Một tuần.
Đã một tuần trôi qua kể từ ngày tôi đụng độ với Đố Kỵ. Trong khoảng thời gian ấy, tôi thực sự… bận đến tối tăm mặt mũi.
Trước hết, cả Liên bang đã chấn động. Hàng nghìn cư dân trong thành phố đều thiệt mạng. Từ hoàng thành, công hội đến giới quý tộc và thường dân, tất cả đều rơi vào cảnh hỗn loạn. Tình hình còn tồi tệ hơn nhiều so với thời điểm của Eunhwa hay Velvet. Nỗi sợ hãi trước Hội Sáng Tạo và các Tai Ương cứ thế lớn dần như quả cầu tuyết lăn xuống dốc.
Với tư cách nhân chứng của thảm họa, tôi liên tục bị triệu tập đến hội đồng thẩm nghị. Nhờ Nephthea cùng Naella - người vừa trở thành Đoàn trưởng - đứng ra giúp đỡ, tôi không gặp rắc rối gì về mặt pháp lý. Tuy nhiên, sắc mặt của các nguyên lão thì vô cùng khó coi. Chẳng ai còn buông lời đùa cợt như lần trước… Mức độ nghiêm trọng của tình hình khiến bầu không khí trở nên nặng nề, lạnh lẽo.
Thứ hai, chúng tôi nhận được thư từ Đế quốc: “Hãy lập tức trao trả thi thể hoặc di hài của Sứ đồ Lucimia.”
Đó là yêu cầu hoàn toàn hợp lý, nhưng chúng tôi không thể đáp ứng trọn vẹn. Hôm đó, tôi đã đến nơi Hessel và Lucimia giao chiến ác liệt. Thế nhưng, những gì tìm thấy chỉ gồm dấu vết của một trận chiến có quy mô lớn đến phi lý, một cánh tay đẫm máu của Lucimia và chiếc Pendulum màu xanh lam đã vỡ vụn.
Cuối cùng, chúng tôi đành gửi trả cánh tay ấy… nhưng quan hệ với Đế quốc có lẽ sẽ rơi xuống mức tồi tệ nhất. Liệu Lucimia có thật sự cấu kết với Hội Sáng Tạo? Chúng tôi chẳng có bằng chứng rõ ràng nào để chứng minh điều đó. Chỉ có ba người chứng kiến: tôi, Dohesi và Nephthea. Cả ba đều thuộc Liên bang, nên lời khai của chúng tôi khó lòng khiến Đế quốc chấp nhận một cách êm đẹp cái chết của nguồn sức mạnh tối cao của họ.
Trong số các nhân chứng, người duy nhất không thuộc Liên bang là Dũng sĩ Hessel.
“Hessel.”
“…”
“Cô có thể nói gì đó được không?”
“…”
Tại phòng bệnh trong hoàng thành, tôi liên tục bắt chuyện với người đang ngồi thẫn thờ trên giường. Thế nhưng, dù chờ bao lâu, tôi vẫn chẳng nhận được lời hồi đáp nào.
“Cô Hessel, cô nhìn này. Đây là món tráng miệng nổi tiếng nhất thủ đô đấy. Lần trước thấy cô thích đồ ngọt, nên tôi đã mua về.”
“…”
“Hà…”
Tôi thở dài. Suốt cả tuần nay, Hessel chưa nói lấy một lời.
Dohesi đã tìm thấy Hessel ở sâu trong núi sau khi cô mất tích. Con bé kể rằng mình trông thấy ánh sáng vàng lấp lánh ở một nơi vốn không thể có ánh sáng như thế, nên tò mò đến xem thử. Tại đó, nó phát hiện Hessel đang thu mình cô độc giữa chốn núi rừng. Theo lời Dohesi, khi được tìm thấy, Hessel cũng thẫn thờ hệt như lúc này. Đôi mắt vàng kim từng rực rỡ giờ chẳng còn phản chiếu bất cứ thứ gì.
“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì…”
Tôi buột miệng than thở, dù bản thân đã biết câu trả lời.
Ô Niệm. Ả khốn kiếp đó đã ra tay với Hessel. Việc Lucimia mất tích chắc chắn cũng có liên quan. Ả còn xuất hiện trước mặt tôi ngay sau đó. Nếu chuyện này do Ô Niệm gây ra, ít nhất tôi cũng có thể đoán được phần nào.
“…Tiêu Khử.”
Đó là việc nghiền nát bản ngã của Hessel, cưỡng đoạt nó rồi chôn vùi sâu bên kia ký ức. Nghĩ lại, tôi vẫn thấy khái niệm ấy vô lý đến điên rồ. Vậy mà ả thực sự là con quái vật có thể biến chuyện ấy thành hiện thực. Ngược lại… việc Hessel vẫn còn sống đã là một phép màu.
Tôi đoán rằng ngay cả khi Hessel đứng ra đối đầu với ả lúc ấy, Ô Niệm vẫn hoàn toàn thờ ơ. Chính vì vậy, tôi mới sợ hãi và cảnh giác với ả đến thế. Đó cũng là lý do tôi lập tức cảnh báo Nữ hoàng rằng phải hành động ngay khi phát hiện tung tích của ả. Thế nhưng, dù có nằm mơ, tôi cũng không ngờ ả lại tự do đi lại đúng lúc thảm họa do Đố Kỵ gây ra thu hút mọi sự chú ý.
“…Việc cần làm đầu tiên đã rõ rồi.”
Tôi phải tìm ra Ô Niệm trước. Không có Hessel, những kế hoạch sau này chắc chắn sẽ gặp trở ngại lớn. Cô ấy vừa mới trở thành một Dũng sĩ đúng như hình ảnh tôi vẫn ghi nhớ, vậy mà giờ lại trở về trong tình trạng này. Nghĩ đến đó, lòng tôi không khỏi nhói đau.
“…Hoặc là…”
Có lẽ vẫn còn cách khác. Nếu tồn tại một quy luật có thể chạm đến kẻ đã đánh mất quá khứ… Nếu đã có Mạt Tiêu, vậy chắc chắn cũng phải tồn tại một quyền năng để đảo ngược điều đó.
Đúng lúc những suy nghĩ mông lung ấy vẫn không ngừng giằng co trong đầu tôi…
Két.
“Thưa Đặc sứ.” Một binh sĩ hoàng thành mở cửa bước vào. “Buổi hội kiến với Bệ hạ đã được chuẩn bị xong. Bệ hạ đang chờ ngài ạ.”
“…Được rồi. Tôi đến ngay.”
Tôi đứng dậy khỏi chỗ ngồi bên cạnh Hessel.
“Hessel. Tôi sẽ tìm cách đưa cô trở lại sớm nhất có thể. Xin hãy chờ tôi.”
Vẫn không có lời hồi đáp. Tôi nặng nề quay người bước đi.
Chộp.
“Ngài Nori… el.”
“!!!”
Hessel bất ngờ nắm lấy cổ tay tôi. Cô khó nhọc dốc hết sức để thốt ra từng chữ, còn tôi lập tức đỡ lấy vai cô.
“Cô không sao chứ? Cô nhớ ra điều gì rồi à?!”
“Ngài Noriel.”
“Vâng, tôi đang nghe đây…”
“Ta… đã chạm tới hình bóng mà ta hằng mơ ước.”
“…Sao cơ?”
Hessel nói những lời khó hiểu rồi chậm rãi nhìn thẳng vào mắt tôi.
“Thế nhưng, ngay khi đạt được điều đó… mọi thứ trước mắt ta bỗng vỡ vụn hoàn toàn.”
Câu nói tiếp theo của cô tràn ngập vẻ thê lương.
“Vậy mà rốt cuộc… từ trước đến nay, ta đã mơ ước điều gì?”
“…Hessel.”
“Ta đã phải dốc sức chạy đến thế vì điều gì? Ta đã nhìn vào điều gì để nhen nhóm hy vọng?”
Rồi cô sụp đổ.
“A… Không… gì cả… Ta… A… Aaa…”
Tắt lịm.
Mảnh bản ngã cuối cùng còn sót lại trong cô cũng bị cắt đứt ngay tại đó. Trước mắt tôi, đôi mắt vàng kim một lần nữa trở nên đục ngầu, hoàn toàn mất đi thần sắc.
“…”
Tôi cẩn thận đặt Hessel nằm xuống giường.
“…Hãy bố trí trị liệu sư túc trực suốt ngày đêm, đồng thời tăng cường lực lượng bảo vệ cô ấy lên mức cao nhất.”
“Rõ, thưa Đặc sứ.”
Dặn dò xong, tôi rời khỏi phòng bệnh. Suốt dọc đường, hai bàn tay tôi siết chặt thành nắm đấm.
Ô Niệm. Ả khốn kiếp đó. Tôi nhất định sẽ tự tay băm vằm ả.
***
Cạch.
“Noriel.”
“Vâng.”
“Cậu cũng biết rồi đấy, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, đất nước đã rơi vào tình cảnh tồi tệ chưa từng có.”
“Thần xin nói trước, chuyện này không phải lỗi của Ngài.”
“…Thật là. Noriel, cậu lúc nào cũng chỉ nói những lời ta muốn nghe thôi. Ta chưa từng cảm thấy giới hạn năng lực của mình bị thử thách như trong những ngày gần đây.”
Edel Sia nở nụ cười cay đắng. Gương mặt ấy khiến người ta không khỏi xót xa.
“Trước hết…” Edel Sia vừa nâng tách trà vừa nói tiếp. “Theo yêu cầu khẩn cấp của cậu, ta đã cho người rà soát kỹ lưỡng thành phố pháo đài và các hang ngầm. May mắn là không phát hiện tàn tích nào đáng ngại.”
“Thần xin cảm tạ Ngài.”
Đó là chuyện liên quan đến Đố Kỵ. Edel Sia mới trở về thủ đô được vài ngày.
“Chuyến đi đến Vương quốc của Ngài suôn sẻ chứ ạ?”
“Đúng vậy. Kết quả rất tốt. Tuy nhiên, cũng vì chuyến đi ấy mà dù ‘Con mắt Tinh Tọa’ đã sớm cảm nhận được tai ương, mệnh lệnh gửi về bản quốc vẫn bị chậm trễ. Điều đó thực sự khiến ta đau lòng.”
Thì ra đó là lý do quân đội Vương quốc là lực lượng đầu tiên xuất hiện sau khi mọi chuyện kết thúc. Nhưng như vậy lại tốt. Dù các hiệp sĩ của công hội có chạy đến, đối mặt với thực thể ấy, họ cũng chỉ có thể bỏ mạng vô ích mà thôi.
“May mà nhờ sức mạnh của Nephthea và cậu, tai ương đã bị đẩy lui. Ta tận mắt theo dõi mà không khỏi khâm phục.”
“Vâng. Chuyện đó cũng chẳng có gì to…”
?
Tôi chợt nhận ra có gì đó không ổn trong lời cô ấy. Ngài đã dõi theo và thấy chúng tôi đẩy lui tai ương? Tôi á…?
“…Ý Ngài là chính Ngài đã chứng kiến toàn bộ cảnh tượng lúc đó sao?”
“Đúng vậy. Ta ngồi trong khu vườn kiêu hãnh của Vương quốc và quan sát mọi chuyện diễn ra ngay lúc ấy.”
“Cả lúc thần chiến đấu… Ngài cũng nhìn thấy sao?”
“Hì hì.” Edel Sia mỉm cười đầy ẩn ý. “Cậu đang lo ta phát hiện ra cậu sử dụng loại sức mạnh giống hệt Hội Sáng Tạo, phải không?”
“…”
Một luồng khí lạnh lập tức chạy dọc sống lưng tôi. Thấy tôi tái mét mặt mày, Edel Sia vẫn giữ vẻ thích thú.
“Thú thật, ban đầu ta cũng rất kinh ngạc. Thứ cậu thao túng rất giống với quyền năng mà Nephthea từng mô tả. Chắc hẳn luồng hào quang xuất hiện hôm Velvet phá vỡ Tường chắn ma pháp để xâm nhập hoàng cung cũng là do cậu thi triển, phải không?”
…Bị vạch trần sạch sẽ rồi.
“Vậy mà Ngài vẫn cứ để thần yên sao?”
“Hửm? Sao ta phải làm khác đi?”
“?”
Edel Sia tao nhã chống cằm rồi nói tiếp:
“Ngược lại, đến lúc này ta mới hiểu được những chiến tích của cậu. Cậu đã hai lần làm lung lay những ngôi sao của Hội Sáng Tạo, lại còn tự mình thảo phạt Thất Đại Tai Ương. Nếu cậu chỉ dùng cơ thể phàm trần để lập nên những kỳ tích ấy, chẳng phải còn đáng ngờ hơn sao?”
“…Quả thật là vậy.”
“Đừng quá lo lắng. Cậu đã lập nên biết bao công lao. Sao ta có thể làm chuyện ngu ngốc là nghi ngờ cậu thuộc về Hội Sáng Tạo chỉ vì cậu sử dụng quyền năng đó? Ngược lại, ta còn mừng vì có được người đồng hành đáng tin cậy nhất trên thế gian.”
Nếu Nephthea nghe được những lời này, chắc chắn cô ấy sẽ đấm ngực giậm chân mà khóc mất. Tôi run rẩy nâng tách trà, cố làm dịu cổ họng khô khốc.
“Ta đánh giá cậu rất cao. Cũng chính vì thế mà ta mới giao cho cậu quyền quyết định trong cuộc gặp giữa Dũng sĩ Hessel và Sứ đồ Lucimia.”
“…Chuyện đó thực sự là một gánh nặng lớn. Nếu quyết định sai lầm của thần khiến Ngài phật lòng, sao Ngài lại dám đặt cược như vậy?”
Vẻ trầm ngâm trên gương mặt Edel Sia dịu đi. Cô mỉm cười:
“Bởi cậu đâu phải người nông cạn. Cậu chắc chắn sẽ cân nhắc lợi hại của cả hai bên, đồng thời trăn trở về đường lối ngoại giao của ta để tìm ra câu trả lời. Ngay khi nhận ra cậu đã cân nhắc thấu đáo như vậy, ta biết lựa chọn này sẽ không có vấn đề gì.”
“Ngài vẫn luôn dõi theo thần sao?”
“Cũng không thường xuyên đến thế đâu.”
“…”
Câu trả lời ấy chẳng khiến tôi yên tâm hơn chút nào. Edel Sia đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và nhìn ra thủ đô.
“Kết quả… dù sao cũng chỉ là phương án tệ thứ hai. Ai mà ngờ được Sứ đồ lại cấu kết với Hội Sáng Tạo chứ. Nghĩ lại, ta thực sự muốn xin lỗi cậu.”
“Chuyện đó đâu ai lường trước được. May mà Hessel - người duy nhất nhận ra - đã hành động bộc phát, kéo thần vào cuộc. Nhờ vậy, thần mới kịp thời xoay xở.”
Nghe tôi trả lời, Edel Sia giơ một ngón tay lên, mỉm cười:
“Thấy chưa? Cuối cùng lựa chọn của cậu vẫn đúng. Nếu tin đồn Đặc sứ của Nữ hoàng bắt tay với kẻ có liên quan đến Hội Sáng Tạo lan ra, chắc chắn một cuộc khủng hoảng không thể kiểm soát sẽ bùng nổ… Cậu không biết lúc ấy ta đã thở phào nhẹ nhõm đến mức nào đâu.”
…Nghe thì giống như nói vuốt đuôi sau khi mọi chuyện đã rồi, nhưng ngay từ đầu tôi đã cực kỳ ghét phải dây dưa với đám người Đế quốc. Cho dù có quay ngược thời gian mà không biết trước chuyện gì, tôi cũng tuyệt đối không chọn đi theo Lucimia.
Sự căm ghét Đế quốc đã ăn sâu từ kiếp trước, và xem ra ngay cả trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, nó vẫn phát huy tác dụng. Dẫu vậy, công lao lớn nhất vẫn thuộc về sự hy sinh của Hessel.
“…Bệ hạ.” Hình bóng Hessel hiện lên trong tâm trí, khiến giọng tôi trầm xuống. “Thần có một thỉnh cầu muốn trình lên Ngài. Chuyện này liên quan đến Hessel.”
“Ôi chao, ta cũng đang định trao đổi với cậu về một chuyện tương tự liên quan đến Vương quốc. Xem ra chúng ta thật sự rất ăn ý nhỉ.”
“?”
Nhắc mới nhớ… tôi cũng đang thắc mắc về chuyện này. Tại sao Edel Sia lại đến Vương quốc? Ngay cả sau khi nghe tin về Đố Kỵ, cô ấy vẫn mất vài ngày mới trở về thủ đô. Vì thế, đến tận hôm nay tôi mới có thể diện kiến cô ấy.
Edel Sia ngước nhìn bầu trời ngoài cửa sổ rồi nói tiếp:
“Ta nhận được hai lời khẩn cầu từ Quốc vương. Nếu ta đồng ý giúp đỡ, Vương quốc sẽ thiết lập quan hệ đồng minh bền chặt chưa từng có với Liên bang. Thậm chí, hợp sức san phẳng Đế quốc cũng hoàn toàn nằm trong khả năng.”
“…Sao cơ?”
Đó thực sự là một lời tuyên bố gây chấn động. Đại lục duy trì thế chân vạc suốt bao lâu nay chính nhờ sự cân bằng giữa ba quốc gia. Chỉ cần một nước sụp đổ, cán cân quyền lực sẽ lập tức nghiêng hẳn về một phía.
Đó cũng là lý do thời đại này được gọi là kỷ nguyên hòa bình. Dù Liên bang hùng mạnh đến đâu, việc phải đối đầu với cả hai quốc gia cùng lúc vẫn là chuyện vô cùng khó khăn. Tiêu diệt Đế quốc để chỉ còn lại hai nước ư? Nếu điều đó xảy ra, Vương quốc chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo, bị sức mạnh của Liên bang nuốt chửng. Vậy mà Vương quốc lại dám đưa ra đề nghị táo bạo đến thế để nhờ giúp đỡ sao?
“Điều thứ nhất, họ muốn cậu đích thân đến Vương quốc. Ban đầu, lời đề nghị ấy có vẻ không mấy rõ ràng, nhưng sau thảm họa vừa rồi, vào ngày cuối cùng trước khi ta rời đi, họ đã khẩn thiết cầu xin ta cho phép cậu đến đó.”
“? Rốt cuộc thần phải làm gì mà họ lại tha thiết đến vậy?”
“Bởi vì chuyện đó liên quan trực tiếp đến thỉnh cầu thứ hai. Một biến cố vô cùng kinh hoàng vừa xảy ra ngay trên lãnh thổ Vương quốc.”
“…? Xin Ngài chờ một chút.” Cảm thấy bất an, tôi đánh bạo ngắt lời Nữ hoàng. “Còn Hessel thì sao… Quốc vương của họ không đưa ra yêu cầu nào liên quan đến cô ấy ư?”
“Ừm, hoàn toàn không. Ông ta chỉ nhắn đại ý rằng cứ để cô ấy cho chúng ta chăm sóc đến khi sức khỏe khá lên.”
“…”
Cơn phẫn nộ dâng lên trong lòng tôi. Rốt cuộc Hessel đã bị đối xử thế nào ở Vương quốc mà đám khốn đó có thể bạc nghĩa đến mức này?
Dù sao cô ấy cũng là trụ cột của đất nước, vậy mà họ lại thản nhiên phó mặc cô ấy cho người ngoài chăm sóc, cứ như chỉ cần chờ cô ấy tự hồi phục là xong sao? Nhất là khi chuyện này còn liên quan trực tiếp đến âm mưu của Đế quốc! Chỉ qua cuộc trò chuyện vừa rồi, tôi đã phần nào hiểu được vì sao cô ấy lại thiếu lòng kiêu hãnh và tự tin đến vậy. Chút thiện cảm ít ỏi tôi dành cho Vương quốc lập tức tan biến.
“Noriel? Ta nói tiếp được chứ? Sắc mặt cậu trông tệ lắm rồi…”
“…Xin lỗi Ngài. Mời Ngài nói tiếp.”
Edel Sia nhìn tôi với vẻ lo lắng rồi tiếp tục:
“Điều thứ hai mới là mấu chốt. Thực ra, ta đã cất công đến Vương quốc hoàn toàn vì sự kiện này. Hiện chỉ có ta, Quốc vương và Công chúa nước họ biết rõ mức độ nghiêm trọng của sự việc. Đây là chuyện tuyệt mật.”
Rốt cuộc là biến cố gì mà cô ấy phải rào trước đón sau như thế? Không, nghĩ kỹ thì trong vài tuần qua, cả Tai Ương lẫn Hội Sáng Tạo đều liên tục tàn phá Liên bang. Còn chuyện gì có thể tồi tệ hơn thảm cảnh mà nơi này vừa phải gánh chịu nữa?
Edel Sia ngừng lại một nhịp, rồi chậm rãi cất tiếng bằng giọng trầm nặng nhất kể từ đầu buổi trò chuyện.
“Noriel.”
“Hiện tại, ba phần mười lãnh thổ Vương quốc đã chìm hoàn toàn xuống đáy sâu.”
Cơn đại hận và cuộc khủng hoảng tối thượng ấy không chỉ giáng xuống riêng Liên bang.
