Năm 005 lịch Đế quốc, rạng sáng ngày 20 tháng 5 năm 1404 lịch Thế giới.
Đội săn nô lệ của giáo khu đế quốc Roman, hay còn gọi là “Quân Cứu Thế”, lúc này đang làm công việc thường ngày trong Rừng Ma Vật, tức bắt ma tộc…
Hay nói theo cách của họ, nhân danh Thần Ánh Sáng [đón tiếp] những kẻ dị giáo này, để họ chuộc lại những hành vi trong quá khứ tại [Ma Thành] của giáo khu, đồng thời được thanh thản bước lên thiên đường.
Thực tế họ đang làm gì thì ai hiểu đều hiểu. Quân Cứu Thế mới thành lập của giáo khu vốn được tạo thành từ một đám côn đồ sùng đạo.
Trước khi nhập ngũ, chúng đã không biết bao lần mượn danh Thần Ánh Sáng để xâm hại những phụ nữ lương thiện không theo đạo. Lần này không chỉ có thể tiếp tục nghề cũ, chúng thậm chí còn có thể đưa tay tới các dị tộc chưa từng được chạm vào… chẳng phải là chuyện vui bằng trời sao?
Đương nhiên, chỉ cho phép chúng động vào phụ nữ vẫn chưa đủ để khiến chúng giữ sĩ khí cao mà đi lại khắp nơi trong Rừng Ma Vật đầy hiểm nguy.
Các giám mục trả mức lương cực cao cho từng thành viên Quân Cứu Thế, số tiền ấy được gửi dưới danh nghĩa Thần Ánh Sáng trong ngân hàng của giáo khu và có thể rút bất cứ lúc nào.
Không chỉ vậy, mỗi thành viên Quân Cứu Thế ngoài vũ khí còn được phát đồ bảo hộ bằng da để bảo đảm an toàn.
Tuy bộ giáp da ấy trông chất lượng rất kém, không bằng bộ giáp da gia truyền của binh sĩ quân khu hiện nay, nhưng ít nhất đó vẫn là trang bị hàng thật giá thật, đúng không?
Vì vậy, dưới ba động lực là tiền bạc, dục vọng và trang bị, Quân Cứu Thế hô vang khẩu hiệu của Thần Ánh Sáng rồi cuồn cuộn tiến vào rừng.
Trong chưa đầy mười ngày, chúng đã bắt được khoảng hơn mười nghìn ma tộc, rồi bán họ với giá cao cho [Ma Thành].
Ma Thành là một thành phố thương mại và thi đấu chuyên dùng để tổ chức [Đấu Ma Tộc]. Tuy hiện giờ trông vẫn chưa đủ hùng vĩ, nhưng lượng người ra vào mỗi ngày đã ngang ngửa vương đô và cảng Drake, hai nơi phồn hoa nhất đế quốc Roman.
Không hiểu vì sao thức ăn ở Ma Thành cũng vô cùng dồi dào. Chỉ cần du khách chịu bỏ thêm chút tiền, thậm chí còn có thể ăn thịt tươi.
Nhưng thứ hấp dẫn nhất ở Ma Thành quả nhiên vẫn là những trận đấu trong đấu trường được phát triển trên nền tảng [Đấu Ma Tộc]!
Con người vốn thích xem người khác đánh nhau.
Không chỉ để náo nhiệt, mà còn để chọn một bên rồi hò hét ra oai.
Dù sao nắm đấm đâu có rơi lên người họ, kẻ bị thương hay chết cũng chẳng phải họ.
Vì thế khán giả tự nhiên sẽ sôi máu trước những trận huyết chiến giữa ma tộc, vừa siết chặt nắm tay, vừa gào những khẩu hiệu chẳng hiểu từ đâu ra, nhảy nhót trên khán đài như một đám điên.
Đó mới chỉ là khán giả bình thường mua vé vào xem. Những con bạc dùng [Lời Chuộc Tội] để cá cược còn vì trận chiến giữa ma tộc mà kích động tới tim đập thình thịch.
“Tôi nghe nói trưởng thôn Schur chạy qua chơi Đấu Ma Tộc hai ngày mà kiếm thẳng mấy trăm đồng vàng đấy…”
Một lính tiên phong của Quân Cứu Thế vừa nhỏ giọng lẩm bẩm vừa cảnh giác quan sát khu rừng xanh, giọng đầy vẻ ngưỡng mộ:
“Mấy trăm đồng vàng, chỉ vì lão cược vào một người mèo nhìn gầy nhẳng. Này! Lúc đó tôi còn tưởng người gấu vai u thịt bắp sẽ thắng chứ! Thế mà kết quả…”
“Ma tộc hình như tùy chủng tộc mà có năng lực khác nhau. Người mèo cực kỳ nhanh nhẹn, người gấu tuy khỏe nhưng thân hình thô kệch. Bị móng mèo rạch mấy đường vào mắt cá chân là chỉ còn biết nằm dưới đất chờ bị làm thịt…”
“Tôi còn nghe nói có mấy ma tộc xinh đẹp bị mục sư nhốt vào tòa thẩm phán dưới lòng đất… các anh nói xem, nơi ấy có phải thực chất là kỹ viện không?”
“Rất có thể. Tôi nghe nói có quý tộc vì muốn chơi một người mèo mà chịu bỏ mấy nghìn đồng vàng…”
“So với chuyện đó, nghe nói cái vương quốc Alese gì đó tặng chúng ta rất nhiều cá, nói là muốn nửa cuối năm sau để hoàng tử của họ ở rể làm chồng nữ hoàng…”
“Đế quốc của chúng ta đang ngày càng đi lên! Chỉ cần vượt qua hạn hán, mọi chuyện sẽ tốt đẹp!”
Ma tộc mang lại vô số lợi ích cho giáo khu.
Kẻ khỏe mạnh có thể chiến đấu trong đấu trường, kích thích cơn sốt cờ bạc. Kẻ gầy yếu nhưng đẹp thì có thể nằm trên giường đón lấy thứ giữa hai chân các vị quý tộc. Còn những kẻ vừa gầy vừa xấu… cho dù là trẻ sơ sinh, vẫn có chỗ dùng.
Một thành viên Quân Cứu Thế cúi đầu vuốt cây thánh giá Thần Ánh Sáng bằng xương trước ngực. Thứ này được tạc từ hộp sọ của một ma tộc nào đó. Nghe nói hộp sọ của ma tộc càng trẻ thì càng tích tụ được nhiều ân huệ của Thần Ánh Sáng.
Cây thánh giá bằng hộp sọ ma tộc sáu tuổi mà hắn dùng hết tiền tiết kiệm để mua hẳn có thể bảo đảm sau khi hành động lần này kết thúc, hắn sẽ kiếm được nhiều tiền hơn.
Không chỉ có hộp sọ. Máu của ma tộc có thể dùng làm vật liệu ma lực để các mục sư tùy ý nghiên cứu.
Thịt của một số ma tộc có mùi thơm đặc biệt, hiện đang là trào lưu ẩm thực trong tầng lớp thượng lưu giáo khu. Gân của ma tộc có thể làm dây cung, da của họ có thể làm lều và chăn.
Càng khỏi phải nói tới cơ quan ma lực khác thường trong cơ thể họ. Loại kém nhất cũng có giá trị sưu tầm, loại tốt thậm chí đáng giá liên thành! Ma tộc thật sự toàn thân đều là báu vật!
Chính vì ma tộc toàn thân đều là báu vật, những nông dân khu trung tâm vốn tuyệt vọng vì hạn hán mới lựa chọn liều mạng, những con bạc đã phá sản sạch sẽ vì cờ bạc cũng lựa chọn liều mạng.
Chỉ là dưới cuộc càn quét kiểu trải thảm của hàng chục nghìn thành viên Quân Cứu Thế mới tăng thêm trong Rừng Ma Vật… ma tộc có thể bắt được thật sự ngày càng ít.
Chiều ngày hai mươi, thành viên Quân Cứu Thế ai nấy đều chửi ầm lên. Họ tìm được ba ngôi làng bộ lạc được cho là của ma tộc trong rừng, nhưng cả ba làng đừng nói người, tới súc vật cũng chẳng thấy một con.
“Bọn chúng chạy đi đâu hết rồi?! Mẹ kiếp! Tôi còn mong hôm nay được chơi một cô gái mèo cơ mà!”
Mấy thành viên nóng tính trực tiếp đá đổ những dụng cụ nấu ăn không kịp mang đi. Cả ngày họ không bắt được một ma tộc nào, xem ra hôm nay phải tay trắng rồi.
Nếu không muốn chẳng được gì, tốt nhất nên xem các đội bạn xung quanh có bắt được vài ma tộc hay không. Nếu họ chịu chia cho bên mình một ít thì càng tốt.
Nếu họ không chịu, mà lực lượng hai bên lại ngang nhau… vậy chỉ đành mời những đồng đội và giáo hữu ấy vĩnh viễn ngậm miệng trong khu rừng này.
Thành viên Quân Cứu Thế vừa chửi bới vừa nhanh chóng quay lại đường cũ, đồng thời tìm dấu vết của các đội bạn có thể xuất hiện.
Trong rừng rậm, những elf tai dài cầm trường cung lặng lẽ bám theo. Họ kiên nhẫn chờ đội nhân loại có trang bị khá tinh nhuệ so với dân binh này rời khỏi rừng, rồi ngay khoảnh khắc chúng xuất hiện trên đồng bằng, tên từ phía sau lập tức bay tới.
Trong khoảng cách một trăm mét, trường cung elf không chút bất ngờ xuyên thẳng qua giáp da làm từ da ma tộc, giết sạch đám binh sĩ nhân loại với tốc độ nhanh nhất.
Nhưng những elf vừa từ bên ngoài trở về không vội lao ra kiểm tra thi thể hay kết liễu những kẻ giả chết. Họ chỉ kiên nhẫn ẩn trên cây.
Một lão du hiệp dẫn đầu giải thích với đám hậu bối rằng lát nữa chắc chắn sẽ có binh sĩ nhân loại tới kiểm tra thi thể. Nếu không có gì bất ngờ, đối phương còn phải đem xác chôn trong rừng cách xa doanh trại để tránh dịch bệnh.
“Đây là kiến thức học từ quân thư của đế quốc Byzantian… nhân loại không thể để mặc thi thể xuất hiện ở nơi gần doanh trại và có nhiều người qua lại. Nếu không, chẳng những sẽ gây dịch bệnh mà còn ảnh hưởng sĩ khí của các đội hành quân trên đường.”
“Vì vậy các con, kiên nhẫn thêm chút nữa. Chờ chúng mang thi thể vào rừng chôn rồi chúng ta đánh cho trở tay không kịp, có khi còn bắt sống được… nhìn kìa! Tới rồi!”
Lời vừa dứt, phía xa đã xuất hiện một đội tuần tra.
Những binh sĩ tuần tra mặc đồ bảo hộ tinh xảo hơn vừa phát hiện người chết cắm đầy tên thì lập tức giơ khiên về phía khu rừng.
Lão du hiệp nhìn rất rõ những người không giơ khiên đang kiểm tra thi thể, rồi chuyển toàn bộ xác lên xe sàn do la kéo. Dường như họ còn phát hiện kẻ giả chết… nhưng chẳng biết vì [hết cứu rồi] hay lý do nào khác, lính tuần tra trực tiếp giơ đao đâm chết người sống sót ngay tại chỗ.
Họ xếp toàn bộ thi thể lên xe rồi cẩn thận phủ vải đen. Lão du hiệp đoán bây giờ chắc họ sẽ tiến vào rừng chôn xác, nhưng kết quả lại thấy đám nhân loại đẩy chiếc xe đầy xác về hướng doanh trại Quân Cứu Thế.
“Chuyện gì thế này? Chẳng lẽ trong doanh trại họ đào sẵn hố chôn xác? Hay định đốt thẳng? Họ lại chịu lãng phí dầu cực kỳ quan trọng chỉ vì mấy tên pháo hôi này sao?”
Lão elf vô cùng khó hiểu.
Ông ra lệnh cho hậu bối ở nguyên tại chỗ, sau đó nhỏ giọng niệm ma pháp, để khu rừng ban cho mình một lớp [màng] gần như vô hình, rồi lén bám theo đội tuần tra và không lâu sau đã tới doanh trại Quân Cứu Thế.
Đây là một doanh trại gỗ lớn có thể chứa gần mười nghìn người. Trong trại có mục sư trấn giữ, thậm chí thấp thoáng còn thấy một số hộ giáo quân tinh nhuệ mặc loại giáp chắc chắn và hoa lệ nhất.
Những hộ giáo quân ấy bảo vệ tòa nhà chỉ huy, kho lương và kho trang bị, thậm chí còn có không ít người tuần tra quanh nơi có vẻ là nhà bếp.
Để tránh bị đám tinh nhuệ này phát hiện, lão du hiệp buộc phải lén trèo tường, tránh khỏi ánh mắt của vô số trạm gác, cuối cùng leo lên nóc một tháp canh rồi núp dưới lá cờ để quan sát.
Vì phải leo trèo, ông đã mất dấu chiếc xe.
Nhưng không hiểu sao trong cả doanh trại lại không hề có huyệt chôn hay nơi hỏa táng nào liên quan tới [xử lý thi thể]. Những binh sĩ đang ăn tối cũng chẳng có vẻ buồn bã, thậm chí trong bát mỗi người đều có mấy miếng thịt…
Đế quốc Roman chẳng phải đã bước vào giai đoạn hạn hán và nạn đói sao?
Nông dân khu trung tâm tới bánh mì trộn mùn cưa còn chẳng mua nổi. Số cá những người kia nhắc tới chắc cũng khó vận chuyển từ cảng Drake sang, mà cho dù vận chuyển tới thì cũng không thể từ thịt cá biến thành những khối thịt trông như thịt lợn được chứ?
Huống chi quý tộc các đồng cỏ phía tây Roman dường như cũng đã xảy ra mâu thuẫn với khu trung tâm… thịt lẽ ra càng hiếm mới phải.
Cho dù là thịt ma tộc, theo lời đám man rợ này nói thì cũng [đắt đỏ], đám lính quèn này thật sự ăn nổi sao?
Rốt cuộc là chuyện gì? Chẳng lẽ đế quốc Roman đã giải quyết xong hạn hán?
Lão du hiệp cực kỳ bối rối. Ông tìm vết bánh xe trên mặt đất, tìm được một lúc thì chợt thấy một nhóm đầu bếp đeo mặt nạ xách từng chậu thịt lớn từ nhà bếp đi vào doanh trại.
“Có thịt ăn rồi! Có thịt ăn rồi!”
Mấy binh sĩ Quân Cứu Thế vừa trở về hò reo. Họ về lều của mình, bỏ vũ khí xuống, cầm bát thìa tranh nhau chạy tới, rồi dưới ánh mắt của đầu bếp lại ngoan ngoãn xếp hàng.
Chỉ là đầu bếp mà uy nghiêm còn lớn hơn binh sĩ quân đoàn?
Chuyện này… có phải quá kỳ quái không?
Lão du hiệp nhíu chặt mày. Ông đã nhận ra không ít vấn đề… chẳng lẽ thịt ở đó đều là thịt ma tộc vừa bắt được? Không thể… khoan đã?
…
Không phải chỉ thi thể ma tộc mới có thể cung cấp thịt…
“…Không, không thể nào chứ?…”
Lão elf sắc mặt tái xanh nhìn nhà bếp phía xa được hộ giáo quân trang bị tinh nhuệ bảo vệ tầng tầng. Chỉ là một nhà bếp, lấy tư cách gì mà nhận mức bảo vệ ngang với tòa nhà chỉ huy?!
Trừ phi nhà bếp này có bí mật khác, trừ phi.. bên trong đang xảy ra chuyện tuyệt đối không thể để binh sĩ bên ngoài biết!
Lão elf khó khăn nuốt nước bọt. Ông cẩn thận di chuyển trên đỉnh tháp, nhảy vọt từ tháp này sang tháp khác để điều chỉnh vị trí.
Ông phát hiện các tháp canh quanh nhà bếp đều là hộ giáo quân được huấn luyện bài bản, thậm chí không xa còn có mục sư đích thân đi tuần giữa các tháp.
Chuyện gì thế này? Không chỉ hộ giáo quân, tới cả mục sư vốn chỉ xuất hiện ở thời điểm cần thiết nhất cũng…
Lão du hiệp cảm thấy chân tướng đang từng bước tiến về đáp án mà ông không muốn nghĩ tới nhất.
Ông nín thở, dùng ma pháp phủ thêm hết lớp bảo vệ này tới lớp khác lên người, cẩn thận xóa sạch khí tức của mình rồi từng chút tiến về nhà bếp đang bốc hơi nóng.
Càng tới gần nhà bếp, mùi thịt bên trong càng rõ. Ở lối xe đi vào, ông nhìn thấy vết bánh xe quen thuộc. Từ bên trong ngoài mùi thơm của thịt hầm cùng gia vị còn phảng phất một chút mùi máu…
Lão elf lén tiến vào bên trong nhà bếp.
Sau khi kiên nhẫn ẩn nấp suốt hai tiếng để vượt qua bốn lớp phong tỏa do kỵ sĩ hộ giáo quân tạo thành, lão elf cuối cùng nhìn thấy thứ ông không muốn nhìn thấy nhất tại khu giết mổ bên trong nhà bếp.
Cổ Thụ ở trên cao…
Đó là phần thi thể nhân loại bị móc treo giữa không trung, cùng những đồ tể đang dùng dao xử lý các khối xác.
Chúng xử lý sạch thi thể nhân loại, chặt tứ chi tới mức không còn nhìn ra hình người, rồi ném những khối thịt ấy vào nồi, hầm chung với đủ loại gia vị và thảo dược gây nghiện sản xuất trong Rừng Ma Vật.
Một số đầu bếp dùng muôi múc phần canh thịt đã hầm mềm nhừ trong một nồi lớn sang thùng.
Chúng nói nhờ hôm nay chết nhiều người, giờ trong doanh trại ai cũng được ăn thịt.
…
Nhìn bóng lưng họ rời đi.
Lão elf mặt trắng bệch, muốn nôn nhưng chỉ có thể ép bản thân nuốt hết vị chua đang trào lên miệng xuống bụng.
Ngay cả những ác ma tàn nhẫn nhất đến từ thế giới khác trong Đại Ma Tai cũng không ăn thi thể đồng loại.
Giáo khu sao dám làm ra chuyện này?!
Đúng là kẻ địch còn đáng sợ hơn cả ác ma…
Lão elf dùng tốc độ nhanh nhất rời khỏi doanh trại nhân loại.
Ông nhất định phải báo sự thật khủng khiếp này cho Fen vĩ đại.
…
Gaparia, khu vực giao thông thuận tiện quanh ngoại ô Vườn Treo Fingel.
Adrian cùng Fen đang thị sát việc xây dựng nhà máy sồi thứ tư.
Thông thường, nếu dựa theo [sự sinh trưởng tự nhiên] của Rừng Elf, một nhà máy sồi phải mất khoảng vài tháng mới hoàn thành bước xây dựng ban đầu.
Để nhà máy hoàn thành nhanh nhất, để việc sản xuất vật tiêu hao và súng đạn được đưa lên lịch sớm hơn, Fen lấy danh nghĩa của mình ra lệnh cho đoàn pháp sư elf và các cổ thụ phối hợp, dùng ma lực thúc những cây sồi cấu thành nhà máy trưởng thành chỉ trong mười ngày.
Kết quả rất khả quan.
Bốn nhà máy sồi hoàn thành trong chưa tới mười ngày, nhưng cái giá là ma lực trong Rừng Elf xuất hiện chút hỗn loạn, còn đoàn pháp sư elf chuyên phụ trách thao túng ma lực cũng rơi vào trạng thái kiệt sức.
Trong một hai tháng tới họ đều không thể cống hiến cho Gaparia, nhưng họ công nhận tầm quan trọng của nhà máy sồi, đồng thời nói có nhà máy rồi thì thật ra họ chỉ cần khôi phục khỏe mạnh vào thời điểm quyết chiến vài tháng sau để ra sức là đủ.
“Vậy chúng tôi xin phép cáo từ.”
Những pháp sư elf kiệt sức được thị tòng dìu rời khỏi đây.
Adrian và Fen nhìn nhau, sau đó cùng tiến vào nhà máy sồi trước mặt để thị sát.
Trong bốn nhà máy sồi, hai nhà máy dùng để sản xuất mũi tên mà tiền tuyến hiện đang thiếu nghiêm trọng. Từ sau khi Fen tiếp nhận ma tộc và để du hiệp truy kích nhân loại ngoài rừng, tốc độ tiêu hao mũi tên đã vượt xa tốc độ thợ làm tên chế tạo thủ công.
Bất đắc dĩ, Adrian chỉ có thể thiết lập hai nhà máy đầu tiên chuyên sản xuất đầu mũi tên.
Phải nói đây là quyết định đúng. Dù sao cán tên và lông chim trong Rừng Elf thậm chí có thể chỉ cần cầu xin cổ thụ là lấy được những thanh gỗ thô sơ nhất từ các ông cụ sồi, sau đó tự gia công ngoài hoang dã.
Nhưng đầu mũi tên… trừ khi muốn dùng đá hoặc gọt nhọn luôn que gỗ, bằng không đầu mũi tên kim loại bắt buộc phải do thủ công hoặc nhà máy sản xuất.
Hơn nữa cán tên tiêu chuẩn hóa mà toàn vương quốc elf sử dụng đều thiết kế theo mô-đun, không có chuyện loại đầu mũi tên nào bắt buộc phải lắp vào loại cán nào.
Trong tình trạng ấy, nhà máy tập trung sản xuất đầu mũi tên sẽ tốt hơn, dù sao ai cũng dùng được.
Đầu mũi tên do hai nhà máy sản xuất đều thống nhất là loại vừa xuyên giáp vừa gây sát thương. Sản lượng hiện tại khá cao, đã có thể đáp ứng nhu cầu của các trường cung thủ.
Nhà máy sồi thứ ba và thứ tư được xây trong cùng một khu vực. Chúng chuyên sản xuất nòng súng và cấu tạo cò của Gapa-1404.
“Dù sao phần quan trọng nhất của cả khẩu súng trường chính là nòng súng và cấu tạo cò… với Gapa-1404 bản chưa cải tiến, nếu không có gì bất ngờ thì theo sản lượng ban đầu của nhà máy sồi, mỗi ngày chúng ta có thể sản xuất mười nòng đạt chuẩn. Hai tháng sau sẽ tăng lên năm mươi, cuối cùng ổn định ở một trăm nòng mỗi ngày.”
“…Mười nòng?” Fen nhíu mày. “Bao gồm cả [cò] sao?”
“Đúng. Khác biệt lớn nhất giữa nhà máy sồi và nhà máy nhân loại nằm ở chỗ, cây sồi giai đoạn đầu [vô cùng yếu ớt].”
Adrian nhún vai. Sau khi đi vào trong nhà máy, anh đưa tay chỉ nơi dùng để chiết xuất thỏi kim loại ở sâu bên trong:
“Giống như trẻ sơ sinh nhân loại vừa chào đời không thể ăn món cay tê làm từ hoa tiêu, nhà máy sồi [vừa chào đời] cũng cần một khoảng thời gian thích nghi, đồng thời cần pháp sư elf phụ ma gia cố những vị trí dễ hư hỏng bên trong…”
“…Hơn nữa cây sồi có ý thức của riêng mình, điều này cũng có nghĩa hiệu suất làm việc của chúng có sự khác biệt về [độ thuần thục].”
Cây sồi là sinh mệnh sống.
Điều đó có nghĩa nhà máy sồi do cây sống cấu thành cũng sẽ có hiệu suất làm việc khác nhau tùy theo tuổi đời. Chúng sẽ từ từ tích lũy độ thuần thục theo số lượng sản phẩm được sản xuất.
Giống chênh lệch giữa ngày đầu một nhân loại vặn ốc trong nhà máy và năm thứ mười làm cùng việc ấy, cây sồi càng già thì hiệu suất làm việc càng cao, tương ứng phần thưởng chúng cần cũng nhiều hơn.
Nhưng xét tới mong muốn lớn nhất của các cây sồi là không ngừng mở rộng biên giới Rừng Elf, không ngừng phát triển quần thể sồi, những phần thưởng này thật ra căn bản chẳng thể gọi là thù lao.
Vì vậy elf chỉ cần bổ sung thêm phân bón và nước suối trong lành từ nơi xa cho chúng.
Đó mới chỉ là hai linh kiện quan trọng nhất trên súng. Khi những bộ phận khác vẫn cần các thợ làm cung chuyển nghề tự tay chế tác, đạn của Gapa-1404 tự nhiên tạm thời cũng phải làm thủ công.
Cỡ nòng Gapa-1404 được điều chỉnh theo thể chất elf là 12,7×108 mm. Để so sánh, khẩu đại liên M2 nổi tiếng trên Trái Đất dùng cỡ đạn 12,7×99 mm.
Loại đạn của vũ khí cỡ lớn mà trên Trái Đất bắt buộc phải đặt trên giá mới có thể sử dụng bình thường, với thể chất elf lại chỉ là đạn của vũ khí cá nhân cần hai tay sử dụng.
Không chỉ vậy, để thích ứng hơn nữa với thể chất elf, hạt nổ làm từ [quặng nổ] sản xuất ở Mỏ Sồi trong Rừng Elf càng khiến uy lực của súng trường Gapa-1404 tăng thêm một bậc.
[Quặng nổ] là một loại khoáng vật cực kỳ đặc biệt, trước kia bị elf coi như rác. Tính chất của nó cực kỳ bạo liệt, nếu không xử lý thỏa đáng rất dễ gây nổ lớn trong Mỏ Sồi hoặc những nơi khác.
Sau khi xử lý thành [thuốc nổ bạo liệt] màu đỏ cam, trong cùng một đơn vị tiêu chuẩn, tốc độ cháy và uy lực nổ của nó mạnh gấp hai tới ba lần thuốc súng Isgard.
Điều này khiến nòng súng và khóa nòng Gapa-1404 cần độ kín khí và độ bền cao hơn, đồng thời khiến những viên đạn chứa thuốc nổ bạo liệt tạo ra độ giật cực lớn khi khai hỏa.
Chỉ elf mới chịu nổi độ giật khi Gapa-1404 khai hỏa. Hơn nữa xét kỹ thuật công nghệ hiện có trên lục địa Elusia, hiện giờ cũng chỉ vương quốc elf có năng lực sản xuất loại đạn này.
Đây hoàn toàn là vũ khí chế tạo riêng cho elf, vì vậy Gapa-1404 gần như không thể bị nhân loại Roman thu được rồi sử dụng.
Nhưng xét sản lượng hiện tại… Adrian và Fen vẫn thống nhất rằng khi xạ thủ súng trường bắt buộc phải rút lui, cố gắng mang súng theo thay vì vứt lại như trường cung trước kia.
“Thì ra những cây trường cung elf lưu lạc ra ngoài là vì thế…”
“Dù sao tới lúc bắt buộc phải giữ mạng, du hiệp sẽ bỏ vũ khí làm vướng chân… cũng chịu thôi, ai bảo dân số elf ít chứ?”
“Ra vậy…”
“Vậy ngài có cách nào tăng tổng dân số elf của chúng ta không, ngài nhiếp chính?”
Ám chỉ của Fen khiến Adrian thấy da đầu tê dại.
Anh lắc đầu, nói [tạm thời mình chưa có ý tưởng], sau đó lập tức đổi chủ đề, không biết tình hình golem bên kia thế nào rồi.
Naruga và Arthur gần đây vẫn luôn nghiên cứu cải tiến golem. Theresa lo cho tình trạng của linh tộc nên hôm nay cũng sang đó xem.
Fen chỉ nói, đã lo thì sao không qua ngay bây giờ?
Adrian còn chưa kịp trợn mắt nói “từ đây tới đó mất nửa ngày đường”, Fen đã búng tay. Sau khi để Kinna lại giải thích tình hình với các elf bên ngoài, cô dùng ma pháp đặc biệt của elf.
Elf có ma pháp [dịch chuyển] tương tự pháp sư nhân loại.
Nhưng khác ở chỗ, đây là ma pháp đặc biệt chỉ [Fen] và đại pháp sư mới dùng được, cho phép Fen mang theo một người tùy ý xuất hiện ở mọi nơi trong Rừng Elf.
Giống như lúc này, Fen nắm chặt cổ tay Adrian. Một giây trước anh còn ở trong nhà máy sồi, giây sau đã cùng những chiếc lá rơi trước mắt xuất hiện tại bãi thử golem.
Không có tác dụng phụ giống lúc nhân loại dịch chuyển. Adrian ngơ ngác nhìn mọi thứ đổi khác trước mắt. Mãi tới khi nữ vương elf nhỏ nhắn vươn tay chọc má anh ngay trước mặt Theresa đang chẳng hiểu sao tỏa ra khí đen ở cách đó không xa, vị nhiếp chính mới đột nhiên hoàn hồn.
Tiện thật! Thuật dịch chuyển đặc hữu của elf, chỉ giới hạn dùng trong Rừng Elf…
“Này! Fen! Cô đừng có động tay động chân với người đàn ông của tôi!”
Nữ tu xù lông lao tới, trực tiếp kéo Adrian đang ngây như phỗng sang một bên, chẳng khác con mèo dựng hết lông.
Fen chỉ mỉm cười nghiêng đầu.
“Dù sao thuật dịch chuyển của chúng ta tuy tiện, nhưng lại không thể dịch chuyển phạm vi lớn như của nhân loại. Cho nên ta chỉ đành nắm tay ngài ấy rồi qua đây thế này thôi?”
“…”
Nữ tu nhất thời cứng họng. Nghĩ tới việc hai người tới đây chắc chắn chỉ vì công việc, cô cũng chỉ đành im miệng.
Nhưng trong lòng, cô đã nghiến răng quyết định tối nay nhất định cho Adrian biết tay ở trên giường.
…
Sau một hồi náo nhiệt nhỏ, Adrian và mọi người tới bên Arthur cùng Naruga. Anh còn chưa kịp hỏi, Arthur đã rụng mất một mớ tóc lập tức lên tiếng trước:
“Ngài nhiếp chính, thứ golem này rốt cuộc là quái vật gì vậy?”
“Ồ?”
“Linh tộc đúng mẹ nó là quái vật! Năm đó trong cung đình chúng ta mà có mấy thứ này thì tên khốn Gason còn dám giở trò sao?!”
Arthur vỗ mạnh lên con golem đã từ cấu tạo đá và đất chuyển thành kim loại, rồi lập tức bị lớp kim loại nóng bỏng trên đó làm cho rú lên.
Naruga thì nở nụ cười e lệ, đi tới trước Adrian, tự hào giới thiệu thành quả mới nhất của những đứa con mình.
Những golem kim loại phản chiếu ánh mặt trời này được chế tạo từ [xỉ quặng] còn lại sau khi luyện khoáng.
Trước kia Mỏ Sồi xử lý xỉ quặng bằng cách chôn sâu xuống đất, nhưng từ khi linh tộc gia nhập, loại xỉ cứng này đã có công dụng mới.
Không chỉ vậy, Arthur còn nảy ý muốn gắn lên golem một số tấm giáp kim loại có độ tương thích ma lực cực thấp. Làm vậy, Thương Ánh Sáng của Giáo hội Thần Ánh Sáng sẽ không thể uy hiếp golem kiểu mới từ khoảng cách xa.
Tuy ở cự ly gần vẫn có thể lấy số lượng đè chết chúng, nhưng tổn thất của golem trước khi tiến vào cận chiến càng thấp thì cú sốc chúng mang lại sau khi vào chiến trường càng lớn.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại…
“Tứ chi của mấy golem này sao biến thành bộ dạng thế này rồi?”
Nếu chỉ đổi vật liệu rồi mặc thêm giáp, Adrian vẫn nhận ra chúng là golem.
Nhưng khi thấy hai tay golem từ hình dạng bàn tay nhân loại biến thành những thứ kỳ quái như [trường thương], [búa], [chùy nhọn] hay [kẹp kéo], sắc mặt anh lập tức trở nên khó hiểu.
Lời giải thích của Arthur rất đơn giản.
Từ sau khi linh tộc hợp tác với pháp sư elf và thật sự chuẩn bị được logic tự vận hành phù hợp cho golem, anh cảm thấy thay vì để chúng tiếp tục giữ khớp bàn tay nhân loại, chi bằng ở giai đoạn hiện tại trực tiếp cải tạo theo hướng vũ khí hóa.
Sau khi thay toàn bộ bàn tay thành hình dạng vũ khí, golem quả nhiên không phụ kỳ vọng, giành thành tích cực kỳ xuất sắc trong thử nghiệm chiến đấu trước đó.
Theo lời elf, nếu trong quân đội nhân loại không có khí giới công thành hoặc pháp sư chuyên học ma pháp xuyên thấu, chỉ một con golem đã đủ đánh tan cả một đội trăm người.
Nhưng cái giá của việc tăng cường sức chiến đấu là độ linh hoạt tổng thể của golem lại bị ảnh hưởng nghiêm trọng.
“Trên chiến trường có lẽ không nhìn ra, nhưng sau thử nghiệm thực tế, chúng tôi có thể thấy rất rõ rằng golem hiện giờ không còn làm được những động tác giống nhảy múa nữa…”
Naruga khá buồn bã lẩm bẩm.
Dù sao điều khiển golem nhảy múa chính là tuyệt kỹ của cô!
Kết quả hiện giờ lại không dùng được nữa, khiến cô gái linh tộc chất phác này vô cùng thất vọng.
Arthur bên cạnh không ngừng trợn mắt. Một nữ elf chẳng biết xuất hiện phía sau anh từ lúc nào mỉm cười đưa cho anh một tách trà, rồi nhìn anh đầy tình ý trong lúc anh bất giác uống cạn.
Adrian chớp mắt. Naruga nhỏ giọng nói đó là một trong những [bạn gái] của Arthur.
Vì công việc của Arthur quá nặng và vương quốc elf đang đối mặt uy hiếp, các bạn gái của Arthur cuối cùng vẫn tụ lại bàn bạc rồi đưa ra một kết quả.
Họ công nhận địa vị [chính thê] của cô Via, đồng thời thề sẽ không âm thầm đối đầu lẫn nhau làm người đàn ông họ yêu thêm phiền. Đổi lại, trong một tháng, ngày nào thuộc về ai phải được sắp xếp rõ ràng.
Đây quả thật là chuyện tốt đối với Arthur, vì vậy Adrian tạm thời không quan tâm trong tách trà kia có bỏ thứ kỳ quái gì hay không.
Anh chỉ hỏi vấn đề mình quan tâm nhất:
“Thiết kế pháo cỡ lớn cho golem thế nào rồi? Tôi định tích hợp trực tiếp vào golem, sau đó để linh tộc dựa theo bản vẽ thiết kế tiêu chuẩn hóa mà dựng cơ thể, đồng thời lắp linh kiện vào. Ưu điểm là khai hỏa cực kỳ đơn giản, nạp đạn cũng vậy. Nhược điểm là làm một con golem kiểu này sẽ khiến hai mươi người linh tộc kiệt sức, phải nghỉ cả tuần.”
“Naruga, có vấn đề không?”
“Ừm! Không vấn đề… nếu có thể giúp được mọi người…”
Adrian định chia golem thành hai loại lớn. Một là golem cận chiến giá rẻ, một là golem pháo binh đắt đỏ.
Loại trước là lính tốt, dùng vật liệu gì chế tạo cũng được. Loại sau bắt buộc phải dùng đủ loại khoáng vật bền chắc, bằng không bản thân chúng cũng không chịu nổi chấn động bên trong khi pháo khai hỏa.
Vì vậy nghĩ tới nghĩ lui, ở giai đoạn thiết kế anh vẫn quyết định để mọi người thử toàn bộ khoáng vật một lượt… dù sao hiện giờ giáo khu chưa hoàn toàn xâm lược, họ vẫn còn không ít thời gian chuẩn bị.
Sau khi rời bãi thử golem, bên cạnh Adrian có thêm sơ Theresa đang phồng má tức giận.
Cô nhìn Fen đầy địch ý, còn Fen chỉ đáp lại bằng nụ cười bình tĩnh dịu dàng.
Để tránh bầu không khí tệ thêm, Adrian ho hai tiếng rồi nói theo sắp xếp chiều nay, anh phải dưới sự bảo vệ của elf tới khu vực giao nhau giữa rừng và đồng bằng phía tây. Ở đó, người Isgard muốn gặp anh.
“Chúng ta bắt buộc phải có một đồng minh.”
Anh giải thích sắp xếp của mình.
“Isgard chính là một đồng minh mạnh. Họ có hải quân, có thương mại trên biển, có thể cung cấp đủ loại vật tư chúng ta cần gấp trong tình huống khẩn cấp… quan trọng hơn, sớm muộn gì họ cũng ra tay với Roman. Thay vì vương quốc elf chúng ta đơn độc chiến đấu, chi bằng kề vai cùng Isgard…”
“Rồi lúc đánh trận, Isgard tấn công quân khu ven biển, còn chúng ta kiềm chế giáo khu ở hậu phương?” Sơ Theresa chớp mắt. “Dân số elf quá ít, căn bản không thể chống đỡ chiến dịch tấn công quy mô lớn đâu?”
Fen cũng đồng ý với lời Theresa, nhưng vẫn nói nếu tình hình cần thiết, cô có thể thỉnh cầu các cổ thụ nhổ rễ khỏi đất trở thành mũi tiên phong.
“Nhưng cổ thụ tiến lên đồng nghĩa Rừng Elf thu hẹp. Trừ khi thật sự cần thiết, tôi không hy vọng cô để các cổ thụ tiến quân.”
Làm vậy phải trả giá rất lớn. Vì thế thực ra Fen vẫn nghiêng về phòng thủ tại chỗ.
Nhưng Adrian không nghĩ vậy, anh chỉ nhắc tới một chuyện cực kỳ quan trọng.
“Vậy mấy chục nghìn ma tộc được chúng ta tiếp nhận thì sao? Họ không thể mãi ăn uống sinh hoạt trong Rừng Elf. Cho dù Fen hoàn toàn tiếp đãi họ… quê hương của họ là Rừng Ma Vật, không phải Rừng Elf. Đồng tộc của họ bị giáo khu bắt đi không biết đã gặp chuyện gì, họ tràn ngập căm hận với giáo khu.”
“Cho dù chúng ta không làm gì, họ cũng sẽ chủ động đi chiến đấu với giáo khu. Thay vì để họ hy sinh vô ích, chi bằng để chúng ta chỉ huy nhằm giành kết quả lớn nhất, không phải sao?”
Trong chưa đầy mười ngày, Rừng Elf đã tiếp nhận hơn sáu mươi nghìn ma tộc mất nhà cửa.
Gần một nửa ma tộc của Rừng Ma Vật đều tụ tập trong Rừng Elf, tìm kiếm sự che chở của elf và cổ thụ.
Họ mất nhà và người thân vì nhân loại, ánh mắt nhìn giáo khu gần như đang chảy máu.
Họ không thể sống mãi trong Rừng Elf, bởi đồng tộc bị bắt vẫn đang chờ được cứu, còn Adrian cũng cần tận dụng họ để trợ giúp mục tiêu cứu nữ hoàng nhỏ của mình.
Vì thế Adrian cho rằng hiện giờ cần nhân lúc tinh thần ma tộc sa sút, vừa đưa cho họ bánh mì và kẹo, vừa trao cho họ gậy gộc cùng lời hứa.
Elf hứa sẽ giúp họ cứu đồng tộc, nhưng ngược lại, elf cũng cần ma tộc tuyên thệ trung thành với mình.
Như vậy elf thiếu dân số sẽ có thêm dân cư phụ thuộc để hỗ trợ phát triển quốc gia, còn ma tộc trên tiền tuyến cũng có thể che chắn tốt cho elf… ngoài việc họ có thể cần một thời gian dài học chữ và thích nghi, lợi ích của việc nâng đỡ ma tộc vẫn lớn hơn tác hại.
Dù sao họ đâu phải đám man rợ Roman gần như không thể giáo hóa. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, dưới nạn đói hiện giờ, đế quốc Roman rốt cuộc đang làm gì?
Adrian rơi vào trầm tư. Dưới sự giúp đỡ của nữ tu, anh cưỡi ưng mã rồi dưới sự bảo vệ của elf rời khỏi đây, bay về địa điểm gặp mặt đã hẹn.
Ngay sau khi họ rời đi, nữ tu quay đầu, không biểu cảm nhìn Fen.
“Chúng ta cần nói chuyện.”
“Ta cũng nghĩ vậy.”
Fen đáp lại bằng nụ cười hoàn mỹ.
Cô tuyệt đối sẽ không buông vị nhiếp chính ấy.
