Chỉ thiếu duy nhất một người

Enjoy!

Chỉ thiếu duy nhất một người

Trung tâm thương mại vào ngày nghỉ tràn ngập bầu không khí nhộn nhịp và có phần thảnh thơi hơn hẳn ngày thường.

Tại khu vực quảng trường thông tầng, một sự kiện dành cho trẻ nhỏ đang diễn ra. Những đứa trẻ cầm trên tay những quả bóng bay sặc sỡ, vui vẻ chạy nhảy vòng quanh bố mẹ.

Từ cửa hàng bánh kẹo phương tây ngay gần đó, hương thơm ngọt ngào của cốt bánh mới nướng hòa quyện cùng đường lan tỏa trong không gian.

Xuyên qua sự ồn ào náo nhiệt đầy bình yên bao trùm khắp tòa nhà, một bản nhạc Âu lạ tai đang cất lên những giai điệu nhịp nhàng, vui tươi.

Với ai đó, đây là ngày nghỉ dành cho gia đình.

Với ai đó, đây là điểm hẹn hò cùng người yêu.

Còn với tôi ―― Aiba Naoki, đây đáng lẽ chỉ là một ngày bình thường như bao ngày, đến để mua vài món đồ lặt vặt theo lời mẹ nhờ.

"Nước giặt, pin… và vở của Koharu nữa nhỉ."

Tôi liếc nhìn bản ghi chú trên điện thoại rồi so sánh với đồ đạc trong túi nilon.

Hai túi nước giặt loại thay thế.

Một vỉ pin AA mười hai cục.

Còn về quyển vở mà con bé em gái Koharu nhờ mua, tôi đã cẩn thận chụp ảnh gửi về xác nhận từ lúc ở quầy hàng rồi, thế nên chẳng lo mua nhầm màu để rồi bị nó cằn nhằn nữa.

Mẹ tôi đã đi làm ở bệnh viện từ sáng, còn Koharu nghe đâu chiều nay cũng có hẹn với bạn. Chẳng có lý do gì để tôi phải vội vàng về nhà cả.

Miễn là không quên mấy món được nhờ mua, tạt qua hiệu sách một lát cũng được. Bữa trưa vẫn chưa ăn, ghé khu food court làm chút gì đó lót dạ rồi về cũng chẳng tệ.

Việc đi mua sắm lúc trước khi ra khỏi nhà còn thấy phiền phức, giờ đến nơi rồi lại chẳng thấy bực dọc gì mấy.

Chẳng cần phải nương theo tốc độ của ai, thấy cửa hàng nào thú vị thì dừng lại ngó nghiêng, không có gì thì cứ thế lướt qua.

Tôi không khát khao các mối quan hệ xã hội đến mức cảm thấy cô đơn khi đi dạo một mình, và ngược lại, tôi cũng không đến mức chẳng có mống bạn nào để mà lúc nào cũng phải thui thủi đơn độc.

Với tôi, thế này là mức bình thường.

Xốc lại túi đồ trên tay, lúc tôi đang dáo dác tìm thang cuốn để xuống tầng dưới thì từ phía trước chợt truyền đến những tiếng cười đùa rộn rã.

"Đã bảo là hợp tuyệt đối luôn mà. Nếu là Serina thì dư sức cân bộ này."

"Vấn đề không phải là hợp hay không. Mặc mấy thứ đó vào, tớ đâu còn là tớ nữa."

Bị thu hút bởi giọng nói nghe quen quen, tôi vô thức ngoái nhìn về hướng đó.

Trước một cửa hàng quần áo dành cho giới trẻ, có bốn nữ sinh cao trung đang mặc đồng phục tụ tập.

Hôm nay trường có buổi định hướng nghề nghiệp cho một số học sinh, chắc họ tiện đường ghé qua lúc trên đường về.

Trong số bốn người đang vui vẻ trò chuyện, cô gái đứng ở vị trí trung tâm đặc biệt thu hút ánh nhìn. Cô toát lên một khí chất rực rỡ đến mức dù ở xa vẫn có thể dễ dàng nhận ra.

Mái tóc màu nâu tây sáng uốn gợn sóng mềm mại. Đôi mắt hơi sắc sảo được viền bởi hàng mi dài, cùng khuôn mặt nhỏ nhắn thanh tú.

Chiều cao của cô thuộc dạng nổi bật trong đám con gái, vậy nên dù bị vây quanh bởi hội bạn, người ta vẫn dễ dàng nhận ra cô ngay lập tức.

Mikage Serina.

Nữ sinh năm hai cùng trường với tôi, và là một cô gái nổi tiếng đến mức ở trường số người không biết cô có lẽ chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Ngoại hình lộng lẫy là một phần, nhưng điều khiến tên tuổi cô vang xa lại chính là việc cô ghét cay ghét đắng đàn ông cơ.

Hễ bị con trai bắt chuyện là cô nàng sẽ ra mặt giữ khoảng cách, nếu không cần thiết thì tuyệt nhiên không tiếp tục câu chuyện.

Tôi thậm chí còn nghe lời đồn rằng cô từng hất văng tay một tên senpai khóa trên dám lợi dụng sờ vai mình, rồi lườm hắn một cú cháy máy bất chấp ánh nhìn của những người xung quanh.

Dù những lời đồn đó có thể đã được thêm mắm dặm muối, nhưng thái độ gay gắt của cô với con trai là sự thật.

Mặc dù vậy, chuyện đó cũng chẳng liên quan gì đến tôi.

Tôi và Mikage khác lớp, cũng chưa từng nói chuyện với nhau bao giờ. Họa chăng chỉ là vô tình lướt qua nhau trong trường, thế nên khả năng cô nàng nhớ mặt tôi gần như là con số không tròn trĩnh.

Cô bạn thân ướm thử chiếc áo lên ngực Mikage rồi hướng cô về phía tấm gương gần đó.

"Thấy chưa, dễ thương cực kỳ luôn. Tớ nghĩ bộ này mấy bạn nam cũng sẽ thích lắm đấy."

"Thế nên tớ mới hỏi, tại sao tiêu chuẩn chọn quần áo lại cứ phải dính dáng đến bọn con trai cơ chứ?"

"Biết đâu lại kiếm được bạn trai thì sao."

"Không thèm. Được đàn ông khen thì có gì mà vui?"

"Lại bắt đầu rồi."

Khi Mikage bất mãn bĩu môi, đám bạn xung quanh liền bật cười thích thú.

Một biểu cảm khác một trời một vực so với lúc đối diện với con trai. Dù ấn tượng về một cô nàng cá tính mạnh mẽ không hề thay đổi, nhưng trước mặt những người mình tin tưởng, cô có vẻ hay cười đúng với lứa tuổi của mình.

Thấy nán lại nhìn ngó thêm nữa thì thật bất lịch sự, tôi bèn quay đi.

Chỉ đơn giản là vậy thôi.

Chẳng nói với nhau câu nào, thậm chí còn chưa đi sượt qua nhau. Chỉ là tình cờ có mặt ở cùng một nơi, và vô tình nhìn thấy một nữ sinh cùng trường.

Nếu sau đó không có chuyện gì xảy ra, chắc chỉ vài phút nữa tôi đã quên sạch chuyện về Mikage rồi.

Bước lên thang cuốn, tôi từ từ đi xuống tầng dưới. Khu thông tầng nhìn xuống food court vẫn đông nghẹt người dù đã qua giờ ăn trưa, thực khách bưng khay đồ ăn đi đi lại lại tìm chỗ trống.

Nhìn tình hình này, kiếm được chỗ ngồi thôi chắc cũng trần ai khoai củ.

Về nhà làm đại món gì đó ăn, hay là đi dạo giết thời gian chờ vãn khách đây ta.

Vừa mải mê suy nghĩ tôi vừa xuống đến tầng một, ngay lúc bước khỏi thang cuốn, hệ thống đèn chiếu sáng trong tòa nhà bỗng nhiên chớp nháy nhẹ.

Chỉ trong một cái chớp mắt, ánh sáng tối sầm lại.

Vì đèn sáng lại ngay nên phần lớn khách hàng xung quanh có vẻ không nhận ra. Tuy nhiên, vài người vẫn tỏ vẻ khó hiểu, ngẩng mặt lên nhìn những ngọn đèn trên trần nhà.

Một lát sau, lại thêm một lần nữa.

Lần này kéo dài lâu hơn lúc nãy, ánh đèn trên trần chớp nháy liên tục như bóng đèn huỳnh quang cũ kỹ sắp hỏng.

"Hệ thống điện có sao không nhỉ."

Người mẹ trẻ đi bộ gần đó cất tiếng hỏi người chồng đi cạnh.

"Sáng lại ngay rồi kìa, chắc không sao đâu."

Cuộc đối thoại nghe chẳng có vẻ gì là nghiêm trọng.

Bản thân tôi cũng nghĩ đây chỉ là sự cố hệ thống điện tạm thời. Một tòa nhà lớn thế này thì việc thiết bị gặp chút trục trặc nhỏ cũng là lẽ thường tình.

Chẳng có lý do gì để đứng lại, tôi tiếp tục cất bước về hướng cửa ra vào thì một rung chấn nhẹ truyền đến từ dưới sàn nhà.

Đang đinh ninh là động đất và đưa mắt nhìn quanh, nhưng cơn rung lắc đã nhanh chóng chấm dứt. Bảng chỉ dẫn treo lủng lẳng hay hàng hóa bày trước cửa tiệm cũng chẳng hề sứt mẻ lay động.

"Hình như vừa nãy có rung lắc gì đó đúng không?"

"Không rõ nữa. Hay là có xe tải chạy vào tầng hầm?"

Một cặp mẹ con khác đứng gần đó xì xào bàn tán.

Trong khi người mẹ không giấu nổi vẻ bồn chồn nhìn dáo dác xung quanh, đứa trẻ lại cứ lắc qua lắc lại quả bóng bay trên tay, vòi vĩnh đòi ra khu sự kiện ở quảng trường.

Ngay giây tiếp theo, một tiếng động đùng đoàng như có vật gì đó vừa nổ tung vọng ra từ sâu bên trong tòa nhà.

Âm thanh không quá lớn đến mức phải bịt tai lại. Đó là một tiếng động trầm đục, hệt như tiếng một vật nặng rơi xuống từ bên kia những bức tường dày đặc.

Không gian tòa nhà vốn ồn ào náo nhiệt bỗng chốc rơi vào tĩnh lặng.

Mọi người đều dừng bước, hướng mắt về phía phát ra âm thanh. Thế nhưng, khi nhận thấy không có gì bất thường xảy ra thêm, từng người, từng người một lại tiếp tục cuộc trò chuyện dang dở.

Các nhân viên cửa hàng cũng bối rối đưa mắt nhìn nhau, nhưng có lẽ để không làm khách hàng hoang mang, họ nhanh chóng quay lại với công việc phục vụ như bình thường.

Tôi cũng nhấc đôi chân đang đứng sững lại của mình lên.

Chắc do mình lo xa quá thôi.

Ngay khi ý nghĩ ấy xẹt qua đầu, một thứ mùi xa lạ xộc thẳng vào khoang mũi tôi.

Có thứ gì đó đang cháy khét.

Không giống như mùi thức ăn bị cháy quá lửa trong nhà hàng. Nó khô khốc hơn, một mùi hôi đầy khó chịu bám dính lấy niêm mạc mũi như một lớp màng mỏng.

Tôi chầm chậm quay đầu lại.

Nơi cuối hành lang, sát trần nhà, có vẻ như một dải khói mỏng màu xám tro vừa lướt qua.

"…Khói à?"

Tiếng lầm bầm của ai đó vang lên như một hồi chuông cảnh báo về sự bất thường cho những người xung quanh.

Những vị khách gần đó đồng loạt ngẩng phắt mặt lên. Dải khói mỏng manh ban đầu mờ nhạt đến mức tưởng như ảo giác, nay đang từ từ lan rộng, men theo trần nhà bò đi khắp nơi.

Khói vẫn chưa quá dày đặc.

Dẫu vậy, đó chắc chắn không phải là ảo ảnh.

Vài giây sau, tiếng chuông điện tử báo hiệu phát thanh nội bộ vang lên, một giọng nữ bình tĩnh cất lên như châm ngòi cho nỗi bất an vốn đang bị đè nén nãy giờ.

『Hiện tại, chúng tôi đã ghi nhận sự cố về thiết bị trong tòa nhà. Xin quý khách vui lòng tuân theo sự hướng dẫn của nhân viên và giữ bình tĩnh.』

Từ hỏa hoạn không hề được nhắc đến.

Cũng chẳng phải là mệnh lệnh yêu cầu sơ tán.

Nhận được thông báo lấp lửng như vậy, đám đông không biết nên ở lại hay chạy ra ngoài, đành bối rối nhìn nhau.

"Sự cố thiết bị là sao?"

"Không phải cháy à?"

"Nhưng họ đâu có bảo mình sơ tán."

Tiếng xì xào hoang mang vang lên khắp tứ phía.

Các nhân viên có vẻ cũng chưa nắm bắt được tình hình, một tay với lấy bộ đàm, tay kia thì liên tục trấn an khách hàng gần đó đứng đợi một chút.

Tôi siết chặt quai túi nilon trên tay.

Về thì hơn.

Dù không phải hỏa hoạn thì cũng chẳng có lý do gì phải nán lại đây. Đã không nắm rõ tình hình thì tốt nhất là nên chuồn ra ngoài khi còn an toàn.

Vừa đưa ra quyết định và chuẩn bị hướng ra cửa, đèn điện trong tòa nhà bỗng chớp giật liên hồi dữ dội.

Một đợt chớp nháy kinh khủng hơn lần đầu gấp bội chạy dọc trần nhà, và rồi ngay giây tiếp theo, mọi ánh sáng xung quanh đều vụt tắt.

Tiếng thét của những con người bị ném vào bóng tối đen kịt vang lên hòa vào nhau.

Ngay lập tức, đèn báo khẩn cấp bật sáng, hắt thứ ánh sáng đỏ quạch mờ ảo dọc theo hành lang. Cùng lúc đó, tiếng chuông báo động réo rắt đến chói tai vang vọng khắp cả tòa nhà.

『Hỏa hoạn đã xảy ra. Xin quý khách vui lòng tuân theo sự hướng dẫn của nhân viên, nhanh chóng sơ tán ra ngoài tòa nhà.』

Một thông báo sơ tán rõ ràng, khác hẳn ban nãy.

Bầu không khí thay đổi hoàn toàn.

Những người nãy giờ vẫn đang đứng chôn chân chờ đợi chỉ thị, nay đồng loạt đổ xô về phía lối ra.

Ban đầu, họ chỉ rảo bước thật nhanh. Thế nhưng, khi có ai đó nhìn thấy khói đen đang từ từ tràn ra từ cuối hành lang liền cắm đầu chạy thục mạng, kéo theo đó là cả một dòng người nháo nhào cuống cuồng chạy theo.

"Xin đừng xô đẩy!"

"Có trẻ em ở đây!"

"Đừng chạy! Lối này có thể ra ngoài được!"

Dù các nhân viên có gào khản cả cổ thì tiếng nói của họ cũng bị chuông báo cháy, hàng ngàn tiếng bước chân huỳnh huỵch, cùng tiếng khóc lóc la hét lấn át hoàn toàn, chẳng lọt nổi vào tai ai.

Tôi cũng bị kẹt giữa dòng người đông đúc, cứ thế bị cuốn theo về hướng lối thoát hiểm.

Rõ ràng là mọi người đều đang cố tiến về cùng một hướng, vậy mà mỗi lần bị vai người khác hay hành lý va đập vào, cơ thể tôi lại chao đảo dữ dội.

Phía trước có người vấp ngã là những người phía sau cũng chẳng thể thắng lại được, nối tiếp sau đó là hàng loạt tiếng la hét thất thanh vang lên.

Ngay bên cạnh tôi, một đứa trẻ khóc ré lên.

Người mẹ dùng thân mình che chắn, ôm rịt lấy đứa nhỏ, nhưng vì bị xô đẩy tứ phía nên cả hai mẹ con không thể nhúc nhích nổi.

"Cô đi trước đi ạ."

Tôi bèn xoay người, gồng vai chống đỡ sức ép từ phía sau để tạo ra một khoảng trống đủ cho hai mẹ con lách qua.

"Xin lỗi cậu, cảm ơn cậu nhiều lắm…!"

Người mẹ vùi đầu đứa trẻ vào ngực mình, liên tục cúi đầu cảm ơn rồi biến mất vào dòng người phía trước.

Trong lúc tôi nán lại nhìn theo hai mẹ con, mùi khét đã trở nên nồng nặc hơn.

Lượng khói tích tụ trên trần nhà nhuốm trắng xóa toàn bộ khung cảnh hành lang, tòa nhà chìm trong ánh đèn khẩn cấp giờ đây trông lạ lẫm như một nơi nào khác vậy.

Lối ra không còn xa nữa.

Theo biển chỉ dẫn thì chỉ cần rẽ qua một hành lang nữa là ra đến bên ngoài.

Tôi tự nhủ thầm trong bụng, cố gắng điều hòa nhịp thở rồi tiếp tục bước đi.

Dưới chân, một chiếc túi giấy bị giẫm nát bét, quần áo và những hộp đồ nhỏ văng vãi khắp nơi. Chủ nhân chiếc túi đang khom người định nhặt lên thì bị người đàn ông đi cùng kéo tay lôi bật dậy.

"Bỏ lại đi!"

Tiếng quát tháo vang lên khiến vô số người đang ôm khư khư đồ đạc cũng phải nhìn lại đồ đạc trên tay mình.

Chiếc túi nilon tôi đang cầm trên tay bỗng chốc cũng nặng trĩu.

Bên trong chỉ là nước giặt, pin và quyển vở Koharu nhờ mua. Toàn là những thứ có vứt đi thì vẫn có thể mua lại được.

Đắn đo một lúc, tôi đặt chiếc túi xuống góc hành lang.

Cuốn vở màu xanh nhạt ló ra từ kẽ hở. Có lẽ Koharu sẽ cằn nhằn đôi chút, nhưng nếu biết rõ cớ sự thì con bé cũng sẽ thông cảm cho tôi thôi.

Lần theo ngọn đèn hướng dẫn thoát hiểm, ánh sáng mặt trời từ bên ngoài đã dần hiện ra nơi cuối hành lang mịt mù khói trắng.

Tới được chỗ đó là thoát rồi.

Nhìn thấy tia hy vọng ấy, đám đông đồng loạt tăng tốc, sức ép từ phía sau đổ ập đến dữ dội. Tôi loạng choạng suýt vấp ngã nhưng vẫn gắng gượng trụ vững, rồi cứ thế nương theo dòng người thoát ra khỏi cánh cửa đang mở toang.

Khoảnh khắc không khí bên ngoài lướt qua gò má, tôi trút sạch toàn bộ luồng khí nghẹn ứ trong lồng ngực ra ngoài.

Rõ ràng là cơn gió oi ả của mùa hè, thế mà khi vừa thoát khỏi tòa nhà rực lửa và khói bụi, tôi lại thấy nó lạnh buốt đến kinh ngạc.

Vừa ho sặc sụa, tôi vừa tránh xa khỏi tòa nhà, lững thững đi về phía nơi vắng người qua lại.

Tại bãi đỗ xe, vô số người sơ tán đã tập trung lại. Kẻ thì khóc nức nở, người thì gào thét gọi tên người nhà, lại có người cứ áp chặt chiếc điện thoại vào tai mà run rẩy không ngừng.

Cảnh sát và nhân viên bảo vệ chạy đôn chạy đáo giữa dòng người, lớn tiếng kêu gọi mọi người không được tiến lại gần tòa nhà.

Tiếng còi hú vang vọng từ xa đang ngày một lớn dần lên.

Chẳng mấy chốc, một loạt xe cứu hỏa đã tiến vào bãi đỗ xe, ánh đèn đỏ chóe liên tục quét qua những bức tường và khuôn mặt của những người sơ tán.

Tôi chống hai tay lên đầu gối, cố gắng xoa dịu nhịp thở dồn dập.

Sâu trong phổi rát buốt, cuống họng vẫn còn vương lại cơn đau âm ỉ. Dẫu vậy, trên cơ thể tôi không có vết thương nào quá lớn, và tôi đã tự mình dùng đôi chân này để chạy đến nơi an toàn.

Sống sót rồi.

Phải mất một lúc cơ thể tôi mới tiếp nhận được sự thật ấy.

Lúc còn ở trong tòa nhà, tâm trí tôi chỉ thường trực suy nghĩ làm sao để chạy thoát ra ngoài. Thế nhưng, khoảnh khắc đặt chân đến nơi an toàn, mọi dây thần kinh vốn đang căng như dây đàn bỗng chùng xuống, đôi chân tôi mềm nhũn chẳng còn chút sức lực nào.

Khi hơi thở rối loạn vừa mới bắt đầu tĩnh lại, chiếc điện thoại trong túi tôi chợt rung lên.

『Naoki, con mua đồ xong chưa? Koharu bảo muốn xem lại màu quyển vở một lần nữa.』

Là tin nhắn của mẹ.

Tôi trân trân nhìn vào màn hình, chẳng biết nên trả lời thế nào cho phải.

Nếu giờ báo mình vừa vướng vào một vụ hỏa hoạn, chắc chắn mẹ sẽ bỏ cả công việc để chạy đến đây ngay lập tức. Biết đâu lại còn làm cả Koharu hoảng hốt theo.

Hiện tại tôi vẫn chưa nắm rõ được tình hình cụ thể.

Chỉ hít phải chút khói, cũng không hề bị thương nặng. Đợi bao giờ bình tĩnh lại rồi hẵng gọi điện thì hơn, nghĩ vậy nên tôi quyết định dời việc nhắn tin lại sau.

Tắt màn hình điện thoại đi, tôi ngẩng mặt lên.

Cột khói đen bốc lên từ những khung cửa sổ trên tầng cao đang làm vẩn đục cả một bầu trời ngày nghỉ bình yên.

Hàng nghìn con người vốn đang tận hưởng ngày nghỉ của mình, nay chỉ biết đứng chết trân nhìn lên tòa nhà bằng ánh mắt không thể tin nổi.

Đội cứu hỏa vừa đến nơi đã lập tức dỡ thiết bị xuống, gấp rút thu thập thông tin từ bảo vệ và nhân viên tòa nhà. Từng cử chỉ của họ đều vô cùng dứt khoát, tiếng chỉ thị dõng dạc và căng thẳng liên tục vang lên.

Tôi bần thần quan sát quang cảnh xung quanh, vô thức đưa mắt nhìn quanh đám đông những người tản cư.

Cả gia đình lẫn bạn bè đều không có ai đến đây ngày hôm nay. Vốn dĩ chẳng có ai để tôi phải cất công đi tìm cả.

Vậy mà đôi mắt tôi cứ vô thức dáo dác tìm kiếm bóng dáng con người.

Những đứa trẻ khóc lóc thảm thiết.

Cặp vợ chồng già ôm lấy bờ vai nhau, kiểm tra xem đối phương có bình an vô sự hay không.

Người đàn ông trung niên với giọng điệu gay gắt đang dồn ép nhân viên cửa hàng.

Và rồi, ba cô nữ sinh cao trung đang nép sát vào nhau, tay nắm chặt chiếc điện thoại.

Ánh mắt tôi dừng lại ngay tại đó.

Đó là nhóm bạn của Mikage, những người lúc nãy tôi thấy đang cười đùa trước cửa hàng quần áo.

Rõ ràng là có bốn người cơ mà.

Bây giờ chỉ còn lại ba người.

Khuôn mặt các cô gái tái mét, họ liên tục đưa mắt nhìn dáo dác xung quanh. Trong số đó, không hề thấy bóng dáng mái tóc sáng màu nổi bật luôn thu hút mọi ánh nhìn ấy đâu cả.

Nơi lồng ngực dâng lên một cảm giác gợn gợn khó tả, như thể có một chiếc gai nhọn vừa găm vào.

Có khi là do mình nhìn sót thôi. Nếu lối thoát hiểm khác nhau, có khả năng cô ấy đang ở một bãi đỗ xe khác hoặc sau lưng tòa nhà. Cũng có thể sau khi lạc mất bạn, cô ấy đã đến thẳng trạm y tế trước rồi.

Phải rồi.

Một tòa nhà rộng lớn đến thế này, đâu phải ai cũng sẽ chạy đến cùng một chỗ sơ tán.

Đứng từ chỗ này không thấy, đâu có nghĩa là Mikage vẫn còn kẹt lại bên trong.

Lý trí thì hiểu rõ mồn một như vậy, thế nhưng cái cảm giác bất an len lỏi trong tâm trí tôi chẳng hề tan biến.

"Không bắt máy…"

Một trong số những cô bạn hạ chiếc điện thoại đang áp chặt bên tai xuống.

"Gọi lại lần nữa xem."

"Tớ gọi không biết bao nhiêu cuộc từ nãy đến giờ rồi. Nhưng cậu ấy cứ không nhấc máy."

"Không phải là cậu ấy đang ở phía bên kia à? Thoát ra được rồi nhưng đang mải đi tìm tụi mình chẳng hạn."

"Nếu vậy thì phải nghe điện thoại chứ!"

Vừa lớn tiếng gắt gỏng, cô bạn kia liền vội vã bụm miệng lại.

Không phải là cô ấy đang cáu gắt, mà chỉ là không biết phải đối mặt với nỗi bất an đang ngày một phình to ra sao mà thôi.

Một cô bạn khác cất giọng run rẩy hỏi.

"Bọn mình thấy Serina lần cuối là ở đâu nhỉ?"

"Tầng hai. Từ lúc xem đồ xong, tụi mình vẫn đi cùng nhau một đoạn đường mà."

"Một đoạn là tới đâu?"

"Tớ không biết… Lúc chuông báo cháy kêu lên, mọi người chạy tán loạn, rồi tụi mình bị xô đẩy… Khi hoàn hồn lại thì cậu ấy đã biến mất rồi."

Nghe cuộc đối thoại ngắt quãng của họ, tôi mím chặt môi.

Không một ai trong số họ nhìn thấy Mikage thoát ra ngoài.

Không đơn thuần chỉ là đi lạc, mà cô ấy đã mất tích ngay giữa chừng cuộc tháo chạy.

Ngay sau đó, một nhân viên bảo vệ hớt hải chạy tới chỗ họ, bắt đầu ghi nhận lại tên tuổi, trang phục và địa điểm nhìn thấy lần cuối.

Sau khi xác nhận đi xác nhận lại rồi ghi chép cẩn thận vào mảnh giấy cầm trên tay, người bảo vệ đưa bộ đàm lên sát miệng.

"Một nữ sinh khoảng độ tuổi mười mấy, có khả năng chưa kịp sơ tán. Khu vực nhìn thấy lần cuối là khu vực phía tây tầng hai. Trang phục đồng phục học sinh cao trung, chiều cao tầm một mét bảy, tóc sáng màu. Ba người đi cùng đã sơ tán an toàn."

Hoàn tất việc báo cáo, gương mặt người bảo vệ lộ rõ vẻ căng thẳng, lập tức chạy về phía khu vực tập trung của đội cứu hỏa.

Nhìn theo bóng lưng người bảo vệ, một trong ba cô gái dường như không thể chịu đựng thêm nữa liền lao về hướng tòa nhà.

"Đứng lại!"

Cô bạn đi cùng hốt hoảng tóm chặt lấy tay.

"Tớ phải đi tìm. Lỡ Serina vẫn còn kẹt lại ở trong đó ――"

"Không được đâu! Cậu mà xông vào thì cậu cũng gặp nguy hiểm đấy!"

"Nhưng mà, đến khi nào mấy chú lính cứu hỏa mới đi tìm cậu ấy đây!?"

Tiếng gào khóc bi thương xé toạc sự ồn ào của bãi đỗ xe, lọt thỏm vào tai tôi.

Lực lượng cứu hỏa không phải là không làm gì. Ngay khi đặt chân đến hiện trường, họ đã tiến hành dỡ trang thiết bị, mở bản đồ tòa nhà, và hỏi han nhân viên về ngọn lửa cũng như mức độ lan rộng của khói.

Suy cho cùng, trước khi xông vào một tòa nhà nguy hiểm như vậy, họ sao có thể nhắm mắt tiến vào mà không có bất kỳ sự xác nhận nào.

Tôi có thể hiểu được điều đó.

Nhưng với những người đang chờ đợi, đừng nói là một phút, ngay cả mười giây cũng dài đến mức không thể chịu đựng nổi.

Lượng khói bốc ra từ tòa nhà ngày càng dày đặc hơn so với lúc nãy. Cột khói đen vốn bốc thẳng lên trời nay bị gió tạt bay ngang, liên tục che khuất những ô cửa sổ ở các tầng trên.

Tôi bắt đầu cất bước chen lấn giữa dòng người sơ tán, cố gắng tìm kiếm bóng dáng của Mikage.

Quanh khu vực trạm sơ cứu.

Góc tập trung của nhân viên cửa hàng.

Khu vực thông tin dành cho những người đi lạc gia đình.

Tôi lượn sang tận phía bên kia bãi đỗ xe, hễ thấy người con gái nào có mái tóc tương tự là lại chững lại. Nhưng người quay mặt lại chẳng ai là Mikage cả.

Rốt cuộc mình đang làm cái quái gì thế này.

Dòng suy nghĩ ấy bỗng xẹt qua tâm trí tôi.

Tôi thậm chí còn chưa từng nói chuyện với Mikage. Chúng tôi chỉ học chung trường, chẳng phải bạn bè mà cũng chẳng thân thiết gì cho cam.

Chẳng qua hôm nay tình cờ tôi đến cùng một khu trung tâm thương mại, và vô tình thấy cô nàng đứng lố nhố trước cửa hàng quần áo mà thôi.

Nên cớ gì tôi lại phải để tâm đến mức này cơ chứ.

Cứ giao phó lại cho lính cứu hỏa rồi đi về là xong. Lính mới tò te mà cứ thích lo chuyện bao đồng thì chỉ tổ làm tăng thêm một người cần được cứu hộ.

Đó mới là lựa chọn đúng đắn.

Dù có nghĩ đi nghĩ lại bao nhiêu lần thì nó chắc chắn là như thế.

Thế nhưng, bóng dáng Mikage nhất quyết không chịu mờ đi trong đầu tôi.

Bị cô bạn ướm thử chiếc áo lên người, cô nàng cười bảo rằng mình chẳng quan tâm đến chuyện làm điệu cho đàn ông ngắm.

Dáng vẻ thẳng thừng thể hiện sự yêu ghét cá nhân bất chấp ánh mắt xung quanh ấy, dẫu có đôi chút phiền phức thật đấy, nhưng lại ngập tràn một sức sống mãnh liệt.

Mới chưa đầy một tiếng trước thôi.

Người vừa nãy vẫn còn tươi cười rạng rỡ, biết đâu giờ này đang chơ vơ đơn độc giữa biển khói đen kịt kia. Khả năng tồi tệ ấy, tôi hoàn toàn không thể coi đó là sự thật để mà chấp nhận cho được.

Tôi chỉ cần xác nhận tận mắt là cô ấy đã an toàn sơ tán ra ngoài là được.

Chỉ cần nhẹ nhõm thở phào rằng mình đã lo bò trắng răng, rồi sau đó ngoan ngoãn đi về nhà là xong.

Vì vậy, xin cậu, hãy xuất hiện đi.

Mang theo dòng suy nghĩ ấy, lúc tôi đưa mắt đảo quanh dòng người tản cư thêm một lần nữa, thì từ bộ đàm của người bảo vệ đứng ngay gần đó vọng ra một giọng nói vô cùng gấp gáp.

『Thông báo cho tất cả các thành viên. Một nữ sinh tuổi teen, không tìm thấy bóng dáng trong số những người đã sơ tán, khả năng cao là kẹt lại bên trong. Khu vực nhìn thấy lần cuối là khu phía tây tầng hai. Mặc đồng phục học sinh cao trung, chiều cao tầm một mét bảy, tóc sáng màu. Ba người đi cùng đã ──』

Thông tin vừa được thu thập từ đám bạn lúc nãy nhanh chóng được truyền tới tai toàn bộ bảo vệ và lực lượng cứu hỏa xung quanh.

Chỉ bấy nhiêu thôi là quá đủ.

Không có bóng dáng cô trong đám người sơ tán.

Lời kết luận mà tôi hết sức muốn phủ nhận nay đã chẳng còn đường nào để trốn tránh nữa.

── Mikage Serina, vẫn còn bị mắc kẹt lại trong tòa nhà.