Ngày 16 tháng 2, sau khi Phù Thủy Bóng Đêm Priscilla sử dụng mạng lưới cổng dịch chuyển của lãnh địa bá tước Kargard, cuối cùng tới được một thị trấn chỉ cách quê nhà làng Schur chưa đầy vài kilômét, cả đoàn đã mệt rã rời, đồng thời cũng thấm thía đoạn đường gian nan đến mức nào.
Xu thế phân liệt của đế quốc Roman lúc này không chỉ xuất hiện trong cơ cấu tầng lớp thống trị mà còn thể hiện rõ ngay giữa dân chúng.
Người dân vùng nông nghiệp trung tâm đang khóc trời gọi đất vì hạn hán, tuyệt vọng trước nạn đói lớn sắp tới.
Trong khi đó, dân vùng biên không chịu ảnh hưởng trực tiếp của hạn hán lại chế giễu những đồng bào [không đủ thành kính] của mình.
Dường như họ không thể hiểu trận hạn này chẳng liên quan đến việc tín ngưỡng có thành kính hay không, càng không hiểu rằng bản thân sớm muộn rồi cũng sẽ bị vạ lây.
Ít nhất trong mắt Priscilla, dân vùng biên lúc này không có lấy chút đồng cảm hay ý thức trách nhiệm nào với vùng trung tâm.
“Robert, theo kế hoạch trước đó, anh dẫn người vào thị trấn hỏi thăm tình hình, tiện thể chú ý xem có chuyện gì kỳ lạ không. Aya, cô qua bên… Khoan đã? Bọn họ đang làm gì vậy?”
Priscilla còn chưa kịp thở xong để phân công cho đám kỵ sĩ thì ánh mắt vô tình lướt qua phía ngoài cổng dịch chuyển, nơi dường như có một nhóm dân cư đang đào thứ gì đó dưới lòng đất.
Phù Thủy Bóng Đêm lập tức nhíu mày, ra hiệu cho kỵ sĩ Robert tới hỏi tình hình. Chẳng bao lâu sau, cô nhận được một sự thật khiến mình sửng sốt.
Người dân thị trấn đang đào những đường ống sưởi bằng thép được chôn dưới đất, một hệ thống còn chưa kịp xây dựng hoàn chỉnh thì đã bị bỏ dở vì Adrian mất chức.
“Bọn họ đào lên để làm gì?”
Hệ thống sưởi của thị trấn vốn chưa hoàn thiện. Dù có tháo những đường ống thép kia về, họ cũng chẳng thể có được hơi ấm dễ chịu vào mùa đông.
Priscilla không thể hiểu dân địa phương làm chuyện này để làm gì. Cho dù đầu xuân vùng biên lạnh hơn nơi khác, cũng không đến mức phải đào tung mặt đất chỉ vì mấy đoạn ống thép chứ?
Trước vẻ khó hiểu của cô, kỵ sĩ Robert im lặng một lúc lâu rồi chỉ về phía người đàn ông đang vênh váo chỉ huy dân chúng đào đất cách đó không xa:
“Theo lời công nhân tại hiện trường… có một tín đồ Giáo hội Thần Ánh Sáng tự xưng là [Chồn], từng tới đế đô, bảo đảm với mọi người rằng [chỉ cần đào đường ống dưới đất lên, mang về nhà rồi dùng tín ngưỡng làm nhiên liệu thì có thể sưởi ấm căn nhà].”
“Làm sao có thể?! Tôi đã xem bản thiết kế anh ấy để lại. Hệ thống này đun nước tạo nhiệt rồi truyền hơi ấm qua đường ống, chứ chẳng phải dùng thứ tín ngưỡng vô hình để biến ra nhiệt từ hư không!”
“Thưa Phù Thủy Bóng Đêm, nhưng sự thật là như vậy… Người dân không còn quan tâm nữa. Mỗi năm các làng và thị trấn vùng biên đều có người chết cóng vì thiếu củi. Bọn họ chỉ muốn tránh chết rét, cho nên sẽ không nghĩ xem lời đó có thật hay không.”
“……”
Mỗi năm, các làng thị trấn vùng biên đế quốc Roman đều có vài người, vài chục người, thậm chí hơn trăm người chết vì giá lạnh.
Trước đây, chính vì những người dân này mà Adrian đề xuất dự án xây hệ thống sưởi ngầm tốn kém cả tiền bạc lẫn công sức. Đế đô có điều kiện tốt nhất để thử nghiệm, cho nên anh cho đặt những đường ống phục vụ dân sinh này tại đó trước, trong hai ba năm đầu sau khi lập quốc, công trình đã nhận được sự công nhận của cư dân đế đô.
Không ngờ vài năm sau, chính thành công ấy lại biến thành [bằng chứng] để tín đồ Giáo hội Thần Ánh Sáng mê hoặc dân chúng. Bọn họ tuyên truyền rằng [người dân đế đô có đức tin kiên định hơn vùng biên], lấy đó làm lý do dụ người dân nộp thuế thập phân, bán tài sản để mua [giấy chuộc tội], rồi đến giáo hội sám hối nhằm cầu xin thần ân.
Từ trước tới nay, những gì Priscilla quan sát được ở vùng biên gần như đều như vậy. Thiếu giáo dục khiến người dân nơi đây hoàn toàn không thể nhìn nhận thế giới một cách khách quan.
Ngoài tự tay cày cấy, ruộng lúa còn cần tín ngưỡng.
Ngoài củi đốt, muốn sưởi ấm còn có thể cầu nguyện trong giáo đường, sống sót qua đêm đông giá rét là nhờ đức tin, còn chết cóng nghĩa là đức tin chưa đủ thuần khiết.
Bây giờ lại thêm chuyện này… Priscilla hoàn toàn không thể hiểu nổi. Những kỵ sĩ đế quốc dưới quyền cô cũng vậy.
Trong tiếng động mơ hồ, cô nghe thấy ai đó nhỏ giọng thở dài:
Từ khi nhiếp chính rời đi, mọi thứ đều bắt đầu tệ hơn.
Tiếng thở dài ấy chẳng mấy chốc đã chìm trong âm thanh lao động nhọc nhằn mà vô ích của dân chúng, cuối cùng bị tiếng cầu nguyện của đám tín đồ nghiền nát hoàn toàn.
……
Trước khi lên đường tới làng Schur, Priscilla và những người khác còn cần nghỉ ngơi lần cuối.
Mạng lưới cổng dịch chuyển tuy tiện lợi, nhưng mỗi lần dịch chuyển đều khiến cơ thể buồn nôn và tiêu hao thể lực theo cách không thể tránh được. Ngay cả chiến binh khỏe nhất sau khi đi qua cổng cũng khó có thể lập tức hành quân đường dài, càng đừng nói tới một pháp sư như Priscilla.
Nhân lúc nghỉ, cả đoàn tản ra thu thập tin tức trong thị trấn, hỏi người dân xem có ai từng gặp một [người đàn ông lưu lạc từ đế đô tới đây] hay không.
“Cô nói chuyện đó à? Ý cô là nhiếp chính sao? Nghe nói tin anh ta mất chức vừa truyền tới, người làng Schur lập tức dọn đi hết. Ai cũng sợ dính dáng tới tên xui xẻo ấy. Trước đây lúc anh ta còn vẻ vang, ông trưởng làng còn vênh váo khoe [nó là do tôi đào tạo nên đấy]. Còn bây giờ… haiz.”
“Cựu nhiếp chính à? Ừm… tôi không muốn nói chuyện này. Vì hắn bất kính với Thần Ánh Sáng nên mùa màng thị trấn chúng tôi mới tệ thế này. Nghe nói bên Kargard, vì vụ thảm sát do hắn chủ đạo mà giờ còn chẳng thu được một hạt lúa nào! Nông dân bên đó đang định vào Rừng Ma Vật bắt dị giáo đem hiến cho Thần Ánh Sáng để chứng minh lòng thành kính, mong trời ban mưa xuống cứu đất…”
“…Nghe nói mấy nhà máy đóng cửa rồi à? Tin tốt đấy chứ! Nông cụ mà không phải thợ thủ công tự tay chế tạo, lại chẳng có giáo sĩ dâng lời cầu nguyện, sao có thể gọi là nông cụ dùng thuận tay được!”
“…”
Người dân kể đủ loại lời đồn chẳng biết từ đâu ra cùng quan điểm của riêng mình.
Nhưng Priscilla vừa từ Kargard trở về, cô biết rõ ở đó căn bản chưa từng xảy ra cái gọi là đại thảm sát. Chuyện duy nhất dính tới hai chữ [giết mổ] chỉ là lễ hội giết mổ và ướp thịt gia súc tổ chức hằng năm tại Kargard.
Thế nhưng ngay cả người dân nơi đây cũng tin lời đồn ấy như thật. Thậm chí dân Kargard cũng từ chối thừa nhận sự thật, dùng tin đồn để tự gây mê mình, lấy những [người chết] vốn không tồn tại làm nơi trút cảm xúc…
Trước đây, chánh án từng nói với Priscilla rằng tất cả tội trạng gán lên Adrian đều là bịa đặt. Nhưng cô đã không tin.
Từ khi tiến vào cung đình, Priscilla gần như không còn xuất hiện trước công chúng và chẳng có cách nào tiếp xúc với thông tin chân thực bên ngoài.
Cũng chính vì vậy, khi Adrian đối mặt hàng loạt cáo buộc, cô mới do dự không biết có nên bước ra hay không. Cô không biết người yêu mình rốt cuộc đã làm những gì, và vì không biết, cô cũng mất luôn lập trường để lên tiếng biện hộ cho anh.
Bây giờ, Priscilla cuối cùng đã biết sự thật, nhưng tất cả đã quá muộn. Adrian đã bị lưu đày, giờ thậm chí sống chết chưa rõ. Cho dù muốn bù đắp sai lầm của mình, cô cũng chẳng biết phải đi về đâu để tìm anh.
Người dân thị trấn đều chưa từng gặp người đàn ông ấy. Nói cách khác, Adrian có lẽ căn bản chưa từng tới gần bất cứ thành thị nào, mà chỉ cô độc bước từng bước trên con quốc lộ do chính mình tạo ra.
Priscilla cúi đầu. Đám kỵ sĩ không nhìn thấy biểu cảm của cô, chỉ nghe tiếng lẩm bẩm rất nhỏ:
“Không… không thể nào. Tại sao hoàng thất phải lừa chúng ta? Tại sao?”
“…Thưa Phù Thủy Bóng Đêm?”
“Rõ ràng chẳng có đại thảm sát nào cả. Rõ ràng những tội trạng kia đều là bịa đặt… Tại sao mọi chuyện lại thành thế này?”
Lời tự hỏi của Phù Thủy Bóng Đêm khiến những kỵ sĩ đi theo im lặng rất lâu.
Khi đi ngang ngôi trường đêm đã bị bỏ hoang của thị trấn, họ nhìn thấy mấy đứa trẻ quý tộc có thiên phú xuất sắc đang tùy ý phô diễn ma pháp trên phố.
Cảnh tượng ấy khiến Priscilla thoáng thất thần, cô nhớ ra lý do thật sự từng khiến mình lựa chọn im lặng. Và kỵ sĩ đứng cạnh đã thay cô nói nó thành lời.
“Năm 003 đế quốc lịch, ngài nhiếp chính công khai tuyên bố sẽ dùng công nghệ hơi nước đưa đế quốc Roman bước vào thời đại công nghiệp hóa. Khi ấy, khoảng cách thiên phú giữa người bình thường với kỵ sĩ và pháp sư sẽ tiếp tục bị thu hẹp. Một cách tự nhiên, trong thời đại công nghiệp, dân chúng sẽ không còn cần thần ân, cũng không cần quý tộc và địa chủ như trước, hoàng thất thậm chí sẽ không còn nắm thực quyền, còn quân đội nhờ công nghiệp hóa sẽ được quốc hữu hóa.”
“Phát biểu ấy của ngài nhiếp chính đã đắc tội rất nhiều người. Không chỉ kẻ thù, mà cả những chiến hữu năm xưa của ngài.”
“Vị thánh nữ vì lời nói [bất kính với thần] ấy mà cắt đứt quan hệ với ngài nhiếp chính. Hiện cô ấy đóng cửa không ra khỏi đại thần điện Saint Petersburg trong giáo khu, tuyên bố chỉ khi ngài nhiếp chính quay lại vòng tay của thần, cô ấy mới nguyện trở lại thế gian với thân phận sứ giả của thần và người dẫn đường cho ngài.”
“Tướng Dreshka, kẻ cuồng chiến chỉ nghĩ đến đánh trận chiếm đất, vốn đã là đối thủ của ngài nhiếp chính. Lời tuyên bố quân đội phải thuộc về quốc gia chứ không thuộc quân phiệt chỉ đẩy ông ta đi xa thêm một bước.”
“Những học giả xuất thân quý tộc im lặng vì gia đình. Địa chủ kích động dư luận để bảo vệ tài sản, nhưng tất cả những chuyện ấy cuối cùng vẫn bắt đầu từ hoàng thất…”
“Ngài nhiếp chính đồng thời chịu trách nhiệm giáo dục nữ hoàng kế nhiệm. Nếu nữ hoàng tương lai chấp nhận tư tưởng của ngài ấy, hoàng thất Roman sẽ không còn là hoàng thất theo nghĩa hiện tại nữa. Cùng lắm về sau chỉ trở thành một gia tộc danh giá, thậm chí có thể rơi xuống thành dân thường…”
“Để tránh kết quả tồi tệ nhất đó, hoàng thất đứng ra dẫn đầu, liên hợp quý tộc, địa chủ, quân phiệt và giáo chủ. Và nhiếp chính của chúng ta cứ thế bị kéo khỏi vị trí bằng một đống bùn nhơ.”
“Còn chúng ta… chúng ta đã im lặng vì đủ loại lý do. Bây giờ phải trả giá cho sự im lặng đó.”
Kỵ sĩ Robert ngửa đầu thở dài. Cho dù cách một lớp mũ giáp, Priscilla vẫn có thể tưởng tượng gương mặt đau đớn đến méo mó của người đàn ông trung niên phía sau tấm che mặt.
Cô chỉ im lặng rất lâu rồi lắc đầu:
“…Robert. Anh là một trong những kỵ sĩ danh dự nhất của đế quốc Roman. Năm đó Adrian còn đỡ thay anh một nhát rìu ngay trước ngực.”
Kỵ sĩ Robert từng được Adrian cứu mạng. Trong cuộc chiến thống nhất năm ấy, Adrian đã đỡ một nhát rìu của man tộc thay anh ta, cánh tay trái bị trọng thương, đổi lại mạng sống của Robert được giữ lại.
Vì ân cứu mạng đó, kỵ sĩ Robert đã tuyên thệ trung thành với Adrian, rồi đến Sự kiện Tĩnh Mịch, anh ta lựa chọn im lặng.
Đối mặt với lời nhắc của Phù Thủy Bóng Đêm, Robert chỉ cúi đầu, cười lạnh đáp trả:
“Chính vì tôi là kỵ sĩ nên khi ấy tôi không thể chấp nhận một tương lai mà kỵ sĩ chỉ có thể đứng ngang hàng với dân thường. Tôi thừa nhận trong lòng mình có phần tăm tối, có chỗ không xứng với kỵ sĩ đạo, nhưng—”
“Còn ngài thì sao, thưa Phù Thủy Bóng Đêm Priscilla? Ngài im lặng vì lý do gì? Chẳng phải cũng vì trong tương lai mà nhiếp chính vẽ ra, những pháp sư thiên phú xuất chúng sẽ không còn được ưu ái chỉ nhờ tài năng bẩm sinh, nên ngài mới im lặng trong Sự kiện Tĩnh Mịch sao?”
“Ngài im lặng vì những mầm non pháp sư có thiên phú xuất sắc, bởi chính ngài cũng nhờ thiên phú mà có được địa vị hôm nay! Nếu công nghiệp hóa của ngài nhiếp chính thật sự hoàn thành, sau này pháp sư thậm chí có thể không còn tồn tại theo cách hiện tại nữa…”
“…Ngài phản bội người yêu vì giới pháp sư, tôi phản bội chủ nhân vì giới kỵ sĩ. Chúng ta đều vì những người và lợi ích mình gánh trên vai mà lựa chọn im lặng, chẳng ai trong chúng ta vẻ vang hơn ai.”
“Chúng ta đều là những kẻ phản bội đáng xấu hổ. Nhưng chúng ta buộc phải mời ngài ấy trở về trước ngày hai mươi mốt, để ngài ấy một lần nữa trở thành nhiếp chính.”
“Nếu không, đất nước này sẽ diệt vong.”
Đúng như Robert nói, những người từng im lặng khi đó chẳng ai vẻ vang hơn ai. Mà giờ đây, những kẻ phản bội tiếp tục chỉ trích lẫn nhau cũng chẳng có ý nghĩa, việc cần làm trước mắt là chuộc lại lỗi lầm đối với đất nước này.
Kỵ sĩ và phù thủy im lặng nhìn nhau, vừa rồi còn chọc thẳng vào vết thương của đối phương. Ngay khi hai người từ bỏ đối đầu và chuẩn bị tiếp tục công việc.
Priscilla nhìn thấy một bóng người trắng quen thuộc ở phía bên kia đường.
Đó là sơ Theresa của làng Schur, người tin vào [Ánh Sáng] chứ không phải [Thần Ánh Sáng], lúc này cô đang xách một chiếc giỏ đầy bánh mì cùng các nhu yếu phẩm, chuẩn bị rời khỏi thị trấn. Trong một khoảnh khắc vô tình, Priscilla còn nhìn thấy trong giỏ dường như có một con dao cạo mới tinh cùng một đôi ủng buộc dây dành cho nam.
Priscilla và kỵ sĩ nhìn nhau. Bọn họ tìm thấy rồi.
