“A.”
Đó là giọng của Nephthea.
“A, á… áaa…?!”
Vẫn là tiếng hét thất thanh của cô.
“Anh… anh rốt cuộc đã làm gì tôi rồi…?!!”
“Làm ơn lựa lời mà nói giùm cái. Chẳng có chuyện gì xảy ra cả.”
Sáng sớm tinh mơ.
Tôi dậy trước, vệ sinh cá nhân xong rồi bước ra ngoài. Đúng lúc ấy, Nephthea cũng vừa tỉnh giấc. Vừa trông thấy tôi, cô đã hét toáng lên.
“Nói dối!! Một đôi nam nữ trẻ tuổi cùng say xỉn rồi ngủ chung một phòng, làm sao có thể không có chuyện gì được!!”
“Rất tiếc vì đã làm cô thất vọng. Nhưng chẳng lẽ cô thực sự không nhớ gì sao?”
“…?”
Nephthea khựng lại, như đang cố lục lại ký ức.
Chẳng mất bao lâu.
Gương mặt cô lập tức đỏ bừng.
“Nhớ ra rồi đúng không? Cô nôn hết lên áo tôi, rồi trước khi lăn ra ngủ còn gào tên Nữ hoàng ba lần liên tiếp. Ồn ào hết mức…”
“Hự… ưm…!!!”
“Hự?!”
Bộp!
Một vật nặng trịch bay thẳng vào mặt tôi.
Là cây trượng pháp sư vốn được đặt bên cạnh giường.
Cái này mà cô cũng tiện tay ném đi được sao?
Tôi để cây trượng sang một bên.
Đằng sau nó là Nephthea đang trùm kín chăn, cuộn tròn người lại như một con sâu.
“Xong rồi. Đời tôi thế là hết. Từ giờ tôi chẳng còn mặt mũi nào gặp ai nữa.”
“Tôi chẳng hiểu cô đang nói cái gì, nhưng những chuyện đáng xấu hổ nhất thì cô cũng phơi bày hết trước mặt tôi rồi. Thế nên làm ơn về giùm đi. Tôi cũng phải đi đây.”
“Đi… đi đâu cơ…?”
“Đi bán hàng. Đi kiếm đường sống.”
Tôi gồng mình nhấc đống Rêu tro bị vứt lăn lóc trong góc phòng lên.
Tôi vẫn chưa hoàn toàn bỏ cuộc.
Hôm nay là ngày chính của lễ hội. Bằng cách nào đó, tôi nhất định phải tống khứ đống này đi, cho dù cuối cùng có phải bán tháo với giá chỉ còn một nửa.
“Lại là đống rác rưởi đó…”
“Đã bảo cô lựa lời cẩn thận rồi mà.”
Tôi sửa soạn xong, đưa tay nắm lấy tay cửa.
Trước khi rời đi, tôi chợt nhớ đến những lời Nephthea đã nói tối qua.
“Về Hội Sáng Tạo. Đừng tùy tiện nhắc đến cái tên đó. Dù tôi không cần phải nhắc thì chắc cô cũng hiểu rõ, nhưng tốt nhất vẫn nên cẩn thận hơn nữa.”
“Ơ… dạ…?”
Tôi chẳng còn tâm trí đâu mà đứng lại nghe câu trả lời ngơ ngác của Nephthea.
Tôi đóng cửa, bước thẳng ra hành lang.
Nephthea.
Pháp sư trực thuộc vương thành, người luôn ở bên phò tá Nữ hoàng.
Nếu xét về sức mạnh, có lẽ cô cũng thuộc số ít những người mạnh nhất trên đại lục này.
Vậy mà vẫn có người dám tùy tiện nhắc đến cái tên đó.
‘Đúng là hành vi tự sát.’
Lời ấy chẳng hề có một chút phóng đại.
Tôi chẳng muốn nhìn thấy xác của một người quen chút nào…
Rầm!
Cánh cửa phòng tôi vừa đóng bỗng bật tung như sắp vỡ nát.
Nephthea hớt hải lao ra ngoài, mái tóc còn rối tung.
“Này, này… anh kia?! Đêm qua lúc say tôi không nói năng gì kỳ quặc đấy chứ?!”
“Hả?! Cô nói… cái gì cơ…?”
“Kiểu như… hình mẫu lý tưởng của tôi là người thế nào ấy…?!”
“…”
Đây là lần đầu tiên tôi gặp một người mà chỉ nói chuyện thôi cũng đủ khiến người ta mệt rã rời.
***
Thế giới này vốn không mang bầu không khí u tối.
Đó là một thế giới kỳ ảo đúng nghĩa, nơi mỗi lựa chọn của người chơi đều có thể trở thành một câu chuyện lay động lòng người.
Bầu không khí rực rỡ, tươi sáng cùng những nhân vật đầy sức hút.
Chính sự hòa quyện ấy đã khiến thế giới này nhận được vô số lời khen ngợi.
Thế nhưng, ngay giữa ánh sáng ấy vẫn tồn tại những vết nhơ hoàn toàn đi ngược lại với tất cả.
[Thất Đại Tai Ương]
Và, [Hội Sáng Tạo].
Chỉ cần một trong số chúng được thả ra thế gian, sức mạnh áp đảo ấy cũng đủ vượt khỏi phạm vi của một quốc gia, dìm cả đại lục vào nỗi sợ hãi và khoét sâu một thứ tuyệt vọng kỳ quái vào lòng người.
Trong nguyên tác, chúng chỉ bắt đầu thực sự hành động vào giai đoạn cuối.
Thế nên trước khi kịp phô bày hết uy lực, tất cả đã bị tiêu diệt.
Nhưng nếu…
Nếu chúng giáng xuống thế giới này sớm hơn nguyên tác rất nhiều thì sao?
Thế gian sẽ biến thành địa ngục đến mức nào?
Đó chính là lý do tôi đặc biệt sợ việc diễn biến nguyên tác bị lệch khỏi quỹ đạo.
Lần trước, sở dĩ tôi còn sống sót sau sự kiện Bạo Thực cũng chỉ vì thứ đó khi ấy mới là một đứa trẻ chưa hoàn chỉnh.
Bởi vậy, nếu giả định tình huống tồi tệ nhất xảy ra…
Nếu lũ khốn đó đột nhiên xuất hiện ngay tại nơi này thì…
Cộp.
“…Tôi nhớ là đã bảo cô mau rời đi rồi mà.”
“Tôi muốn đi đâu là quyền của tôi. Với lại, ngay từ đầu tôi còn chưa hết nghi ngờ anh.”
Giữa lòng con phố lễ hội nhộn nhịp, một bóng người đứng trước quầy hàng tạm bợ của tôi.
Là Nephthea.
Cô đứng đó, nhìn chằm chằm xuống tôi đang ngồi phía sau quầy.
Nhìn mãi cũng phát ngán cái bản mặt này.
“Rốt cuộc anh đang bán thứ gì thế? Nhìn kiểu gì thì đây cũng chỉ là rác rưởi thôi mà.”
“Tôi nói cho cô biết, hiện tại tôi đang cực kỳ bế tắc đấy. Tôi không có tâm trí đâu mà đùa cợt với cô. Làm ơn đi chỗ khác giùm tôi. Tôi lạy cô luôn đấy.”
“Cái gì?! Anh coi tôi là hạng người nào vậy…”
“Hử? Cậu trẻ, sao lại bán thứ này ở đây thế?”
Đúng lúc đó, một người qua đường đang dạo chơi lễ hội tỏ vẻ tò mò rồi bước lại gần quầy hàng.
“A! Nói đến thứ này thì đây là loại dược liệu mà chẳng bao lâu nữa giá sẽ tăng vọt đấy ạ! Nhân cơ hội này, bác mua dư một ít về dự trữ cũng chẳng thiệt đâu!”
“Dựa vào đâu mà mấy cọng cỏ dại này lại đắt lên được?”
“…Có thể hơi chậm hơn dự kiến một chút, nhưng chẳng bao lâu nữa dịch bệnh sẽ bùng phát ở khu vực phía Bắc. Đến lúc đó, đống Rêu tro này sẽ…”
“Xì. Hóa ra là tên lừa đảo. Nhìn mặt mũi sáng sủa thế kia mà lại đi làm trò này. Sống cho tử tế đi, cậu trẻ.”
Người đàn ông tặc lưỡi, lắc đầu rồi bỏ đi.
Thật ra, ngay cả tôi nghe lại cũng thấy màn chào hàng này nực cười.
Nhưng biết làm sao được.
Rêu tro chỉ có thể tăng giá chóng mặt sau khi biến cố kia thực sự xảy ra.
Mạch truyện nguyên tác đã lệch khỏi quỹ đạo.
Mà hôm nay lại là ngày cuối cùng của lễ hội.
Tôi thực sự chẳng còn cách nào khác.
“…Hầy. Làm ơn đừng nhìn tôi bằng cái vẻ mặt đó nữa.”
“Phụt… xin lỗi…! Chỉ là trông anh thảm quá… phụ… ha ha!”
Nephthea bật cười, chẳng buồn giấu vẻ hả hê.
Thế nhưng chẳng hiểu vì sao, tiếng cười của cô nhanh chóng tắt đi.
Gương mặt Nephthea trở nên nghiêm túc.
Ánh mắt cô dừng lại trên đống hàng hóa trước mặt, chăm chú quan sát.
“Nhưng mà… ừm… tôi có nghe nói Rêu tro cũng được dùng làm nguyên liệu cho một số loại dược phẩm…”
“…!!”
Tôi bật dậy khỏi ghế theo phản xạ, chộp lấy hai vai Nephthea.
“Á?! Anh… anh làm gì vậy hả?!”
“Nếu như… tôi chỉ nói là nếu như thôi nhé. Cô có tin thứ này là nguyên liệu cốt lõi để chữa một loại bệnh không?”
“Cái đó… nếu muốn thì chắc cũng có thể dùng được…? Tôi không chuyên về lĩnh vực này nên cũng không rõ lắm…”
“Hiện tại thì chưa! Chẳng có căn bệnh nào cần đến thứ này để chữa cả!! Nhưng nếu giả sử sắp tới sẽ xuất hiện một căn bệnh như vậy thì sao?!”
“Thế… thế thì chắc là có thể chứ?! Một số loại rêu vốn dĩ cũng có đặc tính kháng khuẩn mà…!?”
Cuối cùng.
Tôi cảm giác như mình vừa nhìn thấy một tia sáng giữa con đường vốn đã chẳng còn lối thoát.
Tôi càng nắm chặt vai cô hơn.
“Vậy thì! Cô giúp tôi một tay nhé?! Dù sao cô cũng là pháp sư trực thuộc Vương thành. Chỉ cần đứng bên cạnh nói giúp tôi vài câu thôi thì…”
“Cái gì?! Kh-Không đời nào!”
“Á!!”
Bốp!
Một cú đá nện thẳng vào ống chân tôi.
Cơn đau buốt lập tức chạy dọc lên tận óc, khiến tiếng hét bật ra ngay tức khắc.
“Mới vừa nãy còn van xin tôi biến đi cho khuất mắt, giờ lại quay sang nhờ tôi giúp đỡ à? Anh có còn lương tâm không vậy?!”
“Cái… cái đó đúng là lỗi của tôi thật, nhưng cô bỏ qua cho tôi một lần thôi được không…”
“Không. Đời. Nào. Tôi cũng biết tổn thương đấy nhé! Tôi sẽ quay lại sau. Lúc đó thì chuẩn bị ngoan ngoãn khai hết sự thật ra đi!!”
Không, nếu đã đi thì đi luôn cho rồi.
Nephthea hậm hực quay lưng, rồi nhanh chóng biến mất giữa dòng người đông đúc.
Trông cô có vẻ như vậy thôi, nhưng dù sao cũng là người đang nắm giữ một vị trí không nhỏ trong đất nước này.
Chỉ cần cô đứng bên cạnh nói giúp vài câu, cơ hội của tôi đã lớn hơn rất nhiều.
Tiếc là ngay từ đầu tôi đã gây ấn tượng tệ hại mất rồi.
“Hầy…”
Một tiếng thở dài tự nhiên thoát ra.
Tôi vừa xoa cái ống chân đau điếng, vừa nhìn dòng người qua lại.
Nghĩ đến cảnh phải ngồi lì ở đây cả ngày bên cạnh đống rêu mốc này, tôi chỉ muốn nản chí.
…
Một màu cam đậm dần phủ kín bầu trời.
Khắp nơi trong làng, những ngọn đèn ngũ sắc lần lượt bừng sáng, soi rõ những gương mặt rạng rỡ của người dân.
Dòng người háo hức chờ đợi màn trình diễn rực rỡ trên bầu trời đêm trông như đang đứng giữa một miền đất ngập tràn hạnh phúc.
Giữa khung cảnh rực rỡ ấy, dường như chỉ có quầy hàng của tôi là còn phủ bóng u ám.
“Cậu vẫn còn ngồi đó à? Thôi dẹp tiệm đi, làm vài chén rượu rồi quên quách nó đi.”
“Ha ha… chắc là vậy thôi ạ…”
Mấy ông chú thương nhân ở sạp bên cạnh đi ngang qua, mỗi người buông một câu rồi lại tiếp tục công việc của mình.
Lễ hội đã đi đến chặng cuối.
Các thương nhân xung quanh cũng lần lượt thu dọn hàng hóa, chuẩn bị tận hưởng đêm cuối cùng.
“Hầy…”
Tôi đã tự nhủ với mình không biết bao nhiêu lần rằng điều quan trọng nhất là không được bỏ cuộc.
Nhưng rốt cuộc, có lẽ đây chỉ là sự cố chấp của tôi.
Ngay cả chính tôi cũng không còn tin chắc vào những lời mình đã nói.
Mạch truyện nguyên tác đã hoàn toàn thay đổi.
Đến cả tương lai về một dịch bệnh, tôi cũng bắt đầu hoài nghi.
Có lẽ hai chữ “kẻ lừa đảo” mới là lời giải thích chính xác nhất cho tình cảnh hiện tại.
“…Hết thật rồi.”
Tôi nhìn nắm Rêu tro trong lòng bàn tay, bật ra một tiếng cười chua chát.
Uống rượu rồi quên đi.
Nghe cũng chẳng phải lời khuyên tồi.
Thôi thì dừng lại ở đây.
Tôi vừa định đứng dậy khỏi ghế thì…
Cộp.
Cộp….
Giữa tiếng ồn ào của lễ hội, tiếng gót giày vang lên trong trẻo đến lạ.
Ngay lúc tôi định thu dọn quầy hàng, một người tiến đến trước mặt.
Nephthea sao?
“…”
Tôi ngẩng đầu lên.
Không phải cô.
Khuôn mặt người kia bị che khuất hoàn toàn.
Một kẻ khoác áo choàng đen.
Không nói một lời, người đó chỉ đứng trước quầy, lặng lẽ nhìn xuống những thứ tôi bày bán.
“A, quý khách muốn mua sao? Hầy… thứ này vốn rất cần thiết khi dịch bệnh bùng phát ở phương Bắc, nhưng thực ra…”
Keng.
“Vốn dĩ, nhìn trước thế gian đối với một sinh linh mà nói chính là nghịch lại số mệnh, phản bội ý trời, tự chuốc lấy tai họa.”
“…Dạ?”
Người này đang nói chuyện gì vậy?
Nhưng những lời thì thầm vọng ra từ dưới lớp áo choàng đen vẫn chưa dừng lại.
“Thuở trước, Hiền giả thứ mười hai của Lạc Viên tận cùng phương Nam từng nói: Đừng dùng trí lực tầm thường mà đo lường lẽ trời của các vì sao. Điều chúng ta được phép làm chỉ là dõi theo bóng còn sót lại của mặt trời và mặt trăng, rồi ngước nhìn con đường mà thời đại đã đi qua.”
“Rằng, chớ né tránh số mệnh đã được ban xuống.”
“Rằng, chớ phô bày quyền thế quá mức.”
“Rằng, chớ bước ra ngoài con đường trời đã định.”
Phựt…
Chiếc mũ trùm màu đen bị hất ra sau.
Một người phụ nữ hiện ra, mang trên mình sắc trắng như được phủ bởi ánh sáng.
Dưới bóng tối, đôi mắt như đang nhìn thẳng vào hoàng hôn phản chiếu ánh đèn, bắt lấy ánh mắt tôi.
Xoạt.
“…!?”
Một luồng lạnh buốt áp sát cổ tôi.
Đến khi nhận ra có vật gì đó chạm vào da, tôi mới hiểu mình đã bị kề kiếm.
Tôi cúi mắt nhìn xuống.
Một lưỡi kiếm đỏ thẫm, tựa như được gọt ra từ bầu trời đêm nhuốm máu, đang chĩa thẳng vào tôi.
Nó giống như một phán quyết đã được định sẵn.
“Ngươi. Vì sao ngươi lại biết trước thử thách sẽ giáng xuống phương Bắc, trước cả khi những vì sao kịp tỏa sáng?”
