Rìa làng.
Những người đàn ông cầm trên tay những thứ vũ khí thô sơ đến mức tệ hại đang tụ tập trước khối bóng tối khổng lồ đen kịt.
Trước mặt thực thể kia, nỗ lực giãy giụa của ngần này con người có lẽ nên gọi là hành vi tự sát thì đúng hơn.
GRÀOOOO…!!!
“Tiếp theo! Mang hết tên ra đây!!”
“Đừng dừng lại! Châm lửa cho tên nỏ thật mạnh lên!!”
Những vệt sáng đỏ rực vẽ nên những đường vòng cung trên bầu trời.
Đó là những mũi tên và vật phóng mang theo ngọn lửa đỏ rực.
…!!!
Ngay khi rơi xuống, chúng lập tức bùng phát dữ dội, lan rộng ra xung quanh như dầu gặp lửa.
Lửa.
Phải, Wevleim rất sợ lửa.
Nhưng nói chính xác hơn, nếu ném cho nó thứ gì đó đang bùng cháy để nó nuốt chửng, chẳng hạn như châm lửa vào vật ném rồi quăng cho nó, thì hẳn nó sẽ "sướng" đến phát điên.
“Noriel! Cháu nói đúng thật đấy, nhưng chẳng phải chúng ta cứ phóng hỏa thiêu rụi cả đồng cỏ phía trước là xong sao?!”
“Làm thế thì nó sẽ tránh chỗ đó rồi tràn sang hướng khác mất! Tập tính của nó là nuốt chửng bất cứ thứ gì gặp phải, nên chỉ còn cách tống thẳng lửa vô mồm nó thôi ạ!!”
“Hự…! Lập tức nạp đợt tiếp theo!!”
Đám đàn ông thuần thục tẩm dầu vào những vật phóng, rồi châm lên những ngọn lửa đỏ rực.
Ngay sau đó, cơn mưa lửa đồng loạt xé toạc không trung, dữ dội thiêu rụi biển đen kia.
Nói một cách dễ hiểu, việc này chẳng khác nào một cơ chế trong trò chơi.
Cứ đâm đầu lao vào chém hay đập Wevleim một cách mù quáng là điều hoàn toàn vô dụng.
Nó chẳng khác nào việc dùng một chiếc thìa để múc cạn cả một hồ nước lớn.
Bởi quy mô của nó vượt xa đến mức không tưởng, ngoài cách này ra thì chẳng còn cách nào đối phó.
“Phía sau vẫn chưa xong sao?!”
“Có vẻ vẫn chưa được! Hãy thu hút sự chú ý của nó thêm chút nữa đi!!!”
Kế hoạch rất nguy hiểm nhưng cũng vô cùng đơn giản.
Cứ dốc hết sức tống nhiệt lượng vào cơ thể nó, nó sẽ phải quằn quại trong đau đớn.
Khi đó, thân hình khổng lồ đang bao vây ngôi làng sẽ co rút về hướng này, mở ra một lối thoát ở phía sau để mọi người đồng loạt rút lui.
Trong tình cảnh hiện tại không có lực lượng quy mô lớn, đây có lẽ là giải pháp tối ưu duy nhất.
Ngay từ đầu, chẳng ai dám mơ mộng đến việc tiêu diệt sinh vật này.
Thế nhưng, vấn đề lớn nhất lúc này vẫn là…
“Khoan đã! Có ai đó ở đằng kia kìa!! Dân làng không thể nào lại ở ngay trước mặt nó như thế được!?”
“…Chẳng phải là những hiệp sĩ chúng ta nhờ công hội phái đến sao?!”
Hiệp sĩ?
Đúng như lời họ nói, có hai bóng người đang thấp thoáng sát bên thân thể khổng lồ của nó.
Nhìn qua có vẻ là những người được trang bị đầy đủ.
“Nếu là họ thì tình thế khác rồi! Để ta chạy qua đó một chuyến!!”
Lão binh tóc bạc phơ đứng cạnh tôi lập tức lao nhanh về phía các hiệp sĩ.
Có lẽ cuộc trò chuyện diễn ra suôn sẻ. Ông lão vội vàng trao đổi vài lời rồi nhanh chóng quay lại.
“Trời giúp ta rồi, đúng là các hiệp sĩ từ công hội xuống! Họ cũng đã sớm nhận ra điểm yếu của nó và đang dùng lửa để chiến đấu!”
“Đúng là trời không tuyệt đường người. Mọi người nghe rõ chưa!! Vừa từ từ kiềm chế nó, vừa tiến về phía các vị hiệp sĩ kia để hợp lực!!”
“…Cái gì cơ?”
Dù là một tin mừng, nhưng một cảm giác bất an kỳ lạ bỗng xẹt qua tâm trí tôi.
Họ đã biết điểm yếu của Bạo Thực sao?
Sinh vật này thức tỉnh vào một thời điểm sớm bất thường.
Khắp Liên bang, hay thậm chí là cả đại lục lúc này, chắc chắn chưa hề có bất kỳ thông tin chính xác nào về nó được lan truyền.
Bởi lẽ thế giới hiện tại vẫn còn quá non nớt để đối mặt với thực thể này.
Nói cách khác, việc có kẻ biết được phương án đối phó với Bạo Thực ở thời điểm này là điều hoàn toàn vô lý.
Phải chăng vì tai ương thức tỉnh quá sớm nên ngay cả nhân quả vốn có cũng đã bị bóp méo?
GRÀOOOO!!!
Ngay lúc đó.
Nó nhanh chóng khôi phục lớp biểu bì đang tan chảy, gầm lên một tiếng vang động rồi phóng những chiếc xúc tu đen kịt ra khắp bốn phương tám hướng.
Chúng tựa như những sợi xích sắt ghê rợn.
“Hự…! Nó bắt đầu giãy giụa rồi sao!!”
Ầmm!
Đùng!
Nó quằn quại giãy giụa, bắt đầu ném bừa bãi những thân cây cổ thụ vừa nhổ bật rễ.
Tình thế lập tức trở nên ngàn cân treo sợi tóc, thế nhưng, thứ nguy hiểm hơn cả là.
“Nó đang tràn tới kìa!!”
“Khốn kiếp, rút lui mau!!!”
Những khối vật chất đen kịt từ trên trời bắt đầu cuồn cuộn đổ ập xuống như thác lũ.
Bởi nó đã khiến phần thân thể khổng lồ đang vươn cao của mình sụp xuống chỉ trong chớp mắt.
Bạo Thực, sự tàn sát và nuốt chửng của nó vốn dĩ công bằng với muôn loài, dù là thú dữ hay con người.
Nhóm người đang giữ vững đội ngũ cùng tôi vội vã tháo chạy về phía sau.
“Áaaa!! Ch-Chân tôi!!!”
“Chết tiệt, kéo cậu ấy lên!!!”
Những tiếng thét thất thanh vang lên liên tiếp từ phía cuối đoàn người đang rút lui.
Chân của họ đã bị chìm vào trong làn sóng đen kịt kia.
Lão binh vạm vỡ đang chạy phía trước liền quay ngoắt lại, ra sức kéo người bị nạn khỏi móng vuốt của nó rồi tiếp tục cắm đầu chạy.
“Áaa!! Cổ chân tôi, ư, ưuu!!”
“Lớn tướng thế kia rồi còn rên rỉ cái gì…!”
“Trời đất ơi, bị dính axit hay sao?!”
Tôi nhìn xuống cổ chân của người đàn ông đang được cõng trên lưng lão binh, đập vào mắt là bàn chân đã bị bỏng nặng đến biến dạng.
“Thân thể của nó vốn là một khối dầu! Một khi đã nuốt lửa vào, chắc chắn nó đã nóng lên dữ dội!!”
“Mau tránh xa hết mức có thể! Cố kéo dài thời gian…”
Tiếng thét chưa kịp dứt câu.
Bởi làn sóng đen đang đuổi theo ráo riết phía sau bỗng đập mạnh vào sườn đồi, cuồn cuộn vút thẳng lên không trung.
Vừa quay đầu lại theo phản xạ, một bóng râm dày đặc đã đổ ập xuống ngay trên đỉnh đầu tôi.
Vúttt!
Xoạtt!
Xoàaaa!
Một tiếng xé gió xé toạc màng nhĩ.
Trong chớp mắt, một nhát chém ánh bạc từ phía bên sườn xé tới, chém đôi làn sóng đen kịt giữa không trung.
Dưới lực chém ấy, những khối dầu đang ập xuống lập tức mất đà, hóa thành một cơn mưa rồi trút xuống.
“Kia là…! Chẳng phải các vị hiệp sĩ lúc nãy sao?!”
“Có vẻ họ đã chuẩn bị xong xuôi rồi. Tốt lắm, cứ tạm thời giao chỗ này cho họ đã!”
Phía sau những tiếng hò reo nhẹ nhõm, hai hiệp sĩ ở đằng xa đang hướng về phía chúng tôi ra hiệu bằng tay.
Có lẽ họ muốn nói rằng nơi này cứ để họ lo.
Hiệp sĩ. Những người sở hữu sức mạnh vượt trội, hoàn toàn khác biệt với dân thường ngay từ bản chất.
Dẫu cho vừa mới cận kề cái chết trong gang tấc, việc mọi người cảm thấy an lòng khi nhìn vào bóng lưng ấy cũng là điều vô cùng tự nhiên.
“……Hử?”
Thế nhưng, giữa tất thảy những con người đang hiện diện nơi đây, chỉ mình tôi nhìn nhận cảnh tượng ấy theo một cách hoàn toàn khác.
Tiếng reo hò của dân chúng. Chiến trường ngập trong những ngọn lửa chập chờn. Bầu trời phủ xuống một cơn mưa dầu đen kịt.
Nhịp bước của thời gian dường như chậm lại.
Hay phải chăng chính bản thân tôi vẫn chưa thể nào tiếp nhận nổi tình cảnh này?
Mái tóc bạc trắng tung bay trong gió.
Bộ giáp ánh bạc pha xanh lam lấp lánh dưới ánh lửa.
Thanh đại kiếm trắng bạc rực sáng.
Tôi đã từng khắc ghi hình bóng ấy vào mắt mình hàng ngàn, hàng vạn lần.
Dẫu đã bao năm tháng trôi qua, tôi vẫn chưa từng một lần quên lãng.
Và đường nét ấy, chẳng hề phai nhạt dù chỉ một chút, giờ đây lại hiện hữu rõ ràng ngay trước mắt tôi.
Asera.
“Đó là nhân vật của mình mà.”
***
Trước mắt tôi là một tờ giấy trắng tinh khôi.
Tôi đã vẽ lên đó một bức tranh mang tên ‘Asera’.
Tôi vẽ đôi mắt theo ý thích của mình, khoác lên nàng bộ y phục, rồi tô điểm cho bức tranh bằng những gam màu mang tên ‘tính cách’.
Và khi bức tranh ấy hoàn thành, nó bắt đầu tự mình viết nên một câu chuyện.
Được rồi. Cứ cho là đến đây, mọi chuyện vẫn có thể xảy ra.
Nhưng nếu như, ngay cả trước khi tôi kịp đặt bút, ‘Asera’ đã tự mình bước ra khỏi tờ giấy trắng, rồi đứng đó nhìn thẳng vào tôi thì sao?
…???
Không thể nào.
Càng nghĩ, tôi càng có cảm giác mình đang lún sâu vào một mê cung không có lối ra.
Đầu óc tôi hoàn toàn không thể bắt kịp tình huống điên rồ này.
<Arcana Saga>.
Nhân vật chính của trò chơi ấy vốn chưa từng là kẻ tiếp bước câu chuyện của bất kỳ nhân vật nào đã tồn tại từ trước.
Cô ấy là một tồn tại được chính tay người chơi tạo nên, từng nét một, rồi trao cho một linh hồn để có thể sống và bước đi trong thế giới ấy.
Mà tôi lại đã chuyển sinh về quá khứ, một thời điểm còn trước cả khi trò chơi được bắt đầu.
Vậy nên nhân vật chính mà tôi thậm chí còn chưa kịp tạo ra, đáng lẽ ngay từ đầu đã phải là một tồn tại không thể xuất hiện trên thế gian này.
‘Bởi vì thế giới này vốn không có nhân vật chính.’
‘Phải rồi… Cô ấy không thể tồn tại.’
Đó là một kết luận hiển nhiên đến mức tôi chưa từng nghĩ mình cần phải nghi ngờ nó.
Tôi đã ôm chặt lấy kết luận ấy như một chân lý, sau khi tận mắt chứng kiến thế giới này, từng chút một lần theo những dấu vết của nó, rồi vắt cạn tâm trí để tìm kiếm một lời giải thích hợp lý.
Tôi đã tin rằng, giữa vô vàn khả năng hỗn loạn này, đó chính là câu trả lời duy nhất không thể sai.
Nhưng giờ đây, điều đó đã hoàn toàn bị bác bỏ.
Tất cả những giả thuyết và suy đoán mà tôi đã dày công dựng nên suốt từ trước đến nay, chỉ trong một khoảnh khắc, đã vỡ vụn hoàn toàn.
Nhân vật mà chính tay tôi từng tạo ra… giờ đang đứng sừng sững ở nơi đó.
Vị hiệp sĩ kia mang một diện mạo giống đến mức đáng sợ với hình bóng đã in sâu trong ký ức tôi.
Dung nhan ấy là thứ tôi từng tự tay gọt giũa hết lần này đến lần khác, sửa từng đường nét, chăm chút từng chi tiết.
Vậy mà giờ đây, con người ấy đang đứng trước mắt tôi, sống động đến mức không thể phủ nhận, với một phong thái hiên ngang mà tôi chưa từng được chứng kiến bằng chính đôi mắt này.
Trong khoảnh khắc ấy, vô số ký ức đồng loạt chồng lên nhau, cuồn cuộn tràn qua tâm trí tôi.
Tôi vội vàng nuốt ngược tiếng gọi vừa theo bản năng bật khỏi đầu môi vào trong.
“Hử? Noriel, cháu bị thương ở đâu sao? Sao mồ hôi lại túa ra nhiều thế kia?”
“Dạ, không ạ. Cháu… không sao.”
Chính tôi cũng chẳng biết mình vừa nói ra những lời gì.
Những câu trả lời bật ra theo phản xạ đã vừa kịp che giấu vẻ mặt đang dần mất kiểm soát của tôi.
Rốt cuộc… phải giải thích cảnh tượng này thế nào mới…
GRÀOOOOO—!!!
“Hực! Nó lại nổi điên rồi, mau rút lui ngay lập tức!!!”
Tình thế lúc này không cho phép tôi tiếp tục chìm đắm trong suy nghĩ của bản thân.
Wevleim lại nhổ bật một cây cổ thụ khổng lồ, giơ cao định nện thẳng xuống nhóm người đang tháo chạy.
Vúttt…!
Như để đáp lại mối đe dọa của nó, kiếm khí của Asera lại một lần nữa xé ngang không trung, chém đôi thân cây.
Khối thịt nặng nề của Bạo Thực bị chém lìa, mất hết sức lực rồi rơi xuống mặt đất.
Dẫu không thể giáng cho nó một đòn chí mạng, chừng ấy cũng đã đủ để tranh thủ thời gian cho dân làng sơ tán.
“……”
Tôi chỉ biết ngẩn người nhìn cảnh tượng trước mắt.
“…Thậm chí cô ấy cũng đã trưởng thành đến mức này rồi sao.”
Đúng vậy.
Giờ đây, cô đã đường đường chính chính khoác lên mình thân phận của một hiệp sĩ, tung hoành nơi chiến trường bằng dáng vẻ hiên ngang và mạnh mẽ.
Việc những người ở đây lập tức thở phào nhẹ nhõm ngay khi nhìn thấy bóng dáng cô… chẳng phải đã là minh chứng rõ ràng nhất cho điều đó sao?
…Khoan đã.
"Khoan đã. Nếu thế này… thì tình hình khác rồi."
Phải chăng thế giới này… vẫn sẽ tiếp tục trôi theo dòng chảy vốn đã được định sẵn?
Tôi từng chỉ muốn tận mắt chứng kiến tương lai sẽ biến dạng đến nhường nào, khi nhân vật chính không còn tồn tại.
Tôi muốn nhìn thấy những mắt xích vốn phải nối liền với nhau lần lượt lệch khỏi vị trí, nhìn một câu chuyện đã được định sẵn từ trước từ từ rẽ sang một con đường hoàn toàn xa lạ.
Nhưng nếu cô ấy vẫn tồn tại… thì mọi chuyện lại khác.
Bởi Asera đã ở đây.
Cô ấy đang sống, đang chiến đấu, đang từng bước tiến về phía trước trên con đường vốn thuộc về mình.
Nếu vậy, chẳng cần đến tôi phải đứng bên ngoài dõi theo, cô ấy rồi cũng sẽ tiếp tục bước đi theo quỹ đạo vốn có, để cuối cùng chạm tới kết cục đã được định sẵn cho mình.
“……”
Nếu vậy… điều tôi cần phải làm lúc này là gì?
Đưa câu chuyện vốn đã chệch khỏi quỹ đạo trở về đúng quỹ đạo ban đầu.
Tôi biết ý nghĩ ấy nực cười đến mức nào.
Cũng biết nó ngạo mạn đến mức nào.
Một kẻ vốn chỉ muốn đứng ngoài quan sát thế giới, giờ lại tự cho mình quyền đưa tay can thiệp vào dòng chảy của nó.
Nhưng tôi không thể làm ngơ.
Không thể cứ đứng đó, khoanh tay nhìn một thế giới vốn đã bị bóp méo tiếp tục trôi về một tương lai mà chính tôi cũng không biết sẽ dẫn đến đâu.
Nếu đã nhìn thấy con đường ấy…
thì ít nhất, tôi phải đưa nó trở lại đúng hướng.
Đưa dân làng bình an rời khỏi nơi này, đồng thời bảo vệ Asera, người đang đứng giữa lằn ranh sống chết để đón lấy hiểm nguy thay chúng tôi.
Đó chính là câu trả lời duy nhất mà tôi phải thực hiện.
Tôi đưa mắt nhìn về phía những người đã lui về phía sau.
Dẫu đã biết từ trước, tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy vẫn khiến tôi càng cảm nhận rõ sự khốn khổ của người dân.
Trang bị chắp vá, vũ khí thô sơ.
Đứng trước thân thể khổng lồ của Bạo Thực, tất cả chẳng khác nào những cành cây khô mục.
Dẫu có làm bất cứ điều gì, chúng tôi cũng không thể lay chuyển nổi con quái vật ấy.
Nếu phải hy sinh một người, có lẽ tình thế sẽ khác đi đôi chút.
“Những ai đã chuẩn bị xong, nghe đây! Lập tức tiến lên hỗ trợ các vị kỵ sĩ kia…”
“Không cần đâu ạ. Thế này là đủ rồi. Xin mọi người hãy rút lui.”
Tôi cắt ngang tiếng hô, bước lên phía trước và đứng chắn trước mặt họ.
“Ngay từ đầu, mục đích thực sự của chúng ta không phải là tiêu diệt nó, mà là đảm bảo một con đường rút lui.”
“Bây giờ cơ thể của nó đã dồn hết về phía này, vậy nên lối đi phía sau làng chắc chắn đã được mở.”
Nói rồi, tôi bỏ lại họ phía sau, dồn sức nâng thứ mà mọi người đã mang theo như phương án cuối cùng của cả ngôi làng lên.
Một khối thuốc nổ lớn được gọi là Long Đăng.
“…Noriel, cháu định làm gì với thứ đó vậy?”
“Cháu đã có tính toán. Cháu sẽ hoàn thành phần việc của mình, rồi đuổi theo mọi người.”
Lão binh vạm vỡ lập tức đưa tay ra, ngăn tôi lại.
“Ta không biết cháu đang tính toán điều gì… nhưng một mình sử dụng thứ đó là chuyện điên rồ. Chi bằng tất cả chúng ta cùng dàn trận rồi phối hợp hành động, như vậy sẽ an toàn hơn.”
“Không đâu ạ. Hoàn toàn ngược lại.”
“Xét theo tập tính của nó, càng tụ tập một chỗ thì càng nguy hiểm. Tốt hơn hết là để cháu, người hiểu rõ điểm yếu của nó nhất, tự mình lao vào.”
“…Dẫu có thế đi chăng nữa thì.”
"Này ông bạn già, số người bị thương nhiều hơn chúng ta tưởng đấy. Với những người không phải quân đội chính quy như chúng ta, thế này đã là quá giới hạn rồi."
Một cụ già với những nếp nhăn hằn sâu trên gương mặt từ phía sau bước chen vào.
"Hơn nữa, việc sơ tán những người dân đang kẹt trong làng mới là ưu tiên hàng đầu. Trước mắt cứ làm theo lời Noriel nói, ưu tiên rút lui chẳng phải là việc khẩn cấp nhất lúc này sao."
Nghe vậy, lão binh nhắm mắt đăm chiêu suy nghĩ trong chốc lát.
Sự do dự không kéo dài lâu.
"…Tạm thời rút lui thôi. Hãy di chuyển những người bị thương cùng người dân ở hầm trú ẩn đi. Noriel, cháu chắc chắn mọi chuyện ổn chứ?"
"Tất nhiên rồi ạ. Cháu là người trẻ nhất ở đây mà. Vẫn còn sung sức lắm."
Tôi gồng bắp tay tỏ ý cam đoan mình hoàn toàn khỏe mạnh.
"…Ngay sau khi sơ tán mọi người xong ta sẽ quay lại ngay. Từ giờ đến lúc đó, cháu nhớ bám sát các hiệp sĩ kia để câu giờ thôi nhé… Xin cháu đấy, đừng có làm liều."
Lão binh siết mạnh bả vai tôi một lần cuối, rồi vội vã dẫn đầu đoàn người chạy thật nhanh về hướng ngôi làng.
Tôi lặng lẽ nhìn theo bóng lưng họ đang dần xa khuất rồi lẩm bẩm một mình.
"Làm liều sao… Cũng chẳng phải làm liều đâu, chỉ là trận cuối thôi mà."
Tôi dồn lực nắm thật chặt khối đá đỏ sẫm trong hai tay.
Long Đăng.
Đây là một loại thuốc nổ, chỉ cần chịu tác động từ bên ngoài là có thể thiêu rụi toàn bộ khu vực xung quanh trong biển lửa.
Dĩ nhiên, dẫu có ném thứ này vào người nó, thân thể bị phá hủy của con quái vật cũng sẽ co rúm lại rồi hồi phục hoàn toàn chỉ trong vài giây ngắn ngủi.
Bởi ngay từ đầu, để có thể đương đầu trực diện với Bạo Thực, người ta phải đánh đổi mạng sống của hàng vạn người trên đại lục thì mới may ra có được chút cơ hội mong manh.
Chỉ có duy nhất một cách.
Lao thẳng vào sâu trong cổ họng của nó, rồi phá hủy lõi duy nhất đang ẩn giấu bên trong.
Và kẻ duy nhất biết rõ vị trí chuẩn xác của cái lõi nhỏ bé ấy, chính là tôi - người duy nhất biết về nguyên tác.
Nếu tất cả cùng tiếp tục kéo dài cuộc chiến ở đây, chẳng khác nào cả đám tự mình kéo nhau vào miệng nó để hiến mạng.
“……”
Tôi dồn nén quyết tâm, siết chặt khối Long Đăng trong tay.
“Làm loạn một trận là đủ rồi.”
Tôi ngoảnh đầu nhìn về phía Asera, người đang tử chiến với thân thể của Bạo Thực ở đằng xa.
Ừm.
Trông đáng tin thật.
Một nụ cười bất giác nở trên môi tôi, hoàn toàn trái ngược với tình cảnh hiểm nghèo trước mắt.
Nếu ký ức của tôi không sai, người đang kề vai sát cánh chiến đấu bên cạnh cô lúc này chính là Rien.
Nếu là cô ấy, chắc chắn cô ấy sẽ trở thành chỗ dựa vững chắc cho Asera, cùng cô đi đến tận cuối hành trình.
“Hầy. Chẳng cần mình phải dõi theo, mọi chuyện rồi cũng sẽ diễn ra tốt đẹp thôi.”
Quyết tâm trong lòng tôi nhanh chóng hóa thành một niềm tin vững chắc.
Tôi siết chặt đôi tay vẫn còn khẽ run, rồi không chút do dự xoay người về phía con quái vật.
Mục tiêu là cái miệng đen ngòm khổng lồ của nó.
Và rất có thể… cũng chính là nơi sẽ trở thành nấm mồ của tôi.
