Thần yêu thương đứa con mình đã tạo nên.
Đó là một tình yêu vô điều kiện, cội nguồn của thứ tình yêu sẵn sàng hy sinh cả chính mình.
“Chúng ta… từng quen biết nhau phải không…?”
Giọng nói run rẩy của Asera khẽ vọng bên tai tôi.
Không chỉ giọng nói.
Ngay cả sự run rẩy từ những đầu ngón tay đang siết chặt cổ tay tôi cũng truyền sang rõ mồn một.
Chẳng biết từ lúc nào, cô ấy đã chạy một mạch từ tận lối vào làng ở đằng xa đến chỗ tôi.
Làm sao cô ấy lại nhận ra mình?
“……Làm sao có thể chứ. Chắc cô… nhìn nhầm người rồi…?”
Tôi khó nhọc đưa câu trả lời ra khỏi cổ họng.
Chỉ là một phản xạ.
“Tôi hầu như chưa từng rời khỏi ngôi làng này. Vâng, có lẽ cô nhầm rồi… nhỉ?”
“……Thế… ạ.”
Có lẽ chính cô ấy cũng không chắc chắn.
Tôi cảm nhận được lực siết trên cổ tay mình đang dần yếu đi.
“…Vậy thì.”
Tôi cẩn thận gỡ bàn tay đã dần buông lỏng của cô ấy ra.
Thực lòng, tôi vẫn muốn giữ lấy bàn tay ấy lâu hơn nữa.
Tại sao tôi lại giả vờ như không quen biết cô ấy?
Chính tôi cũng chẳng biết.
Chỉ là tình cảnh xảy đến quá đột ngột, tôi đã vô thức kiếm cớ để né tránh.
Hay là vì quyết tâm tôi vừa mới tìm được cách đây không lâu?
‘Mình sẽ không trở thành vật cản trên hành trình của cô ấy.’
Quai hàm tôi đau nhức.
Đến lúc ấy tôi mới nhận ra mình đang nghiến chặt răng.
Tôi cố gắng bước đi với đôi chân nặng trĩu, ép bản thân phải nhìn thẳng về phía trước.
Làm sao quyết tâm mình đã một lần xác định lại có thể dễ dàng lung lay thế này.
Chộp.
“Thật sao?”
“Dạ…?!”
Cổ tay tôi lại bị nắm chặt.
Lần này còn tuyệt vọng hơn trước.
“Thật sự, thật sự… chúng ta không hề quen biết nhau sao?”
“C-Cô đang nói gì thế…”
Asera như nghẹt thở.
Một tay cô ấy ép chặt lên ngực, còn tay kia vẫn ghì chặt cổ tay tôi, không chịu buông.
“Chính, chính tôi cũng không biết tại sao mình lại thế này…! Nhưng… nếu cứ thế này để anh đi, tôi có cảm giác mình sẽ hối hận suốt cả cuộc đời…!”
“Hối hận…?”
“Tôi biết điều này thật kỳ lạ! Tôi biết rõ, nhưng tại sao…!”
Do dự và băn khoăn.
Có lẽ đó chính là những cảm xúc cô ấy đang mang trong lòng.
“…Thật ra lúc nãy trên chiến trường, chúng ta có vô tình chạm mắt nhau. Có lẽ là vì vậy nên…”
“Không phải!!”
Asera hét lên theo phản xạ, rồi lập tức giật mình cắn chặt môi.
“Xin, xin lỗi anh, tôi không cố ý lớn tiếng… Nhưng không phải chỉ đơn giản như thế! Có một điều gì đó rất khác, từ một nơi sâu thẳm hơn rất nhiều…”
Cô ấy nói năng lộn xộn.
Đôi mắt xanh lam dao động dữ dội, như thể chính cô ấy cũng chẳng biết mình đang nói gì.
Thế nhưng, trái ngược với ánh mắt đang lạc lối ấy, những ngón tay siết chặt cổ tay tôi lại dồn thêm sức.
Như thể chỉ có bản năng là cố chấp bám lấy hiện thực mà lý trí đang ra sức phủ nhận.
“…”
Làm thế nào cô ấy nhận ra tôi?
Câu hỏi ấy giờ đã không còn quan trọng nữa.
Cảm xúc da diết.
Đó là thứ đầu tiên.
Hơi ấm truyền qua cổ tay, giọng nói rụt rè khẽ vang lên, mái tóc bạc lấp lánh dưới ánh hoàng hôn, cả đường nét của đôi mắt trong veo đang lay động.
Mọi thứ đều hoàn hảo.
Yêu thương nhân vật của chính mình, chẳng lẽ đây mới thực sự là cảm xúc ấy sao?
Lần đầu tiên, tôi mới có thể hiểu được câu nói đó.
Dẫu biết đây là lúc phải giữ lấy lý trí, khóe môi tôi vẫn bất giác muốn cong lên thành một nụ cười vu vơ.
Cũng chính vì thế, lòng tôi lại càng đau xót.
Tôi tuyệt đối không được phép trở thành vật cản trên hành trình của cô ấy.
Tôi không thể để một biến số không cần thiết xen vào quỹ đạo mà Asera sắp vạch nên.
Tôi chậm rãi gỡ bàn tay cô ấy ra khỏi cổ tay mình.
Trong khoảnh khắc, những đầu ngón tay của Asera khẽ run lên đầy do dự.
Nhưng lần này, cô ấy không còn cố chấp níu lại nữa.
Phải chăng cô ấy đang nghĩ cho tôi?
Tôi thích điều đó.
…À.
Chỉ nói một câu thôi… chắc cũng không sao.
Dù sao thì sau hôm nay, chúng tôi cũng chẳng thể gặp lại nhau nữa.
“Xin cô… đừng để bị thương.”
“Dạ, dạ…?”
Đây là lần đầu tiên trong đời, tôi cất lời với sự dịu dàng và nâng niu đến thế.
“Và trên hành trình phía trước, xin hãy nhớ rằng vẫn có một người âm thầm dõi theo và ủng hộ cô từ nơi xa.”
“Chuyện đó… nghĩa là sao…?”
“Asera, mong rằng hành trình của cô sẽ luôn có phước lành.”
Cô ấy ngây người, như đang cố thu nhặt từng lời tôi nói.
Sự im lặng ấy không kéo dài lâu.
“Ơ, ơ…?! Sao, sao anh biết tên tôi…?”
Tôi không trả lời câu hỏi ấy, chỉ khẽ nở một nụ cười đượm chút tiếc nuối.
Tôi lùi lại một bước, cố gắng khắc ghi gương mặt ấy vào tâm trí, muốn nhìn thêm một chút nữa.
“Asera! Có chuyện gì thế? Xe ngựa sắp khởi hành rồi kìa…!!”
Đó là tiếng Rien gọi vọng lại từ phía xa.
Cô ấy đang đứng ở đằng kia, vẫy vẫy tay về phía này.
“A…!”
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, đôi mắt Asera khẽ dao động đầy bối rối.
Trực giác.
Có lẽ đây là lần cuối.
Tôi lặng lẽ quay người đi.
“K-Khoan đã! Xin hãy đợi thêm một chút…!”
Tôi bước đi.
Rồi ngay lập tức chạy.
Sợ rằng sự vương vấn sẽ níu chân mình, tôi lao đi như một kẻ điên.
“…!!”
Một tiếng đổ sập lớn vang lên sau lưng.
Tôi không dừng lại, cũng chẳng ngoảnh đầu.
Liệu có phải Asera đang cố gọi tôi quay lại chăng?
Tôi lập tức dập tắt chút hy vọng ngạo mạn và ngu ngốc ấy.
Bởi tôi ghét việc mình trở thành một hạt cát cản đường trên hành trình của cô ấy đến nhường nào.
Chợt, một âm thanh kỳ quái dội vào tai tôi.
Đó là một tiếng rên rỉ như bị kéo lên từ tận tâm can.
Đến khi nghe kỹ lại…
Tôi mới nhận ra đó chính là âm thanh phát ra từ miệng mình.
***
“K-Khoan đã! Xin hãy đợi thêm một chút…!”
Tiếng gọi dồn dập của Asera vang lên khi bóng lưng người ấy đang nhanh chóng khuất xa.
Ngay lúc cô vội vã bước theo, một cái bóng khổng lồ đột nhiên phủ xuống từ trên cao.
Đó là đống đổ nát của một tòa nhà vừa mất đi điểm tựa và đổ sập.
“…?!”
Ầm—!
“Khự…!?”
Tiếng nổ lớn làm rung chuyển mặt đất.
Một tòa nhà đồ sộ đổ ập xuống ngay trước mắt Asera.
Những mảnh vỡ bắn tung tóe, bụi đất mịt mù lập tức phủ kín tầm nhìn.
Asera vội vã gạt làn bụi nồng nặc trước mặt.
Bằng mọi giá cô phải đuổi theo anh.
Thế nhưng, một tiếng rên khẽ bật ra khỏi môi cô.
Bóng dáng người đàn ông ấy đã biến mất không một dấu vết.
Bàng hoàng và tiếc nuối, cô ngơ ngác nhìn con phố trống rỗng.
Rồi ánh mắt cô dừng lại trên đống đổ nát khổng lồ.
Có lẽ đây là tòa nhà đã chịu hư hại từ cuộc tấn công của quái vật.
Thế nhưng, thời điểm nó đổ sập lại quá đỗi bất thường.
Một cảm giác kỳ quái thoáng qua, như thể đống đổ nát này đã sập xuống chỉ để chắn trước mặt cô.
“Asera! Cậu không sao chứ…??”
Giọng nói của Rien lại vang lên từ phía sau.
Chắc hẳn đã nghe thấy tiếng động kinh hoàng vừa rồi, dù đang quấn đầy băng gạc, Rien vẫn lo lắng bước nhanh về phía cô.
“…….”
Việc cấp bách nhất lúc này đáng lẽ phải là chữa trị cho Rien.
Nắm đấm của Asera siết chặt đến run lên.
Nỗi nhớ nhung không rõ nguyên do đang khuấy đảo lòng cô.
Cô không sao hiểu được tại sao người đàn ông ấy lại dành cho mình những tình cảm dịu dàng đến thế.
Và hơn hết, làm sao anh biết được tên cô?
Tất cả những điều ấy cứ quẩn quanh, làm tâm trí cô rối bời.
Nhưng cô không thể ngoảnh mặt làm ngơ trước một Rien đang chịu đựng đau đớn ngay trước mắt.
Asera đăm đăm nhìn về hướng người đàn ông vừa biến mất hồi lâu.
Rồi cô cắn chặt môi, chậm rãi quay gót bước về phía lối vào làng.
Nhất định mình phải quay lại ngôi làng này.
Nỗi vương vấn dai dẳng đã hóa thành một quyết tâm không thể lay chuyển.
Nếu không thể tháo gỡ nút thắt đầy uẩn khúc này, cô có cảm giác nó sẽ trở thành một cơn khát xa xăm chẳng thể xóa nhòa suốt cuộc đời.
Giống hệt như hình bóng vẫn luôn hiện về trong giấc mơ của cô mỗi ngày.
***
“…….”
Trên đống đổ nát của tòa nhà vừa sụp xuống, khi làn bụi đất đã lắng lại, một bóng người nhỏ bé in dài trên mặt đất.
Đó là một cô gái với mái tóc ngắn màu nâu.
“…Rõ ràng là người lạ.”
Dohesi lặng lẽ nhìn theo bóng dáng người phụ nữ tóc bạc đang dần xa khuất.
Ánh mắt cô lạnh lùng, không chút gợn sóng cảm xúc.
Rồi ánh mắt ấy chuyển sang phía ngược lại, nơi Noriel vừa biến mất.
Ngay lập tức, một vẻ lạnh lẽo phủ xuống trong đôi mắt cô.
“Noriel.”
“Cậu đang làm cái quái gì thế hả.”
Giọng nói xé toạc khoảng không, lạnh lẽo đến mức khiến người ta rùng mình.
***
Lộc cộc, lộc cộc…
Giữa thảo nguyên bao la đã chìm vào bóng tối, một vệt sáng nhỏ nhoi đang lướt đi.
Một chiếc xe ngựa cỡ trung mang biểu tượng của Liên bang đang lặng lẽ xuyên qua màn đêm.
Theo quy định, binh đoàn của Liên bang luôn phải di chuyển theo đội hình.
Thế nhưng, tình cảnh tại làng Olpia thảm khốc đến mức buộc họ phải phá bỏ nguyên tắc ấy.
Phần lớn binh lực phải ở lại để khắc phục hậu quả, chỉ có hai hiệp sĩ bị thương được chuyển riêng để chữa trị.
Lộc cộc.
Bên trong toa xe đang rung lắc, một bầu không khí mệt mỏi và im lặng bao trùm.
“Đến thủ đô… còn bao xa nữa?”
Câu hỏi của Asera hướng về phía người lính đang ngồi trên ghế đánh xe.
Toa xe của binh đoàn thông với khoang lái nên lời đáp lập tức vọng lại:
“Sắp đến nơi rồi, thưa Hiệp sĩ. Cứ đà này thì chưa đầy bốn mươi phút nữa chúng ta sẽ băng qua Đại cầu Sia Del.”
“…Cảm ơn anh.”
Xe ngựa lại chìm vào im lặng.
Chỉ còn tiếng bánh xe lăn đều đều trên đường.
Asera thương cảm cúi xuống nhìn Rien đang tựa đầu vào vai mình, khẽ thở đều.
Cô bạn đã lịm đi vì kiệt sức và thương tích.
Dù Asera vốn là người điềm tĩnh, lúc này cô lại sốt ruột trước từng giây từng phút trôi qua.
Từ nhiệm vụ của công hội, rồi lao vào Đại sâm lâm tìm kiếm cô, cho đến trận tử chiến với con quái vật vô danh, Rien đã phải chịu đựng mức tiêu hao vượt quá giới hạn của cơ thể.
Khô kiệt mạch ma lực.
Việc liên tục vắt kiệt ma lực đã khiến các mạch ma pháp chạy dọc huyết quản suy kiệt.
Nếu không được điều dưỡng kịp thời, rất có thể cô ấy sẽ không thể cử động nổi cơ thể trong suốt nhiều ngày tới.
Đó chính là lý do dù đã khuya, họ vẫn phải gấp rút trở về thủ đô.
“Chỉ vì mình…”
Với tính cách của Rien, chắc chắn cô ấy đã gạt sự an nguy của bản thân sang một bên.
Asera nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay quấn đầy băng gạc của Rien.
“Ư… Asera ơi…”
Rien nói mớ, khẽ rúc mặt vào vai Asera.
Cảnh tượng ấy khiến Asera bất giác mỉm cười.
Cô nhẹ tay vuốt lại những lọn tóc rối bời của cô bạn thân.
May mà có lẽ cũng không cần quá lo lắng.
Chỉ cần được nghỉ ngơi một hai ngày, Rien sẽ lại nở nụ cười rạng rỡ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
“Khừm, thưa Hiệp sĩ. Con quái vật xuất hiện lần này ấy mà, tôi nghe nói nó khủng khiếp hơn nhiều so với tưởng tượng đấy.”
Có lẽ cảm thấy sự im lặng kéo dài quá ngột ngạt, người lính đánh xe lại chủ động bắt chuyện.
“Nghe bảo ngay cả cấp trên cũng không có thông tin rõ ràng về nó, có thật vậy không cô?”
“…Chính tôi cũng không biết rõ. Ngay cả Công hội cũng chỉ thông báo đó là một sinh vật chưa xác định danh tính.”
“Trời đất ơi. Một sinh vật mà Liên bang còn chưa nắm rõ lại nhởn nhơ ngoài kia, đúng là chuyện lạ đời.”
Tiếng thở dài của người lính khiến ánh mắt Asera đượm vẻ ưu tư.
Tại Liên bang, nhờ quyền năng ‘Con mắt Tinh Tọa’ của Nữ hoàng, họ nắm giữ một mạng lưới tình báo vượt trội.
Vậy mà một thực thể như thế lại chưa từng được ghi nhận.
Đây tuyệt đối không phải chuyện có thể xem nhẹ.
Rốt cuộc thân phận của nó là gì?
Asera cảm nhận được một sự bất thường kỳ lạ.
Dường như con quái vật ấy vẫn đang trong quá trình lớn lên.
Nếu một sinh vật như vậy, sau khi đạt đến hình dạng hoàn chỉnh, lại xuất hiện trên thế gian lần nữa…
Liệu lúc đó cô có đủ dũng khí để tuốt kiếm đối đầu với một tai ương khủng khiếp như thế hay không?
“Một con quái vật như thế mà chỉ cần hai vị Hiệp sĩ ra tay đã có thể tiêu diệt, quả đúng là các hiệp sĩ. Tôi thật lòng vô cùng khâm phục.”
“Dạ…?”
Cô hoàn toàn không hiểu anh ta đang nói gì.
Trong lúc hoang mang, cô vô tình thốt lên một tiếng ngơ ngác.
“Chính là chiến tích vĩ đại khi cô tống khứ cả khối Long Đăng vào thẳng cổ họng con quái vật ấy! Tôi nghe dân làng kể lại mà lòng cứ rộn lên vì phấn khích!”
“A, không… Không phải tôi, là một người dân làng ở đó…”
“Ha ha, những lúc thế này cô không cần phải khiêm tốn đâu. Có một cậu thanh niên còn quả quyết đã tận mắt chứng kiến dáng vẻ oai phong lẫm liệt của cô khi tiêu diệt nó đấy thôi.”
“Dạ…?? Không, thật sự không phải như vậy…!”
“Trong cảnh hỗn loạn ấy, nếu không phải là các hiệp sĩ thì còn ai đủ sức hạ gục con quái vật đó nữa chứ?! Đúng là niềm tự hào của Liên bang chúng ta!!”
Người lính hào hứng kể lại câu chuyện chiến công đã được thêu dệt đến mức chẳng còn giống với sự thật ban đầu.
Asera cố gắng đính chính nhưng hoàn toàn bị lấn áp bởi sự nhiệt tình của anh ta.
Một phần cũng do tính cách vụng về khi giao tiếp với người lạ, cô khẽ thở dài, quyết định từ bỏ việc giải thích vào lúc này.
…Người đàn ông đó.
Việc tiêu diệt con quái vật hoàn toàn là chiến công của anh ta.
‘Chúng tôi cũng vừa mới nghe kể lại thôi. Có một cậu thanh niên rất thông minh trong làng nói rằng cứ tống lửa thẳng vào mồm con quái vật đó, nó sẽ “sướng” đến phát điên lên.’
Có lẽ người đã cung cấp thông tin ấy chính là anh.
Nếu vậy, hành động liều lĩnh khi anh ôm lấy Long Đăng lao thẳng vào con quái vật cũng là một chiến thuật được tính toán kỹ lưỡng sau khi đã nhìn thấu lõi của nó sao?
Những câu hỏi cứ nối đuôi nhau.
Làm thế nào một người lại biết rõ điểm yếu của một sinh vật mà ngay cả mạng lưới của Liên bang cũng không thể phát hiện?
Càng suy ngẫm về anh ta, cô lại càng vấp phải những điều không thể lý giải nổi.
Thế nhưng, điều khiến cô trăn trở nhất chính là nỗi nhớ nhung da diết cứ cuộn trào trong lòng ngay khoảnh khắc hai người chạm mắt.
“…….”
Mái tóc đen sẫm buông xuống gọn gàng.
Đôi mắt đen sâu thẳm và tĩnh lặng.
Gương mặt trông có vẻ bằng tuổi cô nhưng vẫn phảng phất nét trẻ con.
Asera ngoảnh đầu nhìn ra ngoài cửa sổ xe ngựa, hướng về phía làng Olpia.
Dù đã để vuột mất anh ngay trước mắt, lần tới nhất định mình sẽ giữ anh lại.
Mình phải sớm quay lại ngôi làng ấy bằng mọi giá.
Để tìm ra thân phận thực sự của anh.
Để bằng cách nào đó, tìm hiểu nguyên do của mối nhân duyên này.
