai — liệu nó có chỉ ra rằng vai và tay của kẻ sát nhân có điểm bất thường?
Không, không thể nào. Tô Bắc nhanh chóng bác bỏ suy đoán này. Cậu đã tự mắt nhìn thấy tên sát thủ; đối phương trùm kín mít, và chỉ dựa vào dáng người thì chẳng có gì bất thường ở tay và vai cả.
Một người có sự chuẩn bị như cậu còn không nhận ra điều gì bất thường, thì càng không thể nào "Tô Bắc" bị mai phục trong manga lại phát hiện ra được.
Nếu không phải là về các bộ phận cơ thể, thì đống bánh răng này hẳn là đang muốn truyền tải một biểu tượng hoặc hình dáng nào đó.
Nếu nối tất cả bốn chiếc bánh răng có hoa văn lại bằng các đường thẳng, chúng sẽ tạo thành một hình thoi.
"Chẳng lẽ kẻ sát nhân có một vết xăm hình thoi trên phần da lộ ra ngoài?" Tô Bắc tự hỏi.
Điều này nghe có vẻ khả thi, hay nói đúng hơn, đó là giả thuyết hợp lý nhất vào lúc này. Dù sao thì cậu cũng đã giao đấu với đối thủ và không chú ý nhiều đến những chi tiết nhỏ như vậy. Và trong manga, việc các nhân vật thuộc về một tổ chức nào đó mang các dấu hiệu đặc trưng là điều khá phổ biến.
Có lẽ cậu có thể điều tra theo hướng này để xem có tổ chức nào mà các thành viên mang ký hiệu như vậy không. Dù chưa chắc đã là hình thoi, vì mô hình tạo bởi bốn chiếc bánh răng có thể đại diện cho thứ khác; hình thoi chỉ là cách diễn giải đơn giản nhất.
Cậu liền bật dậy, đi đến bàn học, phác thảo lại sơ đồ thi thể từ manga, đánh dấu vị trí của bốn bánh răng, rồi liệt kê các hình có thể tạo thành: hình thoi, tia sét, mũi tên, cái nĩa, hình chữ Z…
Tô Bắc hệ thống lại những manh mối hiệu quả mà cậu có về kẻ sát nhân. Quan trọng nhất là hình xăm, thứ có khả năng sẽ xuất hiện trên các nạn nhân tiếp theo. Do đó, cậu có thể dùng điểm này để hé lộ cho nam chính, thể hiện khả năng nhìn xa trông rộng của mình, nhưng lại không thể trực tiếp tự mình sử dụng nó.
Những manh mối thực sự hữu ích mà cậu có thể cung cấp là đôi mắt đỏ tía của kẻ sát nhân và khả năng biến thành khói.
Làm thế nào cậu có thể sử dụng năng lực [Bánh Răng] của mình để thể hiện hai điểm này?
Sau khi nghiên cứu một lúc trong ký túc xá, Tô Bắc cuối cùng cũng nảy ra một ý tưởng. Khi đã chuẩn bị xong xuôi, cậu xem giờ, vươn vai rồi bước ra khỏi cửa.
Đã đến lúc thực hiện bước đi tiếp theo.
Bây giờ là 4 giờ 30 chiều, và điểm đến của cậu là nhà ăn. Rõ ràng, đến nhà ăn vào giờ này không phải để ăn cơm. Đúng như Tô Bắc dự tính, đó là để chuẩn bị cho diễn biến cốt truyện tiếp theo.
Cốt truyện manga gốc đã bị đảo lộn hoàn toàn vì cậu — một kẻ pháo hôi đã giác ngộ. Cậu không chết trong nhà vệ sinh, nên tuyến tình tiết đáng lẽ phải kích hoạt đã không còn tồn tại.
Tuy nhiên, manga vẫn phải tiếp diễn, nên sự kiện tương tự sẽ lại xảy ra, chỉ có điều nạn nhân lần này sẽ không phải là cậu.
Đúng như 'Ý Chí Manga' đã nói: sẽ có một người khác thế chỗ cậu và chết đi.
Suy luận này dẫn đến một vài kết luận: thứ nhất, tên sát thủ màn khói xám chắc chắn vẫn đang lảng vảng trong trường; có lẽ ban đầu hắn vốn là một phần của ngôi trường này. Thứ hai, người tiếp theo thiệt mạng khả năng cao sẽ chết trong hôm nay và sẽ xuất hiện ở những nơi mà nam chính có nhiều khả năng đến nhất, chẳng hạn như nhà ăn hoặc nhà tắm.
Dù sao thì nam chính cũng phải chứng kiến sự việc trong hôm nay để cốt truyện tiếp tục diễn ra mượt mà. Nếu nó xảy ra vào ngày mai, nhịp điệu của bộ manga sẽ bị chậm lại.
Đi bộ đến nhà ăn lúc này là một biện pháp phòng ngừa. Nếu người tiếp theo chết ở nhà ăn, cậu có thể lại chứng kiến hành động của kẻ sát nhân. Ngay cả khi không tận mắt thấy nó xảy ra, việc nhìn thấy nạn nhân trước cũng sẽ mang lại lợi ích.
Nếu hiện trường vụ án không phải là nhà ăn thì cũng chẳng sao; cậu vẫn có thể canh chừng ở nhà tắm vào buổi tối. Cùng lắm thì đêm nay cậu không ngủ và canh chừng mọi chuyển động bên ngoài. Tô Bắc tin chắc vụ án mạng tiếp theo sẽ diễn ra trong hôm nay.
Nhờ có buổi chiều, cậu đã quan sát tất cả các camera giám sát có thể nhìn thấy dọc theo tuyến đường từ nhà ăn đến khu ký túc xá.
Cậu thản nhiên đi vào nhà vệ sinh công cộng bên đường, và khi đi ra, cậu bắt đầu cẩn thận né tránh các camera.
Nhờ sự tồn tại của các dị năng, số lượng camera giám sát trong trường không nhiều. Như một lẽ tự nhiên, các dị năng giả tin tưởng vào năng lực của mình hơn, tin rằng họ có thể kiểm tra ký ức này nọ, nên họ không đầu tư nhiều vào việc lắp đặt giám sát.
Vì vậy, Tô Bắc không lo lắng về bất kỳ camera ẩn nào trong trường; cậu chỉ cần tránh những cái lộ thiên. Ẩn mình trong những khoảng tối bên ngoài phạm vi giám sát của tòa nhà giảng dạy, cậu nhanh chóng đi đến nhà ăn.
Khi còn cách đó khoảng mười mét, cậu đột nhiên nhìn thấy một làn khói xám bốc ra từ cửa sổ bên hông.
Làn khói xám đó quá đỗi quen thuộc. Đôi mắt Tô Bắc lập tức sáng lên, nhận ra mình đã đến đúng nơi.
Bingo! Cậu đã đến hiện trường của vụ án mạng thứ hai!
