“…Ư.”
Một tiếng rên ngắn.
Lắng tai nghe kỹ, tôi mới nhận ra đó là giọng của chính mình.
“A! Cậu Noriel?!”
Tiếng gọi của Nephthea vang lên ngay bên cạnh.
Cô ấy cũng không sao chứ? May quá.
Tôi gắng gượng hé môi để đáp lại.
“Ư ưm ưm.”
?
“Ưm…?? Bư ưm, bư ưm…!!?”
“Aaa…! Tôi lỡ quấn băng luôn cả miệng cậu rồi!! Đợi một chút, tôi tháo ra ngay đây!”
Tiếng bước chân vội vã chạy tới. Chẳng bao lâu sau, lớp băng đang phủ kín khuôn mặt tôi được tháo xuống.
“Phù… Không, cô quấn kín cả mặt thế này thì định làm tôi ngạt thở chết luôn à?!”
“T-Tại vì… tình trạng của cậu Noriel lúc đó tệ quá mà!”
“À, ra vậy. Thế nên cô định cho tôi chết ngạt một cách không đau đớn sao?”
“Haaa… May quá. Thấy cậu còn đùa được thế này, xem ra đã đỡ hơn rồi…”
Nhưng thực tế không phải vậy.
Từ bắp chân đến đùi. Từ bụng đến vai.
Khắp người tôi đau nhức, chẳng có lấy một chỗ lành lặn. Làn da bị Quyền năng thiêu cháy, chỉ cần bị chạm vào cũng rát buốt.
Vết chém quanh mắt chỉ mới chữa lành được một bên, bên còn lại vẫn phải quấn băng để tạm thời kìm nén cơn đau.
Trông tôi chẳng khác gì một xác ướp.
Nếu cứ thế này mà đem chôn xuống đất, chắc người ta cũng tưởng thật.
“Không thể dùng ma pháp trị thương để chữa hết một lần sao…?”
“Ma pháp cũng có giới hạn. Nếu truyền quá nhiều sức mạnh chữa trị vào cơ thể trong thời gian ngắn, quá trình hồi phục sẽ phản tác dụng, thậm chí trở thành độc tố gây hại cho cơ thể.”
“Ví dụ như?”
“Hả? Ừm, chẳng hạn như… mọc thêm hai cái núm vú, thành bốn cái chẳng hạn…?”
Ôi. Cái đó thì xin miễn.
Xem ra việc cố gắng khôi phục những phần cơ thể bị tổn thương cũng đã là hết mức cô ấy có thể chữa trị trong hôm nay rồi.
“À, hơi muộn rồi, nhưng cảm ơn cô vì đã chữa trị cho tôi lúc đó. Nhờ cô mà tôi mới giữ được mạng.”
Mấy vết bỏng thì còn đỡ, nhưng nếu vết thương trước ngực không được chữa trị kịp thời, có lẽ tôi đã chết vì mất máu quá nhiều từ lâu rồi.
Thật sự không biết chỉ trong một đêm này, tôi đã bao nhiêu lần đứng giữa ranh giới sống chết.
“C-Chuyện đó là điều đương nhiên tôi phải làm mà! Ngược lại, tôi mới phải cảm ơn cậu vì đã cầm máu cho vai tôi…”
“Mà này, mấy lớp băng này là do cô Nephthea quấn cho tôi sao?”
“À, các nhân viên y tế đều đã sang chỗ những người dân bị thương, nên lúc đó tình thế cấp bách quá, tôi đành…”
“?? Nhưng cả áo lẫn quần của tôi đều bị cởi sạch rồi mà?”
“………Chuyện đó… tôi cũng không còn cách nào khác…”
Mặt Nephthea đỏ bừng lên, rồi cô cúi gằm đầu xuống.
Tại sao người bị cởi đồ là tôi mà cô ấy lại xấu hổ hơn cả tôi vậy?
Đời này tôi coi như hết hy vọng lấy vợ rồi.
Tôi thở dài rồi quay đầu sang hướng khác.
Và ngay lập tức nảy ra một suy nghĩ.
Nơi này từng là chiến trường sao?
Phần lớn các tòa nhà đều đã sập một nửa, những bức tường còn trụ lại thì chi chít vết chém Eunhwa để lại, hằn lên như những vết sẹo.
Đống đổ nát chắn hơn nửa con đường, khiến những người lính đang vận chuyển người bị thương và vật tư gặp không ít khó khăn.
Ngay cả nơi tôi đang nằm cũng chỉ là một chỗ trú tạm thời, người ta dựng một căn lều đơn sơ ở nơi còn tương đối nguyên vẹn.
“…Cô làm hơi quá tay rồi đấy. Tôi thấy một nửa chỗ kia chắc là do cô phá tan.”
“S-Sau này các công đoàn sẽ lo liệu thôi mà…! Nữ hoàng bệ hạ luôn sẵn sàng hỗ trợ hết mức cho những thiệt hại như thế này…”
Công đoàn.
Là những người trước đây từng đến làng chúng tôi để sửa chữa sao?
“Hừm. Nếu cứ dựa vào họ mà gây ra chiến sự với quy mô thế này, chỉ cần đánh thêm hai lần nữa là ngôi làng cũng chẳng còn nguyên vẹn mất.”
“Nhưng lúc đó tôi cũng đâu còn lựa chọn nào khác?! Sinh mạng của mọi người mới là điều quan trọng nhất!!”
Một lý lẽ hoàn toàn chính đáng.
Tôi nghẹn lời.
Bình thường trông cô ấy có vẻ ngơ ngác, nhưng vào những lúc thế này, cô ấy lại là kiểu người luôn suy nghĩ thấu đáo và tìm ra phương án tốt nhất.
“…Cậu Noriel. Tôi hỏi cậu một chuyện được không?”
Đến lúc nào không hay, vẻ mặt cô ấy đã trầm xuống.
Sự căng thẳng hiện rõ trên khuôn mặt.
“Kẻ đã chiến đấu với chúng ta… Nếu suy đoán của tôi đúng, cô ta là thành viên của Hội Sáng Tạo, phải không…?”
Quả nhiên, cô ấy muốn hỏi chuyện đó trước tiên.
“Vâng. Đúng vậy.”
Ngay khi tôi vừa dứt lời, tiếng cô ấy hít sâu một hơi vang lên.
Không khí trong lều lập tức trở nên nặng nề.
“…Ra là vậy. Đây cũng là lý do cậu cố tình không nói nhiều về kẻ địch.”
“Lúc đó tôi cũng không có thời gian để giải thích rõ, nhưng tôi nghĩ giữ kín chuyện đó sẽ tốt hơn.”
Hội Sáng Tạo.
Một tổ chức hứng chịu nỗi sợ hãi, căm thù và oán hận của tất cả các quốc gia trên đại lục.
Khi một con người biết đến sự tồn tại của chúng, phản ứng thường chỉ chia thành hai loại.
Hoặc bị nỗi sợ hãi hoàn toàn nuốt chửng.
Hoặc mang lòng thù địch và liều mạng chống lại chúng.
Với Nephthea, khả năng cao cô ấy thuộc loại thứ hai.
Đó là bản năng hiển nhiên của một kẻ sở hữu sức mạnh.
Nhưng nếu thực sự như vậy, giờ này cô ấy có lẽ đã biến thành một đống tro tàn, rồi trở thành một thi thể lạnh ngắt phủ dưới tấm vải trắng.
“Không thể tin được… Tôi, tôi đã trực tiếp liều mạng chiến đấu với Hội Sáng Tạo mà vẫn có thể sống sót nguyên vẹn thế này…”
“Đến mức đó sao?”
“Cái gì?! Cậu Noriel rốt cuộc coi Hội Sáng Tạo là cái gì vậy hả?!”
Nephthea giật bắn người.
Cô bước nhanh tới, ghé sát mặt vào phía tôi.
“Nếu những gì tôi biết là đúng, cô ta chính là Eunhwa, Ngôi sao thứ năm của Hội Sáng Tạo…! Cậu thật sự không biết chuyện xảy ra ở Đế quốc sao?!”
“À, ừm… Tôi không biết rõ lắm.”
“Chuyện đó xảy ra chín năm trước rồi…! Khi ấy, đã có báo cáo về việc cô ta xuất hiện tại doanh trại trước hoàng cung của Đế quốc…!”
Nephthea tiếp tục nói, răng va vào nhau lập cập.
“Và chỉ trong một đêm, một cuộc thảm sát chưa từng có đã xảy ra, khiến gần bốn nghìn người thương vong…! Nó xảy ra ngay ngày hôm sau khi Hoàng đế tuyên chiến với Hội Sáng Tạo!”
Nghe cô ấy kể, tôi mới thực sự cảm nhận được mình vừa giao chiến với một kẻ đáng sợ đến mức nào.
“Một sự kiện mà người Đế quốc chỉ cần nghe đến tên cũng phải khiếp sợ… Thậm chí còn có lời đồn rằng lý do Đế quốc không thể kết thúc cuộc chiến với Vương quốc cũng là vì chuyện đó…?!”
Hóa ra còn có chuyện như vậy.
Một lần nữa, tôi lại cảm thấy mình đã nhồi vào nhân vật đó đủ thứ lịch sử kỳ quái.
Ngôi làng này cũng chịu thiệt hại không nhỏ.
Nhưng chỉ với hai người mà có thể ngăn chặn một kẻ như vậy…
Ngay cả tôi cũng thấy khó tin.
Quả là một kỳ tích đủ để lưu lại thành một giai thoại.
Lý do có thể đạt được kết quả này là vì…
“Quyền năng của Hội Sáng Tạo. Việc cậu đã nắm được Quyền năng đó từ trước quả thực rất quan trọng.”
“……”
‘Đừng mang lòng thù địch với cô ta.’
Nghĩ lại bao nhiêu lần, đó vẫn là một điều kiện vô lý đến khó tin.
Chỉ cần mang lòng thù địch với cô ta, cơ thể sẽ lập tức bốc cháy.
Bảo sao cả đại lục đều khiếp sợ một con quái vật như vậy.
‘Làm sao ngươi lại biết được câu đó…!!!’
Đồng thời, một nghi vấn sâu sắc chợt lướt qua tâm trí tôi.
Dù đáng sợ đến mức ấy, tại sao lúc đó cô ta lại dao động mạnh như vậy chỉ vì một câu nói tôi buột miệng?
Rốt cuộc câu nói đó có ý nghĩa gì?
Hơn nữa, thứ tồn tại mà tôi gặp trong ảo cảnh kia là…
“Cậu Noriel.”
“…Vâng? Cô còn muốn nói gì sao…?”
Lời tôi đột ngột dừng lại.
Bởi vì cô ấy đang giơ cây trượng về phía tôi.
“Xin lỗi… nhưng tôi muốn hỏi thêm một chuyện.”
“…Cô Nephthea.”
“Cậu Noriel… cậu là kẻ thù của Liên bang sao?”
Cô ấy đang ở tư thế có thể lập tức triển khai ma pháp.
Nhưng bầu không khí quanh cô ấy lại có gì đó rất khác thường.
Cây trượng trong tay cô không ngừng run rẩy, đôi mắt cũng dao động không yên.
Như thể cô đang không ngừng giằng co với chính mình.
“Quyền năng… Khái niệm và sự tồn tại của nó là loại kiến thức cực kỳ ít người biết đến. Không, cho dù huy động toàn bộ năng lực tình báo của Liên bang, chúng tôi còn chưa thể xác định chắc chắn nó có thực sự tồn tại hay không.”
“…Cũng phải thôi. Đó là chuyện nằm ngoài lẽ thường mà.”
“Vâng, đúng vậy. Ban đầu tôi cũng không hiểu lời cảnh báo của cậu Noriel. Những lời nguyền kỳ lạ hay thuật pháp của các chủng tộc thiểu số không phải thứ hiếm gặp. Nhưng…”
Vai Nephthea run lên rõ rệt.
Cứ như thể chính cô cũng không thể chịu nổi những lời mình đang nói.
“Nhưng Quyền năng của chúng hoàn toàn khác…! Dù điều tra thế nào, tài liệu và trường hợp còn sót lại cũng cực kỳ ít ỏi. Càng nghiên cứu, tôi càng gặp phải những quy luật không thể hiểu nổi… Một lĩnh vực mà bộ óc của người bình thường không thể nào lĩnh hội, càng cố hiểu càng có nguy cơ phát điên…! Một quy luật chỉ riêng chúng được ban cho? Một lẽ vận hành dưới sự dõi theo của những vì sao?? Rốt cuộc những thứ đó có nghĩa là gì?!”
“Cô sẽ không hiểu được đâu. Vì đó vốn là một khái niệm như vậy.”
“Tôi biết!! Tôi cũng đã muốn từ bỏ không biết bao nhiêu lần rồi!! Nhưng dù vậy, tôi vẫn là Viện trưởng Ma pháp đại diện cho Liên Bang…! Vì Nữ hoàng, tôi đã quyết tâm dâng cả mạng sống này, nên mới phải bám lấy địa ngục đó đến cùng!”
Bất chợt, tôi nhớ lại những lời cô ấy vô tình nói ra ở quán rượu hôm đó.
‘Nấc… Khi một con người nhìn trộm vào tri thức của một lĩnh vực mà mình tuyệt đối không nên bước chân vào… cậu biết cảm giác đó sẽ thế nào không?’
‘Nó giống như toàn bộ bóng tối của thế gian đang dõi mắt nhìn mình… Một nỗi sợ hãi nguyên thủy, xa xăm đến tận cùng.’
Tìm hiểu về Hội Sáng Tạo chẳng khác nào tự kề dao vào cổ mình.
Tại sao mọi thông tin về chúng lại biến mất sạch sẽ như vậy?
Có lẽ bởi tất cả những kẻ chạm vào điều cấm kỵ mà chúng theo đuổi đều đã có chung một kết cục.
Nephthea đã một mình bước đi giữa nỗi sợ hãi không thể biết đó.
“…Quả nhiên, trong mắt cô tôi trông bất thường lắm nhỉ.”
“Cậu còn phải hỏi sao…! Nếu không phải tôi mà là Cục Tình báo ra tay, có khi giờ cậu đã bị bắt giữ rồi tra khảo đấy?!!”
“Vậy… từ giờ tôi sẽ bị bắt sao…?”
“Chính vì không muốn chuyện đó xảy ra nên tôi mới đang làm thế này đây!!!”
Tiếng hét gần như bật khóc vang lên bên tai tôi.
Trong đôi mắt to tròn của cô đã đọng đầy nước mắt.
“…Cậu Noriel. Làm ơn hãy giải thích cho tôi. Làm sao cậu biết được những người của Hội Sáng Tạo, và làm sao cậu biết về Quyền năng của chúng…! Chuyện này không thể cứ thế cho qua được đâu!!”
Nephthea đang nghi ngờ tôi.
Chính xác hơn, cô ấy đang cố hết sức để tin tôi, nhưng tất cả những tình huống xảy đến vẫn khiến cô không thể không nghi ngờ.
Chỉ cần có một khả năng nhỏ nhất rằng tôi thực sự có liên quan đến chúng…
Thì đó sẽ không còn là chuyện của riêng tôi. Toàn bộ làng Olpia nơi tôi từng sống có thể bị đảo lộn, thậm chí vĩnh viễn trở thành đối tượng bị giám sát.
Có liên quan đến Hội Sáng Tạo mang ý nghĩa như vậy ở thế giới này.
“…”
Tôi khó nhọc kéo nửa thân trên đang đau nhức lên, ngồi dậy.
Cơ thể rệu rã kêu lên từng tiếng, nhưng tôi vẫn nghiến răng để có thể đối diện thẳng với cô.
Nephthea vẫn chĩa cây trượng vào tôi.
Nhưng trong đôi mắt cô lại có một sự khẩn thiết.
Làm ơn đừng trở thành kẻ thù.
Có lẽ đó là điều ánh mắt ấy muốn nói.
Tôi không tránh ánh mắt đó.
Giữ bình tĩnh, tôi chậm rãi mở lời.
“…Xin lỗi.”
“…!”
“Về lý do tại sao tôi biết những chuyện đó… quả thực tôi không thể nói được.”
“Aa… Aaaa…! Cậu Noriel…!!”
Cây trượng đang chĩa vào tôi run lên.
Câu trả lời ấy, rốt cuộc cũng chẳng khác nào một sự đồng tình với Hội Sáng Tạo, đồng nghĩa với việc tôi là kẻ thù của Liên Bang…
“Nhưng.”
Điều tôi cần lúc này không phải một lời biện hộ vụng về, mà là sự chân thành không tô vẽ.
“Dù có chuyện gì xảy ra, tôi tuyệt đối sẽ không biến Liên Bang, hay toàn bộ đại lục Peresedia này, thành kẻ thù của mình. Điều này, tôi có thể khẳng định chắc chắn với cô.”
Một nụ cười tự giễu nhạt nhòa hiện lên nơi khóe môi.
“Tôi hiểu rất rõ điều cô Nephthea muốn nói. Việc tôi chiến đấu với Hội Sáng Tạo không thể chứng minh tôi không có liên quan đến chúng. Những thông tin về Quyền năng mà tôi nói ra cũng đều là sự thật. Đó không phải thứ mà một người bình thường có thể biết được. Bất kỳ ai cũng sẽ nghi ngờ tôi. Cô Nephthea hoàn toàn không sai.”
Cây trượng trong tay cô khựng lại.
Tôi từ từ đưa tay ra, cẩn thận gạt cây trượng sang một bên.
“Nhưng cô Nephthea. Tôi chỉ muốn trở thành một con người bình thường. Tôi thật lòng nói điều này. Tôi muốn từ từ nhìn ngắm thế giới này, tận mắt chứng kiến dòng chảy của nó và khắc ghi lịch sử ấy vào ký ức của mình.”
Mong muốn được nhìn thấy thế giới.
Ai có thể nhẫn tâm chà đạp lên một ước nguyện nhỏ bé như vậy?
“Tôi chẳng có hứng thú với những mục đích to tát như Hội Sáng Tạo hay gì cả. Cô còn nhớ lần đầu gặp tôi trên xe ngựa, cô đã gọi tôi là ‘một người dân tầm thường’ không? Đúng vậy. Chính xác như lời cô nói. Tôi chỉ là một người dân tầm thường muốn nhìn thấy thế giới này.”
Tôi nhìn thẳng vào mắt cô.
Hình bóng tôi phản chiếu nguyên vẹn trong đôi mắt ấy.
“…Còn việc tại sao tôi biết được những tri thức đó, quả thực rất khó để nói. Không phải vì tôi muốn che giấu sự thật, mà bởi chuyện này nghe quá vô lý. Tôi thật sự không thể mở miệng nói ra.”
Biết trước một tương lai không rõ ràng là một gánh nặng.
Thứ tri thức không thể chia sẻ với bất kỳ ai, xét cho cùng, gần như chẳng khác gì sự cô độc.
“Nhưng tôi có thể khẳng định rằng, dù xảy ra chuyện gì, tôi cũng sẽ không dùng tri thức này vào việc xấu. Tôi chỉ dùng nó để cứu những người không có sức tự bảo vệ, như lần này, và để bảo vệ những mối duyên quý giá. Điều này là thật lòng, không có một chút dối trá nào.”
Giống như khi tôi cứu ngôi làng.
Giống như khi tôi đưa tay về phía Dohesi và Asera.
Giống như khi tôi vượt qua ranh giới sinh tử để giúp Nephthea, dù mối duyên giữa chúng tôi chỉ mới bắt đầu.
Để ngay cả một kẻ không có năng lực như tôi cũng có thể trở thành sức mạnh cho người khác.
Chỉ vậy là đủ.
Biết trước những gì xảy ra trong tương lai, nếu chỉ dùng nó vào những việc như thế này thì đã quá đủ rồi.
“Phần phán xét còn lại, tôi xin giao cho cô Nephthea.”
“……”
Đôi mắt xanh da trời của cô vẫn chăm chú nhìn tôi.
Một cảm giác kỳ lạ.
Cứ như cô không nhìn tôi, mà đang nhìn xuyên vào thứ gì đó sâu bên trong tôi.
Nephthea im lặng suy nghĩ một lúc…
“Cậu cũng biết lời biện hộ này chẳng ăn nhập trước sau chút nào, đúng không?”
“…”
Tôi không thể nói gì.
Vì cô nói trúng tim đen.
Thế nhưng cô từ từ hạ cây trượng xuống, đặt nó trên mặt đất.
Sau đó, cô dùng tay áo lau mạnh khóe mắt rồi nói tiếp.
“…Được rồi. Tôi sẽ không nghi ngờ cậu Noriel nữa.”
“…Cô chắc chứ? Cô có thể hỏi thêm cho đến khi giải quyết được những nghi vấn của mình mà…”
“Không. Tôi vừa chắc chắn rằng cậu Noriel không nói dối. Dù hơi phức tạp, nhưng tôi có cách riêng để xác nhận điều đó. Với lại…”
Nephthea chậm rãi ngẩng đầu lên.
Vành mắt vẫn còn đỏ, nhưng nụ cười trên khuôn mặt lại trong trẻo và dịu dàng hơn bất kỳ ma pháp nào.
“Một người đã tự mình hy sinh đến mức đó để bảo vệ người khác… làm sao có thể ôm lòng xấu xa được chứ. Ít nhất, tôi sẽ thử tin tưởng cậu Noriel của hiện tại.”
“…Nghe ngượng quá. Lần sau cô nói vòng vo một chút được không?”
“Hì hì, không ngờ cậu cũng là người dễ ngượng khi được khen đấy.”
Thật sao.
Hình như trước đây tôi cũng từng nghe ai đó nói điều tương tự.
Chíp chíp.
Ánh nắng buổi sớm từ từ len qua những khe hở của căn lều. Cùng lúc đó, khuôn mặt hơi ửng đỏ của Nephthea cũng hiện ra trước mắt tôi.
Một nụ cười nhẹ nhõm trọn vẹn dưới ánh nắng ban mai.
Vẻ vô hại ấy khiến ánh mắt tôi vô thức dừng lại một lúc.
Người ta vẫn nói nụ cười có thể lan truyền.
Sự căng thẳng đè nặng trong lòng tôi cũng dần tan đi, và tôi bất giác mỉm cười theo.
“Mà tôi cứ nghĩ cô sẽ lại dai dẳng hỏi tôi có phải gián điệp như lần trước không.”
“C-Chuyện đó là vì… làm sao cậu biết được cái tên Wevleim mà chính tôi đặt ra chứ… Aaa?! Đúng rồi! Cái đó cậu vẫn chưa giải thích cho tôi mà…!!”
À, còn chuyện đó nữa.
“Chuyện… đó cũng tương tự thôi. Tôi rất khó nói ra. Xin lỗi cô.”
“…Quả nhiên, vẫn phải tra hỏi một chút mới được.”
“Tha cho tôi đi. Tôi đang là bệnh nhân đấy. A, k-khoan, thật đấy…!”
Nephthea run run giơ cây trượng lên, tôi phải cố hết sức ngăn lại thì…
“Khục!”
“Há?!!”
Một ngụm máu trào ra khỏi miệng tôi.
Có vẻ chỉ cần dùng sức một chút cũng đã khiến cơ thể quá tải.
“À, cái này… là tại cô Nephthea đấy nhé.”
“Hả?! C-Chuyện này là lỗi của tôi sao?!”
Qua cảm giác Nephthea đang đỡ lấy cơ thể đang đổ xuống, giọng nói hốt hoảng của cô cũng dần trở nên xa xăm.
Trước hết…
Phải ngủ một giấc thật sâu.
