Đêm lễ hội đã bị nhuộm đỏ bởi màu máu.
Thay cho tiếng cười là những tiếng rên rỉ, thay cho ánh đèn là mùi máu lan ra khắp phố phường. Trên quảng trường vốn phải chật kín người qua lại, giờ đây chỉ còn tiếng bước chân của binh lính hòa lẫn vào nhau.
Bỏ lại cảnh tượng ấy phía sau, hai mẹ con cũng đang vội vã chạy trên con đường xám xịt.
“M-Mẹ ơi…! Mẹ ơi!”
Đứa trẻ đang nắm tay mẹ chạy bỗng khựng lại.
Ánh mắt ngơ ngác của nó hướng lên bầu trời đêm.
“Có chuyện gì vậy con? Không được dừng lại đâu. Mau theo mẹ!”
“Mẹ ơi, mặt trăng…”
Đứa trẻ chỉ tay lên khoảng trời cao vời vợi.
“Mặt trăng biến mất rồi.”
***
“Hự…!!!”
Cổ họng và bên trong lồng ngực tôi như đang bốc cháy.. Da thịt như bị lột sạch từng mảng. Đến cả hơi thở cũng nóng rực, khiến cổ họng tôi nghẹn lại.
“A, cậu Noriel…!”
Xèooooo!
Cùng với tiếng gọi của Nephthea, một dòng nước lập tức bao trùm toàn thân tôi.
Nhưng ngọn lửa vẫn không tắt.
“V-Vẫn không dập được sao?!”
Đúng như lời cô ấy nói, sức nóng ấy hoàn toàn không suy giảm.
Cơn đau như xuyên sâu vào tận bên trong cơ thể, khiến tôi gần như không thể chịu nổi.
“Ư… A, a…”
Hóa ra bị thiêu chết lại đau đớn đến mức này sao. Ngay khoảnh khắc tôi định nghiến chặt răng để cắn lưỡi tự sát.
“Làm ơn…!”
“Khụ…!?”
Một chất lỏng trong suốt không rõ là gì đột nhiên trào ra từ miệng, mũi và tai tôi.
Trong thoáng chốc, tôi tưởng mình đã bị nhấn chìm dưới nước.
Dù rõ ràng vẫn đang đứng trên mặt đất, tôi lại có cảm giác như toàn thân đang chìm dưới làn nước sâu. Cảm giác ấy đau đớn đến mức muốn nôn mửa, nhưng sức nóng đang thiêu đốt cơ thể lại dần dần dịu xuống.
Hai nỗi đau hoàn toàn đối lập như đang giằng co với nhau. Khi chúng dần yếu đi, cuối cùng tôi cũng có thể hít thở bình thường.
“Hộc! Aaa…!!”
“C-Cậu có sao không!? Hiện giờ tôi chỉ có thể làm được đến thế này thôi…!”
Đau quá.
Đau đến phát điên.
Ngọn lửa đã tắt, nhưng những dấu vết mà nó để lại vẫn còn đó. Cơn đau không ngừng dội lên khiến tôi gần như không thể chịu đựng nổi.
Từ bụng, ngực cho đến bả vai, toàn bộ phần thân trên đều bị bỏng nặng. Cơn đau từ những nơi ấy không ngừng lan ra, phủ kín từng đường nét cơ thể tôi.
Quyền năng.
Chỉ khi thực sự trải qua nó, tôi mới càng cảm nhận rõ sự đáng sợ của khái niệm ấy.
Chỉ vì một khoảnh khắc ngắn ngủi mang trong lòng sự thù hận, hình phạt đã lập tức giáng xuống.
Thế nhưng, tại sao…
“Ngươi đang thắc mắc tại sao mình vẫn còn sống sao?”
Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, giọng nói của Eunhwa đúng lúc vang lên.
Ả ta đang đứng đó, nhìn xuống tôi đang ôm lấy vết thương và quỵ trên mặt đất với vẻ mặt vô cùng hứng thú.
“Đó là khác biệt giữa kẻ biết về thiên lý và kẻ không biết gì cả.”
“Khác… biệt…?”
Ả ta nở một nụ cười nhạt.
Một nụ cười đầy khó chịu.
“Kẻ chưa từng đặt chân vào ngưỡng cửa của Quyền năng sẽ lập tức rơi xuống cái chết. Nhưng kẻ đã chạm tới nó, dù chỉ mơ hồ, sẽ theo bản năng bật khỏi hình phạt ấy. Cho dù chênh lệch chỉ vài giây.”
Ý ả là ngay khi chạm vào Huyết Hỏa, tôi đã vô thức gạt nó ra sao?
“Nói cách khác, có vẻ như trước đây ngươi từng tận mắt chứng kiến ‘Toàn năng’.”
“…”
Tôi cố lờ đi câu trả lời của ả rồi đổi chủ đề.
“Xem ra… cô cũng… nhiệt tình giải thích… quá nhỉ…!”
“Phải. Bởi đến đây thì ta đã có thể chắc chắn rằng ngươi là Tiên Kiến Giả. Ngươi nghĩ trên thế giới này có bao nhiêu kẻ từng chạm tới lĩnh vực ấy?”
Lại bắt đầu nói những lời chết tiệt ấy rồi.
Tôi chẳng còn sức mà đáp lại một câu nào của ả nữa.
Bởi tôi đã biết.
Sự xuất hiện của Bạo Thực chính là việc làm của lũ này.
Cái chết của chú, sự thảm khốc của ngôi làng.
Việc tôi bước vào thế giới của Quyền năng cũng bắt nguồn từ cơn phẫn nộ ấy.
“Hự…”
Tôi nghiến chặt răng, cố nén cơn đau đang dồn dập ập tới.
Tôi gượng sức nhặt chiếc khiên vừa rơi xuống, một lần nữa đứng chắn trước mặt ả.
“…Với cái thân thể đó mà ngươi vẫn còn định chống cự sao?”
“Hộc, hộc… thế chẳng lẽ… tôi nằm yên chờ chết?”
Nhưng lời ả nói cũng chẳng sai.
Cứ tiếp tục chống chọi thế này thì…
‘Làm ơn hãy kéo dài thời gian thêm một chút.’
“…??”
Ngay lúc đó, một âm thanh mảnh như tiếng thì thầm của một tinh linh khẽ chạm vào tai tôi.
Giọng nói ấy rất giống Nephthea.
‘Tôi xin lỗi. Nhưng xin hãy cố gắng chịu đựng thêm một chút. Chỉ một chút nữa thôi.’
Tại sao cô ấy lại xin lỗi?
Người bảo cô ấy dấn thân vào cuộc chiến này chính là tôi.
Chỉ là tôi không muốn đánh mất một khả năng mang tên Nephthea ở nơi này.
Cho dù bản thân tôi phải chết, điều đó cũng không sao.
Nhưng nếu cô ấy biến mất, liệu dòng chảy của thế giới này có còn tiếp tục bình thường được nữa không?
‘Tôi không biết cậu Noriel đang có suy tính gì khi đưa ra lời khuyên đó cho tôi, nhưng tôi cũng sẽ cố hết sức. Vì vậy, xin hãy chịu đựng thêm một chút nữa…’
“Người phụ nữ phía sau kia. Ngươi đang chuẩn bị thứ gì đó.”
“…!”
Ánh mắt Eunhwa chẳng biết từ lúc nào đã hướng thẳng về phía Nephthea.
“Ta đã luôn thấy khó hiểu. Rõ ràng ngươi không phải pháp sư tầm thường, vậy mà lại đang cố tiết kiệm sức mạnh đến mức tối đa. Ngươi đang có ý định gì?”
“…”
Nephthea không trả lời.
Không hiểu vì sao, cô chỉ nhắm chặt hai mắt, giơ cao cây trượng rồi giữ im lặng.
Ngay cả tôi cũng không biết cô đang chuẩn bị thứ gì.
Nhưng nếu Eunhwa nhắm vào Nephthea, tình hình chắc chắn sẽ trở nên tồi tệ nhất.
Tôi nghiến răng, cố nặn ra một nụ cười giễu cợt.
“Đến lúc này rồi mà cô vẫn khó chịu vì hai đánh một à? Miệng thì hay lắm mà xem ra quyết tâm cũng nhẹ chẳng kém.”
“…Có vẻ ta đã để cho ngươi ngông cuồng quá lâu rồi.”
Cắn câu rồi.
Nhưng ngay sau đó, bầu không khí bao quanh Eunhwa cũng lập tức trầm xuống.
Tôi vô thức ngước mắt lên không trung.
Bởi tôi có cảm giác như toàn bộ không khí xung quanh đã bị nhuộm thành màu đỏ của máu.
“Chỉ cần tự tay nghiền nát là được.”
Rầm!
Bóng dáng Eunhwa biến mất khỏi tầm mắt như thể bốc hơi.
Cùng lúc đó, những bức tường của các tòa nhà xung quanh bị phá nát…
Ầm ầm! Rầm!!
“…!”
Tòa nhà phía sau tôi bị chia đôi, những mảng đá nặng nề đổ xuống.
Và vị trí sụp đổ ấy vừa vặn chia cắt tôi với Nephthea.
“Khoan đã…?! Noriel…!”
Tiếng gọi của cô ấy còn chưa dứt, đống đổ nát đã chắn ngang tầm nhìn lẫn khoảng cách giữa chúng tôi.
Đòn tấn công tiếp theo lập tức lao tới.
Vút!
Tốc độ hoàn toàn khác lúc trước.
Tiếng không khí bị xé toạc và bóng dáng Eunhwa xuất hiện trước mắt tôi gần như xảy ra cùng một lúc.
Keng!!
“Khụ!!”
Sức chấn động truyền qua tấm khiên nặng đến mức cánh tay tôi gần như tê liệt.
Tôi gắng gượng chống đỡ, vừa hít vào một hơi thì ánh mắt đã chạm phải đôi đồng tử mang sắc hoàng hôn của Eunhwa.
“Trói buộc.”
Keng.
Hàng chục giọt máu chảy ra từ cơ thể tôi bỗng lơ lửng giữa không trung.
Chúng chỉ dừng lại trong chớp mắt rồi lập tức lao đi đâm thẳng vào bắp chân tôi.
“Ư…!”
Theo bản năng, tôi mất thăng bằng.
Eunhwa lập tức lách vào góc chết bên phải của tôi, chộp lấy cổ tay đang giữ khiên rồi hất mạnh lên.
Toàn bộ phần thân trước của tôi hoàn toàn phơi ra trước mặt ả.
“Chỉ có thế thôi sao?”
Bốp!
Rắc.
Cú lên gối của Eunhwa thúc thẳng vào mạn sườn, đập gãy xương sườn của tôi một cách không thương tiếc.
“Hự…!”
Cơn đau dữ dội lập tức dội lên.
Lần này, do cổ tay vẫn bị ả siết chặt nên cơ thể tôi không thể văng đi.
Toàn bộ chấn động cứ thế truyền thẳng vào người.
Chộp.
Tôi dùng những đầu ngón tay đang run rẩy nắm ngược lấy cổ tay ả, cố giữ chặt.
“Hửm.”
Ả ta lặng lẽ nhìn xuống tôi.
“Ngươi đang kéo dài thời gian để chờ quân tiếp viện sao?”
“Khụ… cô biết vậy… mà vẫn chiều theo tôi sao…?”
“Chỉ là nhất thời muốn xem sự giãy giụa của một Tiên Kiến Giả mà thôi. Nhưng quả nhiên ngươi khiến ta thất vọng. Không đạt được như ta mong đợi.”
Yếu đuối thế này thì thật là xin lỗi nhé.
Eunhwa thản nhiên nói tiếp.
“Đúng như dự tính. Đã đến lúc xóa sổ ngươi hoàn toàn rồi tiếp tục đi đến mục tiêu tiếp theo.”
“?”
Tiếp theo?
“Nơi Bạo Thực vẫn chưa kịp nuốt chửng. Quỹ đạo đã được tiên đoán vẫn phải hoàn thành đến cuối.”
Không mất nhiều thời gian để tôi hiểu ý nghĩa của những lời đó.
“…Làng Olpia.”
“Phải. Là nơi được gọi như vậy.”
Dohesi.
…Con khốn này cứ liên tục vượt quá giới hạn của tôi.
“Mẹ kiếp, cái con khốn này.”
“!”
Chộp.
Mọi chuyện xảy ra hoàn toàn theo phản xạ. Bàn tay tôi tự động lao ra, tóm lấy cổ Eunhwa.
Bùng.
Ngọn lửa lại một lần nữa bùng lên thiêu đốt cơ thể tôi.
Thế nhưng bàn tay đang siết chặt cổ ả lại càng siết mạnh hơn.
Nếu có thể, tôi thực sự muốn xé toạc cái miệng đang phun ra những lời chết tiệt ấy.
“Cái… con khốn… này…!”
“Ồ. Rốt cuộc điều gì đã khiến ngươi trở nên nôn nóng đến thế?”
Dù đang bị tôi siết cổ, ánh mắt ả vẫn không hề dao động, trái lại còn ánh lên sắc vàng cam như ánh hoàng hôn.
“Nhưng suy cho cùng cũng chỉ là sự giãy giụa của một đứa trẻ.”
Bốp.
Ả nhẹ nhàng gạt tay tôi ra rồi lập tức hạ thấp người.
Đồng thời, chân ả quét ngang như một cây roi, đánh thẳng vào cổ chân tôi.
“Khụ…?!”
Tôi lập tức mất đà và ngã sang một bên.
Tầm nhìn chao đảo rồi đổ xuống mặt đất.
Cảm giác nguy hiểm lập tức ập tới.
Tôi vội chống tay xuống đất, định gượng dậy, nhưng…
“Chậm chạp quá.”
Eunhwa đã nắm chặt chuôi kiếm bằng cả hai tay và giơ cao lưỡi đao.
Xoẹt!
Ngay sau đó, một dòng máu đỏ tươi bắn ra tung tóe. Kiếm khí mang sắc đỏ như máu chém xéo một đường trước ngực tôi, lấy đi từng mảng thịt.
“Hự!!”
“Noriel! A…!”
Từ phía sau, Nephthea cuối cùng cũng vượt qua đống đổ nát và chạy tới.
“Đại hồng thủy!”
Nhìn thấy tôi đang bị ngọn lửa bao trùm, cô cuống quýt giơ cao cây trượng.
“Dừng lại.”
Keng!
Mũi chân Eunhwa đá mạnh vào chiếc khiên đang nằm dưới đất.
Khối sắt nặng nề lập tức bay đi.
Xuyên qua bả vai của Nephthea một cách chuẩn xác.
“Á…!”
Tiếng hét đau đớn vang lên.
Cây trượng rơi khỏi tay, còn Nephthea cũng đổ xuống.
Chênh lệch thực lực quá rõ ràng.
Một khi đã nghiêm túc, Eunhwa kết thúc trận chiến mà gần như chẳng cần thay đổi biểu cảm.
“Khụ, hộc, hộc…!”
“Ngươi đã tự dập tắt ngọn lửa sao? Kỹ xảo không tệ.”
Ngọn lửa đang nuốt lấy cơ thể tôi cuối cùng cũng tắt hẳn.
Dù đang ngã xuống, Nephthea vẫn cố dồn chút sức còn lại để thi triển ma pháp, nhờ đó dập tắt được ngọn lửa.
Thế nhưng những thương tích tôi phải chịu thì không thể giải quyết được nữa.
Đến giới hạn rồi sao.
Tôi đổ người xuống đất, toàn thân vẫn bốc lên hơi nóng.
Ngay lập tức, bầu trời đêm rộng lớn tràn vào tầm mắt.
‘Dập dềnh…’
?
Ơ?
…À.
“Không định giãy giụa thêm nữa sao?”
“…”
Tôi nuốt ngược dòng máu đang dâng lên cổ họng, trong khi tiếng bước chân của Eunhwa một lần nữa vang lên.
Ả lạnh lùng nhìn xuống tôi, mũi kiếm chĩa thẳng vào người.
“Hãy cứ dùng những mưu mẹo tầm thường nhất. Những kế sách xảo quyệt ấy, cứ thành khẩn cầu nguyện rồi dốc hết sức mà vùng vẫy. Đó chính là cách kẻ yếu giãy giụa.”
Đúng là cái miệng ấy chẳng chịu im lấy một giây.
“Khụ… cô bớt nói nhảm… một chút được không…?”
“Tiên Kiến Giả, ngươi cũng chẳng có gì khác biệt.”
“…Thế sao. Có lẽ vậy thật. Tôi cũng… đã cố hết sức rồi… nhưng xem ra đến giới hạn rồi.”
Cơn đau dâng lên theo từng lời nói.
Thế nhưng khóe môi tôi lại nhếch thành một nụ cười nhạt.
Ánh mắt run rẩy không còn hướng về Eunhwa.
Chỉ nhìn lên bầu trời xa xăm.
“Thật ra, cô đúng là một kẻ nực cười.”
“?”
“Lúc nào cũng nói chuyện về bầu trời, vậy mà chính nơi đó cô lại chẳng thèm để mắt tới.”
“…!”
Ngay khi nghe thấy lời tôi, Eunhwa lập tức ngẩng đầu theo phản xạ.
Ngay trên đầu.
Một khối vật chất khổng lồ đang lơ lửng trên bầu trời của ngôi làng.
Nó phình to đến mức nuốt chửng cả mặt trăng đang dâng lên trong đêm lễ hội.
Một quả cầu nước khổng lồ đang treo lơ lửng trên cao, lặng lẽ nhìn xuống nơi này.
Cả một biển nước trên trời đang dập dềnh sắc xanh dưới ánh trăng, đảo ngược hoàn toàn bầu trời đêm.
Giọng Eunhwa run lên.
“…Làm sao lại có thể trong phạm vi của Quyền năng mà…”
“Ai biết được. Có lẽ người phụ nữ kia tài giỏi hơn cô tưởng.”
Ngay khi lời tôi dứt, một tiếng hét lập tức vọng tới từ phía xa.
Đó là Nephthea.
Cô đang ôm lấy bả vai bị thương, cố gắng đứng vững bằng chút sức lực cuối cùng.
“Hức…! Người dân đã di tản xong hết rồi!! Noriel!!!”
***
Nephthea không thể hiểu nổi.
Ngay khoảnh khắc kẻ địch đột nhiên tập kích, những lời người đàn ông ấy thì thầm bên tai cô chẳng khác nào một câu đố.
‘Tôi sẽ đứng chắn phía trước.’
‘Cô Nephthea chỉ cần chống đỡ và cố cầm cự thôi.’
‘Ngoài ra tuyệt đối không được nảy sinh bất kỳ cảm xúc nào, dù có chuyện gì xảy ra.’
Không được tấn công kẻ địch?
Rốt cuộc lời ấy có ý nghĩa gì?
Nhưng cuộc đối đầu càng kéo dài, cô càng hiểu ra điều anh muốn nói.
Những thi thể cháy đen mà cô nhìn thấy trên đường đến đây.
Hình ảnh người đàn ông trước mắt cố chịu đựng ngọn lửa đang thiêu đốt thân thể đến mức kinh hoàng.
Chắc chắn kẻ địch đang kích hoạt năng lực thông qua một điều kiện kỳ quái nào đó mà mắt thường không thể nhìn thấy.
Ma pháp liên kết trực tiếp với trí tưởng tượng và giác quan.
Nếu vô thức hướng mục tiêu của ma pháp về phía kẻ địch, cô chắc chắn sẽ vi phạm lời cảnh báo của Noriel.
Vì vậy, Nephthea đã đè nén nỗi sợ hãi và ‘nhắm mắt’ lại.
Sau đó, cô phái những tinh linh nước nhỏ bé ra phía sau để đưa những người dân chưa kịp trốn khỏi khu vực này đi sơ tán.
Đồng thời, để kẻ địch phía trước không nhận ra, cô bắt đầu ngưng tụ ma pháp từ một khoảng trời xa đến mức không thể lọt vào tầm mắt.
Từ bỏ tầm nhìn của chính mình ngay giữa chiến trường.
Cô có thể làm như vậy là bởi người đàn ông tên Noriel đã kiên định hứa rằng anh sẽ bảo vệ phía trước cho cô.
Mới chỉ quen nhau được hai ngày.
Đặt một niềm tin nặng nề đến thế vào một người mới gặp quả thực là chuyện điên rồ.
Thế nhưng.
‘Tôi không muốn mất cả cô ở đây. Làm ơn, xin hãy hứa với tôi.’
Là pháp sư nước.
Họ có thể nhìn xuyên qua mọi thứ được phản chiếu.
Cho dù thứ được phản chiếu ấy có là tâm trạng của một con người.
Điều đọng lại trong đôi mắt người đàn ông ấy là một sự chân thành tuyệt đối, không hề có lấy một chút giả dối.
Ngoại trừ vị Nữ hoàng đã cưu mang cô, chưa từng có ai trao cho cô sự chân thành kiên định đến thế.
Tại sao một người mới chỉ gặp lại có thể dành cho cô một sự chân thành như vậy?
Cô không thể hiểu được.
Phải chăng bởi mỗi lần nói chuyện với anh, cô luôn cảm nhận được một điều gì đó rất khác so với những người khác?
‘Sứ mệnh mà tôi phải gánh vác.’
Điều duy nhất cô cần làm là đáp lại tấm chân tình ấy.
Và vì vị Nữ hoàng đã cưu mang mình, bảo vệ nền hòa bình của Liên bang bằng chính mạng sống.
…
“Hức…! Người dân đã di tản xong hết rồi!! Noriel!!!”
Cô đã chờ đợi khoảnh khắc này.
Chờ đến khi mọi điều kiện đều được đáp ứng.
Không được lấy kẻ địch trước mắt làm mục tiêu.
Như vậy thì chỉ cần nhấn chìm toàn bộ khu vực này xuống nước là đủ.
Mục tiêu không phải kẻ đó.
Mục tiêu của ma pháp khổng lồ trên bầu trời chỉ có chính cô.
Làm như vậy, cô sẽ không vi phạm lời dặn của Noriel.
Tiếng hét của Nephthea lập tức vang vọng.
“Noriel!!!”
Nephthea dốc nốt chút sức lực cuối cùng, lao về phía anh.
Ngay khi khoảng cách được thu hẹp, cô lập tức ôm chặt lấy anh, kéo anh vào lòng.
“!? Cô Nephthea?!”
Theo đà ngã về phía sau, một bức tường nước chỉ đủ bao bọc hai người lập tức dựng lên quanh họ.
Ma pháp phòng ngự.
Phạm vi càng nhỏ thì độ dày của lớp phòng thủ càng cao.
“Đừng hòng để yên cho các ngươi…”
Lưỡi đao của kẻ địch lập tức lao tới, muốn phá vỡ tình thế này.
Nephthea nhắm chặt mắt và hét lên câu chú cuối cùng.
Khoảng cách chỉ còn trong gang tấc.
Một canh bạc chỉ diễn ra trong tích tắc.
Chỉ cần lệch đi dù một chút, thứ chờ đợi bọn họ sẽ là cái chết.
“Hãy rơi xuống đi…!!!”
Một phép màu khổng lồ của nước đã nuốt chửng cả mặt trăng.
Nó trông chẳng khác nào một bầu trời khác đang sụp xuống.
Ngay sau đó, cùng với một tiếng nổ rung chuyển xóa sạch mọi âm thanh trong khu vực…
Cả biển nước bao la trên bầu trời, vào đêm hôm ấy, đã trút xuống mặt đất.
