Tên gọi của Lời “Cảm ơn”

Enjoy!

Tên gọi của Lời “Cảm ơn”

【Góc nhìn của Aiba Naoki】

Ngay cả khi cánh cửa chính đã khép lại, vòng tay của Mikage vẫn quấn quanh eo tôi.

Tiếng mưa rơi đáng lẽ phải xa xăm hơn so với lúc đi dạo ngoài trời, thế mà trong căn nhà tĩnh lặng này, nó lại nghe nặng nề hơn hẳn.

Mưa đập lên mái nhà, chảy dọc xuống cửa sổ, trút xuống không ngừng ở phía bên kia cánh cửa đóng kín.

Những giọt nước lăn xuống từ bộ đồng phục ướt sũng tạo thành những vệt loang lổ nhỏ trên sàn hiên nhà.

Tôi buông cánh tay trái khỏi vai Mikage, chống tay lên tường.

Như để xác nhận xem tôi có thể tự đứng vững trên đôi chân của mình hay không, Mikage nhìn luân phiên giữa khuôn mặt và chân tôi.

Cô ấy không rời đi ngay, mà chỉ nới lỏng dần lực ở cánh tay đang đỡ ngang eo tôi.

"Ổn mà."

Giọng nói thốt ra khàn hơn tôi tưởng.

Dù vậy, cuối cùng Mikage cũng buông tay.

Hơi ấm không ngừng chạm vào nhau suốt quãng đường đi dưới mưa nay đã tan biến. Phần eo mất đi điểm tựa bỗng trở nên chông chênh đến lạ.

Tôi cử động chân định cởi giày.

Bàn chân trượt đi trong đôi tất ướt, khiến cơ thể tôi khẽ nghiêng ngả.

Ngay lập tức, hai tay Mikage vươn tới.

Lần này, cô ấy không đỡ eo mà đỡ lấy cánh tay trái của tôi.

Không nói một lời, tôi khẽ tựa một phần trọng lượng lên đôi bàn tay ấy. Nhấc từng chân lên, tôi chật vật bước lên sảnh.

Mikage cũng cởi giày, nhưng lại dừng bước ngay trước bậu cửa. Nhìn xuống những giọt nước rỏ xuống từ đồng phục và đôi tất ướt sũng của mình, cô ấy hơi chau mày vẻ áy náy.

"Sàn nhà, sẽ bị ướt mất."

Tôi dùng tay trái cản Mikage lại khi cô ấy định lấy khăn tay từ trong cặp ra.

"Quan trọng hơn là cậu nên lau khô người trước đi."

"Nhưng mà──"

"Khăn tắm có ở phòng vệ sinh, để tớ đi lấy."

Ngay khi tôi định tách lưng khỏi tường, tay Mikage liền chạm vào cánh tay trái của tôi.

"Aiba-kun, cậu cứ đợi ở đó đi. Tớ sẽ đi lấy."

Sau khi nhìn luân phiên giữa sàn nhà ướt và mặt tôi, Mikage cởi tất ra rồi đặt gọn lên trên đôi giày của mình.

"Phòng vệ sinh ở đâu vậy?"

"……Xin lỗi nhé. Cậu đi đến cuối hành lang rồi rẽ phải."

"Không sao mà."

Chỉ để lại một âm thanh nhẹ nhàng, cô ấy khuất sau ngã rẽ dẫn đến phòng vệ sinh.

Tôi dựa lưng vào tường.

Dù sâu bên trong cơ thể đang nóng rực, nhưng chiếc áo sơ mi ướt sũng dính chặt vào da thịt lại khiến bề mặt trở nên lạnh lẽo. Mỗi lần thở ra, cổ họng tôi lại rát buốt.

Một lúc sau, Mikage quay lại, ôm trên tay vài chiếc khăn tắm.

Cô ấy đưa cho tôi một chiếc, tôi dùng tay trái áp nó lên tóc.

Tuy nhiên, mỗi lần đổi vị trí chiếc khăn ngậm nước, vai phải tôi lại cử động theo, khiến phần da thịt bên trong nhói lên từng cơn âm ỉ.

Dường như Mikage đã lập tức nhận ra việc tôi hơi nín thở.

Cô ấy lấy chiếc khăn khỏi tay tôi, rồi cứ thế trùm lên mái tóc ướt của tôi.

"Cỡ này thì, tớ tự làm được mà."

Mikage không trả lời.

Qua lớp khăn, tóc tôi được ấn nhẹ nhàng. Không phải là chà xát mạnh, mà cô ấy liên tục đổi vị trí tay như để khăn thấm hút hết nước.

Ngay sát bên, thoang thoảng mùi hương của mái tóc và bộ đồng phục ướt mưa.

Một đôi bàn tay nhỏ bé hơn mình đang chạm lên đầu.

Dù biết rằng mình chỉ đang được chăm sóc, nhưng khoảng cách này không phải là thứ mà tôi có thể vờ như không bận tâm.

Động tác của Mikage khựng lại một nhịp.

Ánh mắt lấp ló sau mép khăn tắm của cô ấy đang hướng về phía vai phải của tôi.

Dù có cách một lớp đồng phục thì cũng không thể nhìn thấy vết thương. Thế nhưng, tôi vẫn hiểu ý nghĩa đằng sau ánh nhìn đó.

Từ tối qua tôi đã lờ mờ nhận ra, Mikage gần như đã đi đến kết luận rằng người ở trong vụ hỏa hoạn hôm ấy chính là tôi. Ở trường cô ấy cũng nhiều lần thấy tôi che chở cho vai phải, và hôm nay tôi hầu như chẳng hề động đến cánh tay phải.

Đến nước này thì cũng chẳng thể giấu giếm được nữa.

Chỉ là, tôi không biết Mikage đã coi đó là đáp án chắc chắn đến mức nào, và cô ấy định nói gì với tôi.

Mikage không hỏi gì cả. Sau khi lau xong tóc, cô ấy ấn một chiếc khăn khác vào tay trái tôi.

Cô ấy lấy một chiếc từ chỗ khăn còn lại, áp lên mái tóc ướt của mình.

"Mikage-san mà cứ ướt sũng thế này thì cậu sẽ cảm lạnh mất."

Mikage rũ mắt nhìn bộ đồng phục của mình.

"Trong tủ đồ phòng vệ sinh chắc là có bộ đồ thể dục của mẹ tớ đấy. Tí nữa tớ sẽ nói lại sau, nên giờ cậu cứ mượn mặc tạm đi."

"Tớ mượn mặc… có sao không?"

"Trong tình cảnh này thì mẹ tớ cũng không để bụng đâu."

Tôi khẽ mỉm cười để trấn an Mikage, người dường như vẫn còn đang ngần ngại.

Mikage nhìn chằm chằm vào mặt tôi, sau đó rũ mắt nhìn ống tay áo ướt sũng của mình. Cuối cùng, bờ vai đang căng cứng của cô ấy khẽ thả lỏng.

"……Tớ hiểu rồi. Cho tớ mượn nhé."

"Ừ."

"Aiba-kun cũng phải thay đồ cẩn thận đấy."

Tôi gật đầu trước câu nói ấy, rồi tiến về phòng mình.

Mikage quay lại phòng vệ sinh.

Tiếng bước chân của cả hai tách ra giữa dãy hành lang.

◇◇◇

Vừa bước vào phòng rồi đóng cửa lại, cơ thể tôi đột nhiên trở nên nặng nề hơn hẳn.

Bên ngoài trời vẫn đổ mưa. Xuyên qua vô số giọt nước chảy dọc trên tấm kính cửa sổ, thứ ánh sáng xám xịt hắt vào phòng dường như cũng đang đong đưa.

Tôi lấy chiếc áo sơ mi khô và áo nỉ từ trong tủ quần áo ra.

Với chiếc áo blazer ướt, tôi rút cánh tay trái ra trước, giữ cánh tay phải gần cơ thể rồi tuốt ống áo xuống. Dù mất chút thời gian, nhưng tôi vẫn có thể tự mình cởi ra được.

Tôi tháo cà vạt, đưa tay cởi cúc áo sơ mi.

Chất vải ngậm nước bám chặt lấy da thịt.

Tôi rút cánh tay trái khỏi ống tay áo.

Nhưng ngay khi định gỡ phần vải bên phải khỏi vai, miếng gạc bảo vệ nằm bên dưới cũng bị kéo theo.

"Ư……"

Một cơn đau chạy dọc sâu dưới lớp da.

Nếu thả lỏng thì cơn đau sẽ dịu đi đôi chút. Thế nhưng, chiếc áo sơ mi ướt dính chặt vào miếng gạc bọc trên vai phải, không dễ gì mà tách ra được.

Tôi vặn người, định bụng rút áo ra mà không cần nhấc tay phải lên.

Từ vai đến bắp tay co rút mạnh mẽ.

Tầm nhìn hơi chao đảo.

Từ bỏ việc đứng tiếp tục, tôi ngồi phịch xuống mép giường.

Tôi nhắm mắt lại cho đến khi cơn đau thuyên giảm.

Trong lúc đó, cái lạnh từ miếng vải ướt vẫn truyền tới. Càng vội vàng, đầu ngón tay càng không dùng được lực, chỉ bằng tay trái thì chẳng thể nào lột nó ra cho tử tế.

Tiếng bước chân từ hành lang vọng lại gần rồi dừng lại trước cửa phòng.

"Aiba-kun."

Tôi định lên tiếng trả lời nhưng cổ họng lại nghẹn ứ.

"……Tớ không sao đâu."

Ngay sau khi cất lời, tự bản thân tôi cũng nhận ra câu nói ấy chẳng có chút sức thuyết phục nào.

Dù vậy, Mikage vẫn không tự ý mở cửa.

"……Tớ vào có được không?"

Chiếc áo ướt sũng mới chỉ được tháo khỏi tay trái, còn vai phải thì vẫn bị vướng lại.

Cảm giác không muốn bị nhìn thấy vẫn còn đó. Nhưng nếu cứ tự mình tiếp tục thế này, tôi sẽ phải dùng sức lột luôn cả miếng gạc ra mất.

Bên kia cánh cửa tĩnh lặng.

Mikage không hề hối thúc, chỉ lẳng lặng chờ đợi câu trả lời từ tôi.

"……Mikage-san."

"Ừm."

Lời đáp lại truyền đến ngay tức khắc.

Tôi lại có thể nói rằng mình tự làm được.

Thế nhưng, tôi từ từ buông thõng bàn tay trái đang nắm chặt chiếc áo sơ mi ướt sũng.

"……Một mình tớ, chắc không cởi ra được."

Khoảnh khắc thốt ra những lời đó, một thứ gì đó căng thẳng nằm ngoài cơn đau ở vai phải khẽ buông lơi.

"Ừm. Tớ hiểu rồi."

Giọng nói của Mikage mềm mỏng hơn khi nãy.

"Tớ vào nhé."

Cánh cửa chậm rãi mở ra.

Mikage đã thay bộ đồ thể dục màu xanh đen của mẹ tôi.

Bộ quần áo vốn dĩ quen thuộc, nhưng chỉ vì người mặc khác đi mà thoắt chốc tôi không nhận ra. Mái tóc ướt sũng dường như đã được lau khô bằng khăn, nên màu sắc cũng sáng lại hơn lúc nãy.

Khi nhìn thấy tôi đang ngồi trên giường, cởi áo sơ mi được một nửa, bước chân cô ấy khựng lại. Ánh mắt thoáng chút ngập ngừng, trên má khẽ ửng một vệt hồng.

Tuy nhiên, cô ấy không hề bước ra khỏi phòng.

Cô ấy quỳ gối trước mặt tôi, nhìn mảnh vải dính chặt trên vai phải.

"Chỗ này hả?"

"……Ừ."

Tay Mikage vươn tới.

Cô ấy không chạm vào ngay, mà cẩn thận kiểm tra khe hở còn sót lại giữa chiếc áo và miếng gạc.

"……Đừng cử động tay phải nhé."

Cô ấy không hỏi xem tôi có khó cử động không.

Mikage đã biết điều đó từ trước rồi.

Như để bóc chiếc áo ướt ra khỏi lớp gạc, Mikage nhấc từng chút một phần vải lên. Mỗi lần vải bị kéo đi, sâu trong vai tôi lại đau nhói, nhưng nó vẫn nhẹ nhàng hơn rất nhiều so với việc tôi tự mình xoay xở.

Khuôn mặt Mikage đang ở ngay sát tôi.

Tôi có thể nhìn thấy từng chuyển động của hàng mi rũ xuống, và cả đôi môi đang hơi mím lại. Mái tóc ướt mưa xõa xuống má cô ấy, phần ngọn tóc gần như chạm vào ngực tôi.

Càng cố không bận tâm, khoảng cách hiện tại lại càng hiện rõ mồn một.

Chiếc áo từ từ tách khỏi bờ vai phải.

Mikage mở rộng ống tay phải để lớp vải không chạm vào băng gạc, rồi cứ thế kéo từ từ tuốt xuống dọc theo cánh tay tôi. Rút được đến tận cổ tay mà không cần nhấc tay phải lên, cuối cùng chiếc áo ngậm nước cũng chịu rời khỏi cơ thể.

Mikage gấp mặt trong của chiếc áo vừa cởi ra lại, đổi sang cầm bằng tay trái.

Từ bên dưới lớp áo, miếng gạc bảo vệ màu trắng lộ ra.

Nó bao bọc lấy vai phải, kéo dài cho đến tận bắp tay. Vì tiếp xúc với chiếc áo sơ mi ướt sũng, một phần bề mặt bên ngoài đã hút nước và ngả màu.

Bàn tay Mikage khựng lại.

"……"

"Bị ướt mất rồi, nhưng tớ có cái thay nên không sao đâu."

Mikage vẫn chằm chằm nhìn miếng gạc ướt, không lập tức cử động.

Chỉ có những ngón tay đang cầm chiếc áo ướt là khẽ siết chặt lớp vải hơn đôi chút.

Sau đó, ánh mắt đang dán vào lớp băng gạc từ từ ngước lên nhìn mặt tôi.

"……Tớ thay cho cậu, được không?"

Tôi không thể trả lời ngay.

Sự do dự khi để lộ vết thương vẫn luôn được giấu kín dưới lớp gạc kia vẫn còn đó. Thế nhưng, việc phó mặc cho đôi tay của Mikage lại không khiến tôi mảy may do dự.

Mikage không chạm vào vết thương, cũng chẳng chạm vào người tôi, cô ấy chỉ đợi chính tôi đưa ra quyết định.

Giữa đám cháy, Mikage đã phó thác cơ thể cô ấy cho tôi.

Lần này, đến lượt tôi phó thác bờ vai phải đầy vết thương của mình cho Mikage.

"Vậy… nhờ cậu được không?"

"Ừm."

Cầm chiếc áo ướt, Mikage quay lại phòng vệ sinh một lát.

Từ cuối hành lang vẳng lại tiếng nước chảy. Tôi vẫn ngồi bên mép giường, đợi đến khi tiếng nước ngừng lại.

Chẳng bao lâu sau, Mikage quay về phòng.

"Đồ thay nằm trong ngăn kéo trên cùng của chiếc bàn kia kìa."

Mikage hướng mắt về phía bàn. Sau khi lau khô cẩn thận bàn tay vừa rửa sạch nước, cô ấy lấy miếng gạc và băng dính mới từ trong ngăn kéo ra, xếp ngay ngắn bên mép giường. Sau đó, cô quỳ gối ở phía bên phải tôi, đưa tay về phía dải băng dính đang cố định miếng gạc.

"……Tớ bóc ra nhé."

"Ừ."

Xác nhận lời đáp của tôi xong, Mikage miết ngón tay lên mép băng dính. Vừa dùng tay ấn giữ vùng da xung quanh để không làm kéo căng da, cô ấy vừa chầm chậm bóc lớp băng ra.

Ngón tay của Mikage cực kỳ cẩn trọng.

Giữa chừng, cô ấy dừng lại vô số lần rồi ngước lên nhìn mặt tôi. Dù tôi có đáp là không sao, cô ấy vẫn không tiếp tục ngay.

Mãi đến khi nhịp thở của tôi ổn định lại và bờ vai đã thả lỏng, ngón tay cô ấy mới tiếp tục bám vào mép băng dính.

Miếng băng dính cuối cùng được tháo ra.

Mikage đỡ miếng gạc bằng cả hai tay, gỡ ra khỏi vai phải một cách nhẹ nhàng để không chà xát vào vết thương.

Mỗi khi lớp vải trắng thấm đẫm mồ hôi và nước mưa lật ra, vùng da thịt vẫn luôn giấu kín bên dưới lại tiếp xúc với bầu không khí trong căn phòng lờ mờ sáng.

Vết bỏng kéo dài loang lổ từ vai phải xuống đến tận bắp tay.

Vết đỏ đã phai nhạt hơn trước. Thế nhưng, màu sắc vùng da khác biệt hoàn toàn với xung quanh, cùng những đường viền méo mó hệt như bị ngọn lửa thiêu đốt, tất cả đều không thể che giấu mức độ nghiêm trọng của vết thương mà tôi đã gánh lấy vào ngày hôm đó.

Hơi thở của Mikage nghẹn lại.

Đôi mắt cô ấy khẽ mở to, chậm rãi lướt từ bờ vai phải xuống bắp tay tôi.

Trông thấy dáng vẻ dán mắt vào vết thương đến mức như quên cả thở của cô ấy, khoảnh khắc ấy lại một lần nữa ùa về trong tôi.

Tiếng kim loại cọt kẹt rít lên trên đỉnh đầu.

Đó là khoảnh khắc tôi xoay vai phải về hướng ngọn lửa để đưa Mikage đang trên lưng tránh xa mảng trần nhà sập xuống.

Lúc cảm nhận được sức nóng thì chiếc áo sơ mi cũng đã cháy xém. Nhận ra mùi khét, Mikage đã liên tục hỏi tôi có bị thương không, nhưng tôi vẫn khăng khăng đáp rằng không có gì cả.

Bàn tay Mikage từ từ nhấc lên.

Thế nhưng, ngón tay ấy lại khựng lại ngay trước khi chạm vào vết thương.

Giữ lại một khoảng cách mong manh, khoảng cách mà chỉ cần với thêm một chút là có thể chạm tới, những ngón tay ấy run rẩy như thể mất đi phương hướng.

"……Lúc đó, cậu lấy chỗ này ra để che cho tớ."

Giọng nói hơi khàn đi, từ cuối cùng vỡ vụn, gần như chỉ còn là một tiếng thở dài.

Câu nói ấy không hề mang chút âm điệu hỏi han nào.

──Mình không thể phủ nhận được nữa.

Ánh mắt của Mikage không ngước lên nhìn mặt tôi, mà vẫn dán chặt vào vết thương đang phơi bày.

"Vết thương thế này mà cậu lại bảo…… không có gì."

Cô ấy nghẹn lời một thoáng.

"Cậu cứ luôn miệng bảo là không sao."

Không có ý trách móc. Chỉ là, vẫn nhìn chằm chằm vào vết thương, giọng nói của cô ấy khẽ run rẩy.

Đến nước này, tôi cũng không định khăng khăng nói rằng chẳng có gì. Nhưng tôi cũng không muốn dùng cách nói khiến Mikage phải gánh vác toàn bộ nỗi đau của lúc bấy giờ.

"……Lúc đó, tớ chỉ cố gắng liều mạng thôi. Làm gì có tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện đau đớn."

Đôi mắt đang dán chặt vào vết thương của Mikage, chậm rãi hướng về phía tôi.

"Bởi vì lúc đó, để vụt mất Mikage-san…… đối với tớ còn đáng sợ hơn nhiều."

Đôi môi đang he hé mở của Mikage không thể thốt nên lời.

Sau một cú chớp mắt mạnh, Mikage lại dời mắt xuống vai phải tôi thêm lần nữa. Nhẹ nhàng thu bàn tay đang ghé sát vết thương lại, cô ấy cầm lấy miếng băng gạc mới.

Tôi không hỏi gì thêm, thả lỏng vai phải để Mikage dễ thao tác.

Lớp vải trắng được nhẹ nhàng đắp lên trên miệng vết thương. Từng ngón tay kiểm tra vị trí vô cùng cẩn trọng, lực chạm dịu dàng đến đáng kinh ngạc.

Những ngón tay từng bám víu lấy áo sơ mi của tôi trong ngọn lửa đỏ rực, giờ đây lại đang lay động để bảo vệ vết thương cho tôi.

Mỗi một mẩu băng dính được dán xuống, dấu vết của trận hỏa hoạn lại một lần nữa khuất sau tấm vải trắng.

Ngay cả khi đã dán xong phần mép cuối cùng, ngón tay của Mikage vẫn chưa chịu rời đi.

"……Xong rồi. Cố gắng đừng cử động nhé."

Giữ tay trên lớp gạc, cô ấy thì thầm thông báo.

"Ừ."

Vết thương đã không còn lộ ra ngoài nữa.

Thế nhưng, tôi không nghĩ bầu không khí lại trở về như sự im lặng trước khi vết thương bị nhìn thấy.

Mikage lấy chiếc áo sơ mi khô ráo, quỳ gối ngay trước cánh tay phải của tôi. Cô dùng hai tay mở rộng ống tay áo, chầm chậm luồn qua cánh tay đang buông thõng để không cọ vào lớp băng bảo vệ.

"Cậu không đau chứ?"

"Tớ ổn."

Lần này, Mikage im lặng đón nhận câu nói ấy.

Lớp vải được kéo lên đến vai sao cho không chạm vào vết thương. Chiếc áo được vòng qua lưng, rồi cô ấy giúp tôi luồn cả cánh tay trái vào ống tay bên kia, chỉnh lại áo cho ngay ngắn.

Tôi tự mình cài cúc áo.

Mikage không đưa tay ra giúp, chỉ đứng ngay bên cạnh, chờ đợi ngón tay tôi lần lượt cài từng chiếc cúc một.

Ngay khi tôi vừa cài xong chiếc cúc cuối cùng, một phần sức lực còn vương lại sâu thẳm trong cơ thể đột nhiên bốc hơi sạch sẽ.

Tôi chống tay trái xuống giường, cúi gằm mặt, thở ra từng hơi ngắn.

Lần này, tôi không nói là ổn nữa.

"……Xin lỗi nhé. Cho tớ nằm xuống một chút, được không?"

"Ừm."

Mikage lập tức chỉnh lại gối, mở chăn ra. Cô ấy luồn tay đỡ lấy lưng để vai phải tôi không phải chịu sức ép, còn tôi thì buông thõng cơ thể nương tựa vào đôi bàn tay ấy.

Vừa tựa đầu lên gối, trần nhà tờ mờ tối đã ngập tràn trong tầm mắt.

◇◇◇

Mikage rời khỏi phòng một lát, rồi quay lại với một ly nước và một chiếc nhiệt kế.

Nhiệt độ đo được là ba mươi tám phẩy hai độ. Không đến mức không thể tự đi lại. Dù vậy, con số này cũng chứng tỏ cái cảm giác nặng nề và ớn lạnh trong cơ thể không đơn thuần chỉ là do bị ướt mưa mà thành.

Được Mikage đỡ lưng cho uống nước, tôi lại đặt đầu về chiếc gối. Đặt ly nước xuống bàn, Mikage ngồi xuống mép giường.

Rõ ràng đang ở ngay sát cạnh bên, nhưng nếu chỉ nhìn lên trần nhà thì tôi chẳng thể thấy được biểu cảm của cô ấy.

Nhưng lúc này, như vậy lại tốt hơn.

Từ lúc vết thương ở vai phải bị nhìn thấy, có những lời nói cứ luôn mắc kẹt nơi cuống họng.

Dẫu biết rằng mình bắt buộc phải xác nhận điều đó, nhưng tôi có cảm giác nếu đối diện với khuôn mặt của Mikage thì mình sẽ chẳng thể thốt nên lời.

"Mikage-san, cậu… đã biết từ trước rồi nhỉ."

Tôi không cần phải nói thêm bất cứ lời nào để giải thích cho câu hỏi đó.

Mikage cũng không hề hỏi lại.

Chỉ có tiếng mưa đập vào cửa sổ liên tục tuôn rơi giữa khoảng không của hai chúng tôi.

"……Ừm."

Lời hồi đáp nhỏ bé cất lên sau một khoảng im lặng kéo dài, nhưng giữa tiếng mưa rơi, tôi vẫn có thể nghe rõ mồn một.

"Vậy à."

Mắt vẫn hướng lên trần nhà, tôi chậm rãi thở hắt ra.

"Từ khi nào vậy?"

Không có tiếng trả lời ngay tức khắc.

Bên cạnh giường, tôi nghe thấy tiếng Mikage hít một hơi nhỏ.

"……Từng chút một, mọi thứ cứ thế chồng chéo lên nhau. Từ vết thương trên vai phải, khoảng thời gian nhập viện, giọng nói lúc cậu chuyện trò cùng Koharu…… cho đến cả cách cậu chọn từ ngữ nữa."

Mikage ngắt lời ở đó. Để lại một khoảng lặng như đang lắng nghe tiếng mưa, cô ấy nhỏ nhẹ nói tiếp.

"Nhưng mà, không chỉ có chừng đó thôi đâu."

Trong khóe mắt tôi, đôi tay của Mikage đang xếp chồng lên nhau trên đùi.

"Là khoảng cách mà Aiba-kun đã chừa lại cho tớ."

Không hiểu ý của cô ấy, tôi khẽ liếc mắt sang.

"Khi tớ hoảng sợ, cậu không tự ý lại gần. Dù tớ không nói nên lời, cậu cũng chẳng bao giờ hối thúc đáp án. Dù tớ muốn rời đi, hay muốn ở lại đó…… cậu vẫn luôn chừa lại cho tớ một không gian để tớ có thể tự mình lựa chọn."

Tôi không hề cố ý làm những việc như vậy.

Tôi không muốn khiến Mikage sợ hãi. Tôi không muốn trở thành loại người bất chấp việc bị từ chối mà tiếp cận người khác chỉ vì cảm xúc của bản thân.

Đối với tôi, nó chỉ đơn giản là vậy.

"Vì ngày hôm đó, cậu cũng làm như thế."

Giọng nói của Mikage như nhích lại gần hơn một chút.

"Cậu không bảo tớ là đừng sợ. Cậu cũng không tự tiện áp đặt cảm xúc của tớ bằng câu 'Mọi chuyện ổn rồi'. Cậu chỉ nói rằng, cậu sẽ nhắc lại bao nhiêu lần cũng được cho đến khi tớ thấy an tâm, và tuyệt đối không để tớ phải ở lại một mình…… Cậu đã nói với tớ như thế."

Lối đi ngập ngụa khói, và bàn tay túm lấy tay áo tôi cùng câu nói "Đừng bỏ tôi lại" ùa về. Hơi nóng của những giọt nước mắt truyền qua gáy khi tôi cõng cô ấy, đến tận bây giờ tôi vẫn còn nhớ rõ.

"Vì thế nên, tớ đã nhận ra ngay cả trước khi nhìn thấy vết thương."

Mikage nói, không một chút chần chừ.

"Thứ mà tớ nhìn thấy ngày hôm nay không phải là đáp án. Tớ chỉ là, lần đầu tiên được tận mắt chứng kiến…… Aiba-kun đã phải chịu đau đớn đến nhường nào vào lúc đó."

Dưới lớp băng bảo vệ, sâu trong bờ vai phải bất chợt nóng ran âm ỉ.

Không phải nhờ nhìn thấy vết thương mà Mikage mới biết được tôi là người ở trong trận hỏa hoạn ngày hôm ấy.

Chỉ là hôm nay, lần đầu tiên, chính đôi mắt cô ấy đã đón nhận nỗi đau mà tôi cất giấu suốt khoảng thời gian qua.

"Cảm ơn cậu vì bức thư. Tớ đọc rồi."

Bàn tay trên đầu gối của Mikage khẽ cử động.

"……Đã đến tay cậu rồi sao?"

"Ừ. Hôm qua tớ đã đọc."

"Đọc toàn bộ ư?"

"Ừ, đọc hết toàn bộ."

Tôi có cảm giác Mikage đang cúi gằm mặt xuống.

Tôi nhớ lại những lời lẽ được nắn nót trên tờ giấy viết thư.

Gửi đến cậu, người đã không để tớ lại một mình vào ngày hôm ấy.

Dù không biết tên tôi, gương mặt tôi, hay thậm chí là tôi đang ở đâu, thế nhưng Mikage vẫn viết nên bức thư gửi đến giọng nói và lời hứa mà cô không thể nào quên.

"Xin lỗi vì đến tận bây giờ tớ vẫn giấu giếm chuyện mình là người lúc đó."

Tôi buông lời như nói với tiếng mưa rơi.

"Tớ đã định nói. Nhưng tớ sợ rằng, nếu biết được điều đó, Mikage-san sẽ không thể tự định đoạt khoảng cách với tớ chỉ dựa trên cảm xúc của riêng mình nữa."

Mikage không chen ngang, chỉ chờ đợi tôi nói tiếp.

"Rằng vì đã hứa nên nhất định phải gặp mặt, hay vì được cứu mạng nên dù có không muốn thì vẫn phải ở cạnh bên."

Càng thốt nên lời, những bất an luôn dồn nén trong lồng ngực lại càng thành hình rõ rệt.

"Tớ nghĩ, người mà Mikage-san muốn gặp là tớ của ngày hôm đó. Liệu cậu có thể đón nhận tớ của hiện tại ở trường theo cách tương tự hay không…… Thành thật mà nói, tớ không tự tin chút nào──"

"──Không phải thế."

Giọng của Mikage cắt ngang lời tôi.

Không phải là một âm điệu mạnh mẽ gì.

Thế nhưng, sự phủ định ấy lại chẳng mang chút ngập ngừng.

"Lúc đầu, tớ chỉ muốn gặp người của ngày hôm ấy để gửi một lời cảm ơn tử tế. Tớ muốn biết tên người ấy, muốn tận mắt xác nhận xem vết thương thế nào rồi. Tớ cũng muốn hỏi xem người ấy còn nhớ lời hứa không."

Mikage thành thật thừa nhận.

"Nhưng mà, sau khi quen biết Aiba-kun, nó đã không chỉ dừng lại ở chừng đó nữa."

Có tiếng vải áo sột soạt, bàn tay của Mikage đặt lên tấm chăn. Nằm cách bàn tay trái của tôi một khoảng cách mỏng manh.

"Không phải vì cậu giống người đã cứu tớ, nên tớ mới luôn dõi theo Aiba-kun."

Từng lời một, như để xác nhận lại những gì chất chứa trong lồng ngực, Mikage tiếp lời.

"Bởi vì luôn dõi theo Aiba-kun, nên tớ mới nhận ra người của ngày hôm ấy cũng chính là Aiba-kun."

Những ngón tay đặt trên chăn nhích về phía tôi một chút.

"Không phải là có ai đó đến cứu tớ, rồi người đó tình cờ lại là Aiba-kun đâu."

Tới đó, Mikage hít một hơi.

"Tớ nghĩ rằng, chính vì là Aiba-kun, nên cậu mới đến cứu tớ."

Tôi nín thở.

"Mặc dù đã thoát được ra ngoài, nhưng khi nhận ra tớ không có ở chỗ bạn bè, cậu đã quay lại tìm. Cậu cõng tớ khi tớ không thể bước đi nổi, và mỗi khi tớ bảo rằng mình sợ hãi, cậu đều luôn miệng dỗ dành."

Ngón tay của Mikage chạm vào tay trái tôi.

Không nắm lại ngay lập tức.

Như để xác nhận hơi ấm của đối phương truyền qua nơi da thịt chạm nhau, Mikage đã thu hẹp khoảng cách của cả hai lại, vừa đúng bằng khoảng trống mà cô ấy đã tự mình lựa chọn.

"Dù bị bỏng, cậu cũng không hề buông tay. Cậu đã ở bên cạnh tớ cho đến tận khi tớ trở về bên những người bạn của mình."

Những ngón tay của Mikage khẽ khàng lồng vào tay tôi.

"Chính vì là Aiba-kun, nên cậu mới không thể bỏ mặc tớ một mình gặm nhấm nỗi sợ hãi, bây giờ thì tớ đã hiểu được điều đó."

Trong vụ hỏa hoạn, Mikage từng hỏi tôi.

Rằng tại sao tôi lại quay lại.

Khi ấy, tôi đã trả lời rằng vì bạn bè đang đợi cậu ở ngoài. Rằng tôi đến là để đưa Mikage trở về với những người bạn ấy.

Đó không phải là lời nói dối.

Nhưng đó cũng chưa phải là tất cả lý do mà tôi có thể thốt nên lời.

Biết rằng vẫn còn người bị mắc kẹt lại, tôi không thể nào rời khỏi nơi đó.

Bởi vì chỉ mới đây thôi tôi vẫn còn nhìn thấy bóng dáng bốn người các cậu ấy đang tươi cười rạng rỡ, thế nên tôi mới nhận ra chỉ có mỗi Mikage là vắng mặt trong số bốn người.

Không thấy cô ấy trong số những người sơ tán, giây phút biết rằng cô ấy vẫn còn ở trong tòa nhà, tôi không tìm thấy sự lựa chọn nào khác ngoài việc quay trở lại.

"Vì là Aiba-kun, nên cậu mới không bỏ tớ lại một mình."

Lực khẽ siết lấy những ngón tay đang đan vào nhau.

"Vì là Aiba-kun, nên tớ──"

Câu nói bị đứt đoạn.

Tôi vẫn nhìn lên trần nhà, chờ đợi vế sau.

Tôi không được hối thúc. Cũng không được tự tiện quyết định ý nghĩa của nó.

Phải chờ cho đến khi Mikage tự mình chọn được từ ngữ muốn nói.

Một lúc sau, những ngón tay vốn chỉ chạm hờ bỗng cử động, khẽ khàng bao bọc lấy bàn tay trái của tôi.

"Lần này, đến lượt tớ…… không muốn để Aiba-kun phải cô đơn."

Thứ gì đó căng như dây đàn sâu trong lồng ngực nay buông lơi không một tiếng động.

"Không phải vì được cứu mạng nên tớ mới ở đây. Cũng không phải vì đã hứa, hay vì phải đền ơn đáp nghĩa gì cả."

Giọng nói của Mikage không còn chút run rẩy nào nữa.

"Tớ ghét cái suy nghĩ phải để Aiba-kun ở lại một mình mà đi về, nên tớ mới ở đây."

Những bất an mà tôi chẳng thể thốt nên lời, đều được Mikage nhặt nhạnh từng chút một, rồi dùng chính ngôn từ của mình để phủ định.

"Aiba-kun đã luôn chờ đợi để tớ có thể tự mình lựa chọn mà, đúng không?"

"……Ừ."

"Vậy nên, việc hôm nay tớ đến đây, hay việc tớ ở bên cạnh cậu lúc này, đều là do chính bản thân tớ tự lựa chọn."

Nhắm mắt lại, tôi có cảm giác như sức nặng chất chứa trong lồng ngực cũng đang trào ra theo cơn sốt.

Mikage không hề coi tôi trong vụ hỏa hoạn và tôi của lúc ở trường là hai người khác biệt.

Dù đã biết rõ cả hai đều là cùng một, cô ấy vẫn hiện diện nơi đây.

Chỉ như vậy thôi, là quá đủ rồi.

Ngay khi vừa thở phào nhẹ nhõm, một tràng ho bất chợt trào lên từ cuống họng. Không thể dứt trong một hơi, tôi dồn sức vào cánh tay trái định gượng người dậy.

Mikage lập tức vươn tay ra.

Tránh bờ vai phải, cô vòng tay ra sau lưng, đỡ lấy nửa thân trên của tôi. Mỗi lần ho, chút sức lực từ sâu bên trong cơ thể lại vơi đi, khiến sức nặng đè lên cánh tay Mikage ngày một tăng thêm.

Một lúc sau cơn ho cũng dứt, tôi cố gắng điều chỉnh lại nhịp thở đứt quãng của mình.

"……Xin lỗi nhé."

Định nằm xuống lại giường, nhưng cánh tay trái đang làm điểm tựa không thể dùng được sức như ý muốn.

Trọng tâm đổ về phía trước.

Mikage không đẩy tôi ra.

Cô ấy luồn cánh tay vòng sau lưng tôi sâu hơn, cứ thế ôm trọn lấy cơ thể đang đổ ập xuống về phía mình.

Trán tôi chạm vào trước ngực Mikage xuyên qua lớp áo thể dục màu xanh đen.

Trong tích tắc, tôi nín bặt hơi thở.

Hơi ấm truyền qua lớp vải mềm mại, và nhịp đập con tim đang rung lên ngay sát bên tai. Gần gũi hơn cả tiếng mưa rơi, và đập nhanh hơn nhịp đập của tôi một chút.

Khoảnh khắc nhận thức được khoảng cách hiện tại, sâu thẳm trong lồng ngực khẽ giật thót một hồi.

Tôi nghĩ mình phải lùi lại. Thế nhưng, cánh tay của Mikage vẫn ôm chặt lấy lưng tôi. Một tay cô ấy đỡ lưng để không chạm vào vai phải, tay còn lại đặt gần gáy tôi.

Không quá mạnh đến mức cưỡng ép. Chỉ là dùng vừa đủ lực để đỡ lấy sức nặng của tôi.

Vậy mà, cách ôm ấp ấy như muốn truyền đạt rằng, giờ phút này tôi không cần phải rời xa nữa.

"Aiba-kun."

Giọng nói của Mikage từ trên đỉnh đầu vọng xuống.

"……Ừm."

Khi tôi áp trán vào ngực cô ấy và đáp lại, vòng tay sau lưng tôi khẽ siết chặt thêm đôi chút.

"Cảm ơn cậu."

Lần này, tôi không còn hoang mang xem lời nói đó hướng về ai nữa.

"Cảm ơn cậu, vì đã đến cứu tớ."

Giọng Mikage run rẩy ngay sát bên tai tôi.

"Cảm ơn cậu, vì đã tìm thấy tớ, và đưa tớ trở về bên bạn bè……"

"Cũng cảm ơn cậu, vì đã cho tớ được gặp lại gia đình thêm lần nữa……"

Bàn tay sau lưng túm nhẹ lấy áo sơ mi tôi như không muốn rời xa.

"Lúc đó, cảm ơn cậu…… vì đã không để tớ phải ở lại một mình."

Lần đầu tiên, những lời lẽ nắn nót trong bức thư đã chạm đến tôi, không phải một ai đó vô danh giữa biển lửa, mà là chính tôi hiện đang hiện diện nơi đây.

Sự thật ấy nhẹ nhàng lan tỏa vào sâu thẳm lồng ngực, hệt như hơi ấm truyền qua những nơi da thịt chạm nhau.

Khóe miệng tôi bất giác giãn ra.

Tôi không định cố kìm nén nụ cười. Thế nhưng, tôi cũng không thể kìm được thứ cảm xúc đang trào dâng nơi khóe mắt.

Những giọt nước mắt không thể kìm nén trào ra, lặng lẽ thấm vào bộ áo thể dục màu xanh đen.

Tôi không biết liệu Mikage có nhận ra hay không. Vòng tay sau lưng tôi không cất lời hỏi han, chỉ khẽ siết chặt thêm một chút.

"……Mikage-san bình an vô sự…… thật tốt quá."

Câu nói chất chứa mãi trong lồng ngực cuối cùng cũng thành lời.

"Thật tốt vì tớ đã đến kịp lúc."

"Ừm."

Cùng với tiếng đáp của Mikage, vòng tay phía sau lưng khẽ run lên.

Tôi nhắm mắt lại.

Bên tai, nhịp tim của Mikage vẫn liên hồi ngân vang.

Một nhịp.

Lại thêm một nhịp nữa.

Trong lúc lắng nghe những âm thanh ấy, chút sức lực cuối cùng còn sót lại trong cơ thể cũng từ từ tan biến.

Những lời tôi đã trao cho Mikage không biết bao nhiêu lần vào ngày hôm đó, giờ đây đã hóa thành vòng tay và hơi ấm của cô ấy, để rồi trở về bên tôi.

Yên tâm đi.

Tớ sẽ không để cậu lại một mình đâu.

Không còn cần thiết phải xác nhận thêm bất cứ điều gì nữa.

Cả tiếng mưa rơi, cả cơn đau trên vai phải, tất cả đều đang dần mờ mịt xa xăm.

Thứ cuối cùng còn đọng lại, chỉ có nhịp tim của Mikage và hơi ấm từ vòng tay đang ôm lấy lưng tôi.

Giữ trọn niềm tin vào hơi ấm đó, tôi an tâm chìm sâu vào cõi mộng.