Phố đêm của Sia Del.
Sắc xanh lam thẫm bao trùm những con phố tĩnh mịch.
Ánh sáng hiếm hoi từ đèn đường và những tia sáng hắt ra qua khe cửa các ngôi nhà là thứ duy nhất soi rọi lối đi.
Lách cách.
Có người đang một mình bước đi, xé đôi bầu không khí lạnh lẽo của màn đêm. Đó là Asera.
“…Rốt cuộc, chuyện đó là sao chứ?”
Lời độc thoại bật ra.
Nguyên nhân khiến cô băn khoăn rất rõ ràng: rốt cuộc chẳng có chuyện gì xảy ra cả.
Tại quán rượu cô cùng Rien ghé tới, thứ chào đón họ chỉ là những chiếc ghế trống. Người phục vụ chỉ biết khó hiểu phân trần rằng rõ ràng vừa nãy vẫn còn người ngồi đó, vậy mà chớp mắt một cái đã biến mất như khói sương.
Lúc đó, Rien lập tức nổi trận lôi đình.
‘A, thật là! Cái tên đó vừa thấy cậu là đã sợ đến mức run cầm cập, rốt cuộc lại bỏ chạy mất rồi!’
‘Thôi bỏ đi! Hôm nay cứ uống đã! Tớ sẽ bằng mọi giá lùng ra hắn lần nữa!’
Nói rồi, cậu ấy nốc rượu nhiều hơn hẳn mọi khi. Đến khi kim giờ quay được một vòng, Rien đã say khướt đến mức không còn đứng vững.
Asera vừa dìu Rien về phòng như mọi khi, rồi giờ đang trên đường trở về nhà.
Thế nhưng, điều khiến cô bận lòng lại là những lời nói nhảm lúc say của bạn mình.
‘Ưm… Asera ơi, giờ thì ổn rồi nhé… Tên đó đã nói vậy đấy… Asera chắc chắn sẽ trở nên vĩ đại mà….’
“Rốt cuộc là có ý gì chứ…?”
Cô định hỏi lại, nhưng ngay sau đó Rien đã lăn ra ngủ say như chết.
Thực sự, cả ngày hôm nay toàn là những chuyện khó hiểu.
Kể cả người mà Rien đột nhiên nhắc đến cũng vậy. Từ trước đến nay, cậu ấy chưa từng chủ động giới thiệu ai cho cô cả.
Thực ra… tính kỹ lại thì quả thật chưa từng có một lần nào.
Kể từ khi nhận ra Asera luôn né tránh người khác vì những rắc rối của gia tộc, Rien cũng tự mình hạn chế gặp gỡ mọi người.
Dù với tính cách của cậu ấy, việc trở thành hiệp sĩ nổi tiếng nhất thủ đô chỉ trong vài ngày hoàn toàn nằm trong tầm tay.
‘Tớ không thích! Tớ lên thủ đô là vì Asera, chứ có phải để trở nên nổi tiếng đâu.’
Rien đã thực sự giữ trọn lời hứa đó.
Kể từ khi trở thành hiệp sĩ, cậu ấy vẫn luôn ở bên cạnh Asera một cách khờ khạo.
Asera vô cùng biết ơn Rien vì điều đó, một lòng biết ơn sâu sắc đến mức không thể diễn tả bằng lời.
“Người đó…”
Vậy mà một Rien như thế, hôm nay lại hành xử khác hẳn. Cậu ấy cứ khăng khăng đòi cô phải gặp bằng được một người.
Rốt cuộc là ai chứ?
Người duy nhất cô có thể nghĩ đến chỉ có một.
Chẳng lẽ Rien đã tình cờ gặp lại người đàn ông đó sao?
“…Bằng cách nào chứ?”
Chuyện này hoàn toàn phi lý.
Bởi trong khoảnh khắc ngắn ngủi cô tiếp xúc với anh ta, Rien đang ở một nơi rất xa, thậm chí còn chưa từng nhìn thấy mặt.
Nếu vậy, chỉ có một khả năng duy nhất: người đó đã chủ động tiếp cận Rien trước…
“Ơ? Không phải Asera sao? Đúng rồi! Là Asera này! Chị đang định đi tìm em đây.”
Cộc.
Một giọng nói uể oải vang lên từ phía sau. Asera quay đầu lại theo phản xạ.
“…….”
Nét mặt cô biến sắc, nhưng tuyệt nhiên không phải theo chiều hướng tốt.
“…Naella.”
“Kìa? Giờ lớn khôn rồi nên không chịu gọi một tiếng chị nữa hả?”
“Chị đang nhắc lại chuyện từ bao giờ thế.”
“Sao lại thế chứ~ Hồi nhỏ cứ bám theo chị gọi ‘chị ơi, chị à’ trông đáng yêu biết bao.”
Naella bật cười, đôi khuyên tai bằng bạc theo đó đung đưa lách cách.
Đôi môi Asera mím chặt. Cô lại phải nói chuyện với kẻ thuộc gia tộc mà mình luôn tìm cách né tránh.
Cô lập tức hối hận vì đã chọn đi con đường này.
“À, chị muốn hỏi một chuyện thôi. Tin đồn bảo em vì ghét nhìn mặt chị nên ngày nào cũng nhận nhiệm vụ từ sáng sớm tinh mơ, có thật không vậy?”
“…”
“Hơ, hóa ra là thật à? Em đúng là chẳng còn chút đáng yêu nào nữa cả~”
Đó không phải là tất cả lý do.
Nhưng việc cô bắt đầu làm vậy kể từ khi Naella gia nhập Công hội là sự thật.
Điều đó cũng dễ hiểu, bởi nếu có chạm mặt nhau, bầu không khí giữa hai người cũng sẽ nặng nề như lúc này.
“Chuyện đó… chẳng liên quan gì đến chị cả.”
“Sao lại không liên quan chứ. Mỗi lần có ai nhắc đến em, em có biết Velphy phải len lén để ý sắc mặt chị thế nào không? Em chưa từng nghĩ cho con bé sao?”
“! Chuyện, chuyện đó…!”
Đôi đồng tử của cô dao động dữ dội.
Có vẻ câu nói đó đã đánh trúng tim đen.
“Chị trông thế này thôi chứ cực kỳ quan tâm đến những người xung quanh đấy nhé? Với Velphy thì lại càng nhiều hơn.”
“…”
“Chị biết em bận rộn theo cách riêng của mình, nhưng chẳng phải cũng nên để tâm đến xung quanh một chút sao?”
Trái ngược với vẻ ngoài, năng lực thực sự của Naella lại hoàn toàn khác biệt.
Kiếm thuật, khả năng thực hiện nhiệm vụ, khả năng giao thiệp, cho đến cả óc thông thái, mọi thứ ở cô ta đều vượt trội hơn hẳn Asera.
Đó cũng chính là lý do vì sao thuở nhỏ, Asera luôn phải sống dưới cái bóng của cô ta.
Đôi môi Asera lại một lần nữa mím chặt.
Trước sự im lặng đó, Naella thở dài.
“Haizz, thôi bỏ đi. Chị đến đây cũng không phải để đôi co chuyện này. Vả lại chị vừa phải làm việc đến muộn vì lệnh triệu tập của Nữ hoàng nên cũng mệt rồi.”
“Triệu tập…?”
Việc Nữ hoàng triệu tập là vô cùng hiếm hoi. Ánh mắt Asera hướng về phía con đường mà Naella vừa đi tới.
Cuối con đường ấy dẫn thẳng tới Bạch Nha Tiêm Tháp. Có vẻ như cô ta thực sự vừa bước ra từ hoàng thành.
“Cũng không có gì to tát cả. Chị bị triệu tập vì nghe bảo có kẻ đã vượt qua tường chắn ma pháp để đột nhập vào đây, nhưng mọi chuyện lại kết thúc khá mơ hồ.”
“Đột nhập vào thủ đô? Là ai chứ…?”
“Làm sao chị biết được? Bức tường chắn mà phải dùng đến ba cỗ xe công thành mới mong đục nổi một lỗ, vậy mà hắn lại vượt qua được. Nghĩ lại chị cũng thấy lạ đấy.”
Đôi mắt Naella bỗng nhiên sáng lên.
“À! Nhưng bù lại chị cũng được rửa mắt một phen. Có một gã đàn ông bán khỏa thân ở đó, đúng là bổ mắt thật!”
“…”
“Hắn là nhân chứng duy nhất nên chị vừa mới bàn giao cho hoàng thành xong. Ừm… mái tóc đen tuyền của hắn làm chị cứ ngỡ là người của gia tộc mình cơ đấy.”
Giật mình.
Asera, người vốn đang lơ đễnh nghe những lời vô thưởng vô phạt, bỗng phản ứng lại.
“Có phải… tên của người đó là Noriel không?”
“Hử? Tên tuổi thì chị không rõ. Hắn cũng chẳng mang theo giấy tờ tùy thân nào cả. Có khi lại là một tên đáng nghi thực sự đấy.”
“Hóa ra… là vậy sao….”
Asera lại thất vọng cúi đầu.
‘Quả nhiên. Làm sao anh ấy có thể ở một nơi như thế được….’
Chỉ riêng ngày hôm nay thôi, cô đã bao nhiêu lần ôm giữ hy vọng hão huyền trước những tin tức khiến bản thân liên tưởng đến người đó rồi?
Bóng tối bao trùm lấy cô dường như lại càng thẫm hơn.
“Hửm.”
Naella lặng lẽ quan sát sắc mặt cô…
“Đúng như lời Velphy nói, chắc chắn là đã có chuyện gì xảy ra rồi? Nhìn cái vẻ mặt tối sầm kia là biết.”
Bất thình lình, không một lời cảnh báo, cô ta rút thanh đại kiếm đang đeo sau lưng ra.
Xoảng.
Lách cách.
“!”
“Phải rồi. Mau thủ thế đi.”
Nhận ra ý đồ của đối phương, Asera vội đặt tay lên chuôi kiếm.
Đôi mắt màu đỏ đen rực sáng. Ngay sau đó, cánh tay Naella căng ra.
Trong chớp mắt, bóng dáng cô ta biến mất ngay trước mắt.
Vút.
Keng…!
Tiếng kim loại va chạm chát chúa vang vọng khắp con phố.
Một vệt sáng màu đỏ thẫm kéo dài giữa hai người. Đường kiếm sắc bén lao thẳng vào ngực Asera với quỹ đạo mượt mà.
Sau vài giây im lặng, Naella là người phá vỡ bầu không khí trước.
“Chà, xem ra em vẫn tiến bộ đều đặn đấy chứ? Nhớ hồi đầu mới chạm một chiêu đã bị đánh bay ra tận đằng kia rồi.”
“Ư…!”
Cùng với tiếng rên rỉ, một bên đầu gối của Asera khuỵu xuống đất.
Cảm giác tê rần chạy dọc từ bàn tay lên tận bả vai. Đến cả mũi kiếm vừa đỡ đòn cũng không ngừng run rẩy.
Sức mạnh thể chất đã đành, tốc độ của Naella lại càng khiến người ta phải khiếp sợ.
Dù vừa vung một thanh đại kiếm to bằng cả cơ thể mình, cô ta đã nhẹ nhàng lùi lại hơn mười bước từ lúc nào.
“Chị làm trò này để thử thách tôi, chứ không phải vì có chuyện gì cần nói sao…!”
“Có cần phải nghiêm trọng hóa vấn đề lên thế không? Dù sao chúng ta cũng là người một nhà cơ mà.”
Đây chính là một kiểu nghi thức của những kẻ mang dòng máu Abelleo.
Nếu lỡ như một trong hai mất mạng vì trò này thì sao?
Chẳng sao cả. Nếu không thể vượt qua nổi khoảnh khắc sinh tử ấy mà ngã xuống, thì chứng tỏ bản thân cũng chỉ có bấy nhiêu thực lực.
Điều đó có nghĩa là kẻ đó hoàn toàn không xứng đáng để gánh vác danh xưng Kiếm Thánh Abelleo.
Naella gãi má rồi thu kiếm vào bao.
“Ngược lại, em nên cảm ơn chị vì ít nhất vẫn còn đối xử với em như người trong nhà thế này…”
“Dẹp mấy cái trò vô bổ đó đi và nói thẳng mục đích của chị ra mau!!!”
Tiếng hét thanh tao nhưng đầy u uất.
Asera cảm thấy đau đớn trong từng giây khi phải đối diện với gương mặt ấy.
Chỉ cần nhìn thấy người này, những ký ức đau khổ bấy lâu nay cô phải gánh chịu từ gia tộc lại trỗi dậy, trói chặt lấy chân cô.
“Ưm… Chị cũng chỉ muốn quan tâm đến em theo cách của mình thôi mà.”
‘Nhưng với em thì hẳn là em sẽ phản ứng như vậy.’
Với vẻ mặt đó, Naella lắc đầu.
“Mà thôi… bỏ đi. Asera, bắt đầu từ ngày mai, em sẽ bị giáng xuống cấp D. Chị đến đây là để xác nhận việc thực thi quyết định kỷ luật này.”
“?! Cái gì?”
Đôi mắt Asera dao động dữ dội.
“……Chẳng lẽ. Là do Đoàn trưởng?”
“Giờ em không gọi một tiếng chú nữa luôn à?”
“…Bởi vì chính những người đó đã coi tôi như kẻ không tồn tại trước.”
“Ừm, nghe em nói thế thì cũng đúng thật. Chị xin lỗi nhé.”
Cô ta nheo một bên mắt rồi cười cợt.
Điệu bộ đó thật đáng ghét, nhưng hiện tại Asera không còn tâm trí đâu để bận tâm.
Quả thực, dù thế nào thì hình phạt này cũng quá…
“Hình phạt quá nặng đúng không? Chị cũng thấy thế đấy.”
“…”
Bộ mặt cô lộ rõ đến vậy sao?
“…Chị đến đây chỉ để thông báo chuyện này thôi sao?”
“Chị muốn tự mình kiểm tra tình hình của em, đồng thời cũng muốn tìm xem có lý do nào để xin giảm nhẹ hình phạt hay không.”
“Đến nước này rồi chị còn bày đặt giả vờ quan tâm tôi làm gì….”
“Cũng không phải chị tự nguyện đâu nhé? Em có biết Velphy đã khóc lóc thảm thiết thế nào và bám chặt lấy chú cầu xin giảm án cho em không?”
“!”
Lồng ngực cô nhói lên.
Hết Rien, giờ lại đến lượt Velphy.
Bản thân cô rốt cuộc còn phải trở thành gánh nặng cho bao nhiêu người nữa đây?
“Thế này có ổn không đấy? Cứ đà này thì em sẽ không thể đi làm nhiệm vụ chung với cô bé Rien gì đó nữa đâu. Em biết thừa quy định hiệp sĩ khác cấp bậc thì không được đồng hành cùng nhau mà.”
“……Chị muốn cái gì.”
“Kìa? Chị đâu có ý đó đâu… Nhưng tự dưng tình thế lại trở nên thú vị thế này đây~”
Cộc.
Cô ta bước tới, áp sát mặt đối diện với Asera ở khoảng cách cực gần, đến mức có thể cảm nhận rõ hơi thở.
Như thể đang vô cùng tận hưởng trò đùa này, khóe môi Naella nhếch lên thành một nụ cười ranh mãnh.
“Hay là thế này đi, em cứ gọi chị một tiếng ‘chị ơi~’ thật ngọt ngào xem nào, biết đâu chị lại có hứng thú nói đỡ cho em trước mặt chú thì sao?”
“……”
“Kìa, đừng có như thế chứ~ Ngại ngùng sao? Vậy thì ghé sát tai nói thầm với chị cũng được mà. Nào, nói theo chị: Chị. Ơi.”
Naella ghé tai sát bờ môi của Asera, như thể đang chờ đợi đôi môi ấy mấp máy theo ý mình.
Sự im lặng diễn ra không lâu. Một giọng nói run rẩy vì giận dữ rống thẳng vào tai Naella.
“Dẹp… dẹp ngay đi… Naella…!”
Quả nhiên.
Naella bật cười khúc khích rồi lùi lại phía sau.
“Haizz. Đúng là em chẳng còn chút đáng yêu nào cả. Hồi xưa em cứ dùng mái tóc bạc xinh đẹp này dụi đầu vào lòng chị nũng nịu suốt. Thỉnh thoảng chị lại nhớ hình ảnh đó đấy.”
“Chính các người mới là những kẻ đã ghê tởm, ruồng bỏ và sỉ nhục màu tóc này nhiều nhất…! Cho đến tận lúc tôi rời khỏi căn biệt thự đó, các người cũng chưa từng thèm đoái hoài hay nhìn mặt tôi lấy một lần cơ mà…!!”
Sự đau đớn hằn rõ trên gương mặt méo mó của Asera.
Những mảnh ký ức đau buồn vốn đã được chôn giấu dưới những kỷ niệm cùng Rien giờ đây lại trỗi dậy, gặm nhấm tâm trí cô.
Thế nhưng…
Chẳng hiểu sao, trên gương mặt của Naella cũng thoáng xuất hiện một vết rạn nứt nhỏ.
“..Câu nói đó, nghe hơi đau lòng đấy.”
Tiếng thì thầm nhỏ đến mức Asera không thể nghe thấy.
Một tia dao động lướt qua đôi mắt màu đỏ đen ấy, nhưng khoảnh khắc đó trôi qua cực kỳ nhanh chóng.
“…Mà thôi, sao cũng được. Thực ra chị đến đây chỉ là muốn tìm một cái cớ thôi. Chị không muốn thấy Velphy phải buồn vì em đâu. Chị sẽ cố hết sức nói khéo với chú.”
“! Tại sao chứ…?”
“Ừm. Dù sao thì quyền quyết định cuối cùng vẫn nằm ở chú mà đúng không? Muốn lay chuyển được suy nghĩ của ông ấy, chúng ta cần phải có một kết quả xứng tầm chứ.”
Naella phủi nhẹ vạt áo khoác đồng phục, như thể việc cần làm đã xong xuôi.
Tiếp đó, gót giày cô ta lướt qua bên cạnh Asera đang đứng chết lặng…
Chộp.
Cô ta đột ngột siết chặt lấy bả vai Asera.
“Asera.”
“!”
Lời thì thầm trầm thấp dội thẳng vào tai cô.
“Chị không mấy bận tâm đến việc em định cứ tiếp tục sống thế này đến bao giờ, nhưng tốt nhất là em nên sớm đưa ra quyết định đi.”
“Cái nhãn dán ‘Vết nhơ của gia tộc’ này sẽ bám theo em suốt đời đấy. Nếu em không thể tự mình chứng minh năng lực, cái danh hiệu đó sẽ luôn được réo gọi trước cả tên của em.”
“Nhớ cho kỹ điều này. Nếu em để bản thân ngã xuống từ vị trí mà mình đã phải trầy da tróc vảy mới leo lên được, thế gian này sẽ còn chà đạp em một cách tàn nhẫn hơn gấp bội.”
Đó có lẽ là một lời khuyên đầy soi mói, nhưng lại là sự thật trần trụi mà bản thân cô đã phải tự gặm nhấm hàng vạn lần.
Một giọng nói run rẩy lọt ra khỏi bờ môi.
“……Dù chị không nói, tôi cũng đã biết rất rõ rồi.”
Naella lặng lẽ cúi đầu nhìn cô.
Đó quả thực là một gương mặt đã hoàn toàn đổ vỡ.
Chẳng biết có phải do ánh đèn đường đơn độc hắt hiu chiếu rọi hay không, nhưng bóng tối bao trùm lấy Naella trông cũng u uất đến lạ kỳ.
“…Thế thì tốt rồi. Chị đi đây, Asera đáng yêu của chị.”
Cộc.
Tiếng gót giày xa dần rồi mất hút nơi cuối phố.
Asera cứ đứng trân trân ở đó cho đến khi âm thanh ấy hoàn toàn lụi tắt.
Hay đúng hơn, cô thậm chí không còn chút sức lực nào để cử động nữa.
‘Cái nhãn dán “Vết nhơ của gia tộc” này sẽ bám theo em suốt đời đấy.’
‘Nếu em không thể tự mình chứng minh năng lực, cái danh hiệu đó sẽ luôn được réo gọi trước cả tên của em.’
“Hức…!”
Không thể kìm nén thêm sự tủi nhục, Asera siết chặt lấy hai vai mình.
Tôi biết chứ.
Tôi đã biết quá rõ là đằng khác.
Tôi đã phải chạy trốn khỏi gia tộc đó, cố sống cố chết che giấu cái tên thật của mình chỉ để sinh tồn.
Vì sợ người đời phát hiện ra dòng máu đang chảy trong huyết quản của mình, tôi đã lạnh lùng đẩy xa mọi mối quan hệ xung quanh đến mức vô tình.
“Vậy mà…!”
Thế gian này chưa bao giờ dịu dàng, nhưng nó lại thông minh một cách tàn nhẫn.
Vào thời điểm cô cùng Rien lên thủ đô và vừa mới bắt đầu sự nghiệp hiệp sĩ, chức danh Đoàn trưởng phái cử đột ngột được thay đổi vì một lý do nào đó.
Và người tiếp nhận vị trí đó chính là Abelleo le Derpon, chú ruột của cô.
Sau đó, việc cô mang trong mình dòng máu của gia tộc Abelleo đã nhanh chóng lan truyền khắp nơi.
Và chẳng biết bằng cách nào, cái danh xưng “Vết nhơ của gia tộc” cũng bám riết lấy cô một cách đầy nhiệt thành.
Uất ức vô cùng.
Đau đớn vô cùng.
Sự thật rằng chính vì bản thân cô mà cả Rien và Velphy cũng bị liên lụy, như một nhát dao cứa nát cõi lòng cô.
Nhưng.
Cô không thể cứ thế ngã xuống lúc này. Bởi thế gian thậm chí không cho phép cô được gục ngã.
Nếu cô sụp đổ, một chiếc gông cùm còn nặng nề hơn sẽ ngay lập tức siết chặt lấy cổ cô.
“Aaaa…!”
Asera rốt cuộc không chống đỡ nổi nữa, cô khuỵu xuống mặt đất.
Mái tóc màu bạc ánh kim đơn độc đung đưa giữa con phố đêm xanh thẫm.
Hệt như một ngôi sao lạc lối vừa rơi rụng từ bầu trời đêm thăm thẳm.
Bất chợt.
Một mảnh ký ức cũ đọng lại trong tâm trí cô.
‘Ưm… Asera ơi, giờ thì ổn rồi nhé… Tên đó đã nói vậy đấy… Cậu chắc chắn sẽ trở nên vĩ đại mà….’
“Rien….”
Tiếng gọi nghẹn ngào thốt ra từ lồng ngực đang ghì chặt lấy gương mặt.
“Lời hứa đó… rốt cuộc bao giờ mới trở thành hiện thực đây…?”
Thế nhưng, người có thể trao cho cô câu trả lời ấy…
Vẫn chưa xuất hiện trước mặt cô.
