Tôi rời khỏi Điện Thư Cục rồi bắt đầu đi tìm Hessel.
Cũng chẳng mất quá nhiều thời gian để tìm thấy cô ấy, bởi trên đời này hiếm có ai sở hữu mái tóc đỏ rực cùng hào quang kim sắc rạng rỡ đến thế.
Trên một ngọn đồi rộng lớn, tại điểm cao nhất của thành phố, Hessel lập tức phản ứng ngay khi nhận ra sự hiện diện của tôi.
“Cô đang làm gì ở đây thế?”
“Ồ! ngài đến rồi à! Ta chỉ đang tận hưởng chút không khí của thành phố thôi.”
“Vội vã đến mức bắt cóc người ta mà cô vẫn có thời gian thảnh thơi thế này sao.”
“Thôi mà, tha cho ta lần này đi…?”
Cô ấy nở một nụ cười gượng gạo rồi lặng lẽ nhìn xuống toàn cảnh thành phố tĩnh mịch phía dưới.
“Ngài Noriel.”
Giọng nói của cô bỗng trở nên vô cùng trầm tĩnh.
“Ngài đã bao giờ nghe câu nói rằng, thời đại tốt đẹp nhất chính là lúc thế giới không cần đến anh hùng chưa?”
“Rồi, tôi từng nghe qua.”
Hessel nở một nụ cười cay đắng trước câu trả lời của tôi.
“Ta cũng đồng tình rằng câu nói đó rất chí lý… nhưng rốt cuộc, ta vẫn nghĩ thế giới này cần đến những anh hùng.”
“Ý cô là cô không muốn bị thất nghiệp sao?”
“…Không phải chuyện đó đâu.”
Hessel vừa thong thả bước đi vừa tiếp tục giãi bày. Dù thầm thắc mắc tại sao cô ấy bỗng dưng lại nghiêm túc như vậy, tôi vẫn quyết định im lặng lắng nghe.
“Thế giới này vốn được xây dựng trên sự hy sinh. Sự an toàn của thành phố này, hay chút bình yên ngắn ngủi mà chúng ta đang tận hưởng, tất cả đều bắt nguồn từ sự hy sinh của một ai đó. Và thông thường, sự hy sinh ấy đến từ những người mang trên mình trách nhiệm. Ý ta là, luôn có ai đó phải đổ xương máu để gánh vác thay cho số đông.”
Hessel dừng lại một chút, giọng nói mang theo vẻ xa xăm.
“…Người tự gánh vác trách nhiệm trên vai và hy sinh vì người khác. Chẳng phải chúng ta gọi kẻ đó là anh hùng, hay Dũng sĩ sao? Chính vì vậy mà anh hùng là cần thiết. Để duy trì được chút tình người, hy sinh là điều tất yếu.”
Tôi lặng lẽ quan sát góc nghiêng gương mặt của Hessel. Trông cô ấy như thể đang tự khắc ghi từng lời lẩm bẩm ấy vào sâu trong tâm khảm.
“Và ta, kẻ đang khoác lên mình danh hiệu Dũng sĩ… cũng phải có nghĩa vụ gánh vác trách nhiệm và bước đi trên con đường hy sinh ấy.”
“Ừm. Tôi thì không nghĩ vậy.”
“…Hử?”
Hessel ngơ ngác nhìn tôi, như thể muốn hỏi nãy giờ rốt cuộc tôi có nghe cô ấy nói gì không.
“Thông thường, trách nhiệm chỉ thuộc về những người tự mình lựa chọn nó.”
“…!”
“Một kẻ bị ép buộc phải làm điều mình không muốn thì lấy đâu ra cái gọi là trách nhiệm. Trách nhiệm chỉ thuộc về những người đã tự mình chọn lấy con đường đó mà thôi.”
“…Ý ngài là, vì ta đã chọn làm Dũng sĩ nên số mệnh của ta là phải hy sinh sao?”
Tôi hỏi vặn lại, vẻ mặt như thể vừa nghe thấy một chuyện hết sức lạ đời.
“Làm điều mình muốn làm mà cũng gọi là hy sinh sao?”
“…Hả?”
Lần này thì Hessel thực sự ngớ người ra, gương mặt lộ rõ vẻ ngây ngô.
“Khi mới bắt đầu lựa chọn con đường này, chắc chắn cô đã có một mục đích. Dù mục đích đó có thay đổi thì hiện tại nó vẫn đang tồn tại. Dốc sức tiến về phía đích đến ấy không phải là sự hy sinh, mà là con đường cô đã lựa chọn.”
“……”
“Tôi không biết cô đang phải bận lòng vì vấn đề gì. Việc tôi tự ý định nghĩa nó sẽ là một sự áp đặt thô bạo. Nhưng nếu cô đã tự mình lựa chọn, thì việc kiên định bước tiếp mới là điều đúng đắn.”
“…Ra là vậy sao.”
Hessel nhắm mắt lại như thể đang nghiền ngẫm những lời tôi vừa nói, rồi hướng mắt về phía toàn cảnh thành phố đằng xa và rơi vào im lặng.
“Ngài Noriel quả nhiên đúng như lời đồn.”
“?”
“Người ta đồn rằng với chiến lược tiêu diệt Hội Sáng Tạo đó, trí tuệ của ngài đã tiệm cận mức một vị tướng lão luyện sa trường, hóa ra tất cả đều là sự thật.”
“…Tôi có nói gì to tát đâu. Mà khoan, rốt cuộc lời đồn về tôi đã bị phát tán đến mức nào rồi vậy.”
Thấy tôi cất giọng chán nản, Hessel lại nở một nụ cười rạng rỡ.
“Ngài Noriel. Ta muốn hứa với ngài một điều.”
Cô ấy giơ ba ngón tay ra trước mặt tôi.
“Dũng sĩ trong suốt cuộc đời chỉ có đúng ba lần được quyền hành động hoàn toàn theo ý chí của bản thân, bất chấp mệnh lệnh của Vương quốc.”
“…Vâng, tôi có nghe qua chuyện đó.”
“Trong số đó, ta sẽ dành riêng một lần trọn vẹn này cho ngài trong tương lai!”
“?? Tại sao cô lại dành một cơ hội quý giá như thế cho tôi?”
Hessel phá lên cười sảng khoái.
“Bởi vì ngoài ngài ra, chẳng có ai chịu nghiêm túc lắng nghe những lời tâm sự này của ta cả! Hơn nữa, chuyện bắt cóc lần này cũng là lỗi của ta, nên đừng bận lòng mà hãy nhận lấy lời hứa này đi. Coi như đây là sự báo đáp của ta.”
Nhìn nụ cười rạng rỡ không chút vướng bận ấy, chẳng hiểu sao tôi lại có cảm giác cô ấy đang cố dùng nó để che giấu một quá khứ nào đó.
“Tôi mạn phép hỏi một câu, cô đã từng dùng quyền hạn đó lần nào chưa?”
“Hửm? À, ta đã dùng một lần ngay sau khi vừa mới trở thành Dũng sĩ!”
“Vì chuyện gì thế…?”
“Vì đống bánh ngọt của Công chúa trông ngon mắt quá nên ta đã lén ăn vụng. Lúc đó ta đã dùng đến nó đấy.”
“….”
Có lẽ cô nàng này chỉ đơn giản là một kẻ ngốc.
***
Hessel bảo rằng cô ấy cần chuẩn bị một vài thứ nên hẹn sáng mai sẽ xuất phát đến di tích.
…Dù chẳng hiểu nếu vậy thì cô ta vội vã bắt cóc tôi làm gì, nhưng đây cũng là cơ hội để kéo dài thời gian chờ Asera đến hội quân, nên đối với tôi chuyện này cũng không hẳn là tệ.
Đêm tối bao trùm thành phố. Tôi bước trên con đường vắng trở về quán trọ.
Vì đặt phòng ở hai nơi khác nhau nên tôi và Hessel đã chào tạm biệt rồi đường ai nấy đi.
“Ừm…”
Tôi vừa lẳng lặng rảo bước vừa chìm sâu vào suy nghĩ.
Hessel… đang dồn sự chú ý vào di tích phía Tây một cách kỳ lạ.
Liệu có phải vì tình trạng hưu chiến nhờ sự xuất hiện của Hội Sáng Tạo là cơ hội để cô ta đặt chân vào đó? Hay chỉ đơn thuần là do hành tung đáng ngờ của Lucimia khiến cô ta bận lòng?
“Tại sao cô ấy lại chấp niệm đến thế…?”
Lucimia vốn dĩ là kẻ thù rõ ràng của Hessel, dù là vì tư thù hay vì lập trường quốc gia. Nếu cô ta thực sự có liên hệ với Hội Sáng Tạo, chỉ cần xem cô ta là kẻ địch rồi vung kiếm chém đứt là xong. Hơn nữa, lúc này cô ta vẫn chưa đoạt lấy Quyền năng, nên cũng chẳng có gì quá nguy hiểm.
Tại sao cô ấy không nhắm vào bản thân Lucimia, mà lại quá đỗi tập trung vào khu di tích mà Lucimia từng ghé qua đến thế? Rốt cuộc tại sao Sứ đồ Lucimia lại hành động tại khu di tích? Tại sao. Chẳng lẽ tại khu di tích đó, Hội Sáng Tạo đã…
[Thần hỡi.]
“?”
Một giọng nói vô cùng chói tai vang lên. Âm thanh ấy hệt như tiếng nói của hàng trăm người đàn ông và phụ nữ chồng chéo lên nhau, cộng hưởng thành một thứ âm thanh quái dị.
Tiếng động đột ngột vang lên từ phía sau khiến tôi quay phắt người lại theo bản năng.
“Một Quái dị.”
Nó mang hình dáng nửa thân trên đen kịt của con người. Một bàn tay đang bịt chặt tai trái, bàn tay còn lại thì dùng sức xé toạc con mắt bên phải ra. Cái miệng há hốc dữ tợn, thế nhưng bờ môi phát ra âm thanh kia lại chẳng hề mảy may động đậy.
Thực thể khổng lồ ấy đang lẳng lặng nhìn xuống tôi.
Tôi vội vàng quan sát xung quanh. Chẳng có lấy một bóng người, không gian yên tĩnh đến mức rợn tóc gáy. Dẫu đây là con phố đêm vắng vẻ, nhưng việc đến cả một bóng đen cũng không hề phản chiếu thì quả thực quá phi lý.
Mặc kệ thái độ cảnh giác của tôi, thứ Quái dị ấy vẫn tiếp tục cất tiếng:
[Thần hỡi. Kẻ lầm lạc này xin mạn phép được hỏi ngài một câu. Theo ngài, ham muốn cốt lõi giúp con người có thể tự soi rọi lại bản thân là gì?]
Nó đang lảm nhảm cái quái gì thế này. Thấy tôi im lặng, nó lại tự tiện tiếp tục huyên thuyên:
[Thần hỡi, đó chính là Đố Kỵ và Ghen tị. Bởi lẽ chỉ khi tự đem mình so sánh với kẻ khác, con người mới có thể nhận thức được cái tôi, và cuối cùng là nhìn thấu được cái bình chứa của mình ra sao.]
Nó dùng tay kéo dãn con mắt bị xé toạc ra rộng hơn một cách dị hợm, còn bàn tay đang bịt tai thì ấn mạnh vào như muốn chọc thủng.
[Chừng nào con người còn chưa tự móc mắt mình ra, thì Đố Kỵ sẽ chẳng bao giờ lụi tắt. Và chừng nào tai vẫn còn mở, thì sự ghen tị sẽ mãi mãi tuôn trào không một phút ngơi nghỉ. Nói cách khác, ngũ quan giúp con người nhận thức thế giới này, suy cho cùng chẳng phải đều kết lại bằng tội lỗi mang tên Đố Kỵ đó sao?]
…Lời lẽ phát ra từ miệng nó thật sự quá đỗi kinh tởm. Càng nghe, tôi càng cảm thấy buồn nôn và chỉ muốn chạy khỏi đây.
Thế nhưng, cơ thể tôi lại hoàn toàn bất động. Hệt như có một sức mạnh đang cưỡng chế hành động của tôi. Giữa áp lực ấy, thứ duy nhất tôi có thể cử động được chỉ có đôi môi đang mấp máy.
…Ra là thế sao. Thứ duy nhất tôi có thể làm lúc này chính là.
[Chủ thể nhìn ngắm thế giới này suy cho cùng vẫn là chính mình. Do đó, muốn dung chứa được thế gian thì việc tự soi rọi lại bản thân là điều tiên quyết, và ham muốn đầu tiên được khắc ghi trên hành trình ấy chính là…]
“Nói thối không ngửi nổi.”
[…]
Trước lời đáp trả của tôi, thực thể mang dáng hình người kia bỗng khựng lại.
“Chẳng qua chỉ là do ngươi đang tự quy chụp rồi suy diễn một cách đầy phiến diện theo ý muốn của mình thôi.”
[…Ngài đang bảo rằng tôi đã sai lầm sao?]
“Đúng vậy. Mắt chứa thứ gì thì chỉ nhìn thấy thứ ấy. Kẻ như ngươi thì làm sao nhìn ra được điều gì khác.”
[Dẫu đã biết rõ sự tồn tại của tôi là gì, mà ngài vẫn nhẫn tâm buông lời như thế sao?]
“Chứ còn gì nữa. Ngay cả cái hình hài hiện tại của ngươi cũng là đang bắt chước loài người vì lòng Đố Kỵ đấy thôi.”
“Sao ngươi không cứ tiếp tục chìm sâu dưới đất luôn đi. Đồ tởm lợm.”
[…]
[Nếu đó đã là ý nguyện của Thần.]
“?!”
Mặt đất dưới chân đột ngột rung chuyển rồi trồi lên cuồn cuộn. Đây không phải động đất. Vô số cánh tay đen kịt trồi lên từ lòng đất, bám chặt lấy tôi rồi ra sức lôi tuột xuống. Mặt đất hệt như một bãi đầm lầy nhớp nháp, liên tục lún sâu và nuốt chửng lấy cơ thể tôi.
“Khốn kiếp.”
Trong lúc tôi dốc hết tàn lực để gạt bỏ những cánh tay đang bám chặt lấy mình, tôi chợt nhận ra một điều. Càng bị lún sâu, dáng hình Quái dị kia lại càng biến đổi, dần trở nên giống hệt diện mạo của tôi.
Tên khốn này. Hắn đang mưu toan nuốt chửng chính sự tồn tại của tôi.
Thực thể đang dần chuyển hóa thành tôi lúc này đã cử động bờ môi một cách rõ rệt:
[Thần hỡi. Kẻ phải gánh chịu kiếp nạn đau khổ này đâu phải chỉ có riêng chúng tôi.]
“Sủa bậy bạ…!!”
[Xin hãy rủ lòng thương đoái hoài đến chúng tôi. Thế giới này vốn dĩ không phải là chỗ dành cho họ…]
Đột ngột, giọng nói của thực thể kia im bặt. Hắn ngửa cổ nhìn lên bầu trời rồi đờ người ra bất động.
“?”
Sau đó, hắn lại quay sang nhìn chăm chăm vào tôi rồi lẩm bẩm:
[Việc đưa Thánh di vật đến nơi này rốt cuộc là vì…]
Lời nói của hắn đến đây thì hoàn toàn bị cắt đứt. Không, đúng hơn là hắn không thể nói tiếp được nữa.
“Cái gì thế.”
Thương băng.
Chỉ trong một cái chớp mắt, cơ thể của thực thể kia đã bị găm chặt bởi hàng chục cây thương băng sắc nhọn, xuyên qua mắt, mũi, miệng, không chừa một chỗ nào. Lớp băng tuyết từ những điểm va chạm nhanh chóng lan rộng, đóng băng toàn bộ cơ thể hắn, khiến những mảng băng vỡ vụn rơi rụng lả tả, làm hình hài ấy bắt đầu sụp đổ.
Khi hắn vừa định cựa quậy hòng kháng cự…
Rắc!
Ngay lập tức, vô số những tảng Băng Giác từ trên trời cao lao xuống không chút khoan nhượng, đâm xuyên qua cơ thể hắn thêm lần nữa. Lúc này tôi mới nhận ra ngay cả vùng đầm lầy đang níu giữ mình cũng đã bị đóng băng hoàn toàn, giúp tôi dễ dàng thoát ra ngoài.
Tôi thẫn thờ ngước mắt nhìn về phía phát ra hiện tượng này.
“…”
Một cô gái đang thong thả từ trên bầu trời hạ xuống. Ánh trăng phản chiếu sắc nâu trên mái tóc cô.
“Hơ.”
Tóc cô tung bay giữa bầu trời đêm, từ bao giờ đã dài đến thế kia. Dáng vẻ thuở còn ở ngôi làng nhỏ giờ đây đã hoàn toàn biến mất không chút dấu vết.
Cô mỉm cười nhìn xuống tôi rồi cất lời:
“Noriel. Cậu đã mua bánh pudding caramel chưa?”
***
“…Dohesi.”
Dohesi đang lơ lửng trên không trung rồi thong thả đáp xuống đất ngay trước mắt tôi.
Cái quái gì thế này. Rốt cuộc cô nàng này đã học được những thứ gì mà lại trở nên khủng khiếp đến mức này chứ.
Dohesi hoàn toàn phớt lờ thực thể dị hợm kia, đứng sừng sững ngay trước mặt tôi.
“Noriel.”
Một giọng nói vô cùng quen thuộc và chất chứa nỗi nhớ nhung.
“Tại sao lúc nào cậu cũng vướng vào mấy cái rắc rối kiểu này th… Hử???!”
Tôi lập tức lao tới ôm chặt lấy cô ấy rồi kéo giật lùi về phía sau để né tránh. Tiếp đó, tôi quát mắng cô ấy một cách giận dữ:
“Cái đồ ngốc này! Sao cậu lại ở cái nơi như thế này hả? Điên rồi sao??”
“Ơ…?? Hả???”
“Cậu có biết cái thứ kia là cái gì không mà lại dám tùy tiện tiếp cận hả? Đáng lẽ phải đi gọi người giúp chứ, cậu chán sống rồi thật đấy à?”
Tôi không biết Dohesi rốt cuộc đã mạnh lên đến mức nào, nhưng dẫu sao thì tất cả cũng chỉ nằm trong giới hạn thông thường mà thôi.
Còn đây là Tai Ương. Dám cả gan đối đầu trực diện với một thực thể như thế quả thực là hành động vô cùng liều lĩnh. Đó là lý do tại sao tôi lại hoảng hốt bế thốc cô ấy lên rồi vội vã tháo lui như vậy.
Dohesi lặng lẽ nhìn trân trân vào tôi khi nghe những lời quát mắng giận dữ ấy, rồi…
Rúc.
Cô bật cười khúc khích rồi áp chặt gương mặt vào lồng ngực tôi.
“A, thích thật đấy.”
“Đã bao lâu rồi tớ mới được ngửi lại mùi hương này nhỉ, hàaa.”
Cô nàng này đang nói lảm nhảm cái quái gì thế không biết. Ngay khi tôi đang định tiếp tục mắng mỏ thêm vài câu nữa thì…
[Đây cũng là một sự lựa chọn của Thần sao.]
Thực thể đã bị đóng băng hoàn toàn hệt như một khối đá vẫn đang chật vật quay đầu nhìn về phía hai chúng tôi.
[Để xem ngài còn có thể nhận được sự gia hộ từ Thánh di vật và lũ sinh vật tầm thường này đến bao lâu…]
“Câm miệng.”
“!”
Rắc!
Trước khi hắn kịp nói dứt câu, cơ thể băng giá ấy đã vỡ vụn thành trăm mảnh rồi phát nổ. Đó là do Dohesi đưa tay ra, khiến toàn bộ những mũi băng đang găm trên người hắn đồng loạt phát nổ không chút nương tay.
“Tớ đang nói chuyện mà. Với cậu ấy.”
Dohesi buông lời cảnh cáo lạnh lùng, rồi ngay lập tức quay ngoắt lại ôm chầm lấy tôi.
Không, nhưng mà quan trọng hơn hết là cô nàng này thậm chí còn chẳng cần niệm chú ngữ mà vẫn thi triển được…
“Noriel. Cái thứ kia là gì thế? Mà tại sao đi đâu cậu cũng toàn gặp phải mấy thứ quái dị thế này vậy?”
“…Chắc là sau này vẫn sẽ tiếp tục như vậy thôi.”
“?”
Trong lúc tôi nhìn đống mảnh vụn vỡ nát của hắn trên nền đất mà thở dài ngán ngẩm cho tương lai, thì đột nhiên…
[Thần hỡi.]
“!!”
Ngay sát bên tai, tôi chợt cảm nhận một cảm giác hệt như có làn môi vô cùng nhỏ bé đang áp vào vành tai. Trước khi tôi kịp phản xạ, hắn đã kịp thì thầm:
[Hãy ghi nhớ rằng, kẻ đang đứng bên ngài lúc này chính là kẻ dễ chạm đến Đố Kỵ nhất trên thế gian.]
“Sủa bậy.”
Rắc.
Tôi dùng tay bóp nát chiếc miệng đen kịt đang lơ lửng. Khi tôi buông tay, những mảnh tro tàn nhanh chóng tan biến theo làn gió.
“Cái gì thế…? Nghe rợn người thật đấy.”
“Ừ. Chỉ là đống rác rưởi thôi.”
Đến tận lúc chết mà tên khốn đó vẫn còn cố tình buông lời chia rẽ. Xem ra hắn ta là một kẻ vô cùng hiếu thắng.
…Nhưng mà. Kẻ dễ chạm đến Đố Kỵ nhất?
“? Cậu nhìn tớ chăm chú thế làm gì? Mặt tớ dính gì à?”
“…Không có gì đâu.”
Ừm. Chắc chắn là không phải rồi. Tuyệt đối tôi sẽ không bao giờ để chuyện đó xảy ra.
