Trước câu hỏi của Adrian, Priscilla không nói được gì.
Cô chỉ có thể để anh nắm cổ áo, chịu đựng từng câu quát mắng. Không đủ khả năng suy nghĩ, càng không có lý do để phản bác, bởi Adrian nói đúng: ngay cả khi đứng ra nói vì dân chúng, Priscilla vẫn không dám nhìn thẳng vào mắt anh.
Tất cả những gì Adrian nói đều là sự thật, đế quốc Roman hiện giờ chẳng khác nào một vũng bùn bị cưỡng ép trét lên tường. Anh từng kéo họ bước vào văn minh, nhưng rõ ràng họ không hề hoan nghênh văn minh.
Sự ngu muội và vong ân bội nghĩa của dân đế quốc Roman thậm chí đã gây chấn động trong vương quốc elf bên cạnh. Hai tháng trước, ngay cả những elf cổ hủ và truyền thống nhất cũng đã đưa ra lời lên án gần như công khai đối với Roman, còn các quốc gia khác có đôi chút hiểu biết về đế quốc thì càng khỏi nói.
Nghe nói tại Isgard, đế quốc bên kia biển nơi các học giả chạy trốn tới, ngay cả ăn mày ngoài đường cũng khinh bỉ những gì Roman đã làm. Trước sự thật rõ rành rành ấy, bất kỳ người Roman nào cũng chẳng thể phản bác ở bất kỳ phương diện nào, ngoại trừ một nữ tu.
Đúng vậy, ngoại trừ nữ tu ấy.
Bản thân sơ Theresa vốn không phải người đế quốc Roman.
Sau Sự kiện Tĩnh Mịch, cô trực tiếp tới cơ quan quản lý hộ tịch địa phương từ bỏ tư cách công dân Roman. Tu viện của cô thậm chí vốn không nằm trong biên giới đế quốc.
Trong tất cả những người đang có mặt, ngoại trừ Adrian, Theresa là người duy nhất có tư cách biện minh cho chính mình. Từ đầu đến cuối, việc xấu duy nhất cô từng làm với Adrian chỉ là câu nói cay nghiệt trước khi anh rời làng năm xưa.
“Anh đứng ra nói thay cho một đám man rợ không biết liêm sỉ, sớm muộn gì cũng có ngày xám xịt chạy về đây, rồi chính đám man rợ ấy sẽ tránh anh còn xa hơn tránh dịch.”
Man rợ, man rợ… Ngay từ đầu Theresa đã khác biệt với đám đông. Khi đế quốc Roman vẫn chỉ là những bộ lạc, mái tóc trắng khác thường và đôi mắt xám trắng đã khiến cô từ nhỏ chịu đủ kỳ thị, huống chi cô còn tin vào [Giáo Nghĩa Nguyên Sơ].
Có lẽ ngay từ khi còn nhỏ, Theresa đã nhìn thấu bản chất tham lam và vô liêm sỉ của những bộ lạc sống trên vùng đất này.
……
Priscilla há miệng, cuối cùng lại từ bỏ.
Adrian cũng chẳng muốn nói thêm.
Anh đẩy mạnh Priscilla về phía hàng kỵ sĩ đang quỳ, mặc cô loạng choạng rồi ngã ngồi xuống bùn. Sau đó Adrian cúi đầu, mặt không biểu cảm nhìn những thuộc hạ và kỵ sĩ năm xưa:
“Vậy…? Các người còn chưa đi à? Còn gì muốn nói nữa?”
Tất cả kỵ sĩ đều cúi đầu, xấu hổ không dám nhìn vào mắt anh. Tuy họ không thuộc nhóm quân đội năm ấy trực tiếp bị mua chuộc bằng vàng, nhưng ngày đó trong nhà họ cũng từng xuất hiện những túi tiền nhét đầy vàng.
Ở đế quốc Roman hiện giờ, lòng trung thành có thể được định giá bằng tiền.
Chỉ cần đủ tiền, phản bội vị minh quân đã nâng mình lên cũng có thể biến thành một cuộc phán xét quang minh chính đại.
Nhiếp chính Adrian đã ngã ở chính điểm này, anh đổ lượng lớn tiền bạc để xây dựng quân đội thuộc về mình, dùng mức lương cao nhất có thể trả để giữ lòng quân, nhưng không ngờ đám quý tộc và giáo hoàng giỏi vơ vét mồ hôi nước mắt dân chúng hơn mình lại giàu hơn anh rất nhiều.
Khi Adrian tự tay phát cho mỗi binh sĩ quân đội quốc gia năm đồng vàng tiền lương mỗi tháng, giáo hoàng trực tiếp dùng khoản tiền khổng lồ tám trăm đồng vàng cho mỗi người để nghiền nát lòng trung thành của phần lớn binh sĩ. Hơn nữa đó chỉ mới là bước đầu tiên.
Giáo hoàng có tiền, thậm chí có thể biến tám trăm đồng vàng ấy thành tiền lương hằng tháng. Nhưng Adrian và hoàng thất Roman không thể vung ra nhiều tiền đến vậy, họ còn phải dùng tiền để xây dựng quốc gia, còn phải giảm thuế vì dân sinh. Kết quả thế nào thì ai cũng biết, không cần nói thêm.
Adrian có thể hứa với binh sĩ một thế giới tốt đẹp sau mười năm, hai mươi năm, nhưng lời hứa hai mươi năm liền, mỗi tháng tám trăm đồng vàng của giáo hoàng hiển nhiên có sức thuyết phục lớn hơn.
Tư tưởng và danh dự bị những đồng vàng nặng trĩu nghiền nát, lòng trung thành từ một chủ nhân chuyển sang một chủ nhân khác, đúng vậy, quân đội quốc gia quả thực [không đáng tin] như người chú của nữ hoàng và tướng Dreshka từng cảnh giác. Nếu họ có thể bị giáo chủ vung tiền mua chuộc lần thứ nhất, đương nhiên cũng có thể bị mua chuộc lần thứ hai.
Vì vậy họ bị giải tán và ngay ngày hôm sau, họ biến thành Hộ Giáo Quân của giáo hoàng, thành tư binh của quý tộc và địa chủ, tệ nhất thì trở thành tinh nhuệ của quân phiệt hoặc lên thuyền ra hải ngoại làm lính đánh thuê.
Những kỵ sĩ đế quốc ở đây tuy không bị giải tán, nhưng việc đồng đội từng làm cùng sự im lặng của bản thân năm ấy khiến khi đứng trước Adrian, họ chỉ có thể quỳ xuống trong im lặng.
Rất lâu sau.
Robert thay những người phía sau mở miệng:
“Ngài nhiếp chính, tôi—”
“Đừng gán cho tôi cái danh nhiếp chính. Bây giờ tôi không phải nhiếp chính và vĩnh viễn sẽ không trở lại làm nhiếp chính của [đế quốc Roman].” Adrian giơ tay ngắt lời. Khi nói tới mấy chữ ấy, trên mặt anh thậm chí lộ rõ sự ghê tởm về mặt sinh lý. “Có chuyện thì nói, có rắm thì đánh, sau đó cút càng xa càng tốt.”
“Nhưng thưa ngài nhiếp chính… nếu ngài không trở về, đế quốc Roman rất nhanh sẽ sụp đổ vì nội loạn và ngoại họa, thậm chí mất nước!”
“Thế thì để nó sụp đổ đi.”
Câu trả lời khiến cả Priscilla lẫn các kỵ sĩ cứng đờ. Họ chưa bao giờ nghĩ sự chán ghét của Adrian với đế quốc đã đến mức này.
Adrian đã thu ánh mắt từ cả quốc gia về mảnh đất nhỏ trước mặt mình, nhưng hiện giờ đế quốc Roman lại cần anh nhìn tới nó.
Robert im lặng rất lâu, cuối cùng quyết định dùng cơ hội cuối cùng để cầu xin:
“Thưa ngài nhiếp chính, hội nghị đế quốc đã nhượng bộ rồi!” Robert quỳ dưới đất, chân thành nói. “Hoàng thất sẵn sàng lật lại vụ án cho ngài, quý tộc và địa chủ cũng đồng ý nhượng bộ. Ngay cả giáo chủ và tướng Dreshka cũng đã thừa nhận công lao của ngài! Họ sẵn sàng trả rất nhiều để đổi lấy việc ngài trở về!”
“Hơn nữa, hiện giờ nữ hoàng cũng cần ngài dẫn dắt. Những học giả bị đàn áp và các bác sĩ Hội Chữ Thập Đỏ cũng mong ngài trở lại dẫn họ đi đúng con đường!”
“Nếu ngài không trở về, cả đế quốc Roman sẽ một lần nữa tan rã vì tai họa này. Chúng ta sẽ trở lại thời đại hỗn loạn năm xưa, mỗi nơi tự chiến đấu một mình. Đến lúc đó không chỉ vương quốc elf ở phía bắc, mà ngay cả cường quốc bên kia đại dương cũng sẽ nhân cơ hội phát động chiến tranh…”
“Khi ấy nước không còn ra nước, cả vùng đất sinh linh đồ thán, thậm chí những bộ tộc man hoang từng bị đẩy lên phương bắc cũng có nguy cơ lại tràn xuống phía nam… Vì vùng đất này, xin ngài hãy trở về như tia chớp!”
Robert có lẽ là một trong số ít kỵ sĩ đế quốc biết nhìn xa. Ít nhất sau thời gian phục vụ bên Adrian, ông đã học được cách [nhìn xa], ở một mức độ nhất định biết dựa vào tình hình hiện tại để [dự đoán] tương lai.
Chính vì nhìn thấy tương lai đế quốc Roman xám xịt đến mức nào, ông mới phải bằng mọi giá đưa Adrian trở lại.
Có lẽ một từ nào đó trong lời trình bày đầy cảm xúc ấy đã khơi lên ký ức của cựu nhiếp chính.
Adrian thở dài nặng nề, lẩm bẩm:
“Man tộc? Man tộc… Hừ, năm xưa các người chẳng phải cũng là một đám man tộc sao? Khác biệt duy nhất giữa các người với họ chẳng qua chỉ là ngôn ngữ. Tôi thật sự không ngờ các người đã suy đồi tới mức bây giờ ngay cả man tộc cũng phải khiến mình lo sợ. Hừ…”
Sau đó Adrian cầm rìu đi tới trước Robert:
“Lợi ích? Ân tình? Kỵ sĩ Robert… tôi không muốn nói quá khó nghe. Tôi đã không còn rung động trước lời hứa của một đống cứt nữa. Còn ân tình? Anh cảm thấy những người đó nợ tôi vẫn chưa đủ nhiều sao? Tôi đã chẳng còn hy vọng các người trả lại những thứ mình nợ, nhưng càng không ngờ bây giờ các người lại ép tôi phải chủ động xóa sạch món nợ giữa chúng ta, đúng không?”
“Ngài nhiếp chính…”
“Kỵ sĩ Robert, năm xưa tôi từng đỡ cho anh một nhát rìu của man tộc. Tôi vẫn nhớ lời thề của anh.”
Nói tới đây, Adrian nhìn Robert đang quỳ dưới đất, hai tay dâng vũ khí, rồi đột nhiên giơ cao chiếc rìu chặt cây đã gỉ.
“Nhưng bây giờ tôi không cần nữa. Tôi không cần lòng trung thành của anh, cũng không cần lòng biết ơn của anh… Từ nay chúng ta không ai nợ ai.”
Rầm—!
Tiếng giáp nặng bị phá vỡ vang lên trầm đục.
Adrian dồn hết sức bổ rìu vào ngực Robert. Lưỡi rìu gỉ phá qua lớp giáp đế quốc cứng chắc, chém rách áo giáp xích bên trong, bổ vào da thịt và cuối cùng chém nứt cả xương.
Năm xưa Adrian dùng tay trái đỡ một nhát rìu chí mạng thay Robert. Bây giờ anh trả lại toàn bộ thứ mình từng chặn giúp ông ta.
Từ nay hai người không ai nợ ai. Không còn quan hệ chủ tớ, cũng không còn món nợ cứu mạng. Giống như Adrian quyết định cắt đứt mọi liên hệ với đế quốc Roman, anh đã thất vọng đến tận cùng với đế quốc ấy, cũng thất vọng đến tận cùng với những thuộc hạ năm xưa.
Robert bị đánh bất ngờ, co giật một nhịp rồi ngã xuống. Các kỵ sĩ khác kinh hãi nhưng không ai dám động, còn Priscilla cũng mở to mắt không thể tin nổi.
Adrian rút rìu ra, thở dốc, ngẩng đầu nhìn bầu trời đã tối hẳn:
“Năm đó bác sĩ nói nếu tôi không đỡ nhát rìu ấy, Robert sẽ không thể được cứu chữa trong vòng mười phút, rất có thể chết ngay trên chiến trường, chính vì thế ông ta mới thề trung thành với tôi.”
“Còn bây giờ? Chỉ là một cựu nhiếp chính căn bản chẳng phải chiến binh bổ ông ta một rìu. Cho dù là trọng thương, ít nhất vẫn còn khoảng nửa giờ cứu chữa.”
“Các người định đứng nhìn đồng đội chết ngay trước mặt mình? Hay muốn cứu ông ta thì mau rời khỏi đây? Priscilla, cô là phù thủy, chẳng lẽ quên cách niệm Ma Pháp Dịch Chuyển rồi sao?”
Adrian cúi đầu nhìn Priscilla. Cô nhìn anh thật sâu lần cuối, sau đó cắn răng lao tới bên Robert đang trọng thương, quỳ một gối xuống đất và bắt đầu ngâm chú văn Ma Pháp Dịch Chuyển.
Adrian lùi lại hai bước. Ánh sáng xanh của ma pháp dịch chuyển bao lấy từng kỵ sĩ đế quốc, rồi lần lượt khiến họ biến mất sạch sẽ. Anh thở ra một hơi nặng nề.
Ít nhất lúc này đã giành được một khoảng thời gian để rời đi.
