Đã một ngày trôi qua kể từ khi Nephthea rời đi.
Tôi vẫn đang nán lại Làng Osternmond.
“Nào, Tort xông khói và ba ly bia cậu gọi đây.”
“Khà, cháu cảm ơn dì nhé.”
Thứ vừa được đặt lên bàn là chiếc đùi Tort nướng vàng ươm, cùng với những ly bia sủi bọt trắng xóa.
A.
Không thể nhịn thêm được nữa rồi.
Tôi chộp lấy ly bia trước tiên, ngửa cổ nốc một hơi như muốn xé rách cả cổ họng.
“Phải thế này chứ!! Suýt nữa thì chết thèm rồi!!!”
Tôi thô bạo quệt sạch bọt bia còn dính quanh miệng.
Lý do tôi vẫn nán lại thị trấn này chỉ có một.
Cơ thể đầy thương tích của tôi vẫn chưa hoàn toàn bình phục.
…Đấy chỉ là cái cớ thôi.
Thực ra, lý do lớn nhất là chuyến buôn bán lần này đã hoàn toàn đổ bể.
Mớ rêu tro đã bị cái tên Eunhwa kia thiêu rụi sạch sành sanh.
Đúng nghĩa là tôi đang phải đối mặt với kết cục “Kinh doanh thất bại: Bad Ending”.
Nếu cứ mang bộ dạng này trở về làng ngay, tôi có thể hình dung rõ mồn một gương mặt của mấy ông chú trong làng, chắc chắn sẽ được dịp mà xúm vào trêu chọc tôi.
Bình thường tôi đã bị cằn nhằn vì chẳng chịu làm một thương nhân tử tế mà cứ đi buôn bán ba lăng nhăng rồi. Lần này mà về, chắc chắn tôi sẽ bị hành cho ra bã.
“Ở đâu cũng có trò bắt nạt lính mới cả thôi.”
Dù sao cũng chẳng có gì phải vội, nên tôi định nán lại đây thêm vài ngày để dưỡng thương.
Tiện thể, tôi cũng đã gom được kha khá pudding caramel để mang về cho Dohesi như lời hứa.
Dĩ nhiên, việc bia của thị trấn này ngon tuyệt cũng là một lý do không thể bỏ qua.
“Noriel này, cô nương đi cùng cháu đâu rồi? Chẳng lẽ hai đứa đã đường ai nấy đi rồi sao?”
Có người huých vào hông tôi.
Là bác chủ quán trọ đang nheo mắt đầy tò mò.
“…Cháu đã bảo giữa chúng cháu thực sự chẳng có quan hệ gì rồi mà. Cô ấy đi giải quyết công chuyện của mình rồi ạ.”
“Hô hô. Cô nương đó có gương mặt xinh đẹp biết bao, xem ra để cháu tán tỉnh thì vẫn còn hơi quá tầm nhỉ?”
“Dì này, thực sự không phải như vậy đâu mà?!”
Bà chủ này đúng là hết thuốc chữa với mấy chuyện yêu đương.
Lần tới đến đây, nhất định phải đi một mình thôi.
Hà.
Dù sao thì, cạn thêm một ly nào.
Tôi lại siết chặt ly bia, dốc thẳng dòng chất lỏng vàng óng vào miệng.
“Khàaa!”
Giờ này chắc Nephthea đã về đến làng rồi, không biết mọi chuyện thế nào.
Dẫu đã cất công nhờ cô ấy chăm sóc Dohesi, tôi vẫn hơi lo không biết cô ấy có gặp mặt suôn sẻ với con bé cứng đầu kia không.
Dù Nephthea có tốt bụng đến mấy, có lẽ cũng đang phải chật vật lắm đây.
“…”
Thực ra, điều thực sự khiến tôi bận lòng lại là một chuyện khác.
Dohesi.
Dù có tài năng đi chăng nữa, việc bước đi trên con đường ấy hay không hoàn toàn tùy thuộc vào lựa chọn của chính cô ấy.
Ngay từ nhỏ, con nhỏ đó đã cực kỳ ghét người ngoài và vô cùng e ngại chuyện bước chân ra khỏi làng.
Liệu nhỏ có chịu nắm bắt cơ hội này không?
Hay nhỏ sẽ chọn tiếp tục cuộc sống như cũ?
“Hừm, với tính cách của nó thì chắc vẫn chọn sống bình yên như bình th…”
RẦM!!!
Cánh cửa quán trọ đột nhiên bị đẩy tung ra với một tiếng động kinh hoàng.
Tôi giật nảy mình, vội ngoảnh đầu nhìn về phía lối vào.
“Hộc, hộc…!”
Là Nephthea.
Cô ấy đang thở dốc dồn dập, bờ vai nhấp nhô theo từng nhịp. Mái tóc rối bời, vầng trán đẫm mồ hôi. Cô ấy bám chặt lấy tay nắm cửa, thậm chí còn nôn khan vì kiệt sức.
Gương mặt nhếch nhác đến mức toát lên vẻ tuyệt vọng.
“Ơ, sao cô lại quay lại đây vậy…?”
“Trời đất ơi! Thật không thể tin nổi! Chắc là vì không thể quên nổi cháu nên cô ấy mới quay lại đấy!”
Tôi quyết định phớt lờ cái giọng điệu như đang xem phim truyền hình dài tập của bà chủ bên cạnh.
Nephthea dùng đôi mắt còn đang hoảng loạn đảo qua một lượt khắp quán trọ, rồi ngay lập tức chạm phải ánh mắt tôi.
Rầm!
Cô ấy lao vút tới, xuất hiện ngay trước bàn tôi.
“Aaa! Cậu Noriel!!! Cuối cùng cũng tìm thấy cậu rồi!!!”
“K-Khoan đã, có chuyện gì vậy?! Chẳng phải cô đã đến làng Olpia rồi sao?”
Như thể không nghe thấy lời tôi nói, Nephthea hấp tấp nắm chặt lấy hai tay tôi.
“N-Noriel!! Đừng hoảng hốt, hãy nghe kỹ lời tôi nói đây…!!”
“Hả? Ở đây người hoảng hốt nhất rõ ràng là cô mà, sao lại bảo tôi…”
“N-N-Nữ hoàng bệ hạ…!! Nữ hoàng bệ hạ đã trực tiếp triệu gọi cậu Noriel!!! Ngay bây giờ, cậu phải lập tức lên thủ đô để diện kiến Nữ hoàng bệ hạ!!!”
“?”
Ngày hôm đó.
Tôi đã thực sự cảm nhận được bằng cả cơ thể cảm giác của một trái tim biết bay là như thế nào.
***
Một tàn tích bằng đá như thể đã phải hứng chịu trọn vẹn sự bào mòn của năm tháng.
Dưới những đống đổ nát ngổn ngang, hai bóng người đang lặng lẽ đổ dài.
“…”
Eunhwa chìa cánh tay phải về phía cô bé đang quỳ bên cạnh.
Cánh tay rách nát thảm hại đến mức chẳng lời nào đủ để diễn tả.
Đứa trẻ rùng mình trước ánh mắt của cô ta. Hiểu ra ý nghĩa của nó, cô bé run rẩy vươn cả hai tay ra.
“K-Khế ước của hòa hợp… Trị thương…!”
Một phép màu lập tức xảy ra từ đầu ngón tay của đứa trẻ.
Cánh tay vốn bị nghiền nát của Eunhwa nhanh chóng hồi phục, da thịt mới mọc ra và sắc máu cũng dần trở lại.
Ma pháp trị thương.
Một cảnh giới mà người bình thường có khi phải dốc cả nửa đời người mới có thể chạm tới.
Việc một cô bé còn nhỏ như vậy đã đạt đến cảnh giới ấy chắc chắn là minh chứng cho một thiên phú phi thường.
Thế nhưng, sắc mặt của đứa trẻ vừa tạo nên kỳ tích lại trắng bệch.
Đôi mắt đầy sợ hãi cứ thấp thỏm dò xét nét mặt của cô ta, như thể vừa đối diện với một con quỷ.
“X-Xong rồi ạ. Dù chưa hoàn toàn bình phục, nhưng đến ngày mai… chắc chắn sẽ lành hẳn…!”
“Ừm.”
Nói xong, cô bé cố gượng đứng dậy trên đôi chân đang run rẩy.
Cô bé nghĩ rằng mình đã hoàn thành mọi việc cần làm.
Việc bản thân bị bắt đưa đến nơi này mà chẳng hiểu vì sao, chắc chắn cũng là do tài năng ấy mà ra.
Đã bao nhiêu lần trong ngày hôm nay cô bé tự nguyền rủa tài năng của chính mình?
“Vậy… e-em xin phép…”
Eunhwa không đáp lại lời nói run rẩy ấy.
Cô ta chỉ lặng lẽ nhìn xuống những vết thương vừa hồi phục, như thể đang âm thầm nhớ lại quá khứ.
Khoảng lặng ngắn ngủi kết thúc.
Đôi mắt mang sắc hoàng hôn của cô ta từ từ hướng về phía đứa trẻ.
“Ta rất cảm kích vì ngươi đã thể hiện tài năng mà Thần của mình ban tặng.”
“Dạ…? K-Không có gì đâu ạ…”
“Thế nhưng. Kẻ đã tận mắt chứng kiến quỹ đạo của chúng ta… đáng tiếc thay, ta không thể để kẻ đó sống.”
“Ý… ý của chị là… a…!”
Kẻ đã nhìn thấy quỹ đạo của Hội Sáng Tạo. Việc kẻ đó là người tốt hay kẻ xấu hoàn toàn chẳng có chút quan trọng nào. Những kẻ từng chạm trán với bọn họ luôn phải nếm trải cùng một kết cục.
Bọn họ nguyền rủa đôi chân đã dẫn mình đến đây, oán hận đôi mắt đã chứng kiến cảnh tượng này, còn cái miệng từng buông lời xúc phạm rồi cũng sẽ dần mất đi sức lực. Trên bầu trời mà bọn họ đang hướng tới, tuyệt đối không được phép tồn tại dù chỉ một sai lệch nhỏ nhất.
“Ngôi sao Huyết Hỏa sẽ không bao giờ lãng quên quỹ đạo của ngươi.”
Eunhwa thấp giọng thì thầm. Tự lúc nào, trong tay cô ta đã xuất hiện một thanh kiếm đỏ như máu.
Lưỡi kiếm được nâng cao. Đứa trẻ lập tức hiểu chuyện gì sắp xảy ra. Có lẽ ngay từ khoảnh khắc bị kéo đến nơi này, hy vọng đã hoàn toàn vụt tắt. Thậm chí cô bé còn chẳng có thời gian để buồn.
Linh cảm được chuyện sắp xảy ra, đứa trẻ nhắm nghiền mắt.
KENG!
Nhát kiếm đang bổ xuống bỗng khựng lại giữa không trung. Có thứ gì đó từ phía sau đã tóm chặt lấy lưỡi kiếm của cô ta.
“…”
Ánh mắt cô ta dừng lại ở một bàn tay dị hình màu xám đen trồi ra từ bóng tối của đống đổ nát. Cánh tay khổng lồ ấy túm chặt lấy thanh kiếm của Eunhwa, nhất quyết không chịu buông ra.
“Đâu cần thiết phải như thế đâu, chị.”
Một giọng nói non nớt vang lên.
Chủ nhân của giọng nói ấy là một cô bé có mái tóc dài màu xanh lá nhạt, khoác trên mình bộ váy trắng tinh.
Cô bé không đi một mình.
Phía sau lưng cô là bóng của một sinh vật dị hình khổng lồ.
Đó là hình dáng của một người phụ nữ khoác bộ váy đen tuyền, trên đầu là cặp sừng ác quỷ vặn vẹo.
Hai con mắt trên khuôn mặt đang nhìn cô bé, còn con mắt thứ ba giữa trán thì trực diện nhìn Eunhwa.
Kích thước của nó vượt xa những gì con người có thể tưởng tượng.
Sinh vật dị hình nhẹ nhàng đặt cô bé xuống đất rồi vẫn đứng sát bên cạnh.
“…Velvet.”
Eunhwa nhìn chằm chằm vào hai kẻ đang cản đường mình.
“Chị à. Trẻ con luôn là những tồn tại chứa đựng vô số khả năng. Tùy tiện tước đi những khả năng ấy không phải chuyện tốt.”
“Chính vì thế mà càng phải loại bỏ nó. Nó có thể trở thành thứ làm chệch quỹ đạo của Ngũ Tinh.”
“Không sao đâu. Con đường của em và chị tuyệt đối sẽ không lung lay chỉ vì một viên đá bên đường.”
Cô bé bước lên một bước.
Mái tóc xanh lá nhạt tung lên theo chuyển động.
Người phụ nữ dị hình màu đen cũng lẳng lặng bám sát theo sau, giống như một người mẹ đang che chở cho đứa con quý giá.
“Hay là… quỹ đạo của chị đã lung lay đến mức phải đề phòng cả một thứ nhỏ bé như thế rồi?”
“…”
Khuôn mặt Eunhwa cứng lại trong thoáng chốc.
Có lẽ là bởi sai lầm lớn cô ta vừa trải qua không lâu trước đó chợt hiện về.
Velvet không bỏ sót sự thay đổi ấy.
“Chị. Chú ấy buồn lắm. Chú nói chị đã khắc lên một vết nhơ làm vẩn đục cả bầu trời.”
“…Ta biết. Bản ghi chép về tội lỗi này sớm muộn gì cũng sẽ phải trả một cái giá thích đáng.”
“Không cần đâu. Quỹ đạo mà chị đã thêu dệt suốt bấy lâu nay đủ sức lấp đầy sự dao động nhỏ nhặt này. Chú ấy cũng chẳng định làm gì chị.”
Eunhwa cau mày.
Đó là sự căm ghét đối với kẻ đã tự tiện phán xét con đường của cô ta.
“Vermolt… lão ta đã đọc được quá khứ này đến đâu?”
“Ai mà biết. Chú ấy chỉ nói rằng vì chị có liên quan đến thân cận của Nữ hoàng kiêu ngạo phương Đông, nên chuyện này hẳn cũng khó khăn với chị.”
“…”
“Nhưng có vẻ chú ấy để tâm đến chuyện Bạo Thực biến mất quá sớm hơn.”
Sự biến mất của Bạo Thực.
Cô ta cũng đã cảm nhận được điểm bất thường ấy và đang quanh quẩn ở khu vực đó.
‘Tiên kiến giả, chắc chắn là do ngươi làm.’
Bởi ngày cô ta chạm trán gã đàn ông đó và thời điểm Bạo Thực biến mất gần như trùng khớp.
Eunhwa chìm sâu vào im lặng giữa những nghi vấn.
Velvet lặng lẽ quan sát cô ta rồi xoay gót.
“…Vậy thì em đi đây nhé, chị.”
Velvet lùi khỏi Eunhwa một bước, nắm lấy bàn tay người phụ nữ dị hình đưa ra.
“Chẳng phải ngươi đến đây vì có chuyện muốn nói với ta sao?”
“Em chỉ đến để nhắn lại mấy lời này thôi. Tại chị chẳng mấy khi chịu ghé về sào huyệt.”
“Thảm họa dịch bệnh thế nào rồi?”
“Mụ hề kia sẽ tự mình giải quyết thôi. Có lẽ giờ này đã xong rồi.”
“…Ra vậy. Ta hiểu rồi. Ta sẽ tiếp tục cầu nguyện cho quỹ đạo của ngươi.”
“Vâng. Hẹn gặp lại chị.”
Cô bé dứt lời rồi đi về phía bên kia của tàn tích.
Eunhwa cũng quay người bước theo hướng ngược lại, như thể mọi việc ở đây đã kết thúc.
Nhưng mọi chuyện thực sự đã kết thúc sao?
“…Vẫn còn chuyện muốn nói?”
“Chị.”
Vút.
Cánh tay dị hình lập tức vươn ra, áp sát ngay phía sau gáy Eunhwa.
Velvet đã áp sát từ lúc nào. Cô bé ngồi trong vòng tay người phụ nữ dị hình, nhìn xuống cô ta.
Ánh mắt Eunhwa lập tức lạnh đi.
Một luồng sát khí âm thầm hướng về phía hai kẻ đang dò xét mình.
“Thật ra… lúc đó em đứng gần chị nên đã vô tình nghe loáng thoáng một chuyện.”
“Ta không hiểu ngươi muốn nói gì.”
“Tại sao cái tên của Vô Diện Thần lại đột nhiên thốt ra từ miệng chị lúc đó?”
“…!”
Đồng tử của Eunhwa dao động dữ dội.
“Ngay cả những kẻ sùng bái chúng ta, hay những kẻ ngu xuẩn giả vờ đọc vị tinh tú cũng tuyệt đối không biết cái tên đó. Bởi đó là Khởi sơ ngôn thư mà chỉ Ngũ Tinh mới biết.”
“…”
“Thế nhưng tại sao trước mặt một con người rác rưởi như thế, ‘cái tên đó’ lại được nhắc đến? Rốt cuộc là tại sao? Chẳng lẽ chị đã…”
“Đừng dùng trí tưởng tượng ngu xuẩn của mình để đưa ra phán đoán hồ đồ, Velvet.”
Cô ta nhìn thẳng vào Velvet.
Trong ánh mắt ấy chứa đựng một cảm xúc cực đoan.
Đó tuyệt đối không phải ánh mắt dành cho một kẻ đang cùng mình đi trên một con đường.
Ngay lập tức, người phụ nữ dị hình màu đen cất lên những âm thanh kỳ quái.
Cơ thể khổng lồ của nó bắt đầu rung chuyển dữ dội, như thể đang chuẩn bị bộc phát thứ gì đó.
Xèo xèo, bùng bùng.
Quyền năng.
Những ngọn lửa đỏ rực bùng lên từ dưới chân sinh vật dị hình, thiêu đốt cơ thể nó.
Những phần bị thiêu cháy hóa thành tro đen rồi tan biến giữa không trung.
Nhưng ngay trên những phần vừa biến mất, màu đen đặc như mực lập tức loang ra và tái tạo lại hình dáng ban đầu.
“Đừng để những lời nhảm nhí của lũ tầm thường đó dễ dàng làm ngươi dao động. Chúng chẳng qua chỉ là những lời khoác lác mà tên đó tình cờ biết được thôi.”
“Không phải. Cái tên đó không phải thứ có thể dễ dàng thốt ra khỏi miệng rồi tùy tiện truyền đi. Biết hay không biết cái tên ấy, cách nhìn nhận cả thế giới đã khác nhau rồi.”
“Đưa thiên thư cho một con khỉ, liệu nó có thể hiểu được quy luật trong đó không? Những kỳ tích chúng ta khắc họa không phải thứ mà kẻ nào cũng có thể dễ dàng chạm tới.”
“…Nếu vậy, ít nhất chị cũng nên lấy mạng hắn chứ.”
Eunhwa chậm rãi dời mắt sang hướng khác.
“…Đừng lo. Dù thân cận của Nữ hoàng có thoát khỏi nơi đó, quỹ đạo của tên kia cũng đã bị ta cắt đứt ngay tại đó rồi.”
“Lời chị nói là thật sao?”
Trước câu hỏi của Velvet, Eunhwa lẳng lặng nhắm mắt rồi gật đầu.
Nhưng bàn tay đang nắm chuôi kiếm của cô ta lại siết chặt.
Nếu cần thiết, ngay tại đây…
“…Em hiểu rồi. Vì chị chưa từng lừa dối em.”
Phựt.
Luồng sát khí đang dâng cao bỗng chốc biến mất.
Người phụ nữ dị hình và Velvet đều chủ động lùi lại một bước.
Những ngọn lửa đang cháy dưới chân sinh vật khổng lồ cũng vừa lúc tắt hẳn.
Nơi khóe mắt hơi nheo của Eunhwa thoáng hiện lên một cảm xúc mơ hồ.
Có lẽ là buồn bã.
“…Thật mất mặt. Lại để ngươi nhìn thấy dáng vẻ không giống ta thường ngày.”
“Không sao đâu chị. Nghĩ đến những ngày chị từng che chở cho em, em lại thấy dáng vẻ dao động này của chị cũng rất đáng yêu.”
Xèèè.
Từ phía sau lưng sinh vật dị hình, đầu một con hắc xà khổng lồ vươn dài ra.
Cùng lúc đó, người phụ nữ dị hình ôm lấy cô bé rồi từ từ bay lên không trung.
“Em đi đây. Hẹn gặp lại chị.”
“…Ừ.”
Ngay khi lời nói kết thúc, Velvet và sinh vật dị hình lập tức lao lên cao rồi biến mất khỏi bầu trời.
Eunhwa ngước nhìn theo bóng dáng ấy hồi lâu, rồi cũng xoay người rời đi.
“…”
Đôi mắt mang sắc hoàng hôn nhìn thẳng vào khoảng không.
Như thể đang lưu giữ một nỗi hối hận không thể xóa nhòa từ quá khứ.
Vô Diện Thần.
Khoảnh khắc đầu tiên cô ta biết đến cái tên ấy là vào những năm tháng quá khứ, khi bản thân chẳng có gì để trân quý.
Đồng thời, đó cũng là sự cứu rỗi duy nhất giúp cô ta có thể đứng ở vị trí hiện tại.
Dẫu cho cơ thể này có phải cùng những vì sao rơi xuống và cháy từ linh hồn cho đến thể xác,
thì khát vọng được đứng trước sự tồn tại ấy vẫn sẽ rõ ràng và mãnh liệt hơn bất cứ lời thề nào.
***
Bầu trời bị nhuộm một màu xám xịt.
Một sinh vật dị hình đang bay với tốc độ mà mắt người khó lòng theo kịp.
Đó chính là sinh vật dị hình đang ôm Velvet.
“…”
Đôi mắt mang sắc vàng sậm của cô bé trầm xuống.
Velvet cảm thấy vô cùng buồn bã.
Bởi cô bé vừa cảm nhận được một sự xa cách lạ lẫm từ người mà mình trân trọng thứ ba trên đời.
“Mẹ. Mẹ cũng đang nghĩ giống con đúng không?”
Sinh vật dị hình cúi xuống nhìn cô bé rồi lặng lẽ gật đầu.
Một nụ cười hiền từ hiện lên, giống hệt một người mẹ có thể ôm lấy và che chở cho bất cứ điều gì.
“…Đúng vậy. Chị ấy đang che giấu điều gì đó.”
Ánh mắt cô bé hướng về phía bầu trời xa xăm.
Đại nghĩa hay lý tưởng mà những người cùng phe vẫn luôn hô hào, thật ra cô bé chẳng hiểu rõ.
Điều duy nhất cô bé để tâm là sự thay đổi xa lạ mà mình cảm nhận được từ người mà cô bé thật lòng đi theo.
“Xin lỗi nhé, chị. Em sẽ tự mình xác nhận bằng chính đôi mắt của mình.”
Sinh vật dị hình đen tuyền ôm lấy cô bé, lao vun vút xuyên qua bầu trời xám xịt.
Hướng đi của quỹ đạo ấy chính là về phía Đông.[note107367]
